Khương Ly vừa cất lời, khác nào sấm sét giữa trời quang, khiến toàn bộ đại sảnh lặng đi như hóa đá, ngay cả Bùi Yến cũng không ngờ bí mật nàng nói ra lại động trời đến thế!
Mạnh Tố cùng Tiền thị như bị lôi đình giáng xuống, chết lặng tại chỗ. Một hồi lâu sau, Mạnh Tố mới run giọng nói:
“Tiết cô nương nói Tương nhi… Tương nhi không phải là nữ nhi của chúng ta, chuyện này sao có thể? Nó lớn lên dưới mí mắt của chúng ta, điều này…”
Mạnh Tố mặt mày đầy vẻ khó tin. Tiền thị môi mấp máy, lại không lập tức phản bác. Khương Ly liền tiếp lời:
“Án này dính líu sâu rộng. Ban đầu ta cũng không sao hiểu được, vì sao kẻ mưu hại Nhạc cô nương lại là Thôi Vân, mà đêm ấy tại phủ Công chúa, người gặp nạn lại là Mạnh Tương cùng Quách cô nương. Về sau, Đại Lý tự tra ra giữa Thôi Vân và Mạnh Tương có tư tình, ta vẫn không thông suốt: dẫu cho hai người có quan hệ riêng tư, Thôi Vân cớ sao phải giết Nhạc cô nương? Cho đến tận đêm qua, ta chợt nhớ tới điều Quách cô nương từng nói: trước khi Nhạc cô nương gặp nạn, vài người các ngươi từng đi dạo thu ở trang trại của Hầu phủ…”
“Cô nương từng kể, khi ấy các người gặp con gái ruột của Ngô ma ma. Do Doanh Thu giúp vị cô nương kia thay y phục, Mạnh Tương giận dữ vô cùng. Mà cô nương họ Tống ấy, thực đáng thương. Nàng thuở nhỏ mắc ác sang, để lại một vết sẹo lớn nơi đùi ngoài. Vì tên bệnh ác sang, nàng gần như không được ra ngoài gặp người. Dù mẫu thân nàng là nhũ mẫu đắc sủng nhất trong Hầu phủ, nàng cũng chưa từng được nhờ cậy nửa phần. Bao năm qua, nữ nhi ấy chưa hề đến Hầu phủ, chỉ thỉnh thoảng ra mặt khi phụ việc bên ngoài thành…”
Quách Thục Dư gật đầu:
“Không sai, nhưng thế thì có gì?”
Khương Ly quay sang Tiền thị:
“Người ngoài không rõ, song phu nhân chắc hẳn biết, ở mặt ngoài đùi Mạnh Tương có một bớt đỏ, to cỡ móng tay, rất rõ ràng—”
Tiền thị khẽ gật:
“Quả có như thế—”
Khương Ly tiếp:
“Hôm xảy ra án, ta từng kiểm tra thi thể Mạnh Tương, nhờ vậy biết được. Đêm qua ta chợt nghĩ, sao lại khéo như vậy, vết sẹo trên chân Tống cô nương cũng ở vị trí ấy? Đồng thời ta nhớ, hôm trước khi đến Hầu phủ bắt mạch cho Ngô ma ma, ta từng thấy cả nhà Tống Đắc Long. Vì đến vội, áo bào cùng giày ủng của ông ta dính bùn than. Khi ta rời đi, còn nghe ông ta ho không dứt, trên tay nổi ban đỏ. Những việc này vốn chẳng có gì lạ, song hôm nay ta hỏi phường hoa cảnh, họ bảo để trồng cúc thì phải dùng bùn than—”
Quách Thục Dư thất sắc:
“Cúc hoa! Tương nhi hễ chạm vào cúc là phát độc! Nàng sẽ ho sặc sụa, nặng thì khắp người nổi mẩn đỏ.”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng vậy. Cúc là loài hoa thông thường, nhưng chứng dị ứng nặng đến mức ‘thấy hoa liền trúng độc’ lại vô cùng hiếm. Đây là chứng phong chẩn khó chữa, lại thường mang tính di truyền. Cùng vị trí vết sẹo, cùng loại dị ứng. Lại nghĩ đến hôm xảy ra án, Ngô ma ma khóc thương đau đớn, sau ta đến Hầu phủ thăm bệnh, bà ta bi thương chẳng kém gì phu nhân. Ghép mọi điều lại, ta lập tức hoài nghi thân phận Mạnh Tương.”
“Bởi vậy hôm nay ta ra ngoại thành đến nhà họ Tống. Trước tiên hỏi Tống Đắc Long hôm ấy trước khi nhập phủ đã làm gì. Ông ta thú nhận có chăm sóc chậu cúc đưa vào Hầu phủ. Ta lại hỏi ông ta có bị dị ứng cúc không, quanh co hồi lâu, cuối cùng cũng nhận. Như vậy, ta càng chắc chắn phán đoán của mình.”
