“Ngày ấy, mọi người đồng bàn, Mạnh Tương cùng Sở Lam ngồi một chỗ, Quách Thục Dư ngồi ở dưới tay hai người, đồng bàn với Lý Ấu Nghi. Trên án lúc đó có bút mực, có bình mai cắm hoa, lại thêm một bộ lò ấm nấu trà, mỗi bàn đều đặt một hộp gấm nhỏ, trong ô hộp ấy đều là trà liệu cả—”
Nghĩa Dương công chúa mặt hơi biến sắc mà giải thích. Ngoài hiên, Cửu Tư cùng Lư Trác dẫn theo gia nhân phủ quét tuyết trong giàn hoa. Bùi Yến khi ấy hỏi:
“Hôm đó, người rời khỏi giàn hoa cuối cùng, công chúa còn nhớ chăng?”
Nghĩa Dương công chúa lắc đầu:
“Quả thật đã không nhớ rõ nữa.”
Nàng lại nhìn sang nha hoàn Thanh Đái. Thanh Đái bèn đáp:
“Nô tỳ còn nhớ, lúc công chúa điện hạ rời đi, là cùng Khánh Dương công chúa điện hạ và Đoạn Thế tử mấy người. Sau các vị là huynh muội Tiêu thế tử. Sau bọn họ, hình như Mạnh cô nương mấy người đi chậm, hẳn là bọn họ rời cuối cùng. Chính là Mạnh cô nương, Quách cô nương, Ân cô nương, lại thêm Sở cô nương, Lý cô nương và Ngu cô nương, không sai được!”
Bùi Yến phân phó:
“Hãy tới Quảng Ninh bá phủ, mời Quách Thục Dư tới đây.”
Nghĩa Dương công chúa lại nói:
“Hôm ấy, các tiểu thư cùng công tử đối diện mà ngồi. Trừ lúc cắm hoa bọn họ có đi lại tùy ý, còn thì đều giữ phận nam nữ phân minh. Nếu hung thủ muốn hạ độc, tất phải lựa đúng khi mọi người đều không để ý. Mà lúc chúng ta rời giàn hoa, cửa đều có hai tỳ nữ canh giữ, cũng chẳng thể có người nào lặng lẽ quay lại hạ độc được…”
“Sở Lam cùng Mạnh Tương đồng bàn. Nếu hung thủ hạ độc quá sớm, Sở Lam cũng sẽ trúng độc. Nhưng, rốt cuộc hung thủ lấy gì mà chắc chắn người trở lại là một mình Mạnh Tương?”
“Trừ phi, kẻ hạ độc chính là Sở Lam.”
Một lời ấy khiến Nghĩa Dương công chúa thất sắc, nàng quả quyết:
“Sao có thể được? Sở Lam cùng Mạnh Tương tình cảm cực kỳ thân cận, nàng có cớ gì hãm hại Mạnh Tương?”
Bùi Yến nói:
“Tình thân cận có khi chỉ là bề ngoài. Như vậy mới có thể giải thích tại sao hung thủ dám chắc không lầm hại Sở Lam. Đương nhiên, nếu hung thủ vốn không ngại làm lây đến người khác, thì ngược lại, Sở Lam liền chẳng còn hiềm nghi.”
…
Khi Quách Thục Dư tới công chúa phủ, ngoài giàn hoa, tuyết đã dọn đi một mảng lớn. Tuyết dọn hết, để lộ dưới đất tan hoang bừa bãi: bàn ghế chỗ Mạnh Tương và Sở Lam đã bị đè nát, đến cả bàn của Quách Thục Dư và Lý Ấu Nghi cũng bị gãy, hộp gấm, bình mai rơi vỡ khắp nơi. Nếu hôm ấy Quách Thục Dư thật ngồi tại chỗ, e rằng cũng chung số mệnh cùng Mạnh Tương.
