Bùi Yến đứng nơi đầu cầu, kiếm khí tung hoành, một người mà có thế chống trăm quân.
Nhưng khi bọn võ sĩ từ trong rừng núi tràn ra càng lúc càng nhiều, đến khi hắn phát hiện những tay cung thủ kia đều dùng loại trường cung chế từ quân doanh địa phương, một ý niệm đáng sợ chợt hiện lên khiến hắn kinh hãi vô cùng——
Phải hủy cầu, rút lui, thám thính mưu kế, trở về tế cung báo tin hộ giá, đó mới là việc trọng yếu trước mắt.
Song hắn tuyệt không ngờ, người lẽ ra đã đi xa – Khương Ly – lại quay trở lại, còn cùng hắn nhảy xuống. Nàng lao về phía hắn, cố vươn tay, dường như muốn dùng sức mình kéo giữ hắn lại.
Đến khi tới thật gần, Bùi Yến mới thấy rõ – trên gương mặt nàng là nỗi kinh hoàng tột độ, như thể thật sự sợ hắn sẽ chết.
Tim hắn trong khoảnh khắc ấy ngừng đập. Khi đầu ngón tay nàng vừa chạm đến vạt áo hắn, cầu gãy, tên lạnh rơi xuống như mưa, Bùi Yến vội nắm lấy tay nàng, kéo mạnh nàng vào lòng, trở người che chở, vận khí nhảy vọt, tránh sau hai đoạn cầu gỗ to bằng thân người, rồi mượn đà rơi xuống một chỗ nhô ra trên vách núi bên sườn khe sâu.
Không biết đã rơi xuống bao nhiêu trượng, bên tai đã nghe rõ tiếng nước chảy róc rách dưới đáy vực. Cầu gỗ phía trên nặng nề rơi xuống, tiếng vang vọng dội vào vách đá, ầm ầm như sấm động, tựa núi lở đất rung.
Bùi Yến ôm chặt Khương Ly, lấy thân mình chắn giữa nàng và vách núi, từng luồng kình phong lướt qua sau lưng hắn – bọn người trên đỉnh vẫn đang mù quáng bắn loạn tên xuống.
“Bùi Yến?” – giọng Khương Ly còn run rẩy.
“Ta không sao. Đừng nói.”
Hắn hạ cằm xuống, tựa nơi đỉnh đầu nàng, nín hơi lắng nghe động tĩnh phía trên. Nhưng chẳng bao lâu sau, thân hình hắn đột nhiên khựng lại.
Khương Ly đang chạm vào lưng hắn – đúng hơn là đang dò tìm những vết thương nơi đó.
Chỗ hai người đứng chỉ vừa đủ một bàn chân, hắn sợ cử động sẽ khiến mũi tên trên đỉnh bắn trúng nàng, nên chẳng dám nhúc nhích, sống lưng gầy mà thẳng tắp, cơ bắp căng cứng dưới đầu ngón tay nàng. Rất nhanh, hắn nghe được tiếng thở gấp của nàng.
“Thì ra khi ở thư viện, chàng không cho ta trị thương; thì ra chàng hiểu ký hiệu tay của A Thả; thì ra khi ta vừa trở về Trường An, chàng đã nhận ra ta; chuyện chàng nói ‘nguy hiểm’ chính là Thương Lang Các… Đêm trên núi Minh Hoa, người dẫn ta xem pháo hoa sinh thần cũng là chàng; năm ấy, trong trận hỏa hoạn ở Tiên Lâu, người đã cứu ta… cũng là chàng!”
Giọng nàng nghẹn lại, khàn khàn như sắp khóc, càng nói càng run, nước mắt lưng tròng, “Chàng lừa ta… lừa ta bao lâu như thế!”
Áo mùa hạ mỏng nhẹ, cách lớp gấm mỏng, nàng đã sờ thấy những vết sẹo gồ ghề. Nàng không cam lòng, ngón tay lần theo vết rách trên áo hắn, chạm thẳng vào da thịt thô ráp bên trong.
Càng chạm, lòng nàng càng run. Khi phát hiện bên hông hắn cũng chi chít sẹo dữ tợn, nàng không kìm được, nước mắt lã chã rơi.
Tên lạnh trên đỉnh tạm ngừng, Bùi Yến chợt kéo tay nàng ra, “Khương Ly——”
“Sao lại là chàng? Khi đó rõ ràng chàng không ở Trường An. Sau ta mơ mơ màng màng tỉnh dậy, toàn thân đau rát vì bỏng, từng muốn chết đi cho xong. ‘Tiểu sư phụ’ luôn ở bên ta, khuyên ta đừng chết, bảo ta nhớ thù của sư phụ, bảo ta quay về Trường An… Mỗi lần ta tỉnh, đều là tiểu sư phụ đang canh bên cạnh…”
“Khi ấy ta hận, hận hắn chẳng biết ta đau đến nhường nào…”
Khương Ly xuất thân y gia, chỉ sờ những vết sẹo cũng đủ hiểu chúng từng thối rữa, mưng mủ, rồi mới liền da, để lại từng đường lồi lõm dữ tợn thế nào. Nàng có thể tưởng tượng được, những ngày ấy Bùi Yến cũng đau đớn chẳng kém, hắn chịu đựng cơn thống khổ y hệt, chỉ để giữ mạng nàng.
Nước mắt nàng rơi như mưa, “Sao có thể thế này? Sao lại thành ra thế này? Khi trước để trị những vết roi trên thân chàng ta đã khổ cực đến vậy… Bùi Yến… ta… ta làm sao đáng được chàng như thế?”
Bức tường trắng không tì vết mà nàng từng trêu ghẹo, nay đã hóa thành chi chít sẹo lồi dưới lòng bàn tay. Nỗi bi thương dâng trào, tiếng nức nở nghẹn ngào rơi vào tai Bùi Yến, khiến tim hắn đau nhói.
Hắn chỉ có thể siết chặt nàng trong vòng tay, vuốt nhẹ lưng và mái tóc nàng, chẳng biết nói gì để giải thích. Hắn biết – chỉ cần gặp lại Khúc Thượng Nghĩa thì sớm muộn cũng đến ngày này, chỉ là không ngờ, nàng lại phát hiện sớm đến vậy.
Khương Ly nghẹn ngào hỏi: “Vì sao chàng cứu ta? Sao lại để lại nhiều sẹo đến thế?”
Bùi Yến siết chặt cánh tay, “Năm đó, ta nhận được tin phủ Quảng An bá gặp chuyện vào cuối tháng Giêng. Khi ta trở về, vừa đúng ngày nàng rời cung theo hoàng hậu. Ta tìm khắp mà chẳng thấy nàng, mãi đến khi thấy Đăng Tiên Cực Lạc Lâu bốc cháy, người ta nói thấy nàng lên lầu, ta liền xông vào biển lửa. Khi ấy nàng thương tích nặng nề, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, ta cũng chẳng màng điều gì khác.”
Khương Ly lại hỏi: “Thương Lang Các ở xa như vậy, ta sao lại đến được đó?”
“Ta đưa nàng đến căn nhà ở hẻm Bính Bút trước, nhưng thương thế nàng nặng, thái y bó tay. Ta nhớ giang hồ còn mấy y gia kỳ môn, bèn dùng Thiên Nguyên Bích Linh đan để giữ mạng nàng, sau đó cùng Khúc thúc và Thập An, đưa nàng về đó dưỡng thương.”
Khương Ly bừng tỉnh, “Thảo nào ta thấy căn nhà kia quen mắt… thì ra ta đã từng đến. Viên Thiên Nguyên Bích Linh đan của chàng… cũng dùng cho ta rồi…”
Thiên Nguyên Bích Linh đan là vật Bùi Yến đoạt được khi thắng trận tỉ võ ở sư môn. Năm ấy, trước khi hắn trở về dự tỷ đấu, chính Khương Ly là người chữa trị cho hắn. Nay nhân quả tuần hoàn, viên đan ấy lại cứu chính nàng.
Bùi Yến khẽ nói: “Ta không nên giấu nàng. Nhưng năm đó, vì chuyện Ngụy Dương mà nàng chẳng muốn gặp ta, ta sợ nếu biết người cứu nàng là ta, nàng sẽ không chịu ở lại các để trị thương. Hơn nữa, việc ta giả làm các chủ Thương Lang Các là điều cơ mật, nên đành giấu nàng. Sau khi nàng về Trường An, ta lại có nhiều lần gặp mặt… muốn nói thật, mà chẳng biết bắt đầu từ đâu nữa.”
Khương Ly trước đó đã sợ người ngoài biết Bùi Yến âm thầm tra án cũ của Thẩm gia; ngay việc tra án cũng đã phải dè chừng. Nếu để người khác hay sau này các chủ Thương Lang Các là hắn – kẻ kiêu tử danh chấn Trường An – giả mạo, ắt hẳn gây nên phong ba chấn động.
Nay đã thẳng thắn bày tỏ, dưới tay nàng lại là tấm lưng chi chít sẹo của Bùi Yến, nàng sao còn nỡ trách hắn?
Nói đến chuyện năm xưa, Khương Ly giọng khàn khàn: “Năm ấy ta toàn tâm tín nhiệm chàng, thậm chí… coi chàng là người cực kỳ trọng yếu, bởi vậy mới vì lỗi thất ước với chàng mà canh cánh chẳng nguôi.”
Lời nàng mơ hồ, song ý tứ lại hết sức rõ ràng——
Thiếu nữ mười hai tuổi, cớ gì lại đem người huynh gần gũi nhất giao vào tay kẻ ngoài?
Trừ việc tin vào văn võ của Bùi Yến, chẳng qua vì tín nhiệm ấy từng chớm động tình ý nữ nhi. Nào ngờ mầm mống ấy lại kết thành họa lớn; nàng canh cánh với Bùi Yến, há chẳng phải cũng vì thấy chính mình khó bề dung thứ?
Bùi Yến nghe mà lòng hoa nở rộ, như thể u uất bao năm chợt sáng tỏ: “Nếu là vậy, ta có gì mà không đáng? Còn việc nàng vừa rồi theo ta nhảy xuống, ta thật chẳng ngờ tới…”
Khoảnh khắc thổ lộ ấy, Khương Ly đã không còn bi thống. Nàng lùi khỏi lòng hắn một tấc, lau khô lệ, trong ánh sáng mờ tối nhìn thẳng đôi mắt hắn ở khoảng cách rất gần: “Ta tưởng bao năm qua đã chẳng còn như thuở ban đầu nữa, vậy mà khoảnh khắc vừa rồi…”
Chính khoảnh khắc vừa rồi mới giật mình hay, tình ý thiếu nữ năm nào đã tích tụ đến mức sẵn sàng vì hắn mà lấy mạng mạo hiểm. Đâu phải chút ít tự dối mình, hiển nhiên đã là rất nhiều, rất nhiều.
Nhưng lời ấy nàng chẳng nói ra, chỉ chuyển sang hỏi: “Vậy vì sao chàng lại giả làm các chủ Thương Lang Các? Chàng nói có một cố hữu mắc tật nơi cổ họng đã khuất, là chỉ Thẩm Thiệp Xuyên ư?”
“Chính là lần ta thất ước——”
Bùi Yến trầm giọng: “Đầu năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba, sư huynh cùng phụ thân của Diêu Chương là Diêu Hiến giao chiến ở Kì Châu. Trận ấy tuy giết được Diêu Hiến, nhưng bản thân huynh ấy cũng trọng thương. Năm đó Thương Lang Các kết thù trong võ lâm không ít, lại thu nhận nhiều kẻ không nhà, tất cả đều trông huynh ấy sống. Huynh ấy thấy mình thương thế khó qua, bèn sai Khúc thúc tìm ta. Khi ấy ta vừa rời sư môn quay về, nghe tin kinh hãi, lập tức tới gặp——”
“Thực ra mấy năm ấy ta với huynh ấy vẫn có liên lạc, nhưng để khỏi liên lụy ta, huynh rất ít nhờ ta làm gì. Bởi vậy khi huynh lâm chung cầu ta thay mình chủ trì đại cục, ta lập tức đáp ứng. Thương Lang Các cách Trường An quá xa, ta và Khúc thúc hạ táng sư huynh xong liền quay về, song rốt cuộc vẫn muộn một bước.”
Khương Ly chấn động: “Về sau đều do chàng thay sư huynh ấy ư?”
Bùi Yến gật đầu: “Năm đó sư huynh bị người ám toán, quả có bị độc làm tắt tiếng, nhưng không phải hoàn toàn không thể phát âm. Sau khi sư huynh mất, để khỏi lộ sơ hở, các chủ Thương Lang Các từ đó không thể mở miệng nữa. Quãng ấy ta phần nhiều ở Trường An; chỉ khi hồi sư môn, hoặc các trung có việc gấp, ta mới về Thương Lang châu ở nửa tháng. Vì có các chủ tọa trấn, bọn người trong giang hồ cũng chẳng dám làm càn, nên mới có Thương Lang Các như nàng thấy——”
“Thì ra vậy. Chả trách chàng nói đã sớm chuẩn bị cho khả năng Bùi thị biến mất. Chàng không sợ việc này bại lộ ư?”
“Sợ.” Bùi Yến nắm tay nàng. “Nhưng năm xưa chẳng giúp được Thẩm gia, vẫn là nỗi tiếc trong lòng ta. Việc này ngoài ta với Khúc thúc, không ai hay, còn có thể giấu thêm vài năm. Nếu một ngày chẳng thể giấu nữa, ta cũng không oán không hối.”
