Vì muốn chuộc thân cho bà, Tào Ma Tử gần như vét sạch gia sản.
Sau đó, La thị thuận theo lẽ thường, trở thành Tào nương tử.
Ân là ân, tình là tình.
Bà biết ơn Tào Ma Tử, nhưng một thiếu nữ như hoa như ngọc lại gả cho một “con cóc ghẻ”, rồi vì ông mà sinh con đẻ cái, trong lòng rốt cuộc vẫn không cam tâm.
Từ không cam lòng dần thành chán ghét.
Từ chán ghét lại hóa thành oán hận.
Sau khi Tiểu Liễu chào đời, sự chán ghét ấy càng lên đến cực điểm.
Tiểu Liễu trông rất giống cha.
Dù không có sẹo rỗ, nhưng gương mặt nhỏ của nàng cũng bẹt bẹt, mũi hếch, mắt nhỏ.
Miệng nàng khá to, y hệt cái miệng của Tào Ma Tử.
Từ khi còn ngây thơ chưa hiểu chuyện, Tiểu Liễu đã cảm nhận được — mẹ không thương mình.
Mẹ chỉ thương mỗi tỷ tỷ Ngọc Nhụy.
Ngọc Nhụy hơn nàng hai tuổi, thừa hưởng nét đẹp từ mẹ, đường nét gương mặt như họa, không chút khuyết điểm.
Từ khi Tiểu Liễu bắt đầu hiểu chuyện, cha nàng đã dọn sang xưởng tương ở.
Ngôi nhà ở hẻm Đá, chỉ cách xưởng tương một con phố, nhưng mẹ nàng tuyệt đối không cho cha quay về ở.
Cả trấn đều biết, ông chưởng quầy “cóc ghẻ” của xưởng tương nhà họ Tào, nghe lời vợ răm rắp.
Ông có tay nghề làm tương xuất sắc, giỏi tính toán sổ sách, khiến việc buôn bán của nhà phát đạt như diều gặp gió.
Nhưng chỉ cần đứng trước mặt La thị, ông lập tức trở nên nhút nhát, rụt rè, để mặc bà sai khiến hành hạ.
3.
Xưởng tương nhà họ Tào là một nơi rất lớn và lúc nào cũng tấp nập.
Ngoài tương dầu để nấu ăn và nước tương từ bã rượu để ướp, mặt hàng chính ở đây là tương đậu lên men.
Tương vốn được xem là đứng đầu trong tám món quý.
Thánh nhân Khổng Tử từng dạy: “Cắt không đúng thì không ăn, không có tương ngon cũng không ăn.”
Người dân đã có thói quen dùng tương trong bữa ăn từ rất lâu đời.
Tào Ma Tử tuy không ngẩng đầu nổi trước La thị, nhưng một khi đã làm chưởng quầy thì tuyệt đối không qua loa.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ngoài việc quán xuyến cả tiền viện lẫn hậu viện, ông còn đích thân cùng bọn tiểu nhị chế biến tương đậu lên men — từ khâu pha trộn, cho vào chum, trải qua nắng mưa dãi dầu, lên men rồi mới cho vào hũ.
Công việc này rất vất vả, mỗi ngày đều phải dùng cào trộn tương với sức lực lớn, không được lười biếng.
Tương của xưởng nhà họ Tào nổi danh khắp vùng.
Chủng loại cũng rất phong phú, chia thành hai loại chính là tương thịt và tương muối.
Tương thịt có bảy loại thịt – chủ yếu làm từ các loại thịt như cá, thỏ, nhạn, ốc, trai, trứng kiến và thịt heo.
Tương muối thì ngoài tương làm từ bột mì và đậu, còn có các loại dưa tương làm từ rau rút, cải bẹ, măng tre…
Chính vì thế mà trong xưởng tương lúc nào cũng thoang thoảng một mùi lên men nồng nặc, chua chua và ngai ngái.
Mùi này bám khắp mọi ngóc ngách trong xưởng, len vào người từng người, kể cả quản sự Hồ đại thúc, lẫn Trương bà lão tuổi đã cao.
Răng của bà Trương gần như đã rụng hết, đi đứng thì run rẩy lẩy bẩy.
Bà là người được Tào Ma Tử nhặt về dọc đường, khi ông còn lang thang bán tương đậu khắp các ngõ ngách.
Từ nhỏ, Tiểu Liễu đã cảm thấy: tuy cha nàng dung mạo xấu xí, nhưng mọi mặt khác đều rất tốt.
Khi cha ngồi tính sổ ở tiền viện, nếu gặp ăn mày vào tiệm xin ăn, ông chưa bao giờ đuổi họ đi.
Trong xưởng tương có một chiếc nồi lớn luôn nấu cháo quanh năm.
Những người nghèo khổ trong trấn, ai không đủ cơm ăn cũng đều biết đến đây có thể xin được một bát cháo lót dạ.
Cha nàng cũng là người chịu nhiều khổ.
Thuở bé bị bắt cóc, suýt bị làm “thái giám”, chỉ vì mắc bệnh đậu mùa mới trốn thoát được.
Không thân thích họ hàng, từ sau khi nhặt được bà Trương, ông xem bà như mẹ ruột mà phụng dưỡng.
Tiểu Liễu rất quý bà Trương, nhưng La thị thì lại không thích.
Cha từng ngỏ ý muốn đưa bà Trương về sống ở nhà trong hẻm Đá, bảo rằng bà đã già, ở lại xưởng thì không tiện chăm sóc.
La thị trợn tròn đôi mắt phượng, giận dữ ngay tại chỗ.
Bà nói:
“Ông thích làm rùa thì cứ việc, nhưng đừng hòng mang thứ bẩn thỉu hôi hám ấy về chỗ tôi!
Lần sau còn dám nói mấy lời kiểu này, tôi không để yên đâu!”
Thấy bà nổi giận, cha nàng lập tức không dám nhắc lại nữa.
Bà Trương cũng chẳng ưa gì La thị.
Tiểu Liễu thường nghe bà bực dọc lẩm bẩm với cha:
“Đúng là nghiệp chướng!
Con cưới ai không cưới, lại cứ phải lấy loại như nó.
Đẹp thì làm được gì, ngay cả cửa nhà còn không cho con bước vào…”
Bà rất thương cha nàng.
Coi ông như con ruột, dù tuổi đã cao, vẫn cứ lom khom đi tìm quần áo bẩn trong phòng ông để giặt.
Tiểu Liễu sống ở xưởng tương đều ngủ chung một phòng với bà.
Người già hay lẩm cẩm, nàng thường nghe bà vừa dọn dẹp vừa lầm rầm một mình, lời lẽ lúc nào cũng là trách móc La thị, hoặc mắng cha nàng bị sắc đẹp làm mờ mắt.
Có lần bà nói đến xúc động, bất giác ôm lấy Tiểu Liễu mà khóc:
“Hồi đó nó bị ma ám rồi, không nghe ai can ngăn, miệng thì nói nào là vỡ ngói sứt chum, tay trắng cũng mặc, thân phận hèn mọn cũng chẳng sao cả…
Nhưng nó có nghĩ sâu xa được đâu, nếu không phải người ta có tính toán, thì ai lại chịu làm cái cuộc mua bán lỗ vốn ấy chứ…
Mạng của nó thì đáng giá được bao nhiêu…"
“Liễu nhi à, đây đều là số mệnh cả.
Bà chẳng quản được, mà cũng chẳng biết mình còn sống được đến ngày nào nữa…”