Cửu Tư bước lên bẩm:
“Công tử, hôm đó tuyết trượt ào xuống, toàn bộ vật dụng trên bàn của Quách cô nương đều bị xô dạt về phía tây. Chúng thuộc hạ vừa mới nhặt được trà liệu, đều là từ bàn của Mạnh Tương. Nhưng trong lò trà vỡ, lại thấy còn ‘vụn xích đậu’ chưa kịp nấu chín. Ngoài ra, chúng thuộc hạ cũng đã gom được ít nhiều trà liệu từ bàn Quách cô nương.”
Hắn dâng lên hai gói giấy dầu: một gói là vụn trà liệu mới nhặt, gói kia chứa phần trà đã nấu dở. Khương Ly cẩn thận quan sát, rồi chuyển cho Bạch Kính Chi. Bạch Kính Chi xem qua, nghiêm giọng nói:
“Phần chưa nấu không có độc, chỉ là vụn xích đậu. Nhưng phần đã nấu qua, trong ấy có lẫn vụn tương tư tử.”
Nghĩa Dương công chúa thất thanh:
“Quả nhiên, chỉ nhằm lấy mạng Mạnh Tương thôi!”
Quách Thục Dư hành lễ xong vẫn chưa hiểu sự tình. Khương Ly liền giải thích sơ lược. Nghe xong, mặt nàng đại biến:
“Trong trà có độc? Sao có thể! Nửa buổi sau của nhã tập, chúng ta đều đang uống trà, Sở Lam và Mạnh Tương cũng chẳng ngừng lại. Nếu trúng độc, vì sao Sở Lam không hề có triệu chứng gì? Ngay ta cùng Ấu Nghi cũng từng uống chén trà của bọn họ mà!”
Bùi Yến nói:
“Mời cô nương đến đây, chính là để ngươi cẩn thận thuật lại cảnh tượng hôm đó. Nếu thấy điều gì lạ thường, dù chỉ một động tác, một câu nói cũng phải kể rõ. Hãy bắt đầu từ khi công chúa nói mọi người có thể bẻ hoa mang về—”
Người đã chết còn chưa hết, lại có kẻ ra tay hạ độc. Quách Thục Dư lo lắng đến nỗi tay nắm chặt khăn lụa, trầm giọng kể:
“Công chúa bảo mọi người được bẻ hoa mang về, là lúc đang tỉ thí hoa nghệ. Đó vốn là ân thưởng, ai cũng vui vẻ nhận. Nhưng đêm đó, ta phải tới Tiết phủ chữa bệnh, bèn nói với Ấu Nghi rằng ta không bẻ nữa. Mọi người đều nghe được, cũng không có gì dị thường. Sau đó, lúc tất cả đi vào rừng mai, ta cũng muốn cùng đi, ta thích náo nhiệt, đi dạo cùng mọi người cũng tốt. Riêng Tương nhi vì cổ họng khó chịu, do dự một lát rồi mới quyết định đi.”
“Khi ấy, chúng ta vài người đứng trước bàn nàng. Hộp gấm đựng trà liệu đã đậy nắp, để ngay bên án, chẳng ai động đến. Vì thế, lúc chúng ta rời khỏi, người khác đều đã đi trước.”
“Vừa đi vào rừng mai chừng hơn mười bước, Tương nhi hít vài ngụm gió lạnh liền ho khan kịch liệt, lại càng khó chịu. Nàng có chút hối tiếc, bèn nói muốn quay lại giàn hoa chờ mọi người. Nàng biết ta vốn không định bẻ mai, liền hỏi ta có muốn cùng trở về nghỉ hay không. Ta nghĩ nàng một mình quá tẻ nhạt, liền cùng quay về.”
Quách Thục Dư chăm chú nhìn giàn hoa đổ nát, lại nói:
“Hôm ấy cổ họng nàng khó chịu, vừa trở lại liền uống hai ngụm trà. Nghĩ rằng mọi người còn lâu mới quay lại, nàng lại thêm trà liệu vào, nhóm lửa nấu trà nóng cho ấm. Ta cũng định đợi uống cùng. Chỉ tiếc là, trà còn chưa kịp sôi, tai họa đã ập đến. Nếu không có tai họa ấy, e rằng ta cũng cùng nàng trúng độc.”