Giọng Bùi Yến quang minh: “Nếu bệ hạ khoan dung, ta sẽ tự bày tỏ oan tình của Thẩm gia; nếu bệ hạ không dung, thì trời đất mênh mang, vinh hoa như mây bay trước mắt, chỉ cần còn huyết thân, còn ý trung nhân, Trường An không giữ cũng mặc.”
Bùi thị nhiều đời trung lương, Bùi Yến lại sớm được định sẽ công hầu khanh tướng. Khương Ly thật không ngờ hắn có thể hạ quyết tâm như vậy. Nghe hắn nói ba chữ “ý trung nhân”, tim nàng càng đập mạnh, ngực nóng ran, đang định đáp lời thì trên đỉnh bỗng truyền đến tiếng sột soạt. Nàng giật mình, cùng Bùi Yến đồng thời nín thở.
“Tướng quân! Dưới kia sâu quá! Không thấy người——”
“Còn một canh giờ nữa! Không kịp rồi!”
Thì ra có thích khách lần dây thừng mà xuống, muốn tìm thi thể hai người bọn họ. Chỉ là khe núi này sâu mấy chục trượng, chỉ dựa vào dây thừng thì khó mà chạm đáy.
Trên đỉnh vách có tiếng hô hoán, chẳng bao lâu, cỏ dại đất vụn rào rạo rơi xuống – bọn thích khách lại trèo trở lên.
Khương Ly nghiêm mặt: “Vừa rồi khi ta qua cầu, ta thấy trong rừng không chỉ trăm người, thậm chí… thậm chí có tới nghìn. Vũ Lâm vệ ở trong tế cung, cấm quân ở ngoài tế cung. Bọn họ là ai?”
“Đêm nay ta chẳng yên tâm mà tới, vì Cửu Tư phát hiện bố phòng trong tế cung có biến. Vừa rồi ta thấy trường cung của bọn chúng là chế thức quân trú ngoài kinh. Nếu ta đoán không lầm, những binh tướng này do Thái tử điều đến từ trước, ẩn nấp ở đây. Hắn có thể điều động, chỉ có Định Tây quân ở Túc Châu. Túc Châu về Trường An cần nửa tháng, hắn ắt đã mưu toan từ lâu. Chỉ là bọn họ cũng chẳng nghĩ chúng ta cũng sắp đặt việc Trịnh Văn Vi đào thoát, nên mới đụng nhau——”
“Bố phòng tế cung, Định Tây quân không chiếu chỉ mà về Trường An……”
Khương Ly kinh hãi: “Thái tử là muốn mưu phản?”
Mọi tình ý phai sạch. Nàng đảo mắt nghĩ nhanh: “Là Tử Tô, nhất định là bộ cốt của Tử Tô ép hắn liều một phen. Cốt tích bại lộ, nếu tra sâu thì mọi chuyện năm xưa sẽ nổi hết lên mặt nước. Nghĩ đến kết cục của Túc vương, hắn không thể đợi thêm nữa. Bệ hạ bao năm không rời Trường An, đây là cơ hội duy nhất của hắn!”
Nói đến đây, Khương Ly lại bảo: “Kẻ kia vừa nói ‘còn một canh giờ’, một canh giờ nữa bọn họ——”
Chưa dứt lời, trong lòng nàng đã có đáp án. Bùi Yến nghiêm giọng: “Thời gian không nhiều, chúng ta phải mau trở về tế cung báo tin mới được!”
Muốn về tế cung thì phải lên đỉnh vách trước; nhưng đỉnh vách có quân phục kích, đi đường ấy ắt phải giao tranh.
Bùi Yến đang cảm thấy khó bề xoay xở, Khương Ly nói: “Nếu ta nhớ không lầm, ở tây nam Lạc Vân Nhai có một dải sơn lương thấp. Chúng ta cách đó không xa, như vậy có thể không kinh động đỉnh vách mà quay về tế cung——”
Bùi Yến mượn đêm mà vận cực mục lực, quả thấy hướng tây nam đường núi có một chỗ vỡ mở. Hắn vội bảo: “Ta đi trước, nàng theo sát ta——”
Khương Ly đáp ứng, chỉ thấy Bùi Yến tung người nhảy về phía nam của khe núi. Hắn mục lực hơn người, thân pháp cũng vượt xa nàng, nên có thể xác định chính xác lối và điểm rơi. Khương Ly chỉ cần bám theo dấu chân hắn mà trèo, thì không lo nguy cơ rơi ngã. Chừng nửa nén hương sau, nàng theo sát lưng hắn, đến được chỗ vỡ mở kia.
Nào ngờ lên tới sơn lương, lại thấy Bùi Yến – kẻ đã lên trước một bước – đang nhìn xuống chân núi phía nam, như nhập định bất động. Khương Ly nghi hoặc tiến lại, đợi nhìn rõ tình hình dưới núi theo hướng mắt hắn, đến nàng cũng suýt buột miệng mắng lớn.
Đêm đen như mực, dưới chân phía nam Long Kỷ sơn có một con “mặc long” ẩn hiện. Nhìn kỹ, mới thấy trên sơn đạo kia chen chúc toàn người đi đêm dày đặc.
Bùi Yến từng vào quân, “Ít nhất ba vạn binh mã! Lý Mịch lá gan thật lớn!”
Khương Ly lạnh người, lòng tan nát như tro:
“Dưới núi có ba vạn quân, trên đỉnh e rằng có đến cả ngàn người. Khó trách bọn họ phải chờ thêm một canh giờ. Trong tế cung chỉ có bảy nghìn cấm quân, mà trong cung ấy… không, trong cung ấy chắc hẳn toàn là người của Thái tử rồi! Chỉ còn một canh giờ nữa thôi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”
Bùi Yến đáp, giọng lạnh như sắt:
“Bảy nghìn chống năm vạn không thể thắng, huống chi trong tế cung còn có nội ứng. Chỉ có cách trở về ngoài thành Trường An, điều Thần Sách quân đến cứu giá mới có thể giải vây.”
Hắn nói tiếp, trầm giọng mà dứt khoát:
“Nhưng phải có người quay về báo tin. Nếu cấm quân và Vũ Lâm vệ sớm đề phòng, quyết tử giữ vững tế cung, thì còn có cơ hội chờ Thần Sách quân đến tiếp ứng.”
Hắn quay sang nhìn nàng, ánh mắt dịu lại:
“Nếu để nàng trở về ngoài thành điều binh, nàng có bằng lòng không?”
Trong chớp mắt, hắn đã nghĩ ra cách tối ưu.
Khương Ly lặng im một lúc, rồi lắc đầu:
“Không. Phải để ta đi báo tin, còn chàng đi điều binh. Chàng đi nhanh hơn ta, mà Thần Sách quân trấn giữ kinh thành, không có thánh chỉ, sao họ chịu nghe lời ta mà xuất quân? Họ nhận ra chàng, chỉ có chàng đi mới được việc.
Từ đây trở lại tế cung mất hai nén hương, chàng không cần cùng đi. Một khi ta vào, loạn quân sẽ kéo đến, khi ấy có ra được hay không còn chưa biết.
Chàng tin ta đi – ta sẽ báo tin.”
Bùi Yến dĩ nhiên tin nàng, nhưng vẫn chưa trả lời.
Khương Ly hiểu ra ngay:
“Chàng sợ ta gặp chuyện? Sợ Thái tử thật sự tạo phản sao?”
Còn chưa đầy một canh giờ, nếu nàng quay lại tế cung, chắc chắn sẽ không bỏ trốn giữa trận. Nhưng nếu tế cung thủ không nổi, mà Thần Sách quân chưa đến kịp, nàng sẽ cùng mọi người trong cung liều mạng mà chết.
Còn nếu Thái tử biết nàng đã phát hiện âm mưu, kết cục của nàng… cũng không cần đoán nữa.
Bùi Yến nắm chặt tay nàng:
“Cửu Tư và Thập An ở trong tế cung, họ hẳn đã phát hiện điều khác thường. Ta sẽ cùng nàng quay lại giữ cung, rồi sai Vũ Lâm vệ đi điều binh——”
Khương Ly nghe vậy, khẽ mỉm cười:
“Nhưng nếu Vũ Lâm vệ không ra được thì sao? Nếu nội ứng của Thái tử sớm ra tay thì sao? Thần Sách quân đến sớm một khắc, cơ hội thắng thêm một phần.”
Nàng bước lên, gần đến nỗi có thể cảm nhận hơi thở của hắn:
“Ta biết chàng không nghĩ khác, và chàng cũng hiểu cách của ta là đúng nhất.”
Lời vừa dứt, Bùi Yến siết tay nàng mạnh hơn:
“Sáu năm trước, ta nhìn thấy nàng thoát khỏi cõi chết. Hôm nay vạn quân kéo đến, ta tuyệt đối không thể nhìn nàng đơn độc đi chịu chết——”
Chữ “trở về” còn chưa kịp nói ra, Khương Ly đã nhón chân hôn lên môi hắn.
Nàng vốn chẳng biết hôn, cú hôn ấy gần như là một cú đâm thẳng, còn vô ý cắn lên môi hắn một cái thật mạnh.
Bùi Yến đau điếng, kinh ngạc nhìn nàng:
“Nàng——”
Khương Ly lui nửa bước, giọng nhẹ mà kiên quyết:
“Bùi Yến, bao năm qua, có thể đi được đến hôm nay, thật không dễ.”
“Chính vì không dễ, nên ta càng không thể——”
Chưa kịp nói hết, nàng lại hôn hắn lần nữa, lần này thì khẽ khàng hơn.
Nàng nâng mặt hắn lên, môi mềm khẽ chạm, ngậm nhẹ, nhắm mắt lại như muốn ghi nhớ khoảnh khắc ấy.
Trái tim Bùi Yến như bị nung trong lửa, hắn định ôm lấy nàng, thì Khương Ly đột ngột rút ra.
Nàng dứt khoát buông tay, từng bước lùi lại——
“Bùi Yến, hôm nay ta rất vui. Chính vì khó khăn này mà ta càng không nỡ để chàng liều mình.”
Nàng nắm chặt chiếc túi nhỏ mà Trịnh Văn Vi đưa, giọng dõng dạc:
“Nhưng ta vẫn còn oan khuất chưa giải, chí quay về Trường An, chí làm bề tôi trung nghĩa – cả hai đều không nên vì tình cảm mà dao động. Ta sẽ không chết. Ta sẽ đợi chàng trở về!”
Nói dứt, nàng siết chặt bao vải, quay người nhảy vút đi.
Bóng nàng nhẹ như én liệng, kiên cường mà quyết tuyệt, đi rồi không ngoảnh đầu lại.
Khinh công ấy là do chính tay hắn dạy, hắn hoàn toàn có thể đuổi theo, nhưng hắn chỉ bước một bước rồi dừng.
“Ta sẽ không chết. Ta sẽ đợi chàng trở về——”
Bùi Yến nhẩm lại câu nói ấy, rồi quay người lao đi như gió, phóng xuống chân núi!——
…
Khi Khương Ly quay về hành cung, Cửu Tư và Thập An đã cuống quýt đến mức chạy quanh như kiến lửa.
Nàng đi thẳng đến nơi ở của Bùi Yến, một thân áo đen từ mái ngói nhảy xuống khiến cả hai giật mình.
“Cô nương! Sao giờ này mới về? Đã xảy ra chuyện gì rồi à?”
Khương Ly kéo khăn che mặt xuống, vừa sửa lại búi tóc vừa nói gấp:
“Chuyện ta sắp nói sẽ khiến các ngươi kinh sợ, nhưng thời gian không còn nhiều – chúng ta chỉ có thể liều để giành lấy đường sống!”
Không đợi Cửu Tư hỏi, nàng nói thẳng:
“Thái tử giấu hơn ngàn quân ở đỉnh núi sau, nếu ta đoán không lầm, đó là quân Định Tây!”
“Định Tây quân?! Bọn họ chẳng phải đang ở Túc Châu sao?!”
Khương Ly không có thì giờ đáp:
“Không chỉ vậy, dưới chân núi còn có ba vạn quân đang bí mật tiến lên. Cùng lắm nửa canh giờ nữa là họ tới nơi!”
“Ba vạn quân?! Thái tử định tạo phản ư?!”
Cửu Tư kinh hãi đến ngây người:
“Hèn chi! Hèn chi ta đi dò khắp tế cung, đêm nay bố phòng thay đổi khác thường, cả bọn cung nhân cũng hăng hái lạ lùng. Cô nương có biết công tử đi đâu rồi không?”
“Chàng đã quay về ngoài thành Trường An để điều Thần Sách quân cứu giá——”
Cửu Tư thất kinh:
“Thần Sách quân?! Nhưng đi – về sớm nhất cũng phải đêm mai mới tới nơi! Liệu có kịp không?”
Khương Ly nói chắc nịch:
“Chỉ cần chúng ta giữ được tế cung, vẫn còn cơ hội. Thái tử giờ này chắc đang chờ đúng thời điểm để ra tay, chúng ta tuyệt đối không được lộ.
Cửu Tư, ngươi lặng lẽ đi báo với Chương Mục Chi, bảo y tăng phòng bị phía sau núi, đồng thời điều toàn bộ năm nghìn cấm quân ở ngoài hành cung vào trong để thủ vệ——”
“Thập An, ngươi đi truyền cho tất cả nữ quyến trong cung, nói rằng Hoàng Thượng có chiếu, bảo họ tạm thời tập trung tại tông miếu.