Khương Ly dừng giây lát rồi nói tiếp:
“Sau đó, ta lấy cớ Tống cô nương thêu giỏi, mời nàng vào Trường An may y phục. Trên xe ngựa, ta cẩn thận hỏi nàng về mười chín năm qua, rồi đem hoài nghi nói cho nàng. Ta kiểm tra vết sẹo trên chân nàng, mới dám xác nhận. Kẻ khiến Mạnh Tương lo sợ bí mật bị Doanh Thu phát hiện, rồi ra tay giết nàng, chính là vì lý do này.”
“Vết sẹo bên chân Tống cô nương vốn chẳng phải ác sang, mà là bỏng lửa lúc còn bé. Nàng đã không nhớ, nhưng ta vốn xuất thân y gia, quá quen với loại sẹo bỏng. Điều khiến Mạnh Tương bất an, chính là vết sẹo mờ dần sau mười chín năm, bớt đỏ kia lại lộ ra…”
Mọi người nghe đến trợn mắt há miệng. Quách Thục Dư bừng tỉnh:
“Thảo nào! Thảo nào sau chuyến dạo thu ấy, Tương nhi hằn học Doanh Thu, rồi chẳng chịu gặp chúng ta suốt mấy tháng. Đến tháng năm, ta mời nàng xuất du, nàng lại khác thường mà đáp ứng, còn nói để nàng tự chọn ngày!”
Nàng căm phẫn nhìn Thôi Vân:
“Thôi Vân! Có phải khi đó nàng bảo ngươi, chờ dịp xuất du thì ra tay giết Doanh Thu?!”
Thôi Vân như tượng đá, thì thào ngây dại:
“Sao có thể… nàng sao có thể là giả, nàng lại là giả…”
Lý Sách thấy vậy, cũng ngờ vực:
“Tiết cô nương tuy tinh tường, chuyện nhà họ Tống quả thực lắm điều trùng hợp. Nhưng chỉ bằng hai điểm ấy, liệu đã đủ thuyết phục chăng?”
Khương Ly nhìn sang hắn:
“Tiểu quận vương nói đúng, chỉ hai điểm kia chưa thể coi là sắt đóng cột. Song trên đường hồi thành, ta đã hỏi rõ Tống cô nương về quá khứ, lại thấy mấy chỗ khả nghi khác.”
“Nay thứ nhất, Ngô ma ma không cho Tống Đắc Long tiết lộ bệnh dị ứng cúc, nên bao năm ông ta vẫn trồng cúc ở trang trại, khi người khác hỏi, chỉ lấy bệnh phong hàn che giấu. Thứ hai, Ngô ma ma không cho ông ta nhắc đến nữ nhi khi vào Hầu phủ, càng không cho Tống cô nương nhập Trường An, lại càng không được vào Hầu phủ. Khi phu nhân bảo nàng đem con gái theo hầu Mạnh Tương, bà ta liền lấy cớ con bị ác sang để từ chối.”
“Thứ ba, Ngô ma ma từ nhỏ đánh mắng Tống cô nương, không chút ôn tình. Khi Mạnh Tương lớn lên, bà ta càng phớt lờ nữ nhi ruột, ngay cả ăn mặc cũng thiếu thốn. Lạ nhất là bao năm qua, mỗi lần về nhà bà ta đều xem ‘sẹo ác sang’ kia, lần nào cũng viện cớ ‘ác sang bất tường’ mà cấm nàng tiết lộ với ai. Mãi đến hai năm nay, khi lơ là không kiểm tra nữa, mới không hay rằng bớt đỏ lại hiện ra.”