Nàng run run, cố trấn định mà hỏi:
“Nhưng, nếu hung thủ đã dự tính dùng tuyết giết người, sao còn phải hạ độc vào trà liệu? Ấm trà cuối cùng, ta cùng Ấu Nghi cũng từng uống. Từ sau đó, không còn ai động đến hộp trà liệu của bọn họ nữa. Chúng ta quay lại, chỉ có Tương nhi tự mình mở hộp lấy trà liệu. Việc ấy, ngoài ta ra, hai tỳ nữ canh cửa cũng thấy rõ. Ta lúc đầu còn chờ trà, sau lại muốn xem mọi người trở lại khi nào, nên đứng hẳn ra phía ngoài…”
“Chính là khi tỉ thí hoa nghệ mới đi được nửa chừng.”
Bùi Yến lại hỏi:
“Sau đó, không còn ai đến gần bàn nữa sao?”
Quách Thục Dư hơi sững lại:
“Cũng có đó. Ta và Ấu Nghi ngồi gần thì không kể, nhưng Tử Đồng các nàng, đối diện là Đoạn công tử, Tiểu quận vương, cùng hai công tử Cao gia, đều từng đến gần chỗ ấy. Chỉ là, ta chưa từng thấy ai động vào hộp gấm.”
Quách Thục Dư chưa thấy, chưa chắc nghĩa là không có người động thủ. Nếu không ai chạm vào hộp, thì tương tư tử làm sao có thể lọt vào? Nhưng giờ muốn tìm nhân chứng trực tiếp thì chẳng dễ dàng, mà giữa chuyện hạ độc cùng chuyện lợi dụng tuyết rơi sát nhân, rốt cuộc có mối liên hệ nào?
Bùi Yến chậm rãi nói:
“Nếu hung thủ đã chuẩn bị hai cách giết người, thì quá mạo hiểm. Vì vậy, khả năng lớn nhất là có hai kẻ. Kẻ hạ độc rõ ràng nhằm giết Mạnh Tương, còn kẻ bày trò tuyết rơi, mục tiêu cũng rất có thể chính là nàng ấy. Chỉ là hai kẻ chẳng ngờ lại chạm trán cùng một chỗ.”
Quách Thục Dư hít mạnh một hơi lạnh:
“Hai người đều muốn giết Tương nhi?! Chuyện ấy không thể nào! Tương nhi thường ngày chưa từng kết oán cùng ai, sao lại có thể có đến hai người muốn hại nàng?”
Bùi Yến nói:
“Tương tư tử vốn có tính chỉ định rõ ràng. Còn mượn tuyết giết người, tuy có thể liên lụy kẻ khác, nhưng xét vị trí tuyết trượt, nguy hiểm nhất là hai công chúa và hai bàn của ngươi cùng Mạnh Tương. Hai công chúa ra vào đều có nhiều người đi kèm, lại chẳng hề tỏ ý không định bẻ mai. Kẻ ra tay dùng cách ấy, ắt là nhắm đến phương pháp trực tiếp nhất. Cuối cùng cô và Mạnh Tương một người chết, một người bị thương, cũng khớp với tính toán. Chỉ là động cơ vẫn chưa rõ, không thể vội vàng suy đoán rườm rà.”
Khương Ly cũng gật đầu:
“Nếu tạm gác động cơ, chỉ nhìn hiện trường, hai phương pháp giết người đều hướng tới Mạnh Tương và Sở Lam. Nhưng Sở Lam không có lý do ở lại giàn hoa, nên mục tiêu chính là Mạnh Tương mười phần chắc chắn. Về phần Quách cô nương, e là bị vạ lây.”
Nói đến đây, Khương Ly bỗng chậm rãi:
“Hơn nữa, mấy lần Quách cô nương gặp chuyện bất trắc trước kia… có khi nào hung thủ vốn không nhắm vào Quách cô nương, mà đều nhắm đến Mạnh cô nương chăng?”
