Chiều hôm ấy, Thái tử Lý Mịch từ cổng Chu Tước trở về cung. Khi đi ngang cổng Gia Phúc, hắn phát hiện thị vệ canh gác nhiều hơn trước, liền nhíu mày hỏi:
“Có chuyện gì xảy ra sao?”
Vương Tiến Phúc và Thường Anh đi theo sau, còn chưa kịp đáp thì từ ngoài cổng đã có một tiểu thái giám quen mặt chạy vội vào.
Người ấy chính là đồ đệ của Vương Tiến Phúc. Ông ta lập tức hỏi:
“Bản nhi, trong nội cung hôm nay có biến gì à?”
Tiểu thái giám vội hành lễ, rồi nói:
“Tâu điện hạ, đúng là có chút việc, tiểu nhân chờ đã nửa ngày, đợi điện hạ hồi cung để bẩm báo. Hôm nay tiểu điện hạ học ở Sùng Văn quán xong, đến Lăng Vân lâu thì bị kinh sợ. Tiết cô nương đã xem qua, giờ tiểu điện hạ vẫn còn hơi yếu.”
Lý Mịch khẽ cau mày, giọng lộ vẻ bực:
“Vì sao lại kinh sợ?”
Tiểu thái giám đáp:
“Lăng Vân lâu mấy hôm nay đã dỡ xong, bắt đầu đào móng, chẳng hiểu sao lại đào ra một bộ hài cốt, tiểu điện hạ vừa đúng lúc trông thấy—”
Chữ “thấy” còn chưa ra khỏi miệng, hắn đã lập tức nín bặt, bởi Thái tử đột nhiên dừng chân, quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm:
Lý Mịch thở dồn dập, lập tức sải bước nhanh vào trong cổng Gia Phúc.
Đến khi về tới điện Gia Đức, tiểu thái giám mới dám kể lại chi tiết:
“Động tĩnh rất lớn, ngay cả Hoàng thượng cũng đã biết. May mà Tiết cô nương ở Đông cung, nàng đã xem qua tiểu điện hạ, chắc không có gì đáng lo.”
Lý Mịch không hỏi thêm chuyện Lý Cẩn bị kinh sợ, mà chỉ trầm giọng:
“Ngươi nói Đại Lý tự và Củng Vệ ty đều đến à?”
“Dạ phải,” tiểu thái giám đáp, “họ tới từ giờ Ngọ, đến giờ vẫn đang tìm xương. Sau khi gom đủ sẽ giao cho ngỗ tác khám nghiệm. Lúc trưa Tiết cô nương ở đó, nàng nhận ra đó là xương của một nữ nhân trưởng thành—”
Lý Mịch lặng người, sắc mặt tái nhợt, hai hàng mày rậm nhíu chặt lại.
Vương Tiến Phúc cũng tỏ vẻ hoang mang, vội sai tiểu thái giám lui xuống, bảo Thường Anh canh giữ ngoài cửa, rồi mới tiến lại gần nói khẽ:
“Điện hạ chớ quá lo, nhiều năm như vậy rồi, chắc chắn không còn dấu vết đâu.”
Lý Mịch lạnh giọng:
“Ngươi không nói khi xưa làm rất chắc chắn sao?!”
Vương Tiến Phúc hạ giọng:
“Hồi ấy, ai ngờ Hoàng thượng lại hạ lệnh phá Lăng Vân các. Điện hạ cũng biết, nơi đó vốn là chỗ ở của Trưởng công chúa. Tiểu nhân thật không lường được, tưởng rằng chỉ sửa lại lầu, không ngờ họ lại đào sâu như vậy. Tiểu nhân… thật nghĩ là sẽ không bị phát hiện.”
“Rầm!”
Lý Mịch đập mạnh bàn, tay run lên. Hắn siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi rõ, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng vẫn trào dâng, mồ hôi lạnh chảy ướt trán. Một lát sau, hắn khẽ lắc đầu, nói như tự nhủ:
“Không được… không thể ngồi chờ chết. Không thể để họ có cơ hội.”
Vương Tiến Phúc cố trấn an:
“Điện hạ chớ gấp! Chưa chắc nguy hiểm đến vậy, bao năm rồi mà.”
“Phủ Lý Doãn, hai đứa trẻ chết đã lâu, vẫn bị tra ra! Bản cung không thể mạo hiểm!”
Lý Mịch nghiến chặt răng, mặt co giật, rồi đột nhiên ngẩng phắt đầu:
“Gọi Thường Anh đến! Truyền cha con Định Tây hầu vào cung ngay!”
Vương Tiến Phúc giật mình, hoảng hốt:
“Điện hạ, ngài định làm gì vậy? Xin ngài nghĩ lại!”
Lý Mịch cười khẽ, ánh mắt mang vẻ điên cuồng:
“Không cần nghĩ nữa. Bản cung đã nghĩ quá nhiều năm rồi. Từ ngày ấy đến giờ, bản cung vẫn luôn nhớ lời Thường Anh nói… phải ra tay trước khi muộn.”
…
Sáng sớm hôm sau, Cửu Tư đến Tiết phủ, bẩm báo tin đêm qua cho Khương Ly.
“Công tử bận suốt đêm, sợ cô nương lo lắng, nên bảo tiểu nhân đến báo. Là Tống Dịch An cùng ngỗ tác Bộ Hình cùng khám nghiệm, kết quả cho thấy người chết tuổi chừng đôi mươi, cao khoảng năm thước, chưa từng sinh nở, nguyên nhân là bị bẻ gãy cổ, có thể bị bóp cổ đến chết.”
Cửu Tư nói tiếp:
“Tối qua đào được hơn hai trăm mảnh xương, đã gần đủ. Khi ghép lại thì phát hiện người này có đặc điểm khác thường — bàn chân trái có sáu ngón. Tống công tử cùng người Bộ Hình suy đoán thời điểm tử vong là sáu, bảy năm trước. Tướng Tác Giám cũng cử người đến xác nhận, nói rằng khi tu sửa Lăng Vân các năm ấy, góc đông nam thật sự đào sâu hơn một trượng. Khi đó ai ngờ sau này lầu lại bị dỡ bỏ, vốn tưởng sẽ còn đứng vững mười, hai mươi năm nữa.”
“Chắc chắn. Nhưng đặc điểm này bình thường không ai biết, chỉ người thân cận mới hay. Xét tuổi tác, có thể là cung nữ. Song công công Vu Tụng tra lại trong nội cung, sáu bảy năm trước không hề có cung nhân mất tích. Vậy e là nữ tử ngoài cung bị hại sau khi vào cung. Năm ấy lại đúng tháng Giêng, trong cung tổ chức nhiều tế lễ, có nữ quyến vào bái yết, tra rõ việc này cũng tốn nhiều thời gian. Vì liên quan đến hậu cung, nên việc điều tra tạm giao cho Củng Vệ ty và Vu công công.”
“Những người thợ xây năm ấy còn ai sống không? Có ai nhớ chuyện cũ chăng?”
Cửu Tư lắc đầu:
“Phần lớn đều không còn, chỉ còn vài giám công ở Tướng Tác Giám. Họ nói khi đó chẳng phát hiện điều gì khác thường. Việc tu sửa kéo dài hơn tháng, hố móng phải đào suốt mười ngày mới lấp xong. Nếu ai đó lén chôn xác ban đêm, quả thật khó mà bị phát hiện.”
Khương Ly suy nghĩ:
“Dám chôn người trong cung, ắt chỉ có thể ra tay khi đã ngừng thi công, lại vào ban đêm. Khi ấy, trong cung, nữ quyến được phép ở lại ban đêm chắc chắn không nhiều.”
Cửu Tư gật đầu:
“Công tử cũng nghĩ như vậy. Vu công công hẳn sẽ sớm tra ra.”