Lý Sách nghe đến đây, gật đầu trầm ngâm. Khương Ly quay lại phía Tiền thị:
“Kỳ thực phu nhân hẳn cũng từng thấy dấu vết. Thuở nhỏ Mạnh Tương rất quấn quýt bên người, nhưng từ sáu bảy tuổi đã dần xa cách, ngược lại vô cùng tin tưởng Ngô ma ma. Hôm nay, ta có đến Thanh Vân am. Vị lão am chủ quen biết phu nhân, vẫn nhớ năm xưa phu nhân vì Mạnh Tương mà cầu phúc, từng lưu trú nơi đó. Bà còn nhớ rõ: khi ấy Ngô ma ma mới sinh con không lâu đã vào Hầu phủ làm nhũ mẫu. Một lần con gái bà ta bệnh, Tống Đắc Long đưa vào am nhờ chữa, phu nhân động lòng từ bi, để lại cùng điều dưỡng. Nếu ta đoán không sai, chính là khi đó bà ta tráo đổi hai đứa trẻ…”
Tiền thị thân hình lảo đảo, nhờ Mạnh Tố đỡ mới đứng vững:
“Ta còn nhớ, khi ấy ta mới ra cữ, lại nhiễm phong hàn, còn truyền sang mấy nha hoàn thân cận. Ta không dám để con kề bên, liền giao cho nhũ mẫu cùng nha hoàn chăm sóc. Khi đó, chúng ta đã tin tưởng bà ta đến cực điểm, không ngờ bà ta lại…”
Trước mắt Tiền thị tối sầm. Quách Thục Dư lại hỏi:
protected text
Tiền thị rơi lệ:
“Ta nào từng nghĩ qua Tương nhi chẳng phải Tương nhi? Nó từ nhỏ thân thể yếu nhược, bao năm ta cùng Hầu gia chỉ hết lòng thương yêu. Dù có chỗ chưa vừa, cũng chưa từng trách phạt. Nó lớn lên không thân cận chúng ta, chúng ta chỉ cho rằng nó hiểu chuyện, nào hay…”
Khương Ly nói:
“Mạnh Tương vốn chẳng vội xuất giá. Nhưng từ khi Nhạc cô nương gặp nạn năm ngoái, chưa đầy một tháng sau nàng đã gấp rút muốn đàm hôn sự. Ấy chẳng qua lo sợ bí mật bại lộ, bị Hầu phủ ruồng bỏ. Nàng một mực muốn gả vào hào môn, chính là để phòng khi sự thật vỡ lở, Hầu phủ không những không thể bỏ nàng, mà còn buộc phải giữ thể diện cho nàng. Từ năm ngoái nàng lặng lẽ tích bạc riêng, cũng là lưu lại đường lui cho chính mình.”
Thế tử Định Tây hầu – Cao Hàm – đứng một bên, nghe đến đây lòng chợt lạnh lẽo, cả Cao thị suýt nữa đã thành quân cờ trong tay Mạnh Tương.
Bùi Yến lúc này nhìn ra cửa:
“Người đâu, mau đưa Ngô Liên Phương đến đây, lại ra ngoại thành bắt cha con Tống Đắc Long giải về!”
Bùi Yến vừa dứt lời, Thập An lập tức lĩnh mệnh rời đi. Lúc ấy, Nghĩa Dương công chúa nói:
“Nhưng dẫu thân phận Mạnh Tương là giả, cớ sao Thôi Vân lại giết nàng? Và hôm ấy chẳng phải còn có hai hung thủ sao?”
Khương Ly xoay ánh mắt về phía Quách Thục Dư cùng Thôi Vân, lạnh giọng:
“Hôm ấy đích xác có hai hung thủ. Ngoài Thôi Vân ra, kẻ còn lại—chính là Mạnh Tương!”
Mọi người đồng loạt hít mạnh một hơi khí lạnh. Bùi Yến lúc này cũng chợt tỉnh ngộ, quả quyết:
“Vậy, độc tương tư tử là do Mạnh Tương tự mình hạ.”
Khương Ly gật đầu thật mạnh. Bùi Yến nói tiếp:
“Chỉ có như vậy mới hợp lý. Độc tương tư tử vốn đã bị bỏ vào lò trà trên bàn tiệc của nàng. Tại hiện trường chúng ta không tìm thấy gói đựng độc dược nào. Chỉ có nàng mới có thể lặng lẽ bỏ độc, rồi hủy chứng cứ bằng cách ném vào lò lửa. Như vậy, mục đích nàng là—”
Khương Ly trầm giọng:
“Nếu ta đoán không sai, nàng muốn giết Quách cô nương.”
Quách Thục Dư kinh hãi thất sắc:
“Cái gì? Nàng muốn giết ta? Nhưng ta… ta vốn chẳng hề biết bí mật của nàng…”
Khương Ly chăm chú nhìn nàng:
“Cô nương thử hồi tưởng. Người biết chuyện Nhạc cô nương từng thay y phục cho Tống cô nương, mà sau khi Nhạc cô nương gặp nạn, cô ngày ngày quan tâm vụ án này. Nàng ta muốn khiến cô bớt cảnh giác, tất sẽ tìm cô bàn bạc. Cô chẳng biết chừng sẽ sớm nhận ra án của Nhạc cô nương do kẻ khác gây nên. Huống chi, cô lại gần gũi với Nhạc phu nhân và Vân Hương, chẳng biết ngày nào sẽ phát hiện sơ hở. Bí mật nàng ta tráo đổi thân phận, đối với cô chính là mối họa lớn.”
Quách Thục Dư ôm ngực, hít thở khó nhọc:
“Vậy… vậy ra hôm ấy nàng cố ý chọn dùng cúc hoa? Cố tình để mình phát độc, rồi lấy cớ rủ ta về cùng uống trà? Nhưng nàng nào ngờ, Thôi Vân cũng muốn giết nàng!”
Khương Ly gật đầu, rồi lại lắc:
“Không, Thôi Vân muốn giết cả hai ngươi.”