Bùi Yến đáp:
protected text
Khương Ly nhớ lại:
“Hôm đó ta xuống lầu trước, trên lầu mọi người còn đang chọn lan hoa. Sau Quách cô nương xuống tìm ta trò chuyện, chúng ta đứng ngoài cửa ít lâu, thì chậu hoa liền rơi xuống. Quả thật không liên quan đến Mạnh cô nương.”
Quách Thục Dư kinh hãi:
“Nhưng… còn vụ xe ngựa của ta thì sao? Cả con mèo của ta cũng chết rồi. Dĩ nhiên, hai lần ấy có thể là ta nghĩ nhiều, nhưng hỏa hoạn và rơi xuống nước, hung thủ liệu có nhận nhầm người không?”
Nàng chau mày suy nghĩ, bất chợt nói:
“Xét đến cùng, cũng chẳng phải không thể. Đêm hỏa hoạn, gió thổi loạn, là cơn cuồng phong phương hướng bất định, về sau thật sự cũng bén tới phòng của Tương nhi. Còn vụ rơi xuống nước, ta khoác áo choàng của nàng, nếu có kẻ mưu hại, trong đêm tối rất dễ nhận nhầm. Nhưng tại sao chứ…”
Bùi Yến cùng Khương Ly nhìn nhau. Khương Ly hỏi:
“Chuyện rơi xuống nước là tháng ba, hỏa hoạn là tháng tám. Tháng ba khi ấy, Mạnh Tương đã bắt đầu luận bàn hôn sự chưa?”
Quách Thục Dư lưỡng lự:
“Hình như đã bắt đầu xem mắt, nhưng chưa nghe nói định nhà nào.”
Bùi Yến nói:
“Mạnh gia từ tháng hai sau tết đã bắt đầu bàn tính chuyện hôn nhân. Đến tháng sáu mới tiếp xúc Đoạn thị, còn Cao thị thì khoảng hai tháng trước.”
Khương Ly:
“Thế thì vào tháng chín. Như vậy, vụ rơi xuống hồ tuyệt chẳng liên quan gì đến chuyện hôn sự.”
Nghe vậy, Quách Thục Dư lộ vẻ ngạc nhiên:
“Hôn sự? Cái chết của Tương nhi thì liên quan gì đến hôn sự?”
Bùi Yến giải thích:
“Chúng ta điều tra thấy rằng, một năm nay Mạnh Tương vẫn bình thường, không có biến đổi gì khác lạ. Cùng ngày tham gia thưởng tuyết nhã tập, mọi người cũng chỉ có chút va chạm vì hôn sự. Cô nương với Mạnh Tương tình nghĩa không cạn, cũng có thể nghĩ xem trong năm vừa rồi, nàng có điều gì bất thường chăng. Trước đó ta đã hỏi Sở Lam, nhưng Sở Lam cũng bảo nàng như thường, thậm chí hiếm khi nổi giận.”
Quách Thục Dư trầm ngâm:
“Điều khác thường ư…”
Mọi người đều dõi theo nàng. Nàng đi lại vài bước, chợt nói:
“Nửa năm nay ta ít ra ngoài, khó mà nhớ ra. Nhưng vào dịp đầu năm, ta quả thấy Tương nhi có phần lạ.”
Ánh mắt mọi người đồng loạt căng lại. Quách Thục Dư nói tiếp:
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
“Từ khi ta năm ngoái bị đả kích mà sinh bệnh, phần lớn đều ở trong phủ tĩnh dưỡng. Chỉ có một nơi, dù khó chịu đến đâu, ta cũng cách mươi ngày nửa tháng lại ra ngoài thăm.”
Nàng nhìn sang Khương Ly. Trong lòng Khương Ly thoáng động:
“Phủ Nhạc cô nương?”