Nghe vậy, Khương Ly khẽ thở phào:
“Vậy thì tốt. Cũng may lầu ấy bị phá, bằng không chuyện này mãi chẳng lộ. Công tử nhà ngươi giờ ra sao?”
Cửu Tư nhăn mặt:
“Bận vô cùng. Án Tà đạo chưa kết, người bị bắt càng lúc càng nhiều, chúng tiểu nhân cũng phải giúp thẩm vấn. Lại thêm công tử muốn minh oan cho Thẩm gia, phải điều tra những người liên can năm ấy. Còn vụ trẻ em bị bắt cóc gần đây, Kim Ngô Vệ tra ra e là chuỗi án liên hoàn.”
Khương Ly kinh ngạc:
“Án liên hoàn?”
“Đúng vậy,” Cửu Tư gật đầu. “Công tử tra lại hồ sơ cũ, phát hiện cứ cách sáu bảy năm lại có trẻ nhỏ bị bắt. Bình thường án bắt cóc không ít, nhưng vụ này đặc biệt — những đứa trẻ bị bắt đều mắc bệnh, hoặc câm, điếc, mù, thậm chí què. Đã đáng thương, lại còn bị bắt không tung tích.”
Khương Ly trầm giọng:
“Không giống hành vi của bọn buôn người.”
“Công tử cũng nghĩ thế, nên nay phải phối hợp cùng Kim Ngô Vệ và nha môn Kinh Kỳ điều tra. Việc thì chất đống cả rồi…”
Cửu Tư nói xong, lại cười cười:
“Nếu cô nương có điều gì muốn hỏi, cứ đến nha môn tìm công tử đi. Mỗi lần cô nương đến, công tử đều vui thêm mấy phần.”
Khương Ly khẽ nhướng mày, còn chưa kịp đáp, Cửu Tư đã chắp tay:
“Nha môn còn việc, tiểu nhân cáo từ!”
Hắn đi mất, để lại Khương Ly trầm ngâm một lát rồi dặn Cát Tường:
“Đi mời Thái thúc tới.”
…
Tiết Thái đến rất nhanh. Khương Ly hỏi thẳng:
“Thái thúc, năm ấy… năm ta bị bắt cóc, ta có bị nói lắp không?”
Tiết Thái giật mình:
“Đại tiểu thư hỏi thế là sao? Khi ấy tiểu thư mới ba tuổi, ít ra ngoài, nói năng chưa sõi, nhưng tuyệt đối không phải tật nói lắp.”
Khương Ly khẽ thở phào, cười nói:
“Không có gì, dạo này Trường An có vụ kẻ chuyên bắt cóc trẻ tật bệnh, ta nhớ chuyện cũ nên hỏi lại.”
Tiết Thái cười:
“Tiểu thư đừng nghĩ nhiều, nay đã về phủ, từ nay toàn là ngày lành.”
Thấy ông không mấy bận tâm, Khương Ly cũng thôi.
Khi Tiết Thái rời đi, Hoài Tịch khẽ hỏi:
“Cô nương nghi năm xưa có uẩn khúc?”
Trong phòng chỉ còn hai người, Khương Ly mới đáp nhỏ:
“Năm ấy khi ta gặp Tiết Linh, nàng bị nói lắp. Nay nghe vụ bắt cóc, ta chợt nhớ đến nàng, sợ rằng nàng cũng là nạn nhân.”
Hoài Tịch cười nhẹ:
“Sao có thể trùng hợp như vậy? Sau đó Tiết cô nương vẫn sống yên ổn ở Tế bệnh phường mà.”
Khương Ly nghĩ cũng phải, định cầm hòm thuốc sang phủ Giản xem mạch cho Giản Hiền thì Cát Tường chạy vào báo:
“Đại tiểu thư, Ngu cô nương đến thăm!”
Khương Ly khẽ “ồ” một tiếng, bước ra nghênh tiếp, liền thấy Ngu Tử Đồng vẻ mặt buồn rầu đi vào sân.
Khương Ly nhạy cảm hỏi:
“Đã xảy ra chuyện gì thế?”
Hai người vào nhà, ngồi xuống chưa bao lâu, Ngu Tử Đồng liền xắn tay áo lên:
“Ngươi xem đi—”
Tay áo vừa vén, cả cánh tay trắng như tuyết của nàng lộ ra, nhưng điều khiến Khương Ly giật mình là trên da lúc này nổi lên từng mảng ban đỏ lốm đốm, xen kẽ mụn nước, nhìn vô cùng đáng sợ.
Khương Ly vội đứng dậy, tiến lại xem kỹ:
“Chuyện này là sao vậy?”
Ngu Tử Đồng nhăn mặt nói:
“Ngươi còn nhớ lần trước ta rủ ngươi đi xem căn viện kia chứ? Chúng ta đã mua rồi, nửa tháng trước bắt đầu sửa sang, nhưng từ lúc khởi công đến nay chẳng ngày nào yên ổn cả. Lúc đầu hai gã tạp công bị cảm sốt, ho dữ dội; lại có hai người bị nổi mụn như ta đây, ngứa không chịu nổi; sau đó lại thêm hai người đau bụng, nôn mửa. Cả công trình chỉ hơn chục người, mà ngã bệnh gần hết!”
Nàng càng nói càng giận:
“Ban đầu ta và phụ thân đã mời thầy về làm phép, tưởng không còn gì phải kiêng kỵ. Nào ngờ sau khi bọn thợ bệnh hàng loạt, nghe lời đồn của dân quanh vùng, lại bảo nhà ta phạm tà khí, bất lợi. Kẻ bệnh thì không chịu làm nữa, còn đòi chúng ta trả tiền thuốc. Rối ren mãi, cuối cùng chỉ đành cho dừng thi công.”
Ngu Tử Đồng nói đến đây càng thêm tức giận:
“Chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Vì bọn thợ đổ lỗi lung tung, ta khó chịu trong lòng, bèn khuyên phụ thân mời pháp sư khác đến xem. Lần này phụ thân ta mời một đạo sĩ trẻ tuổi.”
“Nói là đạo sĩ từ xa đến, tuổi chưa đến ba mươi, hiện đang tu hành ở Tam Thanh quán ngoài thành. Nghe nói đạo hạnh cao, các đạo trưởng trong quán đều khen, nên phụ thân ta tin. Ai ngờ đạo sĩ vừa đến đã nói trong viện có điều quái dị. Ngươi còn nhớ cây liễu ở sau viện chứ?”
Khương Ly gật đầu.
Ngu Tử Đồng nói tiếp:
“Cái ao đó tuy đã cạn, nhưng liễu bên bờ vẫn xanh tốt. Chúng ta dự định sau này tạo hồ nhỏ, tỉa lại cành liễu thì sẽ thành cảnh đẹp. Thế mà đạo sĩ kia lại bảo liễu là ‘quỷ mộc’, chuyên để chiêu hồn, trấn hồn, còn nói chủ cũ của viện là kẻ hiểu thuật mà đi vào tà đạo. Nếu muốn trừ tà phải bỏ ra hai trăm lượng bạc! Hai trăm lượng! Rõ ràng là kẻ mê tiền phát cuồng!”
Nàng một hơi nói xong, tức đến ngực phập phồng. Khương Ly chẳng ngờ nửa tháng qua lại xảy ra bao chuyện như thế, vội nói:
“Không bàn đến chuyện tà khí, chỉ riêng việc thợ bệnh, rồi ngươi cũng phát ban thế này, nhất định có nguyên do. Ngươi đã dùng thuốc chưa?”
