Thẩm quý tần mất vào ngày thứ ba sau khi sinh hoàng tử
Thật ra trong ba ngày đó, nàng không hề tỉnh lại, luôn trong trạng thái hôn mê, không ăn uống gì, chỉ nhờ vào canh sâm để duy trì hơi thở. Trong mắt Vệ Tương, kéo dài sự sống bằng cách này còn chẳng bằng ra đi sớm để thoát khỏi đau đớn. Vì thế, khi nghe cung nhân báo Thẩm quý nhân qua đời, Vệ Tương vừa niệm "A di đà Phật" vừa cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Chiều hôm đó, tứ hoàng tử đã có nơi ở nơi. Không cần đợi Dung Thừa Uyên đích thân đến báo, cả hậu cung đều đã nghe tin hoàng đế goa tứ hoàng tử cho Liên cơ nuôi nấng.
Liên cơ, kết quả này khiến Vệ Tương hơi bất ngờ, nhưng nghĩ kỹ lại thì dường như chỉ có thể là nàng ấy.
Hoàng đế vì những tranh chấp gần đây mà sinh lòng nghi ngờ, hoàng hậu và Vệ Tương đang trong vòng xoáy tranh đấu đương nhiên bị loại trừ. Ngoài hai người họ, những phi tần ở vị trí cao khác đều thân thiết với Vệ Tương, còn Dĩnh quý tần vừa là người của hoàng hậu, vừa bị nghi ngờ dính líu đến vụ án. Đi xuống nữa, người có thâm niên trong hậu cung nhất chính là Liên cơ, người từ thời ở Đông Cung. Hơn nữa, Liên cơ ít tiếp xúc với mọi người, nhưng thực chất lại là người được Dung Thừa Uyên đề bạt. Sau những lời dặn dò của Vệ Tương, Dung Thừa Uyên nghĩ đến nàng ấy đầu tiên cũng là lẽ đương nhiên.
Khi tin tức lan truyền, Vệ Tương đang cho hai đứa trẻ ăn cháo.
Quỳnh Phương đứng cạnh gật đầu: "Ngoài việc bệ hạ có ý này, có lẽ chính Liên cơ nương tử cũng muốn nuôi nấng tứ hoàng tử. Nô tỳ nghe nói hôm qua nàng ấy đặc biệt đến Thanh Lương Điện đưa canh. Từ sau khi mất con ở Đông Cung, nàng ấy đã không còn làm việc này nữa."
Vệ Tương gật đầu: "Có được đứa con cũng tốt."
"Đúng vậy." Quỳnh Phương gật đầu, "Bệ hạ đã hạ chỉ phong Liên cơ làm quý tần, truy phong Thẩm quý tần thành tòng tam phẩm sung hoa, phong hiệu do Lễ Bộ đề xuất là chữ 'Dụ', đồng thời an táng theo lễ nghi tòng nhị phẩm tu dung."
"Cũng coi như là an táng long trọng." Tuy nói vậy, nhưng thái độ của Vệ Tương vô cùng lạnh nhạt.
Nàng thầm nghĩ, an táng long trọng thì có ích gì? Thẩm thị vào cung chưa đến hai năm, đã phải chết trẻ, những ngày sống tự do hạnh phúc gần như không có.
Con người vẫn nên sống cho chính mình trước, những vinh hoa sau khi chết chỉ là để người khác xem cho vui.
Vệ Tương ra lệnh: "Chuẩn bị một món quà hậu hĩnh gửi cho Liên quý tần."
"Vâng." Quỳnh Phương cúi đầu: "Nô tỳ chọn những món đồ của nước La Sát theo thói quen của nương nương đúng không?"
Vệ Tương gật đầu. Khi tặng quà cho các phi tần trong cung, nàng thường thích chọn những món đồ đến từ nước La Sát. Bởi vì phi tần hậu cung không thiếu thứ gì cả, mà đồ từ nước La Sát thì hiếm có hơn, nhưng nàng lại có rất nhiều, tặng đi mọi người đều sẽ cảm thấy mới lạ.