Quách Thục Dư kinh hoàng trừng lớn mắt, quay sang nhìn Thôi Vân. Nhưng hắn vẫn chìm đắm trong cơn chấn động vì biết Mạnh Tương chẳng phải đích nữ Hầu phủ. Nghe Khương Ly vạch trần thêm, hắn không khỏi rít ra tiếng cười thảm khốc.
“Mẫn Hành, việc đã đến nước này, ngươi còn muốn giấu giếm gì? Ngươi giết Nhạc cô nương, lại muốn hại Mạnh Tương cùng Thục Dư, còn toan ám sát Tiết cô nương. Ta nhìn ngươi khôn lớn, ngươi vốn là đứa trẻ ngoan, sao lại trở nên tàn tâm bại đức thế này?!”
Ánh mắt Thôi Vân đỏ ngầu, bi thương nhìn về phía Thôi Phi:
“Thúc phụ cũng biết ta vốn là đứa trẻ ngoan. Nhưng trong họ Thôi, đứa trẻ ngoan nào mà chẳng có? Cha ta mất đi, mẫu tử ta liền không còn chỗ đứng. Ta chẳng qua chỉ là kẻ thừa thãi. Thôi thị nổi danh văn học, duy chỉ có ta bị đẩy đi Thục Trung rèn luyện võ nghệ. Ta vốn chẳng hề thích võ công…”
Thôi Phi phẫn nộ:
“Sao lại nói là không chỗ đứng? Trong tộc, các thúc phụ đều chiếu cố mẫu tử ngươi, chưa từng để ngươi thiếu ăn thiếu mặc. Cho ngươi học võ chỉ vì ngươi lúc nhỏ học tập chẳng nổi bật, nên muốn mở cho ngươi một con đường nhẹ nhõm hơn. Thế mà trong mắt ngươi, tất cả lại hóa thành hắt hủi sao? Nếu không coi trọng ngươi, đêm nay ta nào vội đến thành Nam chỉ vì bức thư ngươi để lại?”
Thấy mọi người đều nhìn sang, Thôi Phi giải thích:
“Hôm nay giờ Dậu, tiểu đồng của hắn mang thư đến. Mở ra thì thấy hắn nói tâm mang chấp niệm, e là sẽ gây họa, khẩn cầu ta cứu giúp. Ta hỏi hành tung, được biết hắn đến thành Nam, nên vội đi, vừa hay gặp hắn bị Hạc Thần chặt gãy tay.”
Bùi Yến lạnh giọng:
“Ngươi sợ ám sát bất thành, liền cầu phò mã làm đường lui. Nhưng e ngươi chẳng ngờ, bằng chứng rành rành, khó bề chối cãi. Họ Thôi đối với ngươi mẫu tử vốn tận tình nhân nghĩa, mà ngươi chẳng hề biết ơn. Lại do đường làm quan không thuận, sinh lòng cầu cao dựa sang. Ngươi biết An Viễn hầu sắp điều sang Ngự Lâm quân, song trong đám thế giao, đại tiểu thư Hầu phủ ngươi lại chẳng với tới …”
“Vậy nên, ngươi hóa thành lưỡi dao trong tay Mạnh Tương. Ngươi giết Nhạc cô nương, rồi lại dùng việc này để uy hiếp nàng, mong được làm rể Hầu phủ. Thấy nàng sắp gả vào cao môn, ngươi liền nảy lòng sát ý. Biết Quách cô nương quan tâm vụ án Nhạc cô nương, ngươi dứt khoát tính cả nàng vào. Việc hạ độc đa phần cũng là ngươi bày ra. Trước yến băng tuyết ở phủ Công chúa ba ngày, ngươi từng thấy quản sự chuẩn bị hơn mười bộ trà cụ, còn hỏi có phải cổ pháp nấu trà. Lại nữa, năm ngoái sau khi phủ Công chúa xảy ra chuyện băng tuyết rơi gây thương vong, hai ngày sau ngươi từng đến đó dò xét. Những chi tiết ấy, gia nhân phủ Công chúa vẫn còn ấn tượng.”
Thôi Vân thương thế nặng, máu mất nhiều, đầu óc sớm mơ hồ. Trong tuyệt vọng, hắn chẳng kiêng dè:
“Ta cầu cao dựa sang? Ta uy hiếp Mạnh Tương? Rõ ràng là nàng câu dẫn ta! Nàng cho ta hy vọng! Nếu nàng không nhận lễ vật, ta sao dây dưa? Nếu chẳng phải nàng khóc lóc kể Nhạc Doanh Thu thuở nhỏ từng nhục nhã nàng, khiến nàng đêm đêm ác mộng, ta nào chịu giết người thay? Chính nàng bắt ta giữ di vật của Doanh Thu, sau lại đòi bằng được cây trâm. Năm ngoái, tại thọ yến Quảng Ninh bá phủ, nàng lấy trâm đi rồi, còn đoạn tuyệt với ta. Mà cây trâm ấy chính là tang chứng của ta. Nếu một ngày sự tình bại lộ, nàng sẽ đồng quy vu tận cùng ta…”
Bùi Yến chợt siết ánh mắt:
“Vậy cây trâm giờ ở đâu?”