Quách Thục Dư gật đầu:
“Đúng vậy. Ta thường tới phủ Doanh Thu thăm, lúc đầu là thăm bá phụ, bá mẫu và Vân Hương. Sau, tháng chạp năm ngoái, Nhạc bá phụ bệnh nặng mà mất, ta giúp lo liệu tang sự. Từ đó về sau, chỉ còn ta tới thăm bá mẫu và Vân Hương. Ngoài ta, người đến nhiều nhất chính là Tương nhi. Ta thường gặp nàng ở Nhạc phủ. Trước kia nàng vẫn bình thường, nhưng đến mồng bảy, mồng tám đầu năm ta gặp ở đó, lại thấy nàng tâm tư nặng nề. Khi cùng bá mẫu trò chuyện, nàng thường thất thần. Sau còn kéo bá mẫu hỏi về di vật của Doanh Thu, lại hỏi cây trâm khi xưa ra sao. Thỉnh thoảng lại tìm Vân Hương – miệng lưỡi không rõ ràng – để hỏi có nhớ gì về ngày Doanh Thu gặp nạn không.”
Nói xong, nàng khẽ cười khổ:
“Chuyện khác thì ta không nhớ được. Cũng chỉ có mỗi việc nhỏ ấy thôi. Tính ra đến nay đã gần một năm, e chẳng giúp ích gì cho vụ án này.”
Nàng chưa dứt lời, sắc mặt Bùi Yến đã nghiêm trọng hẳn:
“Nàng hỏi cây trâm ra sao cơ?”
Quách Thục Dư thở dài:
“Chính là cây trâm bị hung thủ đoạt đi khi hại Doanh Thu. Tên hung thủ kia ngoài giết người còn cướp đoạt vật quý trên người nạn nhân, trâm vòng của Doanh Thu đều bị lấy sạch, hẳn là bán vào chợ đen. Về sau, Kim Ngô Vệ cũng chẳng lần ra tung tích.”
Khương Ly đưa mắt nhìn Bùi Yến. Thần sắc hắn cũng trầm trọng. Quách Thục Dư thấy vậy thì nghi hoặc:
“Thế nào? Có vấn đề gì ư?”
Bên cạnh, Nghĩa Dương công chúa cũng hỏi:
“Hạc Thần, có chuyện gì chẳng tiện nói sao?”
Bùi Yến xua tay, bảo hạ nhân trong công chúa phủ cùng Bạch Kính Chi lui ra. Chờ mọi người rời hết, hắn mới nói:
“Bởi vì những tai nạn của Quách cô nương đều bắt đầu từ tháng chín năm ngoái. Tâm bệnh của cô cũng do cái chết của Nhạc Doanh Thu mà khởi. Mà Nhạc Doanh Thu và Mạnh Tương vốn là bạn bè. Hôm qua ta đã cho điều tra lại án cũ. Trong hồ sơ có chép, Nhạc Doanh Thu lúc gặp nạn bị mất đồ trang sức. Những món ấy cũng chẳng tìm thấy. Nhưng tính ra, từ lúc nàng bị hại đến khi định án, hung thủ bị xử trảm, đã cách bảy tháng và ba tháng. Qua ngần ấy thời gian, vì sao đến tết, Mạnh Tương còn đi hỏi về cây trâm kia?”
Quách Thục Dư ngạc nhiên:
“Chẳng lẽ không phải vì nàng nhớ thương Doanh Thu?”
Bùi Yến truy hỏi:
“Khi nàng hỏi, hỏi có tỉ mỉ không?”
Quách Thục Dư hơi ngẩn ra:
“Hình như… là có hỏi rất tỉ mỉ. Hôm đó Doanh Thu cài một đôi trâm Ngọc thố bái nguyệt bằng ngọc dương chi. Kiểu dáng này tuy thường thấy, nhưng mỗi cửa hiệu chạm khắc khác nhau. Tương nhi hôm ấy còn hỏi dưới Ngọc thố bái nguyệt có khắc mấy đóa quế hoa… còn gì nữa thì ta không nhớ rõ.”
