Đêm ấy, trăng sáng vằng vặc giữa trời, cả thành Hải Bình chìm trong tĩnh lặng. Dẫu thành trì đã đổi chủ, nhưng cuộc sống của bá tánh trong thành khoảng thời gian này ngược lại còn yên ổn hơn những năm tháng trước kia. Điểm rõ rệt nhất là thổ phỉ đã thưa thớt hẳn, những nỗi oan khuất cũng có nơi để kêu oan, hơn nữa quan phủ cũng thật sự thụ lý án kiện chứ không còn kiểu nhận tiền rồi bỏ mặc như trước.

Bởi vậy, dịp cuối năm này, bá tánh trong thành Hải Bình cũng như các vùng lân cận sống có phần yên ổn hơn, đêm đến cũng ngủ ngon giấc hơn. Sau khi tiếng mõ báo canh ba vừa điểm, Trương Suất mở to mắt, nhẹ nhàng vén chăn ra.

Hơi lạnh ập đến khiến Trương Suất khẽ rùng mình, nhưng cũng làm gã tỉnh táo hơn đôi chút. Chút khí lạnh cỏn con này làm sao sánh được với ngọn lửa nhiệt huyết đang bừng cháy trong lòng gã.

Trương Suất ăn vận chỉnh tề, khoác thêm một chiếc áo ngoài dày sụ rồi đội mũ lên. Tiếp đó, gã mò mẫm dưới gối lấy ra một túi tiền khá nặng tay. Gã vốn định cứ thế rời đi, nhưng khi bước đến cửa lại ngẫm nghĩ một lát, đoạn quay trở lại, mở chiếc hòm đặt đầu giường, lấy ra tờ giấy ghi chữ "Phúc" kia.

Trương Suất trải phẳng chữ "Phúc" trên giường, cẩn thận gấp đi gấp lại mấy lượt, biến tờ giấy lớn thành một khối vuông vức, dày dặn cỡ miếng đậu phụ khô, rồi nhét kỹ vào trong lòng ngực.

"Lần trước là do tiểu gia ta đây chưa rành luật chơi, hôm nay nhất định phải đại sát tứ phương!"

Trương Suất đã mê mẩn một loại hình giải trí mới nổi lên chưa bao lâu ở vùng này, một trò chơi chỉ có trong các đổ phường – chính là bài Mã Điếu. Luật chơi của nó chi tiết hơn nhiều so với lối chơi bài Diệp Tử trước kia, cũng cuốn hút và đáng chơi hơn hẳn.

Trước đó gã đã đến đây không ít lần. Dù tự nhận bản thân chưa thực sự thông thạo luật chơi, Trương Suất vẫn đánh có ván thắng ván thua. Sau nhiều lần ngẫm lại, gã phát hiện không phải do bài xấu, mà là do cách đánh của mình chưa đúng, đó mới là nguyên nhân khiến gã liên tục thua tiền. Giờ đây, bằng đủ mọi cách, gã đã xoay xở được năm lượng bạc. Khoản tiền này dù có nộp về cho nhà gã cũng là một con số không hề nhỏ, quá đủ để gã đến đổ phường chơi một trận cho thỏa thích.

Trương Suất mang theo cả chữ "Phúc" cũng là để cầu chút may mắn. Dù sao thì chữ này cũng chẳng phải thứ tầm thường, biết đâu lại giúp gã thắng thêm được một khoản kha khá, để dịp cuối năm có thể tiêu xài phóng khoáng một phen. Nếu dùng tiền đó mua ít da lông thú tốt tặng người nhà, hẳn cũng sẽ nở mày nở mặt lắm đây.

Mang theo tâm trạng phấn khích, Trương Suất mở cửa phòng bước ra, rón rén đi hết một đoạn đường, lại tìm đến bức tường ở sân sau, đạp chân lên chiếc vại muối dưa rồi thoăn thoắt trèo ra ngoài. Gã ngẩng đầu nhìn quanh, dưới ánh trăng tỏ, tầm nhìn quả thực rất tốt.

"Hì hì, trời đẹp thế này là tốt rồi!"