“Dùng rồi, nhưng không bớt, nên mới tới tìm ngươi.” Ngu Tử Đồng đưa cả hai tay ra, “Ngươi xem, mấy ngày nay nổi càng nhiều, người ta cũng bắt đầu có, ban đầu chỉ ngứa, nay thì rát. Ta đã khám thầy thuốc, họ nói là mụn nước, kê đơn và thuốc tắm, nhưng chẳng thấy chuyển biến. Vốn chỉ nghĩ không nghiêm trọng, không muốn phiền ngươi.”
Khương Ly lắc đầu:
“Không, nhìn vậy là nặng rồi. Ngoài phát ban, ngươi còn khó chịu chỗ nào nữa không?”
Ngu Tử Đồng đáp:
“Hôm qua ta còn nôn một lần. Lạ là ta ăn uống bình thường, bụng dạ vốn khỏe, cũng không bị lạnh. Thật không hiểu nổi.”
Khương Ly chau mày, nghĩ ngợi:
“Ngươi bị bệnh, bọn thợ cũng bệnh hàng loạt, chắc chắn không phải trùng hợp. Có lẽ thật sự liên quan đến viện ấy. Các ngươi có cùng ăn uống thứ gì không?”
Ngu Tử Đồng suy nghĩ:
“Trước khi khởi công, chúng ta dọn sẵn hai gian bếp nhỏ, đưa đầu bếp trong phủ đến nấu cho thợ ăn. Ta chỉ đến xem chứ không ăn ở đó… À, đúng rồi, trà!”
Nàng đột nhiên nhớ ra:
“Ta không ăn, nhưng có uống trà!”
“Trà dùng nước ở đâu?” Khương Ly hỏi gấp.
“Là nước giếng trong viện. Ban đầu các giếng đều bỏ hoang, chúng ta đã cho người khơi lại, kiểm tra sạch sẽ rồi mới dùng. Ngươi nghĩ là nước có vấn đề sao?”
Khương Ly gật đầu:
“Để chắc chắn, phải đến An Nhân phường xem tận nơi.”
…
Trên xe ngựa, Khương Ly lại xem kỹ vết ban trên tay Ngu Tử Đồng, hỏi rõ triệu chứng và thuốc của những người bệnh khác.
Khi tới An Nhân phường, vừa bước vào viện, cảnh tượng hiện ra trước mắt: cỏ dại, cây mục đã dọn sạch, chỉ còn nền đất trơ trọi. Vì cha con Ngu Tử Đồng đều ưa cảnh thủy, nên công trình bắt đầu từ khu hồ cũ, còn nhà bếp thì dựng ở góc tây bắc của viện cũ.
Dọc đường xuyên qua hành lang, men qua các sân, khi tới bên hồ, Khương Ly nhớ lời Ngu Tử Đồng nói mà nhìn sang hàng liễu ven bờ, lá xanh biếc rủ xuống như tơ:
“Đạo sĩ kia nói hàng liễu này trồng có điều kỳ quái ư?”
Ngu Tử Đồng gật đầu:
“Nói rằng chủ cũ cố ý trồng như thế. Nhưng ta thấy cũng chỉ là trồng dọc theo bờ hồ thôi, nào có gì khác lạ? Hắn lại nói chiêu hồn, trấn hồn gì đó, thật nực cười.”
Khương Ly nói:
“Trước hết, đi xem nhà bếp đã.”
Ngu Tử Đồng đáp “được”, rồi cùng nàng đi về phía tây bắc, tới căn phòng bếp cũ. Nơi này được quét dọn rất sạch, bếp lò, dụng cụ nấu nướng đầy đủ. Khương Ly đi một vòng, dừng trước thùng nước. Nước trong thùng trong vắt, không đục, không mùi.
Ngu Tử Đồng nói:
“Gạo rau mỗi ngày đều từ phủ đưa tới, tuyệt đối tươi sạch. Đầu bếp cũng là người cũ trung tín, nơi đây còn có tiểu sai canh giữ, không thể nào có kẻ hạ độc được.”
Khương Ly nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Đến chỗ giếng xem thử.”
Hai người rời khỏi gian bếp, đi về hướng đông. Không bao lâu đã đến bờ bắc của hồ. Cách hàng liễu xanh um chỉ ba, năm trượng, có một cái giếng ngay dưới gốc cây liễu to bằng bát uống trà.
Ngu Tử Đồng chỉ:
“Giếng này là dùng thường ngày. Ban đầu bị bỏ hoang, chúng ta cho người nạo vét, dọn sạch bùn rác, lại thuê thợ đến thử nước, mấy ngày nay thấy không vấn đề nên mới dùng.”
Khương Ly cúi nhìn xuống giếng, thấy nước trong suốt, bèn múc lên một gàu. Nàng quan sát kỹ, rồi lấy chút nước nếm thử.
Ngu Tử Đồng hồi hộp hỏi:
“Thế nào?”
“Không có vị lạ.”
Nói xong, Khương Ly lại ngẩng đầu nhìn hàng liễu xung quanh, ánh mắt dần hiện vẻ khác thường.
Những cây liễu sát bờ hồ đều to bằng miệng bát, lá biếc mơn mởn; nhưng dãy liễu ở phía bắc, gần hành lang sau, lại chết khô cả loạt. Cây bên miệng giếng tuy chưa chết nhưng cành nhỏ, thân yếu hơn nhiều.
“Chẳng lẽ ngươi cũng cho rằng có trận pháp trấn hồn?”
Khương Ly lại nhìn giếng, nhìn cả mảnh vườn nhỏ liễu mọc dày, sau đó quay sang phía đông:
“Ta nhớ ngươi nói, căn nhà này vốn là hai hộ, sau này chủ nhân bên đông mua luôn phần bên tây rồi phá tường thông nhau. Từ đó về sau, người chủ bên đông liền gặp nhiều chuyện lạ, người trong nhà cũng bệnh mãi không khỏi, có đúng thế không?”
Ngu Tử Đồng hít mạnh một hơi:
“Đúng thế! Chẳng lẽ là do cái giếng này sao?”
Khương Ly lắc đầu:
“Không, không phải giếng, mà là rừng liễu này.”
Ngu Tử Đồng ngẩn ra:
“Rừng liễu? Nơi này vốn trồng hoa cỏ, đến xuân hạ hẳn rất đẹp, lại gần hồ nước, dạo chơi nơi này phải là thú vui mới đúng, sao lại có vấn đề?”
Hoa cỏ đã héo khô, giờ chỉ còn nền đất, vẫn thấy lờ mờ dấu vết lát đá cũ. Khương Ly bước lên vài bước, quan sát hồi lâu, ánh mắt dừng lại ở những gốc liễu khô chết.
“Nếu bản thân rừng liễu không có vấn đề, thì hẳn là dưới đất có chuyện. Khi vườn còn hoang, cỏ rậm che lấp, không ai để ý; nay cỏ bị dọn sạch mà chỉ riêng chỗ này cây chết hàng loạt, chẳng phải lạ sao? Mà nơi này cách giếng chưa đầy mười bước, nếu dưới đất có vật độc, thì nguồn nước cũng sẽ bị nhiễm.”
Ngu Tử Đồng tròn mắt:
“Vật độc gì cơ?”
Khương Ly đáp:
“Có thể là độc thạch. Nếu ngươi thật sự muốn ở nơi này lâu dài yên ổn, ta khuyên nên đào thử khu liễu khô này, xem trong đất có thứ gì ẩn giấu.”
“Độc thạch…”
Ngu Tử Đồng rùng mình, bỗng nhớ đến chuyện Lý Doãn hạ độc thạch mưu hại Hoàng thái tôn năm xưa, liền lạnh toát sống lưng.
Một lát sau, nàng gật đầu:
“Được, ta sẽ bàn lại với phụ thân.”
…
Chuyện lạ ở tân phủ nhà Ngu vẫn chưa có kết luận. Khương Ly đổi đơn thuốc cho Ngu Tử Đồng, tiễn nàng về phủ rồi mới trở về nhà mình.