Một tháng sau đó, vì bận rộn chính sự, hoàng đế gần như không bước chân vào hậu cung.
Nhưng hậu cung cũng không kém phần bận rộn, đầu tiên là Dụ sung hoa được an táng ở lăng phi, cả Hành Sơn thương tiếc, sau đó là Liên quý tần làm lễ sắc phong, mọi người lại tặng quà chúc mừng.
Sau lễ sắc phong, sáng sớm Liên quý tần đã theo quy tắc đến thỉnh an hoàng hậu. Buổi chiều, khi Vệ Tương đang trò chuyện với Mẫn quý phi, Văn lệ phi, Ngưng chiêu nghi và Kiểu tiệp dư, thái giám bên ngoài vào bẩm báo: "Nương nương, Liên quý tần đến thỉnh an."
Trong cung không có quy định phải đến thỉnh an các phi tần địa vị cao sau khi được tấn phong, Liên quý tần lại không thân thiết với mấy người họ, thế nên ai nấy đều nhìn nhau, cảm thấy khá bất ngờ.
Vệ Tương nói: "Mời vào đi. Cũng không biết Liên quý tần thích uống trà gì, thôi thì pha loại trà bệ hạ mới ban vậy."
Thái giám nhận lệnh, ra ngoài mời Liên quý tần. Liêm Tiêm được điều về Thanh Thu Các sau khi Dụ sung hoa qua đời đi pha trà. Liên quý tần nhanh chóng bước vào, khom người chào hỏi từng người theo phẩm cấp.
Mẫn quý phi cười nói: "Đừng khách sáo, ngồi đi."
Cung nữ xếp thêm ghế, Liên quý tần ngồi xuống. Vệ Tương thầm nhớ lại, hình như lần cuối cùng nói chuyện với nàng ấy là vì Ly Châu. Khi ấy Ly Châu còn làm việc ở ngự tiền, nàng thương cảm hoàn cảnh của Ly Châu nên đã xin hoàng đế ban người, nhưng Liên quý tần khi đó còn là Liên cơ đã lên tiếng trước, hoàng đế đã đồng ý rồi, khiến nàng rất khó xử. Sau là Liên cơ rộng lượng nhường Ly Châu cho nàng.
Vệ Tương hoàn toàn không ngờ nàng ấy lại đi xin Ly Châu, khi đó đã cảm thấy kỳ lạ, nhưng vì Liên cơ ở trong cung quá thầm lặng, vì vậy nàng đã bỏ qua. Giờ nghĩ lại, nàng vẫn không hiểu lúc đó nàng ấy nghĩ gì.
Vệ Tương không khỏi nhìn Vệ Tương, cười hỏi: "Quý tần bình thường ít qua lại với mọi người, sao hôm nay lại đến đây?"
Liên quý tần cúi đầu, trên khuôn mặt thanh tú nở nụ cười dịu dàng: "Trước đây một thân một mình, tùy tâm tùy ý cũng chẳng sao, sống tốt hay không cũng không quan trọng. Nhưng giờ có con rồi, thần thiếp không thể không tính toán nhiều hơn."
Lời này không quá đột ngột, nhưng không thể nói là khéo léo. Mọi người nhìn nhau, Ngưng chiêu nghi cười nói: "Tấm lòng từ mẫu của quý tần, bọn ta không có con chỉ có thể hiểu được đôi phần, xem ra quý tần chỉ có thể nói chuyện với Duệ thần phi nương nương."
Vệ Tương nghe vậy, hỏi thẳng: "Không biết quý tần định tính toán thế nào?"
Thấy nàng hỏi trực tiếp, nụ cười trên mặt Liên quý tần phai đi, nàng rời khỏi chỗ ngồi, khom người: "Thần thiếp lâu nay không được sủng ái, trước đây lại từng làm mất lễ nghi trong ngày giỗ của tiên đế, đứa bé này... Hoàng hậu lại không dung thứ, thần thiếp chỉ sợ không bảo vệ được nó. Nghĩ đi nghĩ lại, thần thiếp chỉ có thể đến cầu xin thần phi nương nương che chở."