Với bước chân nhanh nhẹn, Trương Suất chạy một mạch thẳng đến khu có đổ phường trong thành. Gã chủ yếu men theo các ngõ nhỏ, luồn lách mất khoảng một khắc rưỡi, cuối cùng cũng đã tới được con phố có đổ phường. Từ xa, gã đã trông thấy một dãy đèn lồng đỏ rực đang treo cao, trên đó in mấy chữ lớn "Hải Nhạc Phường".

Vừa trông thấy dãy đèn lồng của đổ phường, bước chân Trương Suất lại càng thêm nhanh hơn. Khi đến gần, gã đã có thể nghe rõ tiếng huyên náo vọng ra từ bên trong. Hai gã đô con lực lưỡng đứng gác bên ngoài hiển nhiên là có quen biết Trương Suất, còn mỉm cười cất tiếng chào hỏi gã.

"Ồ, Trương công tử lại đến vui chơi đấy ư?"

"Hì hì, phải đó, ngứa tay nên đến chơi một lát. Hôm nay nhất định sẽ đại sát tứ phương, đến lúc đó sẽ thưởng tiền rượu cho các vị."

Hai gã đô con chắp tay đáp lễ, đoạn cười cười mở cửa cho Trương Suất. Gã cũng đáp lại một lễ rồi mới bước vào trong. Vừa đặt chân vào cửa, một luồng hơi ấm áp lập tức ập tới, khiến Trương Suất bất giác rùng mình mấy cái vì cái lạnh đột ngột tan đi.

Đổ phường giữa đêm khuya vẫn vô cùng náo nhiệt. Xung quanh còn đặt mấy chậu than hồng rực, cộng thêm bầu không khí sôi sục vì cảm xúc hứng khởi của đám đông, càng khiến nơi đây thêm phần ấm cúng. Sau khi cơ thể ấm dần lên, Trương Suất mới đảo mắt tìm một chiếc bàn còn trống rồi bước tới.

"Nào nào, các vị huynh đệ, cho tiểu đệ nhập bọn với!"

Việc làm ăn trong đổ phường đại khái có hai hình thức. Một là các con bạc tự chiếm lấy bàn để chơi với nhau, chỉ cần nộp cho đổ phường một ít tiền xâu. Nếu không đủ người, tự khắc sẽ có người của đổ phường tham gia vào cho đủ tụ. Hình thức còn lại là những chiếc bàn do chính đổ phường đứng ra làm cái, người chơi xung quanh có thể tùy ý đặt cược. Loại hình này là kích thích nhất, cũng thu hút đông người chơi nhất.

Hôm nay Trương Suất quyết định chơi khởi động làm nóng tay trước đã. Trong quá trình chơi, gã liên tục bốc được bài tốt. Sau gần một canh giờ, trừ đi tiền xâu phải nộp, gã cũng đã thắng được hơn ba trăm đồng tiền. Thế nhưng, Trương Suất lại cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ độ nghiền.

"Không chơi ở đây nữa, nghỉ thôi."

"Hả? Ngươi thắng tiền rồi định chuồn à?" "Đúng thế đấy."

Mấy tay cờ bạc ngồi cùng bàn có phần bất mãn. Trương Suất cười hề hề, chỉ tay về phía khu vực náo nhiệt hơn đằng kia.

"Chỗ này chơi không đã, tiền cược nhỏ quá, đằng kia mới thực sự máu lửa kìa. Tiểu gia ta sang đó chơi đây, các vị có hứng thì cứ sang đặt cược nhé!"

Trương Suất đã nói vậy, những người khác cũng chẳng tiện nói thêm gì. Hơn nữa, dứt lời, gã quả thực cũng đi thẳng về hướng đó.

Thật lòng mà nói, ở khu vực nhà cái của đổ phường, đâu thiếu những tay chơi hào phóng vung tiền, năm lượng bạc trong tay Trương Suất chẳng thấm vào đâu. Gã không vội tham gia ngay, mà chỉ đứng bên cạnh đặt cược ké theo người khác.

Những con bạc đặt cược ở vòng ngoài không trực tiếp tham gia đấu bài ở bàn chính. Họ có thể đặt cược cửa thắng cửa thua, hoặc cũng có thể đoán xem lá bài cuối cùng được đánh ra thuộc về “môn” nào trong bốn môn của bộ bài. Cách chơi này rõ ràng thú vị hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần đổ xúc xắc.