Khương Ly lúc này nói:
“Nàng đã hỏi vào lúc ấy, tất là đã nhìn thấy hoặc chợt nghĩ tới điều gì có liên quan đến cây trâm. Về sau, nàng có còn hỏi gì liên quan đến trang sức nữa không?”
Quách Thục Dư lắc đầu:
“Không, sau đó thì nàng lại vội chuyện hôn sự… Ừm, đúng rồi, chuyện nàng vội vã muốn xuất giá cũng có chỗ kỳ quái. Phụ mẫu vốn yêu thương nàng hết mực, chẳng nỡ gả sớm, thế mà chính nàng lại nóng lòng, cứ như muốn sớm có chỗ gửi gắm vậy. Là nàng chủ động bàn với gia đình, nhất định trong năm nay phải định thân.”
Bùi Yến nói:
“Mạnh phu nhân cũng nói thế. Nhưng Mạnh Tương từ nhỏ đã có chủ kiến, mà mười chín tuổi định thân cũng chẳng tính là sớm, nên họ nghĩ nàng đã hiểu chuyện, liền thuận theo.”
“Một cô nương từ nhỏ được nâng niu trong lòng bàn tay, bỗng nhiên nôn nóng muốn tự gả đi,” Khương Ly chau mày: “sự gấp gáp này, ắt phải do cảm nhận được một loại nguy cơ nào đó. Mà đối tượng cuối cùng nàng định thân lại là Cao thị…”
Cao thị là thế gia đệ nhất Trường An, kết duyên cùng Cao gia tức là có cả Thái tử cùng Cao Quý phi che chở. Dù An Viễn hầu phủ nắm binh quyền, song hôn sự này một khi định, thế cục đã khác hẳn, chẳng còn như xưa. Mạnh Tương làm thế, chẳng khác nào vì bản thân, cũng vì An Viễn hầu phủ mà tìm một chỗ dựa vững chắc hơn.
Bùi Yến chậm giọng:
“Xem ra, chúng ta cần tới Nhạc phủ một chuyến.”
Quách Thục Dư do dự chốc lát, rồi nhìn sang Khương Ly:
“Ta có một chuyện đường đột… Khương cô nương, có thể phiền cô xem mắt cho Nhạc bá mẫu được chăng? Người vốn mang tật mắt, từ khi Doanh Thu cùng bá phụ qua đời, ngày ngày khóc than, mắt càng thêm mờ lòa khó trị…”
Khương Ly vốn đã thương cảm Nhạc phu nhân, nghe thế tự nhiên gật đầu đáp ứng.
…
Khi rời phủ công chúa, đã gần giờ Dậu. Trời chiều u ám, gió lạnh hun hút. Mọi người ngồi xe ngựa từ Phong Lạc phường ra, hướng về Nhạc phủ ở Vĩnh Đạt phường.
Trên xe, Quách Thục Dư ngồi chung với Khương Ly, giọng nghẹn ngào:
“Đáng lẽ sáng nay ta đã muốn nhờ cô nương, nhưng một là bệnh của bá mẫu vốn là tật cũ, khó mà chữa khỏi; hai là y thuật cô cao minh, thân phận cũng tôn quý, nào thể tùy tiện cho người khác xem bệnh, nên ta chẳng dám mở miệng.”
Khương Ly lắc đầu:
“Thầy thuốc cứu người, há phân sang hèn. Huống hồ Nhạc phu nhân vốn cũng là nhà quan lại.”
Quách Thục Dư than:
“Quan lại gì nữa… Nhạc gia vốn thế tộc thư hương, nhưng đến đời bá phụ đều chuyển sang buôn bán. May ông học rộng, tự mình thi đỗ tiến sĩ, mới có chức quan. Được tới chức lang trung ở Hộ bộ Độ chi ti đã là chẳng dễ, vốn còn có cơ hội thăng tiến. Ai ngờ sau cái chết của Doanh Thu, ông chịu đả kích quá nặng, bệnh một trận chẳng qua khỏi mùa đông năm ấy. Ông và bá mẫu vốn tình thâm như một, chỉ có Doanh Thu một đứa con gái, hai người lần lượt khuất núi, khổ nhất vẫn là bá mẫu. Còn đám chi tộc Nhạc gia, trước đây nhờ bá phụ làm ở Hộ bộ mà ra sức nịnh bợ, nay chỉ còn một quả phụ, liền trở mặt.”