Vệ Tương liếc mắt ra hiệu, Tích Lâm và Quỳnh Phương lập tức tiến lên đỡ Liên quý tần. Tích Lâm cười nói: "Nương nương đừng lo, có chuyện gì người cứ ngồi xuống từ từ nói."
Dù được họ dìu ngồi xuống, mắt Liên quý tần vẫn ngấn lệ: "Đứa trẻ đã được giao cho thần thiếp mấy ngày, thần thiếp cứ suy nghĩ mãi, càng nghĩ càng bất an. Nếu nó thật sự gặp chuyện gì, thần thiếp sẽ vừa có lỗi với Dụ sung hoa đã khuất, vừa phụ lòng phó thác của bệ hạ."
"Tỷ tỷ lo lắng quá rồi." Vệ Tương khuyên, "Chuyện làm mất lễ nghi trong ngày giỗ ta có nghe nói, khi đó dù bệ hạ nổi giận, nhưng cũng đã là chuyện quá khứ. Giờ đây bệ hạ giao tứ hoàng tử cho tỷ tỷ, đủ thấy bệ hạ không còn để ý đến lỗi lầm của tỷ tỷ trước kia. Còn hoàng hậu... Dù bất hòa với hoàng hậu, ta cũng phải nói chuyện hôm đó chưa rõ ràng, chưa chắc đã là do hoàng hậu. Tỷ tỷ cần gì phải căng thẳng, tự chuốc lấy phiền não như vậy?"
"Nhưng..." Liên quý tần ngơ ngác, nhấp môi như còn điều muốn nói, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Do dự rất lâu, Liên quý tần cuối cùng cũng mở lời: "Nương nương nói có lý, có lẽ thần thiếp đã quá lo lắng. Nhưng... Thần thiếp lâu nay không được sủng ái cũng là thật, đừng nói là bệ hạ không có tình cảm với thần thiếp, ngay cả cung nhân cũng không coi thần thiếp ra gì. Bây giờ dù thần thiếp có con, còn được tấn phong, mọi người trong cung đều phải nhìn thần thiếp bằng ánh mắt khác, nhưng nếu thần thiếp vẫn như trước đây, hào quang của hiện tại cũng chỉ là nhất thời. Thần thiếp... Thần thiếp tự biết mình không có tình cảm gì với nương nương, không dám mong cầu nhiều, chỉ mong nương nương cho phép thần thiếp thỉnh thoảng đến đây. Như vậy cung nhân không nhìn mặt sư cũng phải nể mặt Phật, ít nhất cũng không dám bạc đãi đứa trẻ."
Không nhìn mặt sư cũng phải nể mặt Phật cũng có thể gọi là "cáo mượn oai hùm".
Điều này chẳng có gì to tát. Vệ Tương suy nghĩ một lúc, gật đầu: "Tỷ muội trong cung thường xuyên qua lại là điều tốt, bọn trẻ là huynh đệ một nhà, cũng nên thần thiếp hơn. Chỗ của ta, tỷ tỷ cứ đến thoải mái.
Nghe được câu này, cuối cùng Liên quý tần cũng thở phào, xúc động rơi nước mắt: "Thần thiếp đa tạ nương nương."
"Tỷ tỷ khách sáo rồi." Vệ Tương lại ra hiệu, Tích Lâm vội đưa khăn lụa cho Liên quý tần.
Liên quý tần bối rối, liên tục nói mình có, rồi lấy khăn ra lau nước mắt.
Hai ngày sau, vụ việc ngày Dụ sung hoa sinh con cuối cùng cũng có manh mối. Vì Thanh Lương Điện không công bố nên các phi tần không biết được chi tiết, chỉ có một số tin đồn không thể kiểm soát được lan truyền trong cung.