Đợi hai cha con họ thương nghị xong, nếu đồng ý đào khu liễu, hễ có kết quả gì cũng sẽ gửi tin cho nàng.
…
Ngày mười ba tháng Bảy, Khương Ly lại nhập cung bắt mạch cho Tiết Lan Thời và Trịnh Văn Vi.
Tiết Lan Thời nay đã mang thai gần sáu tháng, thân thể nặng nề hơn nhưng thai tượng ổn định. Khương Ly xem mạch bình an, dặn dò thêm chuyện ăn uống kiêng kỵ, rồi sang Thừa Hương Điện.
Vừa bước vào Tịnh Hương quán của Trịnh Văn Vi, nàng liền cảm thấy không khí khác lạ — Hương Tuyết, cung nữ thân cận, mặt tái nhợt, ánh mắt lảng tránh. Còn Trịnh Văn Vi ngồi trên ghế quý phi trước cửa sổ phía tây, dáng vẻ ngây dại như mất hồn.
“Bẩm nương nương, Tiết cô nương đến rồi ạ.”
Hương Tuyết lo lắng gọi một tiếng, Trịnh Văn Vi mới chậm rãi quay đầu. Khi thấy Khương Ly, ánh mắt hoảng sợ của nàng mới dần khôi phục chút thần sắc.
Khương Ly cau mày:
“Nương nương làm sao vậy?”
Trịnh Văn Vi ngồi thẳng lưng, giọng lạnh:
“Không có gì, cô nương khám nhanh đi, ta muốn nghỉ.”
Khương Ly đặt gối mạch, khẽ đặt ngón tay lên cổ tay nàng, liền nhíu mày.
Miệng Trịnh Văn Vi có thể nói dối, nhưng mạch của nàng thì không. Khương Ly nhìn nàng, rồi liếc sang Hương Tuyết. Thấy Hương Tuyết toát mồ hôi lạnh, không dám ngẩng đầu, nàng càng khẳng định có điều uẩn khúc.
“Mạch của nương nương mảnh mà phù, lại như hòn châu lăn — nương nương đang sợ hãi điều gì vậy?”
Trịnh Văn Vi hất mạnh tay, giọng cứng cỏi:
“Đừng xen vào chuyện của ta! Để lại đơn thuốc rồi đi đi!”
Khương Ly im lặng. Nàng vừa viết đơn thuốc vừa nói:
“Trong cung này, nếu còn có người thật lòng muốn giúp nương nương, thì chỉ có ta thôi. Nhưng nếu nương nương không tin, thì chỉ đành tự lo liệu.”
Khi nàng vừa bước đến cửa, Trịnh Văn Vi bỗng gọi lại:
“Ngươi vì sao nhất quyết muốn tra rõ chuyện cũ? Nếu tỉ tỉ ta thật có liên quan đến việc năm ấy, ngươi cũng muốn tra sao?”
Khương Ly hơi khựng lại, nhưng không quay đầu:
“Nếu có liên quan đến cái chết của Hoàng thái tôn — ta sẽ tra.”
Nói rồi lại khẽ dừng:
“Nếu không, ta cũng sẽ cố hết sức.”
Trịnh Văn Vi ngồi thẳng, hai tay nắm chặt váy, ánh mắt rối loạn giữa sợ hãi và do dự. Khương Ly không rời đi, cũng chẳng thúc giục, bóng dáng nàng thanh tú mà kiên định, như thân trúc vươn thẳng giữa bão — khiến người ta không thể không tin cậy.
Một lúc lâu sau, giọng Trịnh Văn Vi khản đặc:
“Người chết nhiều năm… chỉ còn lại bộ xương, vẫn có thể đoán được tuổi phải không?”
Khương Ly quay lại, giọng trầm:
“Là hài cốt sao? Nương nương nói đến bộ xương dưới Lăng Vân các ư? Hỏi rất đúng, có thể đoán được, thậm chí ngỗ tác có kinh nghiệm còn có thể xem ra nhiều điều khác nữa.”
Trịnh Văn Vi không còn che giấu nổi nỗi sợ, nhìn thoáng ra cửa. Hương Tuyết vội bước tới canh chừng ngoài sân, Trịnh Văn Vi mới run giọng nói khẽ:
“Thật… thật có thể nhìn ra bàn chân có sáu ngón sao?”
Tim Khương Ly khẽ giật, nàng bước lên một bước:
“Tất nhiên là có thể nhìn ra sáu ngón. Chỉ cần tìm đủ xương cốt, ngỗ tác sẽ ghép lại được toàn bộ bộ hài, khi đó nhìn thấy rất rõ. Nhưng… sao nương nương lại sợ hãi đến thế? Chẳng lẽ nương nương biết người chết là ai rồi?”
Trịnh Văn Vi lập tức lắc đầu, giọng run rẩy:
“Không… ta không biết. Chỉ là… chỉ là nha hoàn của tỷ tỷ ta năm xưa — Tử Tô — chính là người có bàn chân trái sáu ngón. Nhưng… nhưng năm đó nàng đã trốn khỏi cung! Chính Cấm quân giữ cổng cung tận mắt trông thấy, sao có thể bị chôn dưới Lăng Vân các được chứ? Chuyện này sao có thể!”
Nàng càng nói, giọng càng nghẹn:
“Nhưng… nếu không phải nàng, thì trong cung làm gì còn nữ nhân nào tầm tuổi hai mươi, cao khoảng năm thước, lại có sáu ngón chân trái? Trùng hợp đến vậy sao? Hơn nữa… vụ cháy ở Lăng Vân các cũng xảy ra đúng tháng Giêng, mà tỷ tỷ ta cũng mất vào đêm ấy. Lúc đó ta còn không hiểu vì sao Tử Tô lại bỏ ta đi…”
Trịnh Văn Vi nói đến đây, vành mắt đã ửng đỏ. Khương Ly lập tức ngồi xuống đối diện, dịu giọng trấn an:
“Đừng hoảng. Hãy bình tĩnh lại, kể rõ mọi chuyện năm đó cho ta nghe.”
Như người chết đuối vớ được phao, Trịnh Văn Vi vội nói:
“Tỷ tỷ ta mất vào ngày mười ba tháng Giêng. Đêm đó, Tử Tô còn giúp ta thu dọn di vật của tỷ tỷ, nhưng ngay sau đó đã biến mất. Đến sáng hôm sau, Cấm quân giữ cổng cung đến bẩm rằng nàng đã mang thẻ ra vào của phòng thu mua mà rời khỏi cung. Khi ấy ta thấy lạ lắm — tỷ tỷ ta lúc sống chẳng có chức phận gì, sáng hôm sau sẽ được an táng, sao Tử Tô lại không ở lại tiễn tỷ tỷ đoạn cuối chứ?”
“Nhưng ta khi đó đau lòng quá, đến khi bình tĩnh lại thì đã qua mấy ngày. Trong cung lời đồn loạn cả lên, ta chỉ còn cách tin rằng nàng thật sự trốn đi rồi.”
Nói đến đây, sắc mặt Trịnh Văn Vi dần bình ổn hơn, song đôi tay vẫn nắm chặt váy, giọng khẽ run:
“Nhưng nếu bộ hài cốt kia là của nàng, vậy tất cả phải giải thích thế nào? Chẳng lẽ Cấm quân lại nói dối sao?”
Khương Ly suy tính trong chốc lát, nói nhanh:
“Có lẽ nàng không trốn đi, mà bị sát hại ngay trong đêm ấy. Hung thủ không biết xử lý thế nào, vừa hay Đông cung gần với Lăng Vân các, dưới lầu lại có hố sâu, chỉ cần lặng lẽ chôn xuống là xong. Sau đó, hắn tìm một kẻ khác mặc áo cung nữ, cầm thẻ của nàng mà đi ra cổng, Cấm quân vốn chẳng nhớ rõ mặt từng người, nên mọi người đều tin rằng nàng đã chạy trốn.”