Vận may của Trương Suất hôm nay quả nhiên rất tốt. Vừa vào cuộc đã bốc được bài đẹp, gã liền đặt thẳng một lượng bạc. Kể từ lúc gã ngồi xuống, phía bàn chính liên tục vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Hơn một canh giờ trôi qua, thắng nhiều thua ít, số tiền vốn ban đầu của gã đã tăng lên đến hai mươi hai lượng.

Vốn là bàn Mã Điếu bốn người chơi, giờ đây đã biến thành cuộc đấu tay đôi giữa hai người, ván nào cũng là Trương Suất trực tiếp đối đầu với nhà cái.

Hán tử ngồi làm cái trán đã rịn đầy mồ hôi, trong khi Trương Suất thì đang lúc xuân phong đắc ý.

"Hì hì, các vị, đặt cược thắng thua đi nào! Cứ đặt cửa tiểu gia đây thắng, đảm bảo có lời!"

"Cao tay, cao tay thật!" "Công tử vận may tốt quá!" "Đó là do tiểu gia đây bài tốt chứ!"

"Vâng, vâng."

Trên tầng hai của đổ phường, có mấy người đang chau mày nhìn xuống Trương Suất lúc này đang tươi cười rạng rỡ.

"Kẻ này có gian lận không?"

"Thuộc hạ chưa phát hiện điều gì." "Có vẻ không bình thường lắm."

"Đúng thế, bài mà gã này bốc được toàn là bài đẹp, quá mức thuận lợi rồi."

Hai người còn đang bàn tán, thì ở dưới kia, Trương Suất đã như được tiêm máu gà, một hơi đặt cược ra một khoản bạc lớn.

"Lần này ta đặt tất tay mười lăm lượng!"

Giọng gã rất lớn, thu hút sự chú ý của không ít người. Những kẻ trên lầu cũng nheo mắt nhìn gã chằm chằm, hơn nữa còn lợi dụng ưu thế về độ cao và thị lực vượt trội, nhìn rõ được lá bài mà Trương Suất vừa bốc lên.

Cũng chính vào lúc này, giữa cơn phấn khích tột độ, Trương Suất cảm thấy lồng ngực mình chợt ấm lên. Nhưng tâm trạng đang lên cao, gã chẳng hề để tâm đến điều đó, bởi lúc này đầu gã cũng đang đầm đìa mồ hôi.

Gã làm cái ở bàn đối diện lau vội mồ hôi trên trán, cẩn trọng ứng phó. Gã đã vài lần khẽ ngẩng đầu nhìn về phía lan can tầng hai, một tay cầm bài, tay kia đặt hờ trên mép bàn, tựa như sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Nhưng những kẻ trên lầu chỉ khẽ lắc đầu, gã làm cái đành phải tiếp tục đánh bài như bình thường.

Kết quả, nửa khắc sau, Trương Suất vẻ mặt buồn bã, thất vọng đập mạnh bộ bài trong tay xuống bàn.

"Ối trời ơi, đánh sai mất một lá rồi... Trời ơi là trời, mười lăm lượng bạc của ta!"

Những kẻ xung quanh vốn đặt cược Trương Suất thắng cũng vì thế mà thua sạch túi, một số kẻ đặt cược lớn còn tức đến độ giậm chân bình bịch.

"Ngươi đánh kiểu gì thế hả!" "Tại ngươi mà lão tử thua mất hai lượng bạc rồi!"

"Không biết đánh thì gào cái gì mà gào?" "Đồ khốn kiếp nhà ngươi!"

"Trời ạ!"

Trương Suất cũng không ngừng đập bàn, mặt mày tỏ vẻ vô cùng hối hận.

"Biết thế đã chẳng đặt cược lớn như vậy rồi..."

Sắc mặt của mấy kẻ trên tầng hai lúc này mới dịu đi đôi chút. Sau đó, Trương Suất lại chơi thêm một ván nữa và lại thua mất một lượng bạc. Lúc này, lông mày của đám người trên tầng hai mới hoàn toàn giãn ra.