Thôi Vân cười lạnh:
“Nàng đổi mặt nhanh đến thế, ta há chịu nhịn? Ta giằng co cùng nàng, trâm rơi xuống đất vỡ vụn. Ta nhặt lấy, ném xuống suối Vĩnh An. Từ đó mới thấy rõ bộ mặt nàng. Giận thì giận, nhưng cũng tuyệt tình. Nào ngờ sau đó nàng lại quay sang uy hiếp ta, ép ta giết cả Quách Thục Dư—”
Nghe tới đây, Quách Thục Dư run rẩy, hơi thở dồn dập.
Thôi Vân lại nói:
“Sau khi Nhạc Doanh Thu chết, sơ hở quá nhiều. Quách Thục Dư nhiều lần nhờ nàng dò xét việc Kim Ngô Vệ. Nàng chột dạ nên gắng tìm tin tức, cuối cùng hung thủ bị chém đầu, việc coi như chấm dứt. Ai ngờ Thục Dư thường mơ thấy Doanh Thu, lại thêm mèo chết, bị kinh sợ hóa bệnh, còn thấy hồn Doanh Thu hiện về, nên càng để tâm nghi ngờ trong vụ án. Điều ấy khiến Mạnh Tương hoảng sợ. Đến tháng tư năm nay, gần đến giỗ Doanh Thu, nàng lại càng bất an. Trùng hợp thay, đúng lúc ấy Thục Dư lại gặp chuyện.”
Khương Ly nghiêm mặt:
“Ý ngươi nói vụ rơi xuống hồ Huyền Vũ? Khi đó Quách cô nương cảm giác có người đẩy, chẳng lẽ không phải các ngươi?”
Thôi Vân cười gượng:
“Đến lúc này, chuyện thuộc về ta thì ta nhận, không thuộc về ta, ta chẳng gánh. Hôm đó, Mạnh Tương tuy sợ hãi, nhưng vẫn chưa vội giết người thứ hai. Song sau tai nạn ấy, nàng ngầm hy vọng Quách Thục Dư chết chìm. Tiếc thay, nàng được cứu. Từ đó, Thục Dư tĩnh dưỡng hai tháng. Mạnh Tương ngỡ thời gian lâu sẽ ổn, nhưng tháng bảy này, phát hiện Thục Dư phái người truy tìm tung tích di vật của Doanh Thu.”
Khương Ly nhìn Quách Thục Dư. Nàng mờ mịt:
“Tìm di vật? Cô chẳng phải nói ta mời hai vị sư phụ từng chế tác trang sức cho Doanh Thu, nhờ họ vẽ lại hình dáng trang sức sao?”
Nàng bất giác bật cười:
“Chỉ vì vậy mà nói ta làm nàng sợ hãi ư? Thật là kẻ trộm giật mình! Khi ấy ta chỉ mơ thấy Doanh Thu than thở nơi cửu tuyền không có trang sức, đáng thương vô cùng. Ta mới muốn làm lại cho nàng. Nhưng bá mẫu không cho ta phí bạc, nên chúng ta chỉ đốt đồ giấy cho nàng thôi.”
Nhạc phu nhân khóc đến mắt đỏ hoe, nghe vậy gật đầu liên hồi. Thôi Vân thì hờ hững:
“Dù sao Mạnh Tương cũng biết, nàng sợ hãi cực độ. Nhớ lại vụ hồ Huyền Vũ, nghe nói ngươi liên tiếp gặp nạn, lại tâm thần bất định, nàng bèn nghĩ, chẳng bằng sắp đặt thêm một ‘tai nạn’ nữa…”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Bùi Yến hỏi:
“Chính là lần ở trang trại của Đức vương?”
Thôi Vân gật:
“Đúng. Lửa hôm ấy do Mạnh Tương châm. Ta không có mặt. Nàng ngu xuẩn, chẳng biết gió đêm đổi chiều, suýt đốt luôn chính gian phòng mình. Sau lần ấy, nàng biết bản thân chẳng làm nổi việc giết người, lại quay sang uy hiếp ta. Nhưng rồi Thục Dư đóng cửa không ra, ta không có cơ hội.”
Khương Ly lại chất vấn:
“Ngươi nói chỉ vụ lửa kia do Mạnh Tương gây ra, vậy vụ xe ngựa năm ngoái, và lần ở phủ Khánh Dương công chúa nửa tháng trước thì sao?”