Trịnh Văn Vi kinh hãi:
“Nhưng… cổng Thông Huấn môn cũng có thị vệ trông coi, muốn đưa xác đi xa như thế không dễ. Hơn nữa, lại còn tìm người giả làm nàng, đây đâu thể là việc người bình thường làm được!”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng vậy. Bởi thế, kẻ ra tay ắt là một trong những chủ nhân của Đông cung!”
Lời vừa dứt, sắc mặt Trịnh Văn Vi trắng bệch. Khương Ly liếc nhìn nàng, chậm rãi nói:
“Khi đó, Ninh phi nương nương vẫn chưa hồi cung, vậy thì chỉ còn hai người có khả năng thôi — Thái tử và Thái tử phi. Trước đây nương nương từng muốn vu hại Thái tử phi, có phải vì nghi nàng ấy giết tỷ tỷ mình không?”
Trịnh Văn Vi cắn môi, mắt khẽ chớp:
“Chẳng lẽ không thể sao? Đừng nói là nàng ta, ngay cả Thái tử ta cũng từng nghi—”
Khương Ly kinh ngạc:
“Người từng nghi cả Thái tử?”
Nàng thật sự bất ngờ — Thái tử là chủ nhân Đông cung, sao lại hại chính thị thiếp của mình?
Nhưng câu hỏi vừa lóe lên, một luồng sáng chợt quét qua tâm trí nàng. Khương Ly hít sâu, đột ngột ngồi thẳng người:
“Nếu là Thái tử… thì tất cả đều hợp lý rồi! Khi ấy Chu thái y rõ ràng có thể chữa được dịch bệnh, cớ sao tỷ tỷ người lại ‘không cứu được mà chết’? Tử Tô rõ ràng không hề ra khỏi cung, nhưng mọi người đều tin là nàng đã bỏ trốn. Tất cả đều trùng khớp!”
Khương Ly đứng phắt dậy, giọng dồn dập:
“Nương nương nhớ lại xem, lần cuối cùng người gặp tỷ tỷ là khi nào? Có gì khác lạ không? Còn lần cuối thấy Tử Tô, nàng có nói gì không?”
Trịnh Văn Vi sững sờ, đáp run run:
“Lần cuối gặp tỷ tỷ, nàng như đã biết mình không qua khỏi, chỉ dặn ta phải sống cho tốt, phải lấy lòng Thái tử. Khi ấy ta chán ngán chốn cung đình, chẳng nghe vào tai. Còn lần cuối gặp Tử Tô là sau khi tỷ tỷ được liệm, nàng chọn vài món đồ làm vật bồi táng, rồi giao lại cho ta di vật của mẫu thân và tỷ tỷ ta.”
Khương Ly lập tức hỏi:
“Di vật gì?”
“Vật của mẫu thân là một chiếc áo bông mùa đông cùng mấy quyển kinh Phật chép tay; vật của tỷ tỷ là một hộp cao hương, phấn sáp. Tỷ tỷ ta vốn ưa sạch sẽ, yêu thích hương thơm, thường tự chế cao hương. Mẫu thân bệnh lâu, tỷ tỷ từng học thuật xoa bóp, mỗi lần xoa cho mẫu thân đều thoa cao hương lên tay, lâu dần bàn tay nàng mềm mại vô cùng. Người ta chỉ nói tỷ tỷ biết lấy lòng đàn ông, đâu ngờ là vì muốn trị bệnh cho mẫu thân mà thành thói quen ấy…”
Nghe đến câu “thoa cao hương lên tay”, ánh mắt Khương Ly chợt sáng rực, trong đầu vụt hiện cảnh Thanh Bách bôi dược trước khi xoa bóp cho Tiêu Duệ mấy hôm trước!
Nàng lập tức hỏi:
“Cao hương?! Nàng sẽ thoa cao hương trước khi xoa bóp ư?”
Trịnh Văn Vi giật mình:
“Tất nhiên, đó là thói quen nhiều năm của tỷ tỷ.”
Khương Ly lại hỏi gấp:
“Vậy khi nàng xoa chân cho Hoàng thái tôn năm ấy, cũng dùng cao hương sao? Nương nương có biết đó là thứ gì không?”
Trịnh Văn Vi thoáng ngẩn ra, nhớ lại:
“Ta nhớ Thái tử từng ban cho nàng hai hộp Thiên Lan hương, là cống phẩm từ Bắc Lương quốc, chắc là thứ đó.”
“Ngươi hỏi hương cao làm gì? Liên quan gì đến cái chết của Thái tôn?”
Khương Ly không đáp mà chỉ gặng hỏi:
“Người nhớ lại thật kỹ, khi Tử Tô thu dọn di vật, nàng có nói gì khác không? Còn vì sao người lại nghi Thái tử?”
Trịnh Văn Vi cười cay đắng:
“Ta không nghi Thái tử hại tỷ tỷ, chỉ thấy lạnh lòng thôi. Năm ấy, Thái tử yêu thương tỷ tỷ như trân bảo. Sau khi ta được sủng, hắn lại cấm ta nhắc đến tỷ tỷ. Đến cả đồ của tỷ tỷ ta để trong tủ đầu giường, hắn cũng bắt dẹp đi, nói là không may mắn. Tình yêu và thương xót thuở nào, cuối cùng lại thành như thế đó.”
Nói đến đây, nàng cười lạnh:
“Ta vốn chẳng muốn nhập cung. Sau khi vào rồi, đêm nào cũng mộng mị. Nếu không phải vì muốn sống, muốn biết tỷ tỷ vì sao chết, ta đã chẳng cầu sủng. Ta cũng chẳng ham gì dòng máu hoàng thất — một là vì ta cô độc, chẳng muốn chuốc họa; hai là nếu sinh con, ắt phải gò mình trong quy củ hậu cung, phải tranh sủng cầu an, đó không phải cuộc đời ta mong muốn.”
Trịnh Văn Vi mím chặt môi, dồn nén bao năm, cuối cùng cũng nói ra hết:
“Còn về Tử Tô… nàng chỉ đưa lại di vật cho ta, không nói gì thêm—”
“Không… không đúng, nàng có nói! Khi trao lại di vật, nàng bảo… tỷ tỷ ta thích nhất là Hằng Vu hương, vốn còn ba hộp, hai hộp để theo quan tài làm vật bồi táng, còn một hộp đưa cho ta, dặn ta phải giữ kỹ, coi như kỷ vật…”
Khương Ly lập tức hỏi:
“Hằng Vu hương? Không có Thiên Lan hương sao?”
Trịnh Văn Vi lắc đầu:
“Không, trong di vật ta nhận được không có. Hơn mười hộp hương cao, duy chỉ thiếu Thiên Lan hương. Nếu ta nhớ không lầm, hai hộp Thiên Lan hương đó là loại hộp khảm vàng nạm ngọc, cuối cùng đều đặt trong quan tài của tỷ tỷ. Còn hộp Hằng Vu hương ấy đến giờ vẫn nằm trong rương trang điểm của ta, ta giữ gìn suốt mấy năm nay.”
Nói đến đây, nàng vội đứng dậy định vào phòng tìm, nhưng mới đi được hai bước thì đột ngột dừng lại.
Nàng chậm rãi quay đầu, giọng khàn đi:
“Ý của ngươi là… Thái tử ban Thiên Lan hương cho tỷ tỷ ta, tỷ tỷ dùng hương ấy khi xoa bóp chân cho Hoàng thái tôn, nên mới khiến người bị trúng độc? Sau đó Thái tử sợ lộ chuyện nên giết tỷ tỷ cùng Tử Tô để diệt khẩu? Ngoài Túc vương ra, ngay cả Thái tử cũng muốn hại Hoàng thái tôn sao?”