Trong tế cung giờ toàn là người của Thái tử, chúng ta phải giảm thương vong đến mức thấp nhất, tuyệt đối không để hắn dùng nữ quyến làm con tin.”
Trên đường quay lại, Khương Ly đã sắp xếp hết mọi mối liên kết trong đầu.
Nàng tuy chưa từng học binh pháp, nhưng vẫn đoán được phần nào mưu đồ của Thái tử. Đám quân riêng giấu ở sau núi chính là chiêu đánh bất ngờ — một khi từ lưng núi đánh xuống, tế cung liền thành thế bị công kích cả trước lẫn sau.
Mà nội ứng trong tế cung chỉ cần nổi dậy, chẳng mấy chốc sẽ chiếm được các điện thất và nơi ở của quan lại, phi tần.
Những nữ quyến theo đến đều là thê nhi của văn võ bá quan. Một khi bị bắt làm con tin, lòng người trong tế cung tất sẽ tan rã. Đến lúc đó, cho dù Lý Mịch có thẳng tay phản nghịch, lên ngôi đoạt vị, e rằng cũng chẳng mấy ai dám đứng ra buộc tội hắn là nghịch tử giết cha, kẻ phản vua.
Giọng Khương Ly gấp gáp, khiến Cửu Tư và Thập An đều cau mày suy nghĩ.
Cửu Tư nói:
“Khó rồi cô nương, giờ Thái tử cùng thân cận đều ở trong tông miếu. Nếu ta đi tìm Chương thống lĩnh, chỉ cần có chút động tĩnh, Thái tử ắt sẽ sinh nghi, lỡ như hắn liều lĩnh xông thẳng đến bên bệ hạ thì sao?”
Khương Ly đáp ngay:
“Ngoài Chương Mục Chi, còn có Diêu Chương. Dù thế nào, hai người ấy đều trung thành tuyệt đối với bệ hạ. Ngươi chỉ cần nói rõ tình hình, họ tự khắc có cách đối phó. Còn về Thái tử——”
Nàng cúi mắt, nhìn bao vải trong tay, giọng thấp đi:
“Với tình thế này… Thái tử có khả năng sẽ thành công, phải không?”
Cửu Tư và Thập An liếc nhìn nhau, cuối cùng Cửu Tư nói nặng nề:
“Nếu Thần Sách quân không kịp tới, nếu nội ứng trong tế cung toàn là cao thủ võ lâm… thì chúng ta quả thực chẳng còn chút hy vọng nào.”
Khương Ly gật mạnh đầu:
“Tốt, vậy ta không thể chậm trễ nữa.”
Nàng đi ra sau bình phong, cởi bỏ bộ dạ hành y, khi bước ra đã trở lại dáng vẻ quý tộc khuê tú như ban ngày — y phục gấm xanh biếc thêu hoa tân di. Nàng xách lấy gói đồ Trịnh Văn Vi đã đưa, dứt khoát nói:
“Chia quân làm ba đường, tùy cơ ứng biến. Chỉ cần giữ chân được Thái tử trong tế cung, mọi chuyện đều có thể xoay chuyển.”
Thấy nàng định đi ra ngoài, Cửu Tư vội chạy theo:
“Cô nương định làm gì?”
Khương Ly nhìn vào màn đêm mênh mang:
“Đi thỉnh tội, đi kêu oan.”
…
Nàng từng xem qua sơ đồ tế cung, nên vừa ra khỏi dãy phòng liền đi thẳng về hướng đông, men theo con đường sáng đèn dẫn đến tông miếu.
Dọc đường, bọn Vũ Lâm vệ thấy nàng một mình đi tới đều ngạc nhiên nhìn nhau.
Khi còn ở Trường An, họ thường thấy nàng được triệu vào cung chẩn mạch cho Cảnh Đức đế; nay ở tế cung, Hoàng đế đang làm lễ cầu phúc, nàng lại xuất hiện lúc này – thật khiến ai nấy nghi hoặc.
Có người chạy đi báo tin, nhưng chưa kịp đến cửa tông miếu đã bị nội thị chặn lại.
“Nha đầu họ Tiết, bệ hạ đang cùng trăm quan làm lễ cầu phúc, cô đến đây là có việc gì?”
“Ta có một việc xưa, cần được bệ hạ cho phép bẩm báo.”
Nội thị tỏ vẻ khó xử:
“Nhưng lễ cầu phúc còn chưa xong, e là——”
“Công công cứ yên tâm, ta chỉ đứng ngoài cửa điện thôi.”
Trong lúc nội thị còn do dự, Khương Ly đã vòng qua ông ta mà đi thẳng tới.
Đêm lạnh như nước, con đường lát đá xanh dài dằng dặc giữa núi, ánh đèn le lói, nàng đi bước nào cũng kiên định. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của cung nhân và cấm quân, nàng một mạch đến trước tông miếu.
Ngôi tông miếu này thờ bài vị tổ tiên hoàng tộc Lý thị, kiến trúc vô cùng trang nghiêm, uy nghi.
Trên cánh cửa sơn son, những hình thú thần chạm nổi trông như muốn trấn áp mọi tà khí trong nhân gian.
“Tiết cô nương?” — Chương Mục Chi đứng canh ngoài điện thấy nàng đi thẳng đến, vội giơ tay cản:
“Giờ đang là nghi lễ cầu phúc, cô tới lúc này là có chuyện gì?”
Khương Ly nhìn lướt qua ông ta, ánh mắt liếc đến hàng hành lang nơi Thường Anh và Vương Tiến Phúc đang đứng chờ. Quanh tông miếu, đám cấm quân của tế cung cũng đều hướng ánh mắt về phía nàng.
Trái tim nàng thắt chặt, nhưng ánh nhìn lại kiên định, nàng quỳ sụp xuống trước cửa điện!
“Bệ hạ! Thần nữ có oan tình, xin được bẩm tấu!”
Chương Mục Chi biến sắc:
“Tiết Cô nương! Đây là lễ tế, cô sao dám——”
“Bệ hạ! Thần nữ có oan tình, xin được bẩm tấu!!”
Giọng nàng vang vọng như sấm. Trong điện vốn còn tiếng tụng kinh, nhưng ngay lập tức im bặt.
Một lát sau, có tiếng bước chân vang lên. Cửa điện mở, Vu Thế Trung hốt hoảng đi ra:
“Tiết tiểu thư, thật là cô sao? Cô đang làm gì thế này? Đây là nơi cầu phúc, không phải chỗ để giỡn đâu, mau——”
“Bệ hạ! Thần nữ có oan tình, xin được bẩm tấu!!!”
Tiếng nàng lần này khàn đến cực độ, dường như dốc hết sức lực, vang vọng cả tông miếu.
Trong điện ngoài điện đều hướng mắt nhìn nàng, ai nấy kinh hoảng, không ai dám tin.
Vương Tiến Phúc và Thường Anh đưa mắt nhìn nhau, vẻ lưỡng lự; trong điện, tiếng xì xào nổi lên.
Tiết Kỳ quỳ giữa hàng bá quan, cũng nhìn thấy cảnh ấy, kinh ngạc đến không thốt nên lời.
“Bệ hạ! Thần nữ có oan tình——”
Bên trong điện, cột đá sơn đỏ thẳng hàng, những tượng đồng khổng lồ cầm đèn tỏa sáng rực rỡ, soi rõ từng hoa văn lát trên nền đá. Ở phía bắc, hàng dài bài vị đen bóng của tổ tông nhà Lý nghiêm trang sừng sững, ánh lửa lay động khiến khung cảnh thêm phần rợn ngợp.
Trong điện, ngoài đám Vũ Lâm vệ hầu bên cạnh Cảnh Đức đế, còn có hơn mười cung nhân đứng hai bên. Cách mấy chục bước, Khương Ly vẫn không tránh, nhìn thẳng về phía bệ hạ nơi cuối điện.
Bên cạnh ngài, Thục phi cùng Thái tử đứng hai bên tả hữu.
Thấy nàng quỳ bên ngoài, Thục phi tỏ vẻ lo lắng, còn Thái tử thì ánh mắt tối sầm, trong đáy mắt là một tia cảnh giác đầy sát khí.
“Bệ hạ, đúng là Linh nhi, nàng ấy sao lại——”
“Phụ hoàng chớ giận, nhi thần lập tức gọi người mang nàng ra ngoài!”
Thái tử quát:
“Chương thống lĩnh! Ông còn đứng đó làm gì? Mau bắt lấy nàng!”
Dưới hàng quan, Ninh Quắc quỳ ở cuối cùng dường như đoán được Khương Ly muốn nói gì, sắc mặt tái đi, vội hô lớn:
“Tiết Linh! Ngươi to gan thật đấy! Ở nơi trọng lễ này, sao còn không lui xuống? Muốn gây họa to hay sao?!”
Tiết Kỳ cũng cuống quýt quỳ lạy:
“Bệ hạ bớt giận, tiểu nữ nhà thần hồ đồ——”
Khương Ly ngẩng đầu, giọng nàng rền vang giữa điện:
“Bệ hạ! Thần nữ có oan tình muốn bẩm tấu——
Thần nữ xin bệ hạ vì Thái tôn Điện hạ mà minh xét!
Vì thị thiếp của Đông cung – Trịnh Văn Tịch mà minh xét!
Vì tỳ nữ của Thừa Hương điện – Tử Tô mà minh xét!
Vì trăm thái giám, cung nữ vô tội chết oan trong Đông cung mà minh xét!
Vì bốn mươi ba mạng người của phủ Quảng An bá bị giết oan mà minh xét!
Tổ tông hoàng thất Lý thị chứng giám, các oan hồn ấy cũng đang ở trên trời nhìn xuống bệ hạ——”
Giọng nàng mạnh mẽ như đao chém, từng chữ như sấm giáng, lay động cả lòng người!
Không để ai kịp phản ứng, Khương Ly lại cất giọng vang vọng khắp điện:
“Tổ tông hoàng thất Lý thị anh linh trên cao chứng giám!
Thần nữ lấy thân phận hèn mọn này, khẩn cầu bệ hạ soi xét lẽ trời, chỉnh đốn pháp điển, rửa sạch oan khuất, trừng trị kẻ gian ác!”
Trong điện lập tức vang lên tiếng xôn xao ầm ĩ, quần thần người người biến sắc.
Cảnh Đức đế nghe những lời Khương Ly vừa nói, từ chỗ tức giận đã dần chuyển sang kinh ngạc, ánh mắt cũng trở nên u ám khó dò.
Ngài nheo mắt, bước từng bước về phía cửa điện.
Thục phi thấy vậy vội đi theo; ánh nhìn của Thái tử lóe lên một tia u ám, cũng chậm rãi bước đến.
Quần thần đều nhìn nhau, rồi cùng nối gót ra khỏi điện.
Ngay sau lưng Khương Ly, đám nữ quyến đang đứng chờ hành lễ cũng hoang mang ùa đến, vừa trông thấy cảnh tượng trước cửa điện liền sững sờ, mắt mở lớn không tin nổi.
Khi Cảnh Đức đế bước ra khỏi cửa, nhìn thấy Khương Ly quỳ dưới mái hiên, giọng ngài trầm xuống:
“Tiểu nha đầu, ngươi vừa nói gì? Vụ án hại Thái tôn năm ấy đã có kết luận rồi, còn chuyện của cung phi, thị tỳ kia nữa — ngươi nói có oan khuất gì?”
“Bệ hạ! Năm xưa, người hãm hại Thái tôn không chỉ có Túc vương. Còn một người khác, dùng độc sớm hơn, độc hơn, vốn là chủ mưu chính. Nhưng hắn thủ đoạn tàn nhẫn, giết sạch nhân chứng, thoát khỏi trừng phạt. Và bởi hắn chính là phụ thân ruột của Thái tôn điện hạ, nên chuyện ấy đã bị che lấp suốt bảy năm trời——”
Tiếng hít khí lạnh dấy lên khắp điện, còn Tiết Kỳ thì hét thất thanh:
“Tiết Linh, ngươi điên rồi! Ngươi đang nói gì thế?! Bệ hạ! Nó điên rồi, mau, mau bắt nó lại——”
Bách quan đứng chật cửa điện, cùng với nữ quyến, thị vệ, cung nhân vừa kéo đến, hơn trăm ánh mắt đổ dồn về phía Khương Ly.
Nhưng nàng vẫn không run, không né, thẳng thắn đối diện với ánh nhìn của đế vương.
Cảnh Đức đế tưởng như mình nghe lầm, giọng nghẹn lại:
“Phụ thân ruột của Thái tôn… ý ngươi là, kẻ hại Thái tôn, chính là Thái tử sao?!”
Khương Ly đáp rành rọt:
“Đúng vậy – chính là Thái tử.”
Lời nàng như tiếng sấm nổ vang. Cả điện nhất thời xôn xao, kinh hãi đến cực điểm.
Đám nữ quyến phía sau lại dồn lên phía trước. Vũ Lâm vệ muốn ngăn, nhưng nghe nói là có thánh ý, chỉ cho rằng bệ hạ đổi nghi thức, nên ngần ngừ đứng yên.
Thế là tất cả đều dừng lại sau lưng Khương Ly.
Ngự Tử Đồng đứng đầu hàng nữ quyến, nhìn nàng mà vừa kinh sợ, vừa không tin nổi – không ngờ nàng dám mạo hiểm cả tính mạng mà dâng lời cáo tố.