Thôi Vân thở dốc:
“Xe ngựa ta không biết. Ở phủ Khánh Dương ta cũng chẳng có mặt. Nhưng Mạnh Tương có nhắc, rằng Thục Dư lại gặp nạn. Đã vậy, sao không tạo thêm một lần nữa? Nhiều lần ‘tai nạn’, chẳng lẽ nàng ta cứ mãi thoát chết? Khi đó nàng đã bàn định hôn sự cùng Cao thị, ta không cam bị nàng sai khiến, mới bày kế dùng độc tương tư tử…”
Khương Ly lạnh lùng:
“Tương tư tử vốn không phát tác ngay. Ngươi để nàng cố ý dùng cúc hoa, rồi dụ Quách cô nương quay lại vào cuối tiệc. Nàng tưởng mình kín kẽ giết người, ai ngờ lại giúp ngươi dựng thành màn ‘tai nạn’. Ngươi càng không ngờ, Quách cô nương chẳng chết, mà trong cơn hoảng loạn lại nhắc tới Nhạc cô nương.”
Thôi Vân liếc Quách Thục Dư, âm trầm:
“Ta không ngờ các ngươi nhanh đến vậy đã tra ra vụ án Nhạc Doanh Thu. Trước hôm kia, lại nghe nói tỳ nữ tên Vân Hương có thêm chứng cứ. Ta rõ ràng đã làm chu đáo không kẽ hở, nào ngờ lại vỡ lở từ một nha hoàn. Bất đắc dĩ ta phải liều lĩnh. Nhưng đoán được tỳ nữ kia được bảo vệ, ta liền muốn giết ngươi, đại phu. Không có ngươi, ả nha hoàn kia nào còn lời buộc tội.”
“Kỳ thực nha hoàn kia thương thế nặng, khó lòng cứu chữa khỏi. Ta dốc hết y thuật, cũng chỉ cho nàng tạm khá lên. Nàng chưa chắc từng thấy rõ mặt ngươi đâu…”
Thôi Vân chấn động:
“Đây… là bẫy? Nhưng rõ ràng mấy ngày qua ngươi vẫn đến phủ Nhạc thị—”
Thôi Vân hô hấp càng nặng, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Nghĩ đến việc mình thất bại chỉ vì một màn hư ảo, hắn hận đến máu sôi lên, mắt trợn, rồi ngất lịm.
Đúng lúc ấy, Thập An vội vã chạy vào:
“Công tử, đã đưa Ngô Liên Phương về rồi!”
Mạnh Tố và Tiền thị nghe vậy, lập tức nhìn ra cửa. Bùi Yến quát:
“Đem vào—”
Ngô ma ma đầu quấn bạch sa, sắc mặt tái nhợt, bị áp giải tiến vào. Vừa thấy phu thê An Viễn hầu cùng một sảnh toàn quan quý, lại thêm một người cụt tay nằm dưới đất, bà ta sợ hãi đến mức quỳ rạp xuống, khóc lóc không ngừng.
Bùi Yến chất vấn:
“Ngô Liên Phương, Mạnh Tương có phải là con gái ruột của ngươi? Có phải năm xưa ngươi tráo đổi con mình với tiểu thư Hầu phủ? Tống Phán Nhi mới thật sự là tiểu thư Hầu phủ phải không?!”
Ba câu hỏi thẳng thừng khiến mắt Ngô ma ma trợn tròn.
“Ta—”
Bùi Yến giọng như lưỡi dao:
“Người đâu, dùng hình!”
Ngô ma ma liếc thấy cổ tay máu me đầm đìa của Thôi Vân, cứ ngỡ hình cụ Đại Lý tự chính là chặt tay, sợ hãi đến mặt cắt không còn giọt máu, gục xuống kêu khóc:
“Đại nhân tha mạng! Nô tỳ khai… đúng là nô tỳ lớn mật, đã đem con gái tráo thành tiểu thư Hầu phủ…”
“Ngày ấy, nô tỳ vừa làm nhũ mẫu cho tiểu thư, sớm phát hiện bên đùi nàng có bớt đỏ, giống hệt con gái nô tỳ. Khi đó con gái nô tỳ mới nửa tháng tuổi, nô tỳ lại ở Hầu phủ nuôi con người, còn con mình ở nhà chịu đói chịu rét. Nô tỳ đau xót, chỉ thấy ông trời bất công. Thấy hai đứa nhỏ giống nhau, lại ở Thanh Vân am kỷ luật lỏng lẻo, nô tỳ sinh lòng tham. Hôm sau, phu quân nô tỳ đưa con gái đến chữa bệnh, nô tỳ liền tráo đổi hai đứa.”
Nghe Khương Ly phân tích, Mạnh Tố và Tiền thị vốn còn ôm một tia may mắn. Nay Ngô ma ma tự miệng thừa nhận, hai vợ chồng chẳng còn gì nghi hoặc. Tiền thị nấc lên, chẳng buồn mắng chửi, chỉ vội nhìn Khương Ly hỏi:
“Tiết cô nương, vậy con ta đang ở đâu?”