Giọng nàng run run, mặt trắng bệch:
“Nhưng… nhưng đó là con ruột của hắn mà!”
Lúc này nàng mới thực sự hiểu hết ẩn ý trong lời Khương Ly.
Khương Ly gật đầu, giọng kiên định:
“Là con ruột thật, nhưng Hoàng thượng lại quá sủng ái Hoàng thái tôn. Một khi người kế vị được định, chẳng phải Thái tử sẽ bị gạt ra bên lề sao? Với người như hắn, thân tình e chẳng còn mấy phần. Trước đây ta chưa từng nghi ngờ Thái tử, nên vẫn thấy có nhiều điều không thông, nhưng giờ mọi chuyện đã rõ ràng. Tất nhiên, đây mới chỉ là suy đoán, còn cần chứng cứ xác thực.”
“E rằng tỷ tỷ ngươi đã sớm nhận ra điều gì đó. Mà Tử Tô ngày ngày ở bên, cũng không thể không biết. Chính vì thế, họ mới bị diệt khẩu. Tỷ tỷ ngươi sợ ngươi gặp họa nên im lặng, còn Tử Tô — nàng ấy có lẽ đã tìm cách để lại manh mối. Cái ‘Hằng Vu hương’ nàng nhắc đến, rất có thể chính là Thiên Lan hương đã được tráo đổi! Tỷ tỷ ngươi khi sinh tiền cũng từng có triệu chứng hồi hộp, loạn nhịp tim, đó có thể là dấu hiệu trúng độc từ hương ấy. Ở ngay trước mắt Thái tử, Tử Tô biết hắn sẽ xóa sạch mọi bằng chứng, nên chỉ còn cách thay thế hương để giữ lại một chút chứng cứ cuối cùng! Hằng Vu hương vốn làm từ sen trắng, ngươi chỉ cần ngửi kỹ là biết có điểm bất thường hay không.”
Trịnh Văn Vi nghe xong, khuôn mặt đã mất hết huyết sắc, cứng đờ gật đầu:
“Được… ta… ta đi xem.”
Nàng xoay người, bước chân ban đầu chậm rãi, sau càng lúc càng gấp, rồi biến vào phía sau rèm lụa.
Phía trong vang lên tiếng động lạo xạo, Khương Ly đứng ngoài, tim đập dồn dập như trống trận. Nàng không biết liệu Trịnh Văn Vi có tìm ra chứng cứ không. Nửa nén nhang trôi qua, Trịnh Văn Vi mới trở lại — hai tay trống không.
Khương Ly vội hỏi:
“Sao rồi? Là Hằng Vu hương hay Thiên Lan hương?”
Trịnh Văn Vi không đáp, chỉ nhìn thẳng Khương Ly:
“Nếu thật sự tìm thấy chứng cứ, ngươi định làm gì?”
“Dĩ nhiên là trình lên Hoàng thượng, để Ngài định đoạt.”
Vừa nghe đến đó, Trịnh Văn Vi liền tái mặt, lùi nửa bước:
“Trình Hoàng thượng? Tức là trực tiếp tố cáo Thái tử? Chỉ bằng một hộp hương cao thôi sao? Khương Ly, ngươi thật sự là người của Tiết thị ư?!”
Nàng gằn giọng, ánh mắt chất chứa kinh hoảng:
“Nếu Thái tử bị định tội, thái tử phi của hắn — cũng chính là cô cô của ngươi — sẽ thành tội phụ! Nhà Tiết thị của ngươi cũng bị liên lụy, khi đó còn đâu cái danh ‘một nhà bốn hoàng hậu’? Còn nếu không chứng minh được, ngươi sẽ mang tội vu hãm Thái tử, đó là đại nghịch bất đạo! Một đứa cháu gái mà dám tố cáo cô phụ, ngươi tưởng họ sẽ dung tha sao?!”
Không đợi Khương Ly mở lời, nàng đã cười gượng, giọng tràn phẫn uất:
“Họ có thể không giết ngươi, nhưng ta thì sao? Mọi chuyện đều do ta giao hương cho ngươi, nếu lộ ra, ta chỉ còn đường chết!”
Khương Ly như bị dội gáo nước lạnh, hít sâu, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay buộc mình phải trấn tĩnh:
“Vậy tức là… Hằng Vu hương đó thật sự có vấn đề?”
Trịnh Văn Vi mím môi, không đáp.
Khương Ly chậm rãi nói:
“Ngươi nói đúng, chuyện này hiểm nguy muôn phần, phải tính toán kỹ. Ít nhất… nên cho Ninh phi nương nương biết trước sự thật, để thu thập đầy đủ chứng cứ, khiến Thái tử không thể chối cãi. Chỉ như vậy mới an toàn nhất.”
Trịnh Văn Vi bật cười chua chát:
“Ngươi bảo ta tìm Ninh phi? Nực cười! Thái tử là phu quân của nàng ta, nhà họ Ninh cũng dựa vào hắn mà vinh hiển. Ngươi muốn nàng ta cùng ngươi vạch tội Thái tử sao? Đúng là chuyện hoang đường! Với cái ngây thơ ấy, ta tuyệt không giao chứng cứ cho ngươi!”
Giọng nàng sắc lạnh, chứa đầy khinh miệt.
Khương Ly cố nén tức giận, nói khẽ nhưng quả quyết:
“Nhưng nàng ấy là mẫu thân của Hoàng thái tôn, chẳng người mẫu nào có thể dung thứ cho kẻ hại chết con mình, cho dù đó là người nằm cạnh giường!”
Trịnh Văn Vi bật cười, trong mắt lại ánh lên tuyệt vọng:
“Ngươi còn tin ư? Ở Đông cung này, đâu có tình thân gì chân thật. Ninh phi sẽ vì một đứa trẻ đã chết sáu năm mà chống lại phu quân sao? Nếu ngươi muốn thử, cứ thử đi. Nhưng ta cầu ngươi, đừng nhắc tới ta, cũng đừng nói trong tay ta từng có Hằng Vu hương. Ta không giống ngươi, ta chỉ muốn sống.”
Khương Ly nhìn nàng, giọng khàn đi:
“Ngươi không muốn báo thù cho tỷ tỷ mình sao?”
Vừa nghe đến tên Trịnh Văn Tịch, nước mắt Trịnh Văn Vi lập tức rơi, nhưng nàng cắn răng, nói qua lệ:
“Chính vì nghĩ đến tỷ tỷ, ta càng không dám liều mạng. Ta không biết ngươi là ai, đến đây vì mục đích gì, ta chỉ muốn được sống. Cả đời này, ta chỉ mong có ngày trở về Vĩnh Châu, ta sẽ không dại mà đem mạng mình ra liều!”
Khương Ly đau xót khẽ nói:
“Nhưng ngươi nỡ để tỷ tỷ mãi không nhắm mắt sao?”
Trịnh Văn Vi bật cười, tiếng cười khản đặc, nước mắt rơi lã chã:
“Người chết rồi, nói gì cũng vô ích. Nếu ta quyền cao chức trọng, ta sẽ thay nàng đòi lại công đạo. Nhưng ta đã sống ở Đông cung này bao năm, ngươi không hiểu đâu — ở đây, mạng người như cỏ rác. Ta biết rõ mình cũng chỉ là một ngọn cỏ, nếu ngu ngốc như ngươi, ta chỉ có thể chết mà thôi. Chết rồi, sao có thể trả thù cho nàng?”