Mãi cho đến lúc trời hửng sáng, Trương Suất mới cùng không ít kẻ khác rời khỏi đổ phường, nét mặt gã có vẻ hơi phức tạp.

"Ôi, cả một đêm mà chỉ thắng được có một lượng ba trăm đồng..."

"Ta đây chỉ thắng được hai trăm đồng."

"Các ngươi còn nói được à, ta thua mất một lượng đây này." "Ta còn thua tận ba lượng!"

"Hít... Lạnh quá đi mất!"

Đám đông run rẩy vì lạnh, ai nấy vội vã quay về. Trương Suất cũng như họ, đội cái lạnh căm căm trở về nhà, chỉ kịp cởi chiếc áo khoác dày sụ rồi nằm vật vào trong chăn.

Thế nhưng nằm trên giường, gã vẫn trằn trọc không sao ngủ được, đầu óc cứ luẩn quẩn nghĩ đến mười mấy lượng bạc đã thua mất kia, mà hoàn toàn không nhận ra rằng số tiền gã mang ra khỏi đổ phường thực ra còn nhiều hơn số tiền mang vào.

"Ôi! Giá mà biết dừng tay đúng lúc, giờ đã có hơn hai mươi lượng bạc rồi..."

Nói đoạn, Trương Suất lôi từ trong ngực ra tờ chữ "Phúc" đã được gấp vuông vắn như miếng đậu phụ khô, ném mạnh xuống gầm giường. Gã vẫn luôn tin rằng, dạo trước chính là do kỹ năng chơi bài của mình ảnh hưởng đến tài vận, nên giờ phút này trong lòng cũng có phần không cam lòng.

"Thứ của nợ gì đâu không biết! Dạo trước không mang ngươi theo, vận may của ta còn tốt hơn. Là do ta rảnh tay muốn ngươi phù hộ, đúng là xui xẻo chết đi được!"

Lời này vừa thốt ra khỏi miệng, Trương Suất bỗng cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, đoạn rùng mình một cái rồi lại thấy bình thường.

"Ai da, cả đêm chẳng bỏ gì vào bụng, lát nữa không thể ngủ say như chết được, phải dậy húp bát cháo thôi..."

Mãi đến giữa trưa Trương Suất mới rời khỏi giường, tinh thần cũng đã hồi phục. Gã ăn tạm chút gì đó ở nhà, từ biệt người nhà rồi lại ra khỏi cửa, đích đến vẫn là đổ phường.

Một canh giờ rưỡi sau, Trương Suất đã thắng được ba mươi lượng bạc. Khắp đổ phường vang vọng tiếng reo hò phấn khích của gã, xung quanh cũng đã có cả một đám đông con bạc xúm đông xúm đỏ vây xem...

Kỹ năng chơi bài của Trương Suất quả thực vô cùng xuất sắc. Cũng không hẳn là ván nào vận may của gã cũng cực tốt, mà chỉ cần vận may khá hơn một chút, gã liền dám đặt cược lớn. Cứ thế, dù có ván thắng ván thua, số tiền gã kiếm được lại ngày một nhiều thêm.

Xét trên một phương diện nào đó, Trương Suất quả thực cũng là kẻ có thiên phú tài năng, lại có thể nhớ rõ mồn một số lượng của tất cả các lá bài. Gã làm cái ở phía đối diện lại một lần nữa giở trò gian lận, không ngờ bị Trương Suất phát hiện ra thừa một lá Thập Tự, thiếu một lá Văn Tiền. Gã làm cái liền lấy cớ là do lúc xào bài bị lẫn vào, lại có kẻ bên cạnh đứng ra "làm chứng", cuối cùng đành hủy ván đó đi mới cho qua chuyện được.

Chỉ tiếc là tài năng này của Trương Suất lại dùng sai chỗ mất rồi. Nhưng vào lúc này, gã không nghi ngờ gì nữa, đang vô cùng đắc ý, lại một canh giờ nữa trôi qua.

"Xoẹt~"

"Ha ha ha ha, ta hạ bài xong rồi! Trả tiền đây, năm mươi lượng, ha ha ha ha ha..."