Nghe đến đây, chân mày Khương Ly càng thêm nghiêm nghị. Xe ngựa chạy hai khắc thì đến cổng Nhạc phủ. Cửu Tư tiến lên gọi cửa. Chốc lát mới có một tiểu nha đầu ra mở.
Lúc này, màn đêm vừa buông. Phủ nhà khác đèn đuốc sáng trưng, riêng Nhạc phủ tối om. Nha đầu mở hé cửa, ánh mắt đầy cảnh giác. Thấy Quách Thục Dư thì mừng rỡ:
“Hóa ra là Quách cô nương! Mau mời vào! Phu nhân còn đang niệm kinh, chưa nghỉ đâu.”
…
Quách Thục Dư đi trước dẫn đường. Nha đầu tên Hương Cần chỉ cầm một ngọn đèn dầu soi lối. Qua ba dãy viện mới tới chính phòng. Trong ấy le lói ánh đèn u ám. Quách Thục Dư lập tức trách:
“Sao lại để tối thế này? Mắt bá mẫu đã mờ, càng tối càng hỏng nhanh hơn…”
Hương Cần luống cuống chạy đi:
“Nô tỳ lập tức thắp thêm đèn. Phu nhân, Quách cô nương tới, còn mang theo khách nữa.”
Ánh sáng dần sáng hơn. Quách Thục Dư mời Khương Ly và Bùi Yến cùng vào, Cửu Tư thì ở ngoài chờ. Vừa bước vào, liền thấy một phụ nhân áo tím, tóc đã lốm đốm bạc, lưng khom, sắc diện tiều tụy, mắt híp lại vì bệnh, tay cầm gậy dò đường. Tính tuổi cũng chỉ hơn bốn mươi, nhưng trông như một bà lão ngoài sáu mươi.
“Thục Dư tới rồi à—”
“Bá mẫu, là con, đến thăm người đây.” Quách Thục Dư vội đỡ lấy bà, dìu ra ghế dựa. “Con còn mang theo một vị y giả, để xem mắt cho người.”
Nhạc phu nhân được dìu ngồi xuống, nheo mắt nhìn bóng dáng mơ hồ của khách, vui vẻ bảo:
“Hương Cần, mau pha trà. Đừng để khách chê cười. Ta mắt chẳng khác kẻ mù, nhiều chỗ thất lễ, xin các vị cứ xem như ở nhà, ngồi đi, ngồi đi.”
Khương Ly và Bùi Yến ngồi ở dưới tay. Khương Ly ôn tồn:
“Phu nhân không cần khách sáo, chính chúng ta quấy rầy.”
Quách Thục Dư vẫn nắm tay bà, liền mở lời:
“Bá mẫu, hôm nay chúng con tới còn một việc muốn hỏi. Năm mới vừa rồi, Tương nhi có đến thăm người, còn hỏi về trâm của Doanh Thu, người còn nhớ rõ nàng hỏi thế nào không?”
Nhạc phu nhân lấy làm lạ:
“Tương nhi? Lâu rồi nàng chưa tới. Nhưng ta nhớ, nàng có hỏi. Nàng hỏi trâm Doanh Thu bằng gì, ta đáp là ngọc dương chi. Nàng lại hỏi ngoài Ngọc thố bái nguyệt có khắc quế hoa không, ta nói có. Nàng hỏi có mấy đóa, ta nói năm đóa, năm đóa quế hoa đỡ bên dưới. Lại hỏi trên thân trâm chạm hoa văn gì, ta đáp là lá phong. Khi ấy nàng hình như còn bảo muốn tới Vinh Bảo Trai đặt một đôi tương tự… hoặc nói là đã thấy ở Vinh Bảo Trai có một đôi giống thế, cái này ta không nhớ rõ nữa.”