Khương Ly còn định nói, nhưng Trịnh Văn Vi đã lạnh lùng xoay người:
“Không cần nói nữa. Hãy xem như hôm nay chưa từng có cuộc nói chuyện này. Nếu ngươi còn chút lòng nhân, đừng bao giờ nhắc đến ta hay tỷ tỷ ta.”
Nói xong, nàng quay vào nội thất, dứt khoát ra lệnh:
“Lập tức rời khỏi đây!”
Khương Ly đứng lặng nơi đó, chân nặng như đeo chì — muốn bước tới lại không dám, muốn quay đi lại chẳng đành.
Ngoài cửa, Hương Tuyết đã nghe rõ từng câu từng chữ. Nàng sợ hãi nhìn Khương Ly, giọng run như khóc:
“Tiết cô nương, xin người mau đi đi… nô tỳ và nương nương đều gánh không nổi, xin người, mau đi đi…”
Giọng cầu khẩn của Hương Tuyết khiến Khương Ly nhất thời cứng họng, chẳng thể nói thêm lời nào.
Nàng lặng lẽ nhìn bóng người sau lớp rèm dày, giọng kiên định mà khẽ nghẹn:
“Ta không phải ngây thơ, cũng chẳng phải ngu dại. Từ ngày quay lại Trường An, công đạo này — ta nhất định phải tìm cho ra.”
“Ngươi muốn tự bảo mình, điều đó không sai…”
“Nhưng với ta — chỉ còn không chết thì không thôi.”
Nói dứt, Khương Ly xoay người, bước ra khỏi Tịnh Hương quán, từng bước nặng trĩu như mang nghìn cân.
Tháng Bảy, trời như lửa. Giữa sân rực nắng, hơi nóng hầm hập, song toàn thân nàng lạnh ngắt như rơi vào hầm băng.
Hoài Tịch nhìn nàng lo lắng, nói nhỏ:
“Cô nương… hay là để nô tỳ lẻn vào trộm hộp hương đó về?”
Giọng cô bé vẫn mang nét non nớt mà kiên quyết. Khương Ly khẽ lắc đầu, mắt đỏ hoe:
“Làm thế, mọi việc thật sự sẽ vô phương cứu vãn.”
Sau lưng vang lên tiếng cửa khép mạnh. Khương Ly ngẩng đầu, ánh mặt trời chói chang khiến nàng hoa mắt, lòng đau buốt. Nàng hít sâu một hơi, quay người rời khỏi Thừa Hương Điện, rồi ngoảnh sang nhìn về hướng Cảnh Hòa cung.
Lời Trịnh Văn Vi nói, nàng dĩ nhiên đã hiểu rõ. Nhưng đến nước này, nàng chỉ còn biết nương vào chút hy vọng mong manh còn sót lại.
Khương Ly cố lấy lại bình tĩnh, bước nhanh về phía Cảnh Hòa cung.
…
“Chuyện gì vậy?”
Khi Ninh Dao từ hậu điện bước ra, thấy sắc mặt Khương Ly tái nhợt, liền kinh hoàng:
“Sao mặt mày trắng bệch thế này? Cô nương từ chỗ Thái tử phi hay từ Trịnh lương viên tới? Tố Ngọc, mau pha chén trà nhân sâm, đừng để bị cảm nắng.”
Từ sau vụ Thái tử tra xét không có kết quả, gánh nặng trong lòng Ninh Dao mới được trút bỏ, sắc diện hai hôm nay cũng khá hơn.
Thấy nàng quan tâm như thế, Khương Ly lại chẳng biết mở lời từ đâu.
Đợi đến khi trà nóng được đưa tới, nàng mới khẽ cất tiếng:
“Nương nương…”
Khương Ly suy nghĩ hồi lâu mới lựa lời nói:
“Vừa rồi thần y cho Trịnh nương nương xem mạch, có nhắc đến vài chuyện cũ. Nàng nói chị gái mình năm đó học thuật xoa bóp là vì mẫu thân bệnh lâu, cần có người day bấm mỗi ngày.”
Ninh Dao gật đầu, khẽ thở dài:
“Ta biết. Nàng từng kể, mẫu thân nàng bị liệt, đều nhờ nàng ấy kiên trì xoa bóp mới cầm cự được.”
Khương Ly siết chặt chén trà trong tay:
“Trịnh nương nương còn nói, tỷ tỷ nàng có thói quen — mỗi lần xoa bóp cho người khác đều bôi cao hương lên tay.”
Ninh Dao nhấp ngụm trà, gật nhẹ:
“Việc đó ta cũng biết. Tay nàng mềm mại, Hoàng thái tôn khi ấy rất thích được nàng xoa bóp.”
Khương Ly nuốt khan một ngụm, giọng khàn đi:
“Nương nương từng nói, Hoàng thái tôn sau khi mắc bệnh chẳng bao lâu thì hai chân bắt đầu sưng phù, vậy là khoảng tháng Mười đã được tỷ muội nhà họ Trịnh chăm sóc rồi phải không?”
“Đúng, không sai. Khi đó Hoàng thái tôn đã nằm liệt hơn mười ngày, chân bắt đầu sưng, nàng nhìn thấy thì nói có thể giúp làm dịu nên liền bắt tay vào.”
“Thái tử điện hạ có biết chuyện đó không?”
“Đương nhiên biết. Nàng thân chinh chăm sóc Hoàng thái tôn, Thái tử còn rất vui.”
Khương Ly hỏi những chuyện cũ rời rạc, Ninh Dao chưa hiểu dụng ý, chỉ thấy nàng đột nhiên hít mạnh một hơi, như lấy hết can đảm:
“Năm ấy, Thái tử hình như có ban cho Đại Trịnh nương nương một loại hương quý, tên là Thiên Lan hương, đúng không?”
“Có, đúng thế. Chỉ có hai hộp nhỏ, là cống phẩm từ Tây Lương quốc. Khi đó Thái tử biết nàng thích hương, nên ban cả hai hộp. Ngươi biết không, cô cô ngươi khi ấy còn có chút ghen đấy, nhưng rồi cũng thôi.”
Ninh Dao nói đến đây chợt nhận ra sự khác thường trong ánh mắt Khương Ly, liền hỏi:
“Sao vậy? Hỏi chuyện này làm gì?”
Khương Ly nhìn thẳng nàng, giọng trầm xuống:
“Nương nương, hai năm trước thần y từng chứng kiến một vụ trúng độc kỳ lạ nơi giang hồ…”
“Trúng độc?” Ninh Dao nhíu mày.
Khương Ly kể:
“Đó là phu nhân của Tống môn chủ ở Ngọc Kiếm môn, vùng Lĩnh Nam. Một ngày, nàng bỗng thổ huyết dữ dội. Mời bao nhiêu danh y đến đều nói trúng độc, nhưng chẳng ai biết độc từ đâu. Ta được triệu tới, mất hai ngày hai đêm mới giữ được mạng nàng, nhưng để giải độc triệt để, phải tìm ra nguồn độc. Sau khi tra xét, phát hiện độc không đến từ bên ngoài, mà là từ phấn trang điểm nàng dùng hằng ngày.”
Ninh Dao kinh ngạc:
“Là phấn chì?”
Khương Ly gật đầu:
“Phải. Nàng muốn da trắng mịn nên trong phấn chì còn trộn thêm bột khoáng, đều là chất độc. Mỗi ngày chỉ bôi một chút, lâu dần thấm vào da, rồi vào máu, cuối cùng ngộ độc thổ huyết.”
Ninh Dao nghe xong, sắc mặt dần tái đi.
Khương Ly chậm rãi nói tiếp:
“Hôm nay ta lại tình cờ nghe được một chuyện — rằng Tử Tô, nha hoàn từng được cho là trốn khỏi cung, thật ra chân trái có sáu ngón. Chuyện này chỉ hai tỷ muội Trịnh nương nương biết.”