Cung nhân bàn tán: "Nghe nói chưa? Chuyện hôm đó hình như vẫn là do Dĩnh quý tần gây ra, chẳng qua vì tam hoàng tử nên mới bỏ qua không nhắc đến nữa."
Cũng vào tối hôm đó, cuối cùng hoàng đế cũng có thời gian bước vào hậu cung, trước bữa tối đã đến Thanh Thu Các.
Khi ấy, Liên quý tần tình cờ đến Thanh Thu Các chơi. Nàng chỉ từng mang thai, chưa từng thực sự sinh nở, thế nên rất quan tâm nhưng cũng rất lúng túng trong việc chăm sóc tứ hoàng tử. Nàng hỏi Vệ Tương cách nuôi dạy trẻ, còn lấy giấy bút ra ghi chép, trông vừa tận tâm vừa hơi vụng về.
Hoàng đế bất ngờ đến, Liên quý tần và Vệ Tương vội hành lễ. Sở Nguyên Dục bước lên đỡ Vệ Tương, vô tình nhìn thấy giấy bút trải trên bàn, thuận miệng hỏi: "Đang viết gì vậy?"
Vệ Tương mỉm cười: "Liên tỷ tỷ đang học cách nuôi dạy tứ hoàng tử. Thật ra các nhũ mẫu đều rất giỏi, tỷ ấy chẳng cần vất vả như vậy, nhưng tấm lòng từ mẫu, thần thiếp chỉ đành kể cho tỷ ấy nghe."
Liên quý tần bị nói mà đỏ mặt, vội hành lễ, tự tay thu dọn giấy bút trên bàn rồi cáo lui.
Sở Nguyên Dục khẽ cười, búng trán nàng một cái: "Trẫm bận đến mức không thể đến hậu cung, vừa tới là đến Thanh Cung Các, nàng còn dám nói thế, đúng là vô tâm."
Vệ Tương bật cười, biểu cảm e thẹn mà quyến rũ, dường như không hề để ý đến chuyện cái chết của Dụ sung hoa đã có kết quả điều tra.
Hoàng đế ôm nàng ngồi xuống, hỏi: "Sao Liên quý tần lại đến đây?"
"Còn chẳng phải vì đứa bé kia sao?" Vệ Tương cười lắc đầu, "Liên tỷ tỷ đúng là rất yêu thương tứ hoàng tử."
...
Ngoài cửa, Liên quý tần rời khỏi phòng Vệ Tương, ngẩng đầu thấy Dung Thừa Uyên, liền dừng một giây, sau đó tiếp tục rảo bước ra ngoài.
Dung Thừa Uyên hiểu ý, vừa ra hiệu cho Trương Vi Lễ trông coi cẩn thận, vừa nói: "Nô tài tiễn quý tần."
Rồi gã đi theo nàng.
Liên quý tần vô cùng cẩn thận, dù biết trong sân toàn là người của Dung Thừa Uyên cũng không nói lời nào, mãi đến khi đi xa, đến chỗ vắng vẻ mới dừng lại. Nàng cúi người: "Đa tạ chưởng ấn đã cho ta một chỗ dựa."
"Không dám nhận." Dung Thừa Uyên đưa tay đỡ, cười nói, "Nương nương không cần khách sáo. Việc này không chỉ vì giúp nương nương, mà cũng là để tự cứu mình."
Liên quý tần gật đầu: "Ta biết." Nói rồi nàng ngập ngừng một lúc, cuối cùng thở dài, lo lắng nói, "Tuy Duệ thần phi được sủng ái, nhưng đối đầu với hoàng hậu... Lòng ta thật sự chẳng yên. Dù gì lòng vua khó đoán. Trên chặng đường này nàng ấy luôn thuận buồm xuôi gió, chưa từng nếm trải cơn thịnh nộ của hoàng đế. Nhưng ta thì đã từng trải qua rồi."