Bùi Yến nghe, mặt đã trầm hẳn xuống. Nếu chỉ là bạn bè tưởng nhớ, Mạnh Tương cớ gì phải đi làm một đôi giống hệt? Nếu quả nàng thật sự thấy, sao lại hỏi tỉ mỉ đến vậy, chẳng ngại chạm vào nỗi đau của Nhạc phu nhân? Chỉ có một khả năng: nàng đã tận mắt thấy một đôi giống y hệt, buộc lòng phải dò hỏi.
Bùi Yến gấp giọng:
“Xin hỏi phu nhân, trâm ấy được làm ở đâu? Có khả năng tồn tại một đôi giống hệt không?”
Nhạc phu nhân chậm rãi lắc đầu:
“Không. Doanh Thu tuổi Mão, sinh mồng năm tháng năm, ta mới cầu thợ ở Vinh Bảo Trai khắc năm đóa quế hoa ở chân trâm. Năm đóa quế hoa ấy rất khó khắc, đã hỏng mất một khối ngọc mới thành. Người khác dù giàu sang cũng chẳng đi cầu kỳ số năm năm ấy. Còn văn lá phong cũng hiếm, ta chọn để hợp chữ ‘Thu’. Làm sao lại có một đôi y hệt?”
Sau một năm rưỡi, nhắc lại chuyện nữ nhi, Nhạc phu nhân đã bình tĩnh hơn. Nhưng bà không thấy được sắc mặt Khương Ly và Bùi Yến đều cực kỳ nặng nề.
Quách Thục Dư vội nói:
“Cũng chỉ là bạn bè của Doanh Thu quan tâm nên hỏi qua, hôm nay điều chính vẫn là mời Khương cô nương xem mắt cho bá mẫu.”
Khương Ly liền nói:
“Xin phu nhân nằm xuống, để ta bắt mạch và xem qua mắt.”
Quách Thục Dư đỡ bà vào tây sương. Khi màn trướng khép lại, Khương Ly và Bùi Yến cùng đứng bật dậy, nhưng chưa bước đi ngay.
Khương Ly hạ giọng, nhanh như gió:
“Quách cô nương từng nói, sau cái chết của Doanh Thu, nàng và Mạnh Tương đều rất để tâm đến vụ án. Mạnh Tương còn nhờ người dò xét chi tiết. Trước khi định án, đủ thứ đều là nàng kể lại cho Quách cô nương. Đã biết rõ sự vụ, vậy mà nhiều tháng sau lại hỏi về một cây trâm, ắt là vì đã nhìn thấy một đôi y hệt. Việc nàng tìm Vân Hương hỏi chuyện ngày xảy ra án mạng, chắc chắn cũng do hoài nghi. Nhưng nếu đã thấy trâm, cũng đã nghi ngờ vụ án, tại sao lại chẳng có hành động gì tiếp theo? Trâm ấy, nàng rốt cuộc đã thấy ở đâu?”
Nàng khẽ cau mày:
“Hơn nữa, nàng cũng chưa hề kể với Quách cô nương chuyện này.”
Bùi Yến trầm giọng:
“Tào Hữu Khánh trước khi chết có phản cung, trong vụ án còn nhiều điểm chưa rõ. Nhất là mấy món trang sức trên người Nhạc Doanh Thu, đến nay vẫn không tung tích. Nếu Mạnh Tương thấy trâm ở hiệu cầm đồ, với thân phận và bạc tiền của nàng, muốn mua về xem thử là dễ. Nhưng nàng lại chỉ hỏi Nhạc phu nhân một phen, rồi thôi, còn chẳng nói với Quách Thục Dư. Cách giải thích duy nhất: nàng thấy trâm không phải ở nơi tầm thường, mà là trong tay một người có thân phận đặc biệt.”
Khương Ly nheo mắt, ánh nhìn nguy hiểm:
“Kẻ ấy… rất có thể còn xuất hiện trong buổi thưởng tuyết ở công chúa phủ hôm đó.”