Khương Ly nhìn ra cửa:
“Nàng ở ngay phòng bên. Hoài Tịch—”
Nàng khẽ gọi. Cửa lớn mở, Hoài Tịch dắt Tống Phán Nhi bước vào. Cô nương nghe nửa ngày trong phòng bên, ban đầu còn không dám tin, đến khi tận tai nghe “nương” mình thừa nhận tất cả, mới hiểu vì sao bao năm qua bà ta luôn căm ghét nàng…
Nàng òa khóc bước vào, đôi môi run run, muốn cất tiếng gọi lại không dám. Nhìn Mạnh Tố và Tiền thị y phục gấm vóc, trong lòng vừa khát khao vừa e dè. Quay sang Ngô ma ma, càng dâng trào trăm vị. Tiền thị nhào tới ôm chầm lấy nàng, nghẹn ngào chẳng biết nói gì. Tống Phán Nhi ngẩn người, rụt rè vòng tay ôm lại, mới dám bật khóc thành tiếng.
Mạnh Tố cũng bước tới. Tuy khó lòng lập tức tiếp nhận việc cô gái nhút nhát này mới là huyết mạch ruột thịt, ông vẫn xúc động nghẹn ngào:
“Con ngoan… con chịu khổ rồi, chịu khổ rồi…”
Mọi người nhìn cảnh tượng ấy, ai nấy cảm khái. Nghĩa Dương công chúa, vốn cũng làm mẹ, mắt đỏ hoe:
“Ngươi tráo con để con ruột hưởng vinh hoa trong Hầu phủ, nào ngờ lại hại chết nó. Mới mười chín tuổi, nếu sống trong nhà mình, lại được Hầu phủ thương mến, cả đời đã phú quý vô lo. Đáng tiếc lòng tham như rắn nuốt voi…”
Ngô ma ma vốn đau đớn vì con gái chết thảm. Trước còn gắng che giấu, nay mọi việc phơi bày, mẹ con chính danh, bà ta khóc gào:
“Là nô tỳ mờ mắt tham tâm, tất cả đều do ta sai cả…”
Chân tướng đã rõ, song Khương Ly vẫn còn điều nghi:
“Mạnh Tương làm đại tiểu thư nhiều năm, nàng ta biết thân phận thật từ khi nào?”
Ngô ma ma sụt sùi:
“Năm sáu tuổi, nàng đã biết. Khi ấy phu nhân muốn ta đưa con gái vào phủ, ta viện đủ cớ từ chối. Đại tiểu thư biết được, lại nói lòng mình nhân hậu, chẳng sợ tật bệnh, còn trách ta chia cách mẫu tử. Ta… vốn định giữ kín suốt đời, nhưng khi thấy nàng thiện lương như vậy, lại thân cận cùng phu nhân, lòng riêng làm mẹ dấy lên, một lúc xúc động, ta nói hết. Nàng đầu tiên chẳng tin, sau ta lén đưa nàng đi xem vết sẹo trên chân con gái ta. Đứa nhỏ ấy hiểu rằng không ai lại tàn nhẫn thế với con mình, nàng mới tin. Từ đó, nàng chẳng thể đường hoàng làm tiểu thư Hầu phủ nữa…”
Lời này khiến lòng người ngổn ngang. Mạnh Tương khi chưa biết, vốn thiện lương ngây thơ. Nếu cả đời chẳng hay, nàng sẽ vô tư sống phận tiểu thư. Nhưng một khi biết rõ, dẫu An Viễn hầu cùng phu nhân hết lòng sủng ái, nàng cũng chẳng thể thoát khỏi bóng ma tâm lý, tính tình thay đổi. Tất cả khởi nguồn từ lòng riêng của Ngô ma ma, một bước sai, vạn kiếp sai, mới dẫn đến bi kịch mười chín năm sau, mà Nhạc Doanh Thu chính là kẻ vô tội nhất.
Khương Ly hỏi tiếp:
“Nàng hại Nhạc cô nương, ngươi có hay không?”
Ngô ma ma nghẹn ngào:
“Nàng từng nói, Nhạc cô nương nhìn thấy sẹo trên chân Phán Nhi, lại lén nhắc rằng chỗ ấy giống hệt bớt của nàng. Từ đó về sau, nàng ngày ngày bất an, sợ Nhạc cô nương sẽ nói với Quách cô nương, với Nhạc phu nhân. Sau này… sau này nghe Nhạc cô nương gặp chuyện, tuy nàng không nói rõ, nhưng ta đoán ra rồi.”