Một bên của Trương Suất vốn đã có hơn trăm lượng bạc, chất thành một đống nhỏ. Đúng lúc gã vươn tay định vơ lấy số bạc trắng ở phía đối diện, thì một bàn tay to lớn chợt chụp lấy cổ tay gã.

Trương Suất ngẩng đầu nhìn lên, đập vào mắt là một gã đại hán mặt mày dữ tợn, sắc mặt trông vô cùng đáng sợ.

"Hừ hừ!"

Gã đô con siết chặt tay Trương Suất, dùng sức mạnh đến nỗi Trương Suất cảm tưởng như cổ tay mình sắp bị bóp gãy đến nơi.

"Hít... Đau quá... Đau..."

"Ngươi dám giở trò gian lận ở đây hả?"

"Ta... hít... Ta không có..."

Gã đô con dùng sức giật mạnh cánh tay Trương Suất, đoạn lôi gã ra khỏi bàn, giũ mạnh tay áo gã. Tức thì, từng lá bài một từ trong cổ tay áo gã rơi lả tả xuống.

"Còn dám nói là không có?"

Rất nhiều người xung quanh lúc này mới vỡ lẽ.

"Hóa ra là gã gian lận..." "Thảo nào!"

"Chả trách gã thắng nhiều thế." "Cách gian lận này đúng là kín đáo thật..."

Không ít kẻ trong đổ phường đã xúm lại, chỉ chỉ trỏ trỏ vào Trương Suất mặt mày đang tái nhợt. Gã lúc này đâu còn không hiểu rằng mình đã bị người ta gài bẫy vu oan.

"Các người... các người vu oan! Các người hại ta!"

"To gan! Còn dám nói dối? Tất cả mọi người đều trông thấy ngươi gian lận!"

Gã đô con giận dữ quát mắng một tiếng, tung một cú đấm thẳng vào bụng Trương Suất. Chỉ một cú đấm đã khiến gã đau đến độ suýt nôn khan, phải gập người đau đớn trên mặt đất. Cùng lúc đó, hai tên côn đồ đứng bên cạnh cũng xông vào đấm đá gã túi bụi.

Lúc ra khỏi đổ phường, Trương Suất bước đi loạng choạng không vững, bên cạnh còn có hai gã đàn ông mặt mày hung dữ đi theo kè kè. Gã bị ép phải ký vào giấy nợ, toàn bộ số tiền thắng được trước đó đều mất sạch, giờ lại còn nợ đổ phường một trăm lượng bạc, hạn trong ba ngày phải trả đủ. Hơn nữa, luôn có kẻ bám theo từ xa, giám sát việc Trương Suất xoay tiền.

‘Khổ thật rồi...’

Trương Suất trong lòng đắng như mật. Một trăm lượng bạc, nếu gia đình chịu nghiến răng, dốc hết bạc tích góp rồi đem cầm cố thêm ít đồ vật có giá trị, có lẽ cũng lo liệu được. Nhưng chuyện này thì biết ăn nói với người nhà thế nào đây? Cha gã mà về biết chuyện, chắc chắn sẽ đánh chết gã mất...

Còn chuyện báo quan, Trương Suất càng không dám nghĩ tới. Đám người đang bám theo gã rõ ràng không phải hạng dễ đối phó. Chưa nói đến việc báo quan có ích lợi gì không, chỉ cần gã dám làm vậy, kẻ chịu khổ cuối cùng phần lớn vẫn là chính gã mà thôi.

‘Số bạc này đổi ra vàng cũng phải đến bảy tám lượng chứ chẳng ít...’

Trương Suất đi khập khiễng về nhà, thỉnh thoảng lại cẩn thận ngoái đầu nhìn lại. Có lúc gã phát hiện ra kẻ bám theo, có lúc lại chẳng thấy ai.

Đột nhiên, trong lòng Trương Suất chợt lóe lên một ý nghĩ. Lần trước, cái gã quân sĩ Đại Trinh kia dường như thực sự rất hứng thú với tờ chữ "Phúc" ấy. Biết đâu...

Trong lòng đã có kế sách, bước chân Trương Suất cũng nhanh hơn một chút, vội vã đi về nhà.

…