Trong lúc đó, Cửu Tư lặng lẽ chen đến bên một Vũ Lâm vệ, thì thầm vào tai hắn.
Tên vệ sĩ thoáng giật mình, rồi nhanh chóng cúi đầu, bước đến truyền tin cho Chương Mục Chi.
Khương Ly thấy hết trong mắt – nàng biết, mục đích mình quỳ ở đây không chỉ để tố tội, mà còn là để gây chú ý, tranh thủ chút thời gian quý giá trước khi mọi chuyện vỡ lở.
Nàng cất giọng vang rền:
“Bệ hạ, năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba, tháng mười, Thái tôn điện hạ nhiễm bệnh, lâm trọng. Sau nửa tháng, Thái tử tặng cho thị thiếp trong Đông cung – Trịnh Văn Tịch – hai hộp Thiên Lan hương do Bắc Lương quốc tiến cống.
Ngay sau đó, chân Thái tôn phù thũng, cần người dùng thuật ‘án ngật’ để xoa bóp điều khí. Trịnh Văn Tịch vốn tinh thông y pháp ấy, nên được giao việc chăm sóc.
Trịnh Văn Tịch yêu thích hương liệu, có thói quen thoa hương lên tay trước khi xoa bóp.
Thái tôn tôn quý, mỗi lần nàng tiến cung đều dùng Thiên Lan hương mà Thái tử ban.
Từ giữa tháng mười cho đến khi Thái tôn qua đời, nàng chưa từng gián đoạn ngày nào.
Sau khi điều tra Túc vương, thần nữ từng nghi ngờ độc Lưu doanh thạch không thể gây chết người nhanh đến thế.
Thần nữ suy nghĩ mãi không hiểu, cho đến hôm nay – thần nữ đã có được bằng chứng mà tỳ nữ Tử Tô của Trịnh Văn Tịch lưu lại trước khi chết.
Gần đây, dưới Lăng Vân lâu, thần nữ phát hiện một cung nữ sáu ngón chân trái – chính là Tử Tô, kẻ năm ấy bị vu oan chạy trốn khỏi cung!”
Thục phi biến sắc:
“Chuyện chôn xác Tử Tô… bản cung cũng từng biết qua. Hóa ra nó không trốn được khỏi cung, mà là bị hại sao?”
Công chúa Khánh Dương và Nghĩa Dương cũng đứng đầu hàng, kinh hãi kêu lên:
“Nhưng… nhưng sao có thể? Thái tử huynh sao lại hại Dực nhi? Đó là con ruột của huynh ấy mà——”
Ninh Quắc hoảng loạn, tiến lên định kéo nàng:
“Tiết Linh! Ngươi điên rồi! Mau đứng lên, mau lui xuống, còn kịp đó——”
Khương Ly tránh khỏi tay hắn, tiếp tục nói:
“Bệ hạ! Trong tay thần nữ là vật chứng do Tử Tô liều mạng lưu lại sau khi Trịnh Văn Tịch qua đời.
Hộp hương này bề ngoài là Hằng Vu hương, nhưng bên trong là Thiên Lan hương.
Năm ấy Tử Tô tráo hộp hương, nên mới giữ được chứng cớ này.
Thiên Lan hương là cống phẩm Tây Lương, nhiều năm nay Đại Chu chưa từng có.
Chỉ cần giao cho Thái y viện kiểm nghiệm, sẽ phát hiện trong hương có trộn nọc thiềm thừ (nọc cóc) – loại độc khiến người buồn nôn, đau bụng, tim đập dồn dập, co giật… cuối cùng chết vì suy tim.
Năm đó, Trịnh Văn Tịch hoàn toàn vô tội. Nàng ngày ngày dùng hương độc xoa bóp cho Thái tôn, khiến không chỉ Thái tôn nhiễm độc mà bản thân nàng cũng dần trúng độc.
Hai người cùng mắc, độc ngấm từng ngày, đến khi phát tác, Thái tôn bệnh nặng sẵn, tất yếu khó qua.
Còn độc Lưu doanh thạch do Lý Doãn hạ, thực chất chỉ là nguyên nhân phụ.
Hộp hương này vốn do Chu Toản, y quan của Thái y thự chế ra; cái chết của Trịnh Văn Tịch sau này cũng là hắn vâng mệnh mà làm!”
Đến đây, giọng Khương Ly đã khàn đặc, hơi thở dồn dập.
Nàng cúi đầu, dùng trán chạm đất, dập đầu ba cái, run rẩy nói:
“Bệ hạ! Đám cung tỳ, thái giám, và cả Quảng An bá Ngụy Giai – người bị định làm chủ mưu năm ấy – đều là kẻ vô tội bị Thái tử đẩy ra gánh tội thay.
Xin bệ hạ thánh minh, tra lại vụ án xưa, trả lại trong sạch cho những người đã chết oan!”
Cảnh Đức đế nhìn nàng, sắc mặt giận dữ, nhưng cơn giận ấy không chỉ hướng về nàng.
Ánh mắt ngài dừng lại nơi Thái tử, lửa giận bốc lên như thiêu đốt.
Công chúa Khánh Dương thất kinh, kêu thất thanh:
“Hoàng huynh! Huynh… huynh thật làm chuyện này sao?”
Thái tử bỗng bật cười, trầm thấp mà lạnh lẽo:
“Ha ha… thật thú vị.”
Lời Khương Ly như đao bén phơi bày hết thảy, khiến nhiều người đã bắt đầu tin nàng.
Nhưng ngay giữa lúc ấy, Lý Mịch – kẻ đứng giữa tâm bão – lại ung dung bước ra, vẻ mặt vẫn bình thản, không chút sợ hãi.
Hắn nhìn quanh, giọng thong dong:
“Chẳng lẽ mọi người lại tin vào lời vu cáo của một nữ nhân nhỏ bé?”
Cảnh Đức đế trầm mặt, mây giông phủ trên trán.
Thục phi thấp giọng:
“Nhưng, Thái tử, Tiết Linh y thuật cao minh, chuyện hương độc có hay không rất dễ nghiệm chứng. Nếu là vu cáo, nàng đâu dám làm thế? Nàng là tiểu thư Tiết gia, làm vậy có ích gì cho nàng?”
Thái tử khẽ cười, đôi mắt ánh lên vẻ châm biếm:
“Thưa mẫu phi, người đã hỏi đúng điểm mấu chốt.”
Hắn chắp tay sau lưng, bước lên một bước, nhìn thẳng Khương Ly, nụ cười như dao:
“Ta cũng không ngờ, nàng lại gan đến mức liều cả mạng sống vì âm mưu của mình. Quả thật… đáng khâm phục.”
Hắn quét mắt qua đám quần thần:
“Nàng là nữ nhi nhà Tiết thị, xét lý lẽ, chẳng có lý do gì lại dám đổ vấy tội danh ấy lên đầu ta.
Nhưng vừa rồi, các người cũng nghe thấy, nàng kêu oan thay bao kẻ: nào thị thiếp, nào cung tỳ, thái giám, rồi cả Quảng An bá…
Hỏi các người, nàng biết những người ấy là ai sao?
Vì sao lại liều mạng vì họ?
À, phải rồi——
Năm đó khi Lý Doãn định tội Quảng An bá, chính nàng là người cầu xin thay hắn.
Giờ nếu ta bị định tội, chẳng phải tội danh của Quảng An bá cũng sẽ bị phủ định sao?”
Hắn cười khẩy, đôi mắt lạnh như gươm:
“Thật là khéo.”
Mọi người trong điện đều nhìn nhau, không ai hiểu rõ ý Thái tử là gì.
Công chúa Khánh Dương phản ứng nhanh nhất, vội nói:
“Chẳng lẽ… tất cả những gì nàng làm đều vì Quảng An bá? Nhưng nàng là tiểu thư nhà họ Tiết cơ mà——”
Thái tử nhếch môi cười lạnh:
“Vài ngày trước, Chu thái y ở Thái y thự xem qua những bệnh án của nàng từ khi nàng trở lại Trường An. Ban đầu chỉ là hiếu kỳ vì nàng y thuật cao minh, nhưng càng xem càng thấy lạ — vì trong những phương thuốc và chữ viết ấy, ông ta nhận ra bóng dáng một người quen cũ.
Người này, hai vị công chúa đều biết rất rõ——”
Khánh Dương công chúa mở to mắt, Nghĩa Dương công chúa cũng đầy nghi hoặc.
Thái tử cất giọng rõ ràng từng chữ:
“Chính là phu nhân của Quảng An bá – Ngu Thanh Lăng.”
Lời vừa dứt, quần thần chưa kịp phản ứng, nhưng đám nữ quyến đồng loạt biến sắc.
Trong đám người, Ngu Tử Đồng kinh hãi trừng lớn đôi mắt:
“Đường cô… vậy nàng ấy…”
Thái tử thong thả nói:
“Ngu Thanh Lăng, phu nhân của Quảng An bá Ngụy Giai, năm xưa là nữ y nổi danh nhất Trường An. Phu nhân, tiểu thư các phủ nếu có bệnh đều mời bà tới chẩn trị.
Dưới gối bà chỉ có một đứa con trai ngu ngơ, nhưng mười bốn năm trước, bà cùng Ngụy Giai thu nhận một nghĩa nữ. Cô nương ấy thiên tư hơn người trong y đạo, nhưng sau này đã chết trong vụ hỏa hoạn ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu.
Chuyện này, tin rằng nhiều người vẫn còn nhớ rõ——”
Giữa đám đông, Ninh Quắc như chợt bừng tỉnh, thì thầm:
“Thì ra là vậy… Thì ra đây mới là lý do nàng giúp ta…”
Sau lưng hắn, Lý Sách và Lý Đồng Trần chen ra, hai người nhìn chằm chằm vào Khương Ly, thần sắc vừa kinh ngạc vừa khó tin.
“A Ly? Điện hạ, huynh nói nàng ấy là A Ly sao?!”
Lý Đồng Trần thốt lên, mà Thái tử đã nở nụ cười mỉa mai:
“Luật triều ta ghi rõ: kẻ bị kết tội ‘đại nghịch tru di’ – người ngoài không được thay mặt mà cáo kêu.
Nếu ngươi là Tiết Linh, thì ngươi không có tư cách đứng đây kêu oan.
Nhưng nếu ngươi không phải Tiết Linh – vậy việc ngươi mạo danh trưởng nữ Tiết gia mà lừa trên dối dưới, chính là tội khi quân!
Nói đi, ngươi rốt cuộc là ai?!”
Trong đám người, Cửu Tư lặng lẽ ẩn mình, trừng lớn đôi mắt nhìn cảnh ấy, không biết làm sao giúp đỡ. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc hơn, là Khương Ly vẫn bình tĩnh, sắc mặt không hề biến.
Nàng cúi người, giọng trong trẻo vang khắp điện:
“Bệ hạ, thần nữ quả thực không phải là trưởng nữ Tiết thị.
Sư phụ, cũng là nghĩa mẫu của thần nữ, chính là phu nhân Quảng An bá Ngu Thanh Lăng.
Năm xưa bà hành y cứu người, kết thiện duyên khắp nơi, được toàn Trường An kính trọng.
Nghĩa phụ của thần nữ là Ngụy Giai, khi ấy giữ chức Thái y lệnh, y thuật siêu phàm. Các vị đại nhân ở đây, thậm chí cả bệ hạ, đều từng được ông ấy chữa trị.”
Nàng nói đến đây, nước mắt đã tràn, giọng run run:
“Nhưng sáu năm trước, vì cái chết của Thái tôn, nghĩa phụ bị vu là chủ mưu. Cả phủ Quảng An bá bốn mươi ba người bị chém đầu ngoài cửa Chu Tước.
Năm ấy nhờ hoàng hậu nương nương che chở, thần nữ mới thoát chết.
Sáu năm qua, thần nữ chưa từng có một ngày quên đi nỗi oan của nhà họ Ngụy!
Thần nữ muốn rửa sạch oan khuất cho phụ mẫu, trời đất đều chứng giám!
So với tội ác khiến bao người vô tội bị giết trong vụ án năm xưa — thì tội ‘khi quân’ này… có đáng gì?!”
Giọng nàng nghẹn lại, từng chữ rơi xuống như máu.
Câu cuối cùng, tuy đẫm lệ nhưng mang theo khí phách khiến cả điện im phăng phắc.
Thái tử bật cười lạnh:
“Hay lắm. Đã vậy, người đâu! Mau bắt lấy kẻ khi quân phạm thượng này——”
“Bệ hạ!——”
“Bệ hạ!——”
Hai tiếng kêu vang giữa đám đông. Chính là Ngu Hoài An và Ngu Tử Đồng – phụ tử nhà họ Ngu cùng bước ra khỏi hàng, quỳ xuống trước mặt Cảnh Đức đế:
“Bệ hạ! Việc này cần điều tra cẩn trọng!”
“Đúng vậy, bệ hạ, chuyện này hệ trọng vô cùng!”
Lý Sách và Lý Đồng Trần cũng bước lên, đồng thanh cầu xin, ánh mắt đều khẩn thiết nhìn Cảnh Đức đế.
Ngài nhìn chằm chằm vào Khương Ly, rồi quay sang phía Thái tử, giọng lạnh lẽo:
“Chứng vật đều ở đây, ngươi… không có lời nào để giải thích sao?”
Lý Mịch thoáng sững lại, rồi bật cười khan:
“Phụ hoàng, người tin lời nàng sao?!”
Hắn cười gằn, ánh mắt điên loạn:
“Ta sớm biết con tiện nữ này chẳng tầm thường! Phụ hoàng, người để nàng bốc thuốc cho người suốt mấy tháng nay, chẳng lẽ không nhận ra?
Nàng chính là con yêu nữ họ Ngụy! Nàng hạ độc làm tổn hại tâm trí của người, khiến người hồ đồ không phân rõ phải trái!
Người còn cần ta giải thích sao?! Ta – sao có thể hại chính con ruột của mình!”
Trong ánh nhìn của hắn, thoáng hiện lên một tia đắc ý — như thể tất cả đã nằm trong tay mình.
Chỉ nghe một tiếng “hừ” lạnh, hắn định mở miệng nói tiếp, thì từ ngoài cửa tế cung, tiếng bước chân rầm rập vang lên —
Những cấm quân lẽ ra phải đóng trại ngoài cung, giờ lại tràn vào tông miếu!
Dẫn đầu, chính là Diêu Chương, chỉ huy sứ Củng Vệ ty!
Thái tử sững người, Vương Tiến Phúc và Thường Anh cũng biến sắc.
Thường Anh quát khẽ:
“Điện hạ! Không ổn rồi! Không thể đợi nữa——”
Vừa dứt lời, hắn rút ra một vật, chĩa lên trời.
“Phụt!” — một luồng sáng đỏ rực bùng lên giữa đêm tối.
Thái tử lập tức hiểu, lui về phía tây, giọng gằn từng chữ:
“Phụ hoàng đã bị yêu nữ họ Ngụy mê hoặc, tâm thần điên đảo! Hôm nay, vi thần con xin thanh quân trắc nghịch — Ai chịu quy phục, bản cung tha chết!”
Vừa nói xong, đám cung nhân và thị vệ quanh tông miếu đều thay đổi sắc mặt, đồng loạt rút kiếm, xông về phía Vũ Lâm vệ bảo vệ Cảnh Đức đế.
Quần thần và nữ quyến chưa kịp hoàn hồn, Chương Mục Chi đã rút gươm hét lớn:
“Thái tử mưu phản! Tội không dung trời! Tất cả mọi người, hộ giá! Hộ giá!!”
Chiến loạn bùng nổ trong nháy mắt!
Khương Ly quỳ đã lâu, nay vội đứng lên, hô to:
“Bệ hạ! Thái tử còn giấu quân trên núi sau, hơn ba vạn binh đang tiến lên! Xin bệ hạ mau vào trong điện lánh nạn!
Đại lý tự đại nhân Bùi Yến đã sớm đoán được việc này, đang gấp rút về Trường An điều Thần Sách quân cứu giá! Thần nữ tình thế cấp bách, bất đắc dĩ mới phải mạo hiểm làm vậy——”
Mọi người sững sờ, còn Ninh Quắc và Tiết Kỳ thì như sét đánh giữa trời quang.
Ninh Quắc hét lên:
“Điện hạ! Ngài… ngài đang làm gì vậy?!”
Thái tử được Thường Anh và Vương Tiến Phúc hộ vệ, lui dần về phía tây.
Từ khắp các dãy cung điện, đám nội ứng mà hắn sắp xếp trước đã đồng loạt xuất hiện, vũ khí trong tay sáng loáng, bao quanh hắn, đối đầu với binh sĩ tông miếu.
Thái tử quát to:
“Ninh Quắc! Bản cung trọng ngươi bao năm nay, nay Bản cung muốn thanh trừng nghịch tặc – Ngươi chẳng phải vì Bản cung mà giết con yêu nữ đó sao?!
Giết nàng đi! Giết nàng, rồi đến bên Bản cung! Tương lai, Bản cung cho ngươi vinh hoa trọn đời của Ninh thị!”
Cảnh Đức đế được Thục phi cùng hai vị công chúa dìu đỡ quay vào tông miếu, đám quan lại và nữ quyến cũng ùn ùn chen vào.
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Chương Mục Chi dẫn đầu Vũ Lâm vệ chém ngã đám nội ứng gần cửa, tiếng binh khí va nhau dội khắp núi rừng.
Ninh Quắc vẫn ngẩn ngơ tại chỗ, chưa hoàn hồn.
Tiết Kỳ sợ đến run bắn, ngã ngồi trên đất. Ông ta chưa kịp hiểu hết chuyện – vừa biết mình có một “nữ nhi giả danh”, còn chưa thở xong, thì Thái tử lại dám mưu phản!
Mà ông lại là đại cữu của Thái tử, muội muội ông còn đang mang long thai – thắng hay bại, nhà họ Tiết đã bị trói chặt cùng Thái tử, không thể thoát thân!
Nghĩ đến đây, ông ta hoảng hốt bò dậy, vừa khóc vừa kêu:
“Điện hạ! Thần trung thành với điện hạ! Mang thần theo, mang thần theo với——”
Chương Mục Chi thấy Thái tử càng lúc càng lùi xa, lập tức quát lớn:
“Diêu Chương! Giữ lấy Thái tử!”
Diêu Chương dẫn cấm quân từ chính môn tràn vào, ưu tiên tiêu diệt nội ứng trong tế cung.
Nghe lệnh, hắn lập tức quay mũi kiếm đuổi về phía Thái tử, song bọn hộ vệ quanh Thái tử đều là cao thủ, thân thủ chẳng kém quân tinh nhuệ.
Hai bên giao đấu dữ dội, Diêu Chương tạm thời không cách nào tiến đến gần hắn.
…
Trong tông miếu, văn võ bá quan và nữ quyến chen chúc một điện.
Biến cố đến quá nhanh, bên ngoài tiếng hô chém giết vang dậy, khiến người trong điện có kẻ bắt đầu òa khóc.
Cảnh Đức đế được Thục phi đỡ đứng vững trước bài vị tổ tông họ Lý, giọng nghiêm lạnh:
“Bùi Yến thật đã đi điều binh rồi sao?”
Khương Ly đáp:
“Khởi bệ hạ, lúc này chắc ngài ấy đã xuống núi.”
Khánh Dương công chúa vội nói:
“Phụ hoàng, một đi một về phải mất cả ngày đêm, giữa đường nếu gặp quân phản, chẳng lẽ không nên phái thêm người đi ứng viện sao?”
Khương Ly lắc đầu:
“Công chúa, sợ rằng đã không kịp. Ba vạn Định Tây quân đã bắt đầu lên núi rồi. Bùi đại nhân thân thủ nhanh nhẹn, việc điều quân tất sẽ không thất bại!”
Lời nàng vừa dứt, ngoài kia tiếng hô giết lại vang rền, như núi lở đất rung.
Chương Mục Chi lao vào bẩm báo:
“Bệ hạ! Đám phản quân trước tông miếu đã bị quét sạch, nhưng nội ứng Thái tử cài trong tế cung nhiều vô kể, binh mã của họ đông hơn ta gấp mấy lần, sợ rằng khó lòng giữ lâu. Thần xin dẫn người liều chết hộ tống bệ hạ hồi Trường An!”
Cảnh Đức đế nhìn ra ngoài, sắc trời đen đặc, tiếng hò reo giết chóc cuồn cuộn.
Ngài lắc đầu, trầm giọng:
“Không kịp rồi. Ra khỏi núi cũng chẳng thoát. Giữ lấy tế cung mà thủ!”
Ngụy Hoài An, thị lang Binh Bộ, bước ra một bước, dõng dạc nói:
“Bệ hạ! Tế cung xây kiên cố vững vàng, nếu lấy đó làm thành lũy, có thể cầm cự chờ Thần Sách quân đến cứu giá! Thần nguyện lấy cái chết bảo vệ long thể bệ hạ!”
Lời vừa dứt, mấy vị võ tướng khác cũng đồng loạt quỳ xuống xin lệnh.
Cảnh Đức đế gật đầu:
“Được! Bên ngoài giao hết cho các khanh!”
Các tướng đều từng kinh qua sa trường, hiểu rõ cách thủ thành phòng ngự.
Họ lập tức kéo quân ra ngoài, ra lệnh cho Vũ Lâm vệ tận dụng vật liệu trong tế cung dựng chướng ngại, chia thành từng tầng trấn giữ ở các nghi môn.
Chương Mục Chi đem năm nghìn cấm quân giao cho bọn họ, còn mình dẫn Vũ Lâm vệ cố thủ trong tông miếu.
Chẳng bao lâu, Diêu Chương áp giải một kẻ bị thương nặng bước vào.
“Bệ hạ, tên này là thị vệ Long Vũ quân của Thái tử.
Hắn khai rằng mười ngày trước bọn họ đã bí mật đến tế cung.
Thái tử tổng cộng bố trí năm trăm nội ứng, vốn định đêm nay tập kích bệ hạ cùng các vị phu nhân tiểu thư——”
Một tiếng “ồ” kinh hãi lan khắp điện.
Đám nữ quyến mặt cắt không còn giọt máu — nếu không được báo tin sớm, giờ này hẳn tất cả đã bị bắt làm con tin!
Cảnh Đức đế lạnh lùng liếc kẻ bị bắt, xua tay. Diêu Chương hiểu ý, kéo hắn ra ngoài xử lý.
Ngay sau đó, Chương Mục Chi đẩy mạnh Ninh Quắc vào điện:
“Bệ hạ! Thái tử mưu phản đã có chuẩn bị từ lâu, Tiết trung thừa theo hắn bỏ trốn rồi. Chỉ còn Ninh công tử đây, hạ thần muốn hỏi xem hắn có biết gì chăng!”
“Bệ hạ! Thần thật không biết gì! Phụ thân thần, tỷ tỷ thần – cả nhà đều không hay! Không ai ngờ Thái tử lại đi bước này!
Bệ hạ, họ Ninh chúng thần đời đời trung liệt, tuyệt không dám làm phản!”
Lúc ấy, Đức vương Lý Nghiêu lên tiếng:
“Phụ hoàng, nay người để Ninh thượng thư trấn thủ Trường An, nếu——”
Cảnh Đức đế im lặng. Ngài không mang hết quần thần theo.
Trong cung còn Cao Quý phi chủ quản, triều đình do Ninh thượng thư cùng mấy lão thần trông coi.
Giờ Thái tử tạo phản, Quý phi tám phần mười đã thông đồng, mà nếu Ninh thượng thư cũng trong phe ấy, tình hình ở Trường An ắt nguy cấp!
Ánh mắt Cảnh Đức đế nặng nề dừng trên Ninh Quắc, đoạn nói khẽ:
“Chuyện Trường An để sau. Giờ quan trọng nhất là trước mắt. Ngươi nói ngươi vô can — được. Vậy ngươi có thể vì trẫm mà giữ tế cung này không?”
Ninh Quắc sững ra, rồi ánh mắt dần sáng rực:
“Có thể! Thần nguyện liều chết bảo vệ bệ hạ!”
Giờ Thái tử đã phản, Ninh gia tất bị liên lụy, nhưng tế cung đang nguy ngập – phạt hắn lúc này chẳng bằng dùng hắn.
Ninh Quắc vội đứng lên, rút kiếm đeo bên hông, lớn tiếng:
“Bệ hạ, lòng trung của Ninh thị có trời chứng giám! Nếu Thái tử muốn hại bệ hạ, phải bước qua xác thần trước đã!”
Hắn cúi người hành lễ, xoay người chạy ra ngoài.
Cảnh Đức đế nhìn theo, gật đầu nhẹ.
Rồi ánh mắt ngài chuyển sang Khương Ly, giọng chậm rãi:
“Ngươi… ngươi vốn tên là gì?”
Khương Ly lập tức quỳ xuống, dập đầu:
“Bệ hạ, thần nữ tên thật là Khương Ly. Thần nữ có tội. Lời thần nữ khi nãy, tuy là để dẫn dụ Thái tử, nhưng từng chữ đều từ tâm khảm. Nếu bệ hạ muốn trị tội khi quân, thần nữ không oán nửa lời.
Chỉ xin bệ hạ minh xét, rửa sạch oan khuất cho những người đã chết vô tội.
Dù chứng vật nhân chứng chưa đủ, nhưng Thái tử hôm nay tạo phản, chính là sợ tội xưa bại lộ.”
Giọng nàng thẳng thắn, ánh mắt kiên định.
Rồi nàng tiếp:
“Tử Tô thân phận khác thường, sớm muộn cũng bị phát hiện. Thái tử biết thời gian không còn nhiều, nên mới mạo hiểm một phen này.”
Lời ấy khiến ai nấy đều rùng mình.
Đến giờ, sự thật đã không thể chối cãi — người hại Thái tôn, chính là Thái tử!
Khánh Dương công chúa run run nói:
“Chỉ vì Dực nhi được phụ hoàng sủng ái, chỉ vì sợ phụ hoàng truyền ngôi cho nó, mà hắn có thể ra tay tàn nhẫn thế sao? Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, vậy mà hắn…”
Nói đến đây, nàng nghẹn lại, rồi hỏi tiếp:
“Thế… ngươi và Hạc Thần làm sao biết hắn sẽ mưu phản?”
Khương Ly trầm mặc một thoáng:
“Là vì… chứng vật trong tay thần nữ, chính do giúp Trịnh Lương Viên trốn khỏi tế cung mà có được.
Động tĩnh ấy khiến Bùi đại nhân chú ý, ngài đuổi theo điều tra, tình cờ phát hiện quân phục kích trên đỉnh núi.”
Nàng giấu đi những chi tiết liên quan đến kế hoạch, song cũng không giấu chuyện Trịnh Văn Vi bỏ trốn.
Giờ tế cung đã loạn, e rằng chẳng ai còn tâm trí truy một phi tần đào tẩu nữa.
Cảnh Đức đế nghe xong, sắc mặt sa sầm, Thục phi cũng vội trách:
“Ngươi thật to gan!”
Khương Ly cúi đầu, giọng nghẹn:
“Bệ hạ, nương nương… thần nữ không còn cách nào khác. Đó là chứng vật duy nhất để rửa oan. Nếu thần nữ không đồng ý, chẳng biết đến bao giờ mới có cơ hội tra ra sự thật.
Thần nữ cải dung, ẩn thân suốt mấy năm, chín lần chết một lần sống, đến khi lấy được vật ấy, nếu vẫn chẳng thể minh oan cho người đã khuất — thần nữ… dù có chết, cũng không cam lòng.”
Khương Ly từng câu đều nghẹn lệ.
Thục phi nhớ lại hình ảnh nàng quỳ ngoài điện tố oan cho phụ mẫu, trong lòng cũng không khỏi xúc động.
Bà khẽ nói:
“Bản cung từng nghe rằng trên giang hồ có loại thuật đổi dung mạo vô cùng đau đớn, ngươi năm đó…
Thôi, không cần nhắc lại nữa.
Các ngươi tuy vô tình mà lại cứu được cả tế cung này — nếu chẳng được báo tin sớm, ta thật chẳng dám tưởng tượng hôm nay sẽ ra sao.
Bệ hạ, việc gì cũng có công có tội.
Nàng lần này coi như lập được đại công, mà những ngày qua vì chữa bệnh cho người, cũng đã cực khổ lắm rồi.”
Đây rõ ràng là Thục phi ra mặt cầu xin cho Khương Ly.
Cảnh Đức đế còn chưa kịp mở lời, thì tiếng hô giết bên ngoài bỗng nổ tung như sấm, cả mặt đất rung chuyển, đến nỗi ngọn đèn trong điện cũng lắc lư dữ dội.
“Phản quân đã xông lên!”
Một tiếng hét kinh hoàng, lập tức khiến nữ quyến òa khóc, bá quan trong điện cũng hoảng loạn.
Cảnh Đức đế choáng váng, sắc mặt tái nhợt, rồi ngã ngồi xuống.
Thục phi vội kéo đệm tới, Khương Ly lập tức quỳ xuống bắt mạch.
Bên ngoài tiếng trống, tiếng kim loại va nhau như sấm dậy.
Cảnh Đức đế cố giữ vẻ trấn tĩnh, nhưng bên trong kinh mạch đã loạn, khí huyết nghẽn tắc vì giận dữ và kích động.
Khương Ly bắt mạch, trong lòng loạn cả lên — chưa kịp tính cách chữa trị, thì mấy tế sư hoàng gia vẫn nấp ở góc điện đã bước lại gần.
Thục phi vội hỏi:
“Các sư phụ, có mang theo thuốc không?”
Bọn tế sư quanh năm tu luyện, nhiều người biết qua y thuật và châm cứu.
Một người nhanh chóng lấy ra bộ ngân châm, Thục phi quay đầu nói:
“Linh… không, Khương Ly, ngươi đến đi.”
Khương Ly lập tức hành lễ, rồi châm kim cho Cảnh Đức đế.
Ngoài kia tiếng hô sát, tiếng binh khí, tiếng vó ngựa vọng lại càng lúc càng gần, tựa như chỉ chốc lát nữa thôi, cả đạo quân kia sẽ phá cổng mà vào.
Giữa lúc ấy, cửa điện đột ngột bật mở, khiến người trong điện thét lên, nhưng hóa ra là Chương Mục Chi trở lại.
Ông cúi đầu bẩm gấp:
“Bệ hạ! Quân phản đã đến trước cổng tế cung! Bọn họ chuẩn bị kỹ lưỡng, trận này chỉ có thể tử chiến.
Thần để lại hai mươi người bảo vệ trong điện, còn lại đều phải ra ngoài nghênh địch.
Xin bệ hạ đóng chặt cửa điện — nếu thần thất thủ, cửa điện này còn có thể cản được một lát!”
Cảnh Đức đế nhìn ông, mắt thoáng run.
Chương Mục Chi hành lễ thật sâu — một lễ của người quyết đi chịu chết — rồi xoay người lao ra.
Ngay sau đó, tiếng khóa sắt nặng nề vang lên. Vũ Lâm vệ trong điện tuân lệnh, cài then, đóng kín cửa.
Nữ quyến sợ hãi khóc rống.
Khánh Dương công chúa vốn ở bên cạnh Cảnh Đức đế, bỗng hét lên:
“Khóc cái gì mà khóc! Khóc có ích gì?!
Đã phái người đi điều Thần Sách quân rồi, chỉ cần chờ họ tới cứu giá là được!”
Mọi người sững lại, rồi có kẻ run run hỏi:
“Nhưng… nếu họ không tới kịp thì sao?”
Khánh Dương công chúa hít mạnh, tức giận nhìn quanh, bất ngờ giật thanh đao từ tay một Vũ Lâm vệ bên cạnh, lưỡi thép lóe sáng, phản chiếu ánh lửa trong mắt nàng:
“Không tới thì sao?!
Không tới thì bổn công chúa sẽ tự mình ra ngoài giết địch! Dù có chết dưới loạn đao, cũng là ta chết trước tiên!
Đây là tông miếu nhà Lý thị, có tổ tông phù hộ!
Các ngươi là thần tử, là quyến thuộc của Lý gia, Lý gia chúng ta tuyệt đối không bỏ rơi bất kỳ ai! Cứ bình tâm chờ cứu giá!”
Khánh Dương công chúa vốn tính hưởng lạc, nay lại lộ ra sự cứng cỏi khiến mọi người đều kinh phục.
Nữ quyến nín khóc, bá quan cũng đồng thanh tán thán, một luồng khí phách dấy lên, khiến bầu không khí ngột ngạt trong điện dịu đi phần nào.
Sau khi châm cứu, sắc mặt Cảnh Đức đế đã khá hơn chút ít.
Thục phi dìu người ngồi lại dưới bệ thờ, lặng lẽ nghe tiếng chém giết ngoài kia mà đợi chờ.
Chờ đợi — chính là nỗi dày vò khủng khiếp nhất.
Ngoài điện, tiếng trống trận như sấm, mà trong điện, bao nhiêu người đang chờ tin người thân — vì nhiều tướng sĩ có thê nhi đều đang ở đây.
Ánh đèn hắt ra qua song cửa, ngoài kia lửa cháy đỏ rực; thỉnh thoảng có mũi tên lửa rơi gần tông miếu, khiến đám phụ nhân lại hoảng sợ nức nở.
Trong giây phút ấy, để làm vơi bớt căng thẳng, Thục phi quay sang hỏi Khương Ly:
“Ngươi… sao lại trở thành tiểu thư nhà Tiết thị?”
Vừa dứt lời, không xa có tiếng bước chân.
Lý Sách và Lý Đồng Trần tiến lại gần, nhìn Khương Ly thật lâu.
Cuối cùng không kiềm được, họ cùng bước đến trước mặt nàng.
Xa hơn chút nữa, Phó Vân Từ và Ngu Tử Đồng cũng tới, còn các quan viên, phu nhân từng quen biết “Tiết Linh” đều nhìn nàng bằng ánh mắt chất chứa trăm điều muốn hỏi.
Đến nước này, Khương Ly cũng chẳng còn lý do để giấu.
Nàng bình tĩnh kể sơ qua chuyện thuở nhỏ sống ở Tế bệnh phường, rồi được Ngu Thanh Lăng và Ngụy Giai thu nhận.
Thục phi nghe xong, khẽ thở dài:
“Quanh co trăm ngả, cuối cùng lại vào nhà Tiết thị – thật đúng là vận mệnh trêu ngươi. Thôi, ngươi đi nói chuyện với bọn trẻ đi, đêm còn dài, để bệ hạ nghỉ ngơi đôi chút.”
Cảnh Đức đế mất Lý Doãn, nay Thái tử lại phản loạn, chỉ trong chớp mắt, tóc Ngài đã bạc thêm mấy phần, khuôn mặt như già đi mười tuổi.
Ngài ngồi trên đệm, khép mắt, như đang tiếp tục cầu phúc cho dân chúng giữa cơn loạn.
Nhưng dù cố gắng trấn định đến đâu, cũng khó giấu vẻ kiệt sức.
Thấy Ngài đã an tĩnh, Khương Ly cùng Ngu Tử Đồng, Phó Vân Từ, Lý Sách và Lý Đồng Trần lui về phía góc điện.
Dưới ánh đèn mờ, Ngu Tử Đồng nước mắt lưng tròng:
“Ta vẫn không hiểu… vì sao ngươi lại quan tâm đến vụ án của Thái tôn đến vậy, thì ra là…”
Phó Vân Từ cũng rưng rưng:
“Bảo sao ngày ngươi trở về Trường An, ta đã thấy quen thuộc đến thế — hóa ra là gặp lại cố nhân. A Ly, ta chưa từng tin rằng ngươi đã chết.”
Lý Đồng Trần nghiến môi:
“Ngươi cần gì phải mạo danh? Chỉ cần ngươi trở về, dù muốn báo thù hay kêu oan, chúng ta đều sẽ giúp ngươi mà!”
Ngu Tử Đồng nghẹn ngào nói:
“Ta từng nghĩ ngươi đã chết… suốt bao năm ta vẫn oán ngươi, trách ngươi…
Nhưng chưa một ngày nào ta thật sự quên ngươi. Không ngờ ngươi trở lại — còn một mình gánh vác bao nhiêu chuyện lớn như thế…”
Từ khi Khương Ly nhận thân phận thật, đã qua nửa canh giờ.
Ngẫm lại nửa năm qua từng chuyện, từng lời, Ngu Tử Đồng chỉ thấy lòng mình mềm nhũn, chẳng còn nửa điểm oán hận.
Nàng nắm chặt tay Khương Ly, nghẹn ngào đến nỗi khóc không nên lời:
“A Ly, sao lại thành ra thế này? Dung mạo ngươi… sao lại biến đổi đến vậy? Năm ấy ngươi đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, trận đại hỏa kia kinh người như thế, ngươi làm sao thoát ra được?”
Người xưa gặp lại mà chẳng dám nhận, trong nỗi chua xót ấy, nào chỉ có một người đau lòng.
Khương Ly đỏ hoe đôi mắt, khẽ thay Ngu Tử Đồng lau nước mắt, chỉ nói bản thân năm ấy được một hiệp khách giang hồ cứu giúp, vì bị lửa thiêu nặng nề nên buộc phải dùng thuật cải dung của giang hồ mà sống, ẩn mình, cắt đứt mọi liên hệ với Thương Lang Các cùng Bùi Yến.
Khương Ly bị ba người các nàng vừa khóc vừa cười mà truy hỏi, Lý Sách vẫn đứng bên cạnh, từ đầu đến cuối chưa nói một lời. Hồi lâu, Khương Ly rốt cuộc lấy hết dũng khí quay đầu nhìn hắn, dịu giọng:
“Tiểu quận vương, đã lâu không gặp.”
Lý Sách nhìn nàng thật sâu, chậm rãi hỏi:
“Từ khi nàng trở về, cả Trường An không một cố nhân nào biết thân phận nàng, có phải chăng?”
Mi mắt Khương Ly khẽ run, trong thoáng chốc không biết đáp thế nào. Lý Sách liền như đã hiểu, nói tiếp:
“Xem ra Bùi Hạc Thần đã biết rồi, vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích.”
Hắn nói xong, giọng mang theo mấy phần tổn thương:
“Khương Ly, ngần ấy năm qua, nàng thật quá tàn nhẫn. Nàng quên năm đó chúng ta—”
“Tiểu quận vương!” – dường như đoán được hắn sắp nói gì, Khương Ly vội ngắt lời –
“Năm đó ngài cầu thánh chỉ ban hôn, vốn là vì cứu ta trong lúc nguy nan, ta vẫn luôn cảm kích trong lòng. Nay ta đã chẳng còn là Khương Ly năm ấy nữa. Lần này trở lại Trường An, chỉ để thay Ngụy thị rửa oan mà thôi. Việc xong, ta có ở lại Trường An hay không, vẫn chưa định được. Những chuyện cũ ấy… xin tiểu quận vương hãy buông bỏ. Thời gian đã đổi thay, người cũng nên tự trân trọng chính mình.”
Từng lời của Khương Ly nghiêm cẩn mà chan chứa áy náy.
Lý Sách nhìn nàng, muốn nói lại thôi. Nhưng ngoài cửa sổ, tiếng chém giết vang dậy, hắn cuối cùng chỉ khẽ nói:
“Nàng nói đúng, năm đó quả thật là vì cứu nàng. Đêm nay qua đi, ta sẽ lại tính sau. Dù sao nàng còn sống, còn sống trở về – ấy đã là điều quan trọng nhất.”
Khương Ly thở ra một hơi nhẹ nhõm. Ngu Tử Đồng cùng Phó Vân Từ vẫn thao thao bất tuyệt, truy hỏi đủ điều, nhắc đến tội danh “mạo danh khi quân” của nàng, tuy Cảnh Đức đế chưa phát chiếu trách tội, song cả hai đều không khỏi lo lắng thay nàng.
Đêm dài dằng dặc, ngoài điện tiếng chém giết càng lúc càng gần. Trong điện, ai nấy sắc mặt mỏi mệt, tụ thành từng nhóm ngồi xuống. Về nửa đêm, Khương Ly cùng mấy người cũng tìm một góc yên lặng mà ngồi.
Đêm sâu đến cực điểm, ánh đèn trong điện cũng mờ đi, nhưng tất cả đều căng thẳng lắng nghe tiếng động ngoài kia, chẳng ai dám chợp mắt.
Ngoài điện là một đêm máu lửa cùng chém giết, trong điện lại là một đêm kinh hoàng và dằn vặt. Cứ thế kéo dài đến khi trời mờ sáng, bỗng có người gần cửa điện hô lớn:
“Nghe đi! Tiếng giết chóc càng lúc càng gần rồi!”
Lại có người phụ họa:
“Ngay cả tiếng binh khí va chạm cũng nghe thấy rõ ràng!”
Hai tiếng ấy như nước sôi đổ vào dầu, lập tức khiến mọi người bừng tỉnh!
Lắng tai nghe kỹ, quả nhiên bên ngoài tiếng hò hét càng lúc càng dồn dập. Nỗi sợ khủng khiếp như triều cường lan rộng khắp điện. Tất cả đều đứng phắt dậy, ùn ùn dạt về phía Bắc, dường như bên ngoài cửa chính là đao kiếm đẫm máu của phản quân.
Những Vũ Lâm vệ trong điện không dám lơi lỏng, đồng loạt rút đao đứng chắn ở cửa.
Có người bật khóc:
“Làm sao bây giờ? Thần Sách quân vẫn chưa tới! Phản quân sẽ xử trí chúng ta ra sao?”
Lại có người gào lên:
“Trung thần không thờ hai chủ! Chi bằng liều chết mà đánh!”
Giữa tiếng la hô vang dậy, Cảnh Đức đế run rẩy đứng dậy. Ngài biết cấm quân đã không thể chống đỡ nổi, trong đôi mắt già nua ẩn chứa vẻ tiếc hận:
“Nghiêu nhi, lát nữa nếu cửa điện vỡ, con hãy dẫn tàn quân của Vũ Lâm vệ liều chết mở đường rút ra ngoài!”
Đức vương kinh hãi:
“Phụ hoàng! Nhi thần sao có thể bỏ người mà đi! Dù chết cũng nguyện ở bên phụ hoàng!”
Thục phi cũng run giọng:
“Bệ hạ, phản quân hàng vạn, làm sao thoát nổi? Thần thiếp nghĩ, giờ cả nhà được ở bên nhau cũng là phúc, chẳng biết Trường An giờ ra sao, hoàng hậu nương nương thế nào rồi…”
Nói đến đây, bà nắm lấy tay Cảnh Đức đế, run bần bật. Hoàng đế siết chặt tay bà, sắc mặt âm trầm như băng tuyết.
Không xa, Nghĩa Dương công chúa cùng gia quyến cũng ngồi sát bên nhau. Khánh Dương công chúa và Ninh Thước đứng cạnh nhau, vẻ mặt đều nghiêm nghị. Nàng đảo mắt một vòng, bỗng xắn tay áo, sải bước đến trước điện, đoạt lấy thanh trường đao trong tay một Vũ Lâm vệ, oai phong đứng chặn cửa.
Thấy vậy, Cảnh Đức đế không kìm được mà hô lên:
“Khánh Dương, con—”
Khánh Dương công chúa chẳng ngoảnh lại, chỉ quát lớn:
“Thật nực cười! Nếu bọn chúng xông vào, thần nữ đã lâu chưa nắm đao, ta cũng muốn xem, ai dám giẫm lên thi thể ta mà tiến vào!”
Cả điện sửng sốt. Thục phi bỗng nhớ lại, thấp giọng nói:
“Thần thiếp nhớ, năm xưa Khánh Dương điện hạ cung tiễn cực giỏi, đao pháp cũng từng cùng Vũ Lâm vệ đối luyện. Không ngờ nay lại đến bước phải thân chinh giết địch…”
Đức vương đỏ hoe mắt, tiến lên vài bước, rút kiếm chắn trước mặt Cảnh Đức đế cùng Thục phi:
“Phụ hoàng, nhi thần không đi! Nhi thần sẽ bảo vệ phụ hoàng và mẫu phi đến giây phút cuối cùng!”
Đức vương chẳng bỏ phụ mẫu, Khánh Dương công chúa lại chắn trước toàn thể triều thần và nữ quyến — cảnh tượng ấy khiến mọi người xúc động, tinh thần bỗng phấn chấn. Nữ quyến tháo trâm ngọc trên đầu, các đại thần cũng cầm lấy chân đèn, ngọn đuốc mà chuẩn bị liều chết quyết chiến!
Không lâu sau, tiếng bước chân nặng nề áp sát cửa điện. Khánh Dương công chúa siết chặt đao, mọi người đều nghiến răng chờ đợi.
“Rầm!” – tiếng nện mạnh vào cửa vang lên, tim ai nấy đều thắt lại—
“Bệ hạ! Viện quân đến rồi——”
Là giọng quen thuộc của Chương Mục Chi! Không phải phản quân, là viện quân?!
Mọi người trong điện sững sờ, chẳng ai dám tin vào tai mình.
“Bệ hạ! Mở cửa điện đi! Viên tướng quân cùng Bùi đại nhân đã dẫn viện binh tới! Phản quân tuy đột nhập hành cung, nhưng nay bị giáp công hai mặt, sắp toàn quân tan rã rồi! Bệ hạ! Chúng ta… đợi được rồi!”
Khánh Dương công chúa mừng rỡ đến không kiềm được:
“Viện quân! Viện quân tới rồi! Mau, mở cửa!”
Vũ Lâm vệ vội mở cửa điện, dưới ánh bình minh, bên ngoài xác người ngổn ngang, máu chảy thành dòng. Chương Mục Chi toàn thân nhuộm máu, gương mặt mang vẻ kinh hồn chưa tan.
Là thật! Viện quân thật sự đến rồi!
Trong điện vang lên tiếng hoan hô, người người ôm nhau khóc.
Cảnh Đức đế mừng rỡ, hỏi gấp:
“Sao tới nhanh như thế?”
“Thần Sách quân mấy ngày nay đang diễn võ ở Xích Hỏa nguyên phía tây bắc Trường An. Khi Bùi đại nhân đến, họ liền lập tức khởi hành, chỉ một đêm đã tới nơi!”
“Phản quân vốn nghĩ phen này tất thắng, nên đêm qua tấn công khá dè dặt để giữ sức. Nay viện quân vừa đến, chúng liền rối loạn trận thế. Hai cổng trong của hành cung đã được thu lại rồi!”
Chương Mục Chi nghẹn ngào, giọng khàn đi:
“Bệ hạ, thật là trời còn thương Đại Chu, chính thống vẫn chưa tuyệt!”
Dưới cửa Đông, Khương Ly cũng đỏ mắt. Nàng nhìn ra cửa điện, mong thấy bóng dáng Bùi Yến trở về, song nàng biết, phản quân vẫn đông, trận huyết chiến này còn chưa kết thúc…
Viện quân đã đến, Chương Mục Chi trở lại Tông miếu trấn thủ, chỉ thỉnh thoảng vào báo chiến sự.
Lúc thì tin phản quân đại loạn, ba nghìn người vứt giáp bỏ chạy; lúc lại nghe Định Tây hầu thấy thế bại mà xuống núi thoái lui; rồi lại truyền rằng Thái tử trúng tên, cùng Định Tây hầu chạy về hướng Mật Châu—
Mãi đến lúc mặt trời lặn, trận loạn chiến tại tế cung mới hoàn toàn kết thúc.
Viên Hưng Vũ cùng Bùi Yến quét sạch tàn quân ngoài cung, rồi cùng nhau vào Tông miếu bái kiến Cảnh Đức đế.
“Bệ hạ, vi thần cứu giá đến chậm——”
Viên Hưng Vũ mặc giáp trụ, toàn thân đẫm máu. Vì chém giết quá dữ, tóc bên mai tán loạn, nơi vai còn có một vết thương sâu, máu tươi thấm ướt cả áo giáp.
“Bệ hạ, vi thần đã về, khiến bệ hạ kinh hãi rồi.”
So với Viên Hưng Vũ, Bùi Yến trên người lại sạch sẽ hơn nhiều, hắn trước khi yết kiến đã cố ý quay về phòng thay một bộ y phục mới.
Nhưng chỉ thoáng nhìn, Khương Ly đã nhận ra trên người hắn cũng có thêm thương tích.
Cảnh Đức đế xúc động nói:
“Đều đứng dậy đi! Hạc Thần, lần này may nhờ ngươi sớm nhìn thấu hành tung của Thái tử mà kịp thời đi điều binh; Viên khanh, khanh đến thật đúng lúc, nếu trễ thêm một khắc, tế cung đã không thể giữ nổi!”
Đợi hai người đứng lên, Cảnh Đức đế hỏi:
“Phản quân còn lại bao nhiêu?”
Viên Hưng Vũ tâu:
“Bệ hạ, trận này phản quân tử trận hơn tám nghìn, hơn vạn kẻ theo Định Tây hầu cùng Thái tử trốn thoát. Ba bốn nghìn kẻ đã bị bắt, hiện đều bị giam trong rừng ngoài hành cung, ngoài ra còn có ít tàn binh trốn chạy khắp nơi, vi thần đã phái người truy bắt. Trong hành cung, dư đảng đều đã quét sạch.”
Một bên, Chương Mục Chi trầm giọng:
“Bệ hạ, Vũ Lâm vệ tử trận quá nửa, năm nghìn cấm quân nay chỉ còn chừng hai nghìn người.”
Bốn nghìn đổi tám nghìn, song thương vong vẫn cực nặng. Nhất là đám Vũ Lâm vệ thân cận ngự tiền, vốn là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, sức một địch mười, nay bởi Thái tử mà hao tổn phân nửa.
Cảnh Đức đế im lặng chốc lát, mới nói:
“Mục Chi, việc hậu táng và tuất thưởng cho binh tướng trận vong, ngươi tự thân sắp xếp, phải chu cấp thật hậu. Còn lại những người tham chiến, nhất loạt ban trọng thưởng. Đối với dư đảng phản quân, lập tức truy bắt. Viên khanh—”
Ngài vốn định để Viên Hưng Vũ đuổi theo Định Tây hầu cùng Lý Mịch, nhưng thấy vai ông ta thương nặng, bèn quay sang điểm danh Ngu Hoài An cùng hai võ tướng khác:
“Trẫm trao cho các khanh binh phù ba vạn Thần Vũ quân, lập tức truy kích tàn quân Định Tây hầu! Nếu bắt được Thái tử, phải sống đem về!”
Ngu Hoài An cùng các tướng lĩnh vâng lệnh, lập tức lĩnh phù xuất phát.
Trầm mặc một chốc, Cảnh Đức đế lại nói:
“Tin tức trong Trường An còn chưa rõ, phải lập tức phái người hồi kinh dò xét. Tất cả phản quân, kẻ chịu hàng thì khoan dung, kẻ kháng cự, giết không tha!”
Viên Hưng Vũ ôm quyền tâu:
“Bệ hạ, vi thần nguyện lĩnh mệnh hồi kinh.”
Cảnh Đức đế gật đầu, thoáng liếc qua Đức vương, nói:
“Nghiêu nhi, con cùng Viên khanh hồi kinh đi.”
Cục diện tuy đã ổn, nhưng Trường An trong ngoài còn chưa rõ tình hình. Lúc này, Túc vương cùng Thái tử đều đã bị phế, Đức vương là người thích hợp nhất gánh lấy trọng trách. Hắn lập tức lĩnh mệnh.
Đợi Viên Hưng Vũ tạm băng bó vết thương, hai người liền dẫn quân khởi hành trở lại Trường An.
An bài xong xuôi, Cảnh Đức đế gần như kiệt sức. Ngài nhìn một vòng quanh điện, nói với Chương Mục Chi và Bùi Yến:
“Việc còn lại ở tế cung, Mục Chi, Hạc Thần, cùng Khánh Dương các ngươi lo liệu.”
Nói dứt lời, thân thể run lên suýt ngã, Thục phi vội sai người dìu ngài về tẩm điện, Vu Thế Trung và Diêu Chương đi theo hộ tống. Trong đoàn ấy chỉ có Khương Ly là người biết y thuật, nàng cũng vội theo sau.
Khi lướt qua, ánh mắt nàng và Bùi Yến thoáng chạm nhau, muôn lời đều hóa thành lặng im.
Tiễn Cảnh Đức đế rời đi, Bùi Yến quay lại toan cùng Chương Mục Chi bàn việc hậu sự, nhưng vừa ngoảnh đầu đã bắt gặp ánh nhìn thâm trầm của Lý Sách.
Hắn bước tới, giọng ý vị sâu xa:
“Hạc Thần, bao năm qua, ngươi quả nhiên vẫn như xưa.”
Bùi Yến chưa kịp hiểu, thì Cửu Tư và Thập An từ ngoài đi vào. Từ khi chiến sự nổ ra, hai người vẫn ở ngoài chém giết, suốt ngày đêm chẳng hạt cơm, người đầy bụi máu.
Bùi Yến có việc dặn họ, bèn tiến lên, chưa kịp mở miệng thì Thập An đã nói:
“Công tử, Khương cô nương đêm qua bị Thái tử vạch trần thân phận, nàng đã thừa nhận mình chính là con gái Ngụy thị.”
Bùi Yến nghe vậy, tim khẽ giật, lập tức hiểu ra ý tứ trong câu của Lý Sách.
Hắn trầm giọng hỏi:
“Kể lại rõ ràng.”
…
Trong tẩm điện của tế cung, Khương Ly vừa thi châm xong, Cảnh Đức đế mới hơi hồi sức.
Ngài nằm trên giường, trầm giọng nhìn nàng:
“Ngươi tuy lập công, nhưng tội lừa quân chẳng thể xóa. Ngươi muốn vì Quảng An bá rửa oan, song dù Thái tử tạo phản, chứng cứ cũ vẫn chưa đủ.”
Thục phi ở bên chen lời:
“Bệ hạ, đứa trẻ này mạo danh người khác, kỳ thực là vì lòng hiếu muốn minh oan cho phụ thân. Cõi đời này, còn có thứ đức nào đáng quý hơn hiếu tâm? Huống chi, cũng nhờ nó mà sự thật cái chết của Dực nhi mới được sáng tỏ.”
Trước có Túc vương hạ độc, nay lại Thái tử làm phản — lời này của Thục phi chẳng khác nào đâm thẳng vào tim.
Cảnh Đức đế ho khan hai tiếng, lại nói:
“Nếu chẳng nể lòng hiếu của ngươi, lại thêm phúc đức tích nhờ nghề y, trẫm cũng chẳng dễ dàng bỏ qua. Nhưng án cũ chưa rõ, tạm thời ngươi vẫn là kẻ mang tội. Trẫm cho ngươi lưu lại tế cung, theo Thục phi, nghe nàng sai phái.”
Nói xong, ngài nhắm mắt nghỉ ngơi.
Thục phi mừng rỡ:
“Bệ hạ quả thật nhân hậu. Hài tử, còn không mau tạ ân?”
Việc giao nàng cho Thục phi, nghĩa là tạm không truy tội, song bốn chữ “mang tội ở thân” ấy lại chẳng hề nhẹ.
Khương Ly lo lắng cúi đầu, tạ ân xong, thấy Cảnh Đức đế muốn nghỉ, mới lui ra ngoài.
…
Sau chiến loạn, việc hậu sự không ngoài thu liệm binh sĩ tử trận, an trí tù binh, trị liệu thương binh.
Khi Khương Ly ra khỏi chính điện, nơi tế cung từng uy nghiêm giờ đã hoang tàn thê lương, ánh hoàng hôn như lửa rực khắp chân trời.
protected text
Khương Ly vội chạy đến, chỉ thấy trong điện, các tế sư đang cấp cứu người bị gãy chân, trúng tên. Vì thương binh quá nhiều, Khánh Dương công chúa cùng Nghĩa Dương công chúa cũng dẫn nữ quyến đến giúp.
Thấy nàng, Khánh Dương công chúa mừng rỡ vẫy tay:
“Tiết… à không, Khương cô nương, mau lại đây! Trong tế cung tuy nhiều dược liệu, nhưng chúng ta thật chẳng rành y lý, ngươi mau chỉ dạy cho ta nên làm thế nào!”
Băng bó ngoại thương vốn không khó, Khương Ly xắn tay áo lên, giảng cho họ cách đắp thuốc, buộc vải.
Xong xuôi, nàng lại đến bên nhóm tế sư, phụ giúp trị thương cho kẻ hấp hối.
Các tế sư này đều là tông thất phạm tội, bị lưu lại tế cung sám hối nhiều năm, gần như đã xem nơi đây là chốn tịnh tu. Ai nấy đều biết y thuật. Dưới sự chỉ huy của một vị lão tế sư tóc bạc trắng, mọi việc đều trật tự.
Khương Ly nhận ra trong số đó có vị tế sư mặt đầy sẹo mà nàng từng gặp ở cổng cung – tay nghề ông ta thuần thục gọn gàng, khiến nàng bất giác kinh ngạc.
“Khương cô nương, mời qua bên này——”
Nàng chuyên trị cho những người nguy cấp nhất. Bận rộn hơn hai canh giờ, khi ngẩng đầu lên, mồ hôi ướt trán, bên ngoài đã là đêm sâu. Băng bó xong cho một binh sĩ cụt tay, nàng duỗi người, thở ra nhẹ nhõm – vừa quay lại, đã thấy Bùi Yến đứng ở cửa chờ nàng.
Hắn hiển nhiên đã đợi từ lâu. Khương Ly khẽ run, bước nhanh tới:
“Chàng sao rồi?”
Bùi Yến nhìn nàng, giọng trầm thấp:
“Ta đã không thất hẹn.”
Trong điện còn nhiều người đang bận rộn, Khương Ly nghẹn ngào, chỉ khẽ nói:
“Ta biết, ta luôn tin chàng sẽ trở về.”
Thấy trán nàng lấm tấm mồ hôi, Bùi Yến khẽ giơ tay lau giúp, rồi nghiêm mặt lại:
“Nàng còn phải cùng ta đi xem Ninh Quắc.”
Khương Ly kinh hãi:
“Hắn bị thương ư?!”
…
Khi gặp Ninh Quắc trong một doanh trướng rách nát ngoài tế cung, hắn khoác áo gấm rách tả tơi, tóc tai rối bời, đầy bụi đất và máu, đang ôm cánh tay rướm máu, co mình trong góc.
Thấy Bùi Yến và Khương Ly cùng đến, hắn giống như con thỏ bị thương, bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu giận dữ trừng họ.
Khương Ly tiến lại:
“Ta biết ngươi giận, nhưng ngươi bị thương, để ta xem——”
“Các ngươi… Sư huynh sớm biết thân phận ngươi, lại giấu ta mãi. Còn ngươi, ngươi có phải thấy ta đáng buồn cười lắm không?! Ta tin ngươi, quý ngươi, thậm chí vì ngươi mà sợ án cũ liên lụy Tiết thị, vậy mà trong mắt các ngươi, ta chỉ là trò cười sao?! Hai người các ngươi rõ ràng đã sớm có tình… Ta tin tưởng hết lòng, còn các ngươi lại gạt ta! Nay Thái tử phản nghịch, Ninh thị đã thành tội tộc, ta thế này… còn đáng để các ngươi thương hại sao?! Cút đi! Ta không muốn thấy các ngươi nữa——”
Sau khi thụ thương, Ninh Quắc tự cho mình tội lỗi, không chịu nhận bất kỳ ai giúp.
Bùi Yến xử lý hậu sự cả buổi chiều, tìm khắp nơi, đến tận đêm mới biết hắn ẩn trong đây.
Khi Bùi Yến tìm đến, Ninh Quắc vẫn trong bộ dạng “sáu thân chẳng nhận”, cả người đầy kháng cự.
Bùi Yến trong lòng áy náy, vốn định nhẫn nhịn, nhưng thấy hắn đối với Khương Ly giận dữ đến thế, rốt cuộc chẳng thể nhìn nổi.
“Ninh Du Chi, ngươi cho rằng mình chịu uất ức tột cùng ư? Tất cả căn nguyên vốn từ Thái tử, ngươi hận ta, ghét ta, cũng được. Nhưng duy chỉ nàng, ngươi không nên oán trách! Ngươi có biết——”
Khương Ly liền nắm lấy cánh tay hắn, ngăn lời, ánh mắt chỉ dừng nơi Ninh Quắc:
“Ninh Quắc, năm xưa ta xen vào chuyện này, từng nói rõ — ta không vì ngươi, cũng chẳng vì Ninh gia. Là ngươi tự mình không tin. Trong lòng ta, ngươi và ta vốn chẳng khác nhau.
Ngươi làm cữu cữu, bao năm vẫn ghi nhớ mối thù của Hoàng thái tôn; thế thì ta, làm con gái, há có thể quên nỗi oan của nghĩa phụ nghĩa mẫu sao? Hoàng thái tôn cao quý đáng thương, còn bốn mươi ba nhân mạng của Quảng An bá phủ thì lại hèn mọn đáng chết ư?”
“Lúc đầu quen biết ngươi, ta thấy ngươi hào sảng chân thành, phong cốt như hiệp khách, là người bạn đầu tiên ta kết giao khi trở lại Trường An. Ta cùng Bùi Yến chưa từng khinh nhờn ngươi.
Còn về việc ngươi nói ‘vì ta mà làm đủ điều’ — Ninh Quắc, ấy là vì ngươi chưa từng thật sự hiểu con người ta. Ta… tuyệt chẳng phải là tiểu thư Tiết thị yếu đuối trong mắt ngươi.”
Ninh Quắc nghe xong, khẽ bật cười chua chát:
“Ngươi nói vậy… chỉ càng khiến ta thêm đáng thương thôi. Ta… ta vì muốn bảo toàn Thái tử, bảo toàn danh dự của Ninh thị, cuối cùng đã phản lại ý chí ban đầu. Chẳng lẽ, như vậy còn chưa đủ để các ngươi khinh ta sao?”
Nói dứt, sắc mặt hắn càng thêm thống khổ.
Hắn dùng tay che mặt, đầu cúi thấp, giọng nghẹn:
“Nhưng rốt cuộc… rốt cuộc cũng chẳng giữ nổi gì cả… ngay cả bản tâm của chính mình cũng đánh mất rồi…”
Nghe tiếng hắn pha lẫn nức nở, Bùi Yến chỉ thở dài:
“Ngươi vì Ninh thị, vì tỷ tỷ ngươi, vốn không sai. Đêm qua ngươi chẳng theo Thái tử, mà ở lại tử chiến vì bệ hạ — đó chẳng phải bản tâm sao?
Ninh Quắc, chỉ cần Ninh Thượng thư ở Trường An có thể như ngươi, không đi sai đường, thì Ninh thị vẫn còn đường sống. Giờ ngươi lại tự trách, tự tuyệt vọng thế này — chẳng lẽ ngươi định bỏ mặc tỷ tỷ và tiểu điện hạ sao?”
Thân thể Ninh Quắc khựng lại, hai tay vẫn che mặt, tiếng nức nở càng thêm nghẹn ngào.
…
Ra khỏi quân trướng, Khương Ly lặng lẽ không nói.
Một lúc sau, nàng dừng bước, nhìn về vai Bùi Yến:
“Thương thế của chàng, đã để người xem qua chưa?”
Bùi Yến đáp:
“Không đáng ngại, nàng đừng lo.”
Khương Ly cau mày:
“Ta nào tin? Đêm qua lúc chàng rời đi, đã bị trúng tên; hôm nay trong trận bình loạn, đao kiếm vô tình, chàng lại không mặc giáp — sao có thể vô sự?
Việc trong cung đã ổn, trở về nơi nghỉ, để ta xem vết thương cho chàng.”
Không đợi hắn đáp, nàng đã đi trước.
Bùi Yến nhìn theo bóng nàng, trong khoảnh khắc chợt nhớ về năm xưa — cũng là dáng người ấy, cũng là đôi tay ấy, từng vì hắn mà chữa thương.
Khương Ly quay đầu lại:
“Đứng ngẩn ra đó làm gì?”
Hắn hoàn hồn, vội bước theo.
Về đến tịnh thất, Cửu Tư và Thập An đang chờ. Thấy hai người cùng trở về, liếc nhau một cái liền thức thời lui ra.
Cửa phòng khép lại, Bùi Yến hơi lúng túng:
“Thực ra… không cần đâu.”
Khương Ly liếc hắn:
“Ở Bạch Lộ sơn thư viện chàng còn giấu được ta, giờ ta đã biết rõ hết, chẳng lẽ vẫn còn e thẹn?”
Vai hắn quả thật có vết thương, bên sườn cũng rướm máu, mà khi Khương Ly nhận ra hắn cố tránh để lộ tấm lưng, nàng như bị thứ gì thôi thúc, chậm rãi đi vòng ra phía sau—
Khi đứng lại sau lưng hắn, dù đã biết rõ, nhưng đến khi tận mắt nhìn thấy những vết sẹo chằng chịt nơi tấm lưng kia, mắt nàng vẫn đỏ hoe.
Bùi Yến cảm nhận được ánh nhìn của nàng, lập tức muốn mặc lại áo:
“Đừng nhìn nữa——”
“Đừng động.”
Khương Ly giữ chặt cánh tay hắn, khẽ bước lên, đầu ngón tay chai sạn chạm vào da thịt lạnh cứng kia, từng chút một men xuống — từ sau gáy đến ngang hông.
Chỉ đến khi Bùi Yến nắm lấy tay nàng, nàng mới dừng lại.
Bốn mắt giao nhau, ánh lệ long lanh nơi khóe mắt nàng.
Không ai hiểu rõ hơn nàng, những vết thương này từng phải chịu đựng đau đớn đến nhường nào.
Bùi Yến khoác áo, khẽ kéo nàng vào lòng.
Khương Ly cũng siết chặt vòng tay ôm lấy hắn.
Hai người, một đường sóng gió, từng chia ly giữa khổ nạn, cùng vượt qua cõi chết để gặp lại trong sinh tồn.
Đến cuối cùng, đổi lấy giây phút này — hơi thở hòa nhau, tim đập chung nhịp.
Hóa ra, từ thuở niên thiếu đến nay, từ giang hồ đến Trường An, hắn vẫn luôn bên nàng, cùng nàng trải qua sinh tử, chưa từng rời xa một bước…