Bà ta khóc gào:
“Nó còn nhỏ dại, đi sai đường. Con đường này là ta đẩy nó bước lên. Ta muốn che chở, nhưng chẳng thể làm gì. Từ ấy nó chẳng có giấc ngủ yên. Ta cũng đoán sớm muộn sẽ xảy ra chuyện, chẳng ngờ đến nhanh thế. Ta tưởng nếu hôn sự định xong, mọi thứ sẽ yên…”
Quách Thục Dư phẫn nộ:
“Đồ ác phụ! Con ngươi hại chết người vô tội, ngươi chẳng những không hối hận, còn nghĩ cách che giấu, tính toán tiền đồ. Hai mẫu tử ngươi thật là độc ác!”
Nàng giận run, Nhạc phu nhân khóc cạn nước mắt, đưa tay nắm chặt lấy nàng an ủi.
Nghĩa Dương công chúa lên tiếng:
“Thục Dư một lòng vì Doanh Thu, nàng nơi cửu tuyền cũng được an ủi. Ngươi tuy vô tâm, nhưng cũng suýt mất mạng vì nàng. May mắn phúc lớn mạng lớn. Giờ chân tướng sáng tỏ, Doanh Thu có thể nhắm mắt, Hầu gia cũng nhận lại được con gái ruột, mọi việc xem như có hồi kết.”
Quách Thục Dư lau nước mắt, nặng giọng:
“Doanh Thu vô tội. Nàng mất, bá phụ cũng bi thương mà qua đời. Một người chết, thực chất là hai mạng. Ta chỉ có thể làm được đến đây. Nay hung thủ đã nhận tội, xin Tam pháp ty trọng xử để an ủi vong linh.”
Nhạc phu nhân không ngừng lau lệ. Nghĩa Dương công chúa khuyên:
“Án đã rõ, song định án còn cần Hạc Thần tra xét thêm hai ngày. Giờ đêm khuya, nơi này giao lại cho Hạc Thần xử lý. Chúng ta không liên can có thể yên tâm hồi phủ.”
Bùi Yến gật đầu:
“Không còn sớm, Hạc Thần tiễn công chúa.”
Khương Ly thấy Tiền thị ôm Tống Phán Nhi không rời, liền đến an ủi Nhạc phu nhân. Trong hai vụ án, Quách Thục Dư may mắn thoát nạn, song Nhạc phu nhân lại chịu khổ nhiều nhất. Nàng dịu giọng:
“Phu nhân nén bi thương. Giờ hung thủ đã sa lưới, tội nghiệt này tất phải tử. Xin phu nhân giữ gìn sức khỏe.”
Nhạc phu nhân được hai người dìu ra, xúc động:
“Đa tạ Tiết cô nương. Vừa rồi ta nghe rõ, cô nương góp sức chẳng ít. Doanh Thu nơi chín suối, ắt cũng ghi nhớ ân tình này.”
Khương Ly liếc Quách Thục Dư:
“Chút sức mọn thôi. Phu nhân chỉ cần nhớ ơn Quách cô nương là đủ.”
Nhạc phu nhân gật đầu liên hồi:
“Ta biết, ta biết, đều nhờ Thục Dư.”
Đến xe ngựa, Thập An vội trao lại một bọc:
“Nhạc phu nhân, đây là di vật của Nhạc cô nương, người có thể mang về.”
Nhạc phu nhân ôm chặt, nhìn sang Quách Thục Dư, nghẹn ngào:
“Cuối cùng… cuối cùng đã đủ cả rồi…”
Quách Thục Dư dịu dàng:
“Bá mẫu yên tâm, món thất lạc kia ta sẽ chế tác lại cho người.”
Nhạc phu nhân thoáng sững, ôm chặt bọc vải, vội leo lên xe. Khương Ly cùng Quách Thục Dư đưa bà lên xe, cáo biệt rồi nhìn xe khuất dần.
“Tiết cô nương, lần này thật đa tạ. Vì bày trận này, suýt nữa cô gặp nạn. Nếu tối nay xảy ra chuyện, ta cũng chẳng biết phải làm sao. Dù sao, ta thay Doanh Thu tạ ơn. Mai ta sẽ đích thân đến cửa cảm tạ.”
Án phức tạp rốt cuộc cũng khép lại. Khương Ly mỏi mệt thở dài:
“Họ sơ hở chồng chất, đều nhờ cô nương không quên Nhạc cô nương. Đêm đã khuya, cô nương mau về nghỉ đi.”
Quách Thục Dư vâng lời, quay bước lên xe ngựa. Khương Ly cũng định trở lại nha môn, vừa nhấc chân, chợt lòng dấy lên nghi hoặc.
Ánh mắt nàng biến đổi, quay phắt lại:
“Quách cô nương, xin lưu bước—”
Trong đêm tuyết mịt mùng, Quách Thục Dư xoay người, đáy mắt lóe lên tia hàn ý khoái trá chưa kịp che lấp, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười yếu mềm:
