Miếu trụ trì từ xưa vốn là người thay mặt Thành Hoàng gia, quản lý hương khói và tín chúng. Hiển nhiên vị Lữ miếu trụ trì ở Thang Khê này cũng rất có danh vọng, tuổi trạc trung niên, để một chòm râu dê, mặt mày hiền hậu, thấy khách hành hương đi ngang đều khẽ gật đầu chào hỏi.
Đối với Trình huyện lệnh – người đã nhiều phen nếm trải cái gọi là "phong tục thuần hậu" nơi Thang Khê – thì cảnh tượng này lại là một dấu hiệu rất vi diệu.
"Ngươi nhận ra bản quan?"
Miếu trụ trì khẽ liếc về đại điện bên cạnh, ánh mắt có phần vi diệu: "Bẩm đại nhân, đêm hôm đó vào giấc mộng của ngài, dân phu... cũng có mặt."
Trình Tấn: …
Sao giấc mộng của chàng lại như cái rổ rách vậy, ai cũng có thể ra vào?
Nhưng hôm nay chàng đến đây để "vắt lông dê lấy len", thái độ tất nhiên ôn hoà hơn rất nhiều. Dù sao thì bao năm làm nho sinh cũng không phải vô ích.
Trình Tấn dung mạo tuấn tú, mỗi khi mỉm cười càng khiến người khác dễ mến. Lữ miếu trụ trì cũng bất giác thêm phần hòa nhã, dẫn chàng vào tế bái thần linh.
Thành Hoàng là vị thần tự nhiên, đồng thời cũng là hộ pháp âm giới một vùng. Những nơi nhỏ như Thang Khê, Thành Hoàng đa phần là vong linh người có công đức lớn với địa phương sau khi qua đời đảm nhiệm. Còn ở cấp phủ, cấp tỉnh thì Thành Hoàng thường là những vong hồn có thanh danh lừng lẫy, được dân gian ngưỡng mộ và do các Thành Hoàng địa phương cạnh tranh mà chọn ra.
Tất nhiên, vì thời xưa thông tin truyền chậm, loại người nổi danh khắp nơi vốn cực hiếm, mấy trăm năm cũng chưa chắc có một. Bởi vậy, con đường thăng quan tiến chức của Thành Hoàng cũng như quan lại nơi dương gian – đều dựa vào công đức và âm phúc.
Vị Thành Hoàng hiện tại của Thang Khê, nghe nói là một y sĩ danh tiếng trăm năm trước, tên họ đã thất truyền, chỉ biết lúc sinh thời ông cứu người không cầu báo đáp, chữa trị không lấy bạc. Công đức lan xa, cảm động đến địa phủ, được Diêm Vương đích thân bổ nhiệm làm Thành Hoàng.
Nghe qua thì ngành nghề có vẻ không liên quan, nhưng trong dân gian, tiếng lành đồn xa, quả là một vị Thành Hoàng rất được lòng người.
Chỉ có điều, mấy năm gần đây, thổ phỉ nổi lên ở Thang Khê, các hào phú lần lượt dời đi, quan huyện được triệu hồi thì hoặc là bất lực, hoặc là đổi tên đổi họ tiếp tục vơ vét bá tánh. Xem ra Thành Hoàng miếu cũng vì thế mà bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Việc ông ta sốt sắng chui vào mộng ngay đêm đầu tiên Trình Tấn nhậm chức đã nói lên tất cả.
Tế thần xong, miếu trụ trì mời Trình Tấn dùng trà, chàng cũng không từ chối. Lúc tán gẫu đến giữa chừng, Trình Tấn bỗng hỏi:
"Không biết trụ trì có hiểu biết gì về loài Thuỷ Mãng thảo chăng?"
Miếu trụ trì không ngờ vị huyện lệnh trẻ này hỏi thẳng đến vậy, song cũng không giấu giếm, những điều kể ra đại khái cũng trùng khớp với lời Lưu tiên nói.
Trình Tấn chau mày: "Cớ sao quỷ Thuỷ Mãng không thể chuyển sinh? Lẽ nào địa phủ có phân biệt đối xử giữa các loại quỷ?"
Miếu trụ trì: …
Ngài hỏi vậy, tại hạ thật khó trả lời.
"Bẩm đại nhân, quỷ Thuỷ Mãng không thể đầu thai, xưa nay đều như vậy. Địa phủ có ghi rõ, muốn đầu thai chỉ có một cách – tìm người thế mạng."
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Trình Tấn lập tức biến mất: "Nói cách khác, địa phủ mặc nhiên khuyến khích các quỷ hồn bị hại quay lại dương gian, gây họa cho người vô tội?"
Miếu trụ trì: ...
Ngài hỏi càng lúc càng khó trả lời rồi đó!
"Chuyện này... đại nhân không thể đánh đồng như thế."
Nhưng trong lòng ông ta, ngẫm lại thì quả đúng là như vậy thật.
Trình Tấn tuy mới bước chân vào cõi kỳ dị này, nhưng góc nhìn lại cực kỳ sắc bén. Quy tắc đầu thai của loài quỷ Thuỷ Mãng này, hoàn toàn có thể liệt vào hàng "Mười điều phi lý nhất của địa phủ" – người bị quỷ hại chết, không những quỷ không bị trừng phạt, mà còn có cơ hội đầu thai, thậm chí còn phải đi hại thêm người khác để thực hiện điều đó. Vậy là sao?
Phân biệt c.h.ế.t chóc? Ép thiện thành ác?
"Cớ sao lại không thể so sánh? Từ xưa âm dương cách biệt, người có nhân đạo, quỷ có quỷ đạo. Thứ như Thuỷ Mãng thảo, tà dị yêu tà, trừ phi thân phận nó có điều chi đặc biệt. Không biết trụ trì có thể giải hoặc cho bản quan chăng?"
Miếu trụ trì: …
Thuỷ Mãng thảo vốn sinh trưởng mạnh ở vùng sông Đào đất Sở, Lữ trụ trì cũng chẳng nắm rõ, cuối cùng bị Trình Tấn gặng hỏi mãi, đành đáp ứng sẽ tra xét lại.
Tất nhiên, trong tai Trình Tấn thì "tra xét" chính là đi hỏi địa phủ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Mục đích chuyến đi đã hoàn thành, Trình Tấn cũng không nán lại dùng bữa, cáo từ rời miếu Thành Hoàng.
Khi chàng đi khỏi, Lữ trụ trì lập tức đóng cửa đại điện, rồi tự tay châm hương mời thần. Một làn khói mỏng bốc lên, Thành Hoàng gia liền từ tượng gỗ bước ra, giáng xuống trước mặt ông.
"Tân nhiệm huyện lệnh Thang Khê, là người thế nào?"
Lữ trụ trì làm vẻ khó nói, lòng dạ thì dâng lên cả vạn chữ bản thảo, cuối cùng mới chậm rãi thưa:
"Khải bẩm Thành Hoàng gia, tân nhiệm Trình đại nhân vốn xuất thân danh môn, sư phụ là Chu đại nho đương triều, tuổi mười tám đã đỗ thám hoa, tài ăn nói... không ai sánh kịp. Việc ngài thuận lợi đến được Thang Khê, xem ra thủ đoạn cũng chẳng tầm thường."
Thành Hoàng gia cau mày: "Nói ngắn gọn đi."
Lữ trụ trì đổi giọng: "Là một nhân vật lợi hại."
Thành Hoàng nghe xong, thần sắc cũng giãn ra đôi chút: "Hắn tới đây, chắc có điều muốn hỏi?"
Trụ trì bèn đáp: "Hắn muốn biết, vì sao quỷ Thuỷ Mãng không thể đầu thai."
Thành Hoàng: …
Hay là... đợi nhiệm huyện lệnh sau vậy? Người này nghe đã thấy khó trị rồi.
Kẻ huyện lệnh khó trị ấy lúc này đã gần rời khỏi cửa Đông huyện thành. Qua thêm một con hẻm nữa là có thể thấy được lồng đèn treo trước nha môn. Trời lúc này đã nhá nhem tối, dân bản xứ trừ khi đi hội, rất ít khi ra ngoài vào ban đêm.
Trình Tấn càng đi càng thấy trống trải, đến đầu hẻm thì đã không còn một bóng người. May thay lúc rời miếu, trụ trì có tặng một chiếc đèn lồng, ít nhất cũng đủ soi đường.
Nhưng trong màn đêm, sát khí cũng âm thầm bộc phát.
Một thanh đao sắc bén giấu mình trong bóng tối, bất ngờ lướt tới, nhắm thẳng n.g.ự.c Trình Tấn.
Trình Tấn vốn chưa từng luyện võ bài bản, nhưng chàng trời sinh sức mạnh hơn người. Trong một số trường hợp, so với những kẻ luyện võ nửa vời còn vượt trội hơn nhiều. Huống hồ là...
Gần đây chàng mới tuyển được một vị sư gia rất tận tụy.
Lưỡi đao chỉ còn cách tim Trình Tấn một tấc thì bỗng nhiên dừng lại, Trình Tấn giật mình kinh hãi, liền vung tay đoạt lấy đao, thuận thế ném ngược trở lại.
"A...!"
Một tiếng hét thảm vang lên trong hẻm tối, càng khiến không khí thêm phần âm u rùng rợn.
"Hắc sư gia, ngươi tới đón bản quan sao?"
Không biết từ khi nào, Hắc Sơn đã đứng ở đầu ngõ, tay cầm chiếc đèn lồng mà A Tòng nhét vào tay y, ánh sáng lập lòe soi rõ sắc mặt không vui của y:
"Ngươi nghĩ nhiều rồi."
Trình Tấn đưa lại đèn: "Ồ, vậy ngươi đợi ta hoạt động gân cốt một chút."
Hắc Sơn: …
Không phải nói là cần cứu giúp sao?
Chỉ chốc lát sau, trong hẻm liền vang lên tiếng hét thảm thiết liên tiếp, thê lương đến mức khiến Hắc Lộc Lộc cũng phải nhắm mắt tránh nhìn.
"Ngươi..."
Trình Tấn liền cắt lời: "Khoan nói đã, đợi ta vứt lũ này vào ngục đã."
Thế là Hắc sư gia tay cầm hai chiếc đèn lồng, mắt thấy rõ vị huyện lệnh văn nhược thư sinh này xiên mấy tên thích khách thành một xâu, lững thững bước về nha môn như đi dạo vườn hoa.
Hắc Lộc Lộc: …
Trình Tấn lúc này vỗ tay một cái:
"A! Nhớ rồi, hôm qua ta quên vào ngục xem xét. Mà nói mới nhớ, nha môn ta còn có ngục tốt không vậy?"