Ninh Dao toàn thân khẽ run, khẽ lẩm bẩm:
“Chân trái sáu ngón…”
Khương Ly nhìn thấy phản ứng ấy, biết lời đã đủ, liền đặt chén trà xuống, đứng dậy hành lễ:
“Nương nương là mẫu thân của Hoàng thái tôn, sự việc đến nước này, nên để nương nương định đoạt. Thần y chỉ là kẻ trị bệnh cứu người, nếu nương nương cần, xin cứ sai người đến gọi. Mong nương nương bảo trọng.”
Nói rồi, Khương Ly cúi người hành lễ, rồi xoay lưng rời khỏi điện.
Ninh Dao ngồi yên, sắc mặt càng lúc càng u ám. Đến cuối cùng, đôi tay nàng run lên, không giữ nổi chén trà trong tay — “choang” một tiếng, chén vỡ tan trên sàn.
Tố Ngọc vội quỳ xuống, luống cuống nói:
“Nương nương, Tiết cô nương nói… phấn chì có độc… ý người là…”
“Câm miệng!” Ninh Dao quát lớn, giọng run rẩy. Câu vừa dứt, thân thể nàng cũng không còn sức, ngã phịch xuống ghế, mặt trắng như tờ giấy.
“Vậy chúng ta phải làm sao? Cô nương đã suy ra toàn bộ chân tướng, chỉ còn thiếu nhân chứng vật chứng thôi. Nếu Trịnh Văn Vi không chịu giao hộp hương, e rằng mãi mãi chẳng thể chứng minh được. Mà muốn tra ra cái chết của Hoàng thái tôn, tất nhiên không thể bỏ qua cái chết của Trịnh Văn Tịch. Nàng muốn giữ thân, trừ phi không bao giờ ai nhắc lại chuyện này nữa.”
Khương Ly nói khẽ:
“Chuyện này quá động trời, nàng sợ là điều dễ hiểu. Thật ra, Ninh nương nương cũng thế — dù nàng chọn thế nào, đều là bản tính con người.”
Nói đến đây, nàng khẽ thở ra, giọng kiên quyết:
“Từ đầu, ta đã không định trông mong vào ai khác.”
Hoài Tịch chần chừ rồi nói:
“Nhưng cô nương, còn một khả năng — nếu Ninh Dao không muốn tố cáo Thái tử, thì thôi. Nhưng nếu nàng biết cô nương đã nắm được bí mật này, lỡ nàng ra tay diệt khẩu thì sao?”
Khương Ly nheo mắt, giọng trầm lạnh:
“Trong ngắn hạn, nàng sẽ không. Nhưng không thể loại trừ khả năng đó. Vì vậy, ta phải tranh thủ thời gian, nhanh chóng tìm thêm chứng cứ.”
“Nhưng đó là Thái tử, chúng ta làm sao điều tra được?”
“Thái tử tạm thời không chạm tới, nhưng Chu Toản thì có thể. Năm ấy hắn chắc chắn có phần, thậm chí ngay cả việc Trịnh Văn Tịch có thực sự mắc bệnh hay không cũng cần xác minh. Những năm qua, hắn nhất định sống trong lo sợ.”
Hoài Tịch vội hỏi:
“Nhưng hắn e rằng sẽ chẳng dễ khuất phục đâu.”
Khương Ly trầm ngâm không đáp. Một lát sau, Hoài Tịch dè dặt nói:
“Hay là… chúng ta tìm Bùi đại nhân bàn bạc?”
Khương Ly khẽ lắc đầu:
“Chưa vội…”
Hoài Tịch khẽ thở dài:
“Cô nương sợ liên lụy đến Trịnh Văn Vi, nay lại không muốn liên lụy đến Bùi đại nhân. Nhưng Bùi đại nhân đã giúp cô nương nhiều như vậy, dường như cũng chẳng thiếu nốt bước cuối cùng này nữa.”
Khương Ly lắc đầu:
“Không. Thái tử không giống Túc vương, lần này hoàn toàn khác.”
Hoài Tịch mấp máy môi, muốn nói lại thôi. Nhìn sắc mặt Khương Ly trầm nặng, nàng đành lặng im.
…
Những ngày kế tiếp, Khương Ly lòng nóng như lửa đốt, chờ mãi tin từ Đông cung.
Còn Hoài Tịch thì lo Ninh Dao trở mặt, mỗi đêm đều ngủ chập chờn, chỉ sợ có biến.
Nhưng suốt một ngày trôi qua, chẳng có ai đến truyền triệu.
Nếu Ninh Dao thật lòng muốn điều tra, chuyện về hộp hương độc kia hẳn sẽ tìm đến Khương Ly để hỏi, như vậy mới chắc chắn. Thế mà Ninh Dao không đến — điều ấy, đã là câu trả lời rõ ràng nhất.
Một mảnh hy vọng cuối cùng, rốt cuộc cũng rơi vào vực thẳm.
…
Chiều ngày rằm tháng Bảy, khi Đông cung vẫn bặt vô âm tín, Cửu Tư lại tìm đến.
“Có tiến triển mới trong vụ tà đạo, công tử nhờ cô nương đến nha môn một chuyến, cần cô nương giúp xem vài điều liên quan đến y thuật.”
Khương Ly tâm trí vẫn rối, song biết đây cũng là việc hệ trọng, bèn theo Cửu Tư đến Đại Lý tự.
Vừa bước vào Đông viện, nàng đã nghe trong phòng có tiếng Ninh Quắc cao giọng:
“… nên ta nói, tuyệt đối không thể để một lang trung xoàng xĩnh qua loa là được!”
Nghe thấy tiếng bước chân, Ninh Quắc dừng lời, quay lại thấy là Khương Ly thì hơi khựng, chỉ khẽ gật đầu rồi tránh ánh nhìn.
Khương Ly liếc hắn một cái, rồi quay sang hỏi Bùi Yến:
“Xảy ra chuyện gì?”
Bùi Yến trầm giọng đáp:
“Cô xem đi. Mấy ngày nay Đại Lý tự và Củng Vệ ty lại tra ra thêm vài người sa vào Vô Lượng đạo. Trong số đó có hai kẻ trọng bệnh — một người bị lao phổi lâu năm, một người bị thận suy nặng. Cả hai đều vì bệnh mà bị dụ gia nhập đạo, nghe nói sau khi uống ‘tiên đan’ do chúng ban, bệnh tình quả thật thuyên giảm.”
Vừa nói, Bùi Yến vừa đưa cho nàng vài tờ cung từ:
“Người bệnh phổi là Lương Thiên Nguyên, đương nhiệm Chủ sự Bộ Hình; còn người bị bệnh thận là Tống An Minh, Chủ sự Bộ Công. Ngoài ra còn bảy tám người khác cũng vì bệnh mà nhập đạo, nhưng không nặng bằng hai người này.
Lần trước Tiêu Duệ ra làm chứng, ngươi từng nói người của Vô Lượng đạo quả thực có y thuật, nhưng tra thêm mới biết — kẻ bốc thuốc, bào chế ‘tiên đan’ kia không phải tầm thường, mà là một danh y ẩn danh. Có khả năng, toàn bộ ‘tiên đan’ đều do một người duy nhất luyện.”
Khương Ly chau mày, đọc kỹ chứng cung:
“Ý ngài là, Vô Lượng đạo mời được một y nhân cao minh, hắn căn cứ từng bệnh chứng mà phối thuốc, khiến người uống thấy bệnh thuyên giảm, nên càng tin rằng đó là phép thần của Vô Lượng Thiên Tôn?”
Bùi Yến gật đầu:
“Đúng. Y đạo phân trăm phái, người giỏi mỗi người một đường. Ta muốn cô xem qua, xem những phương thuốc này có điểm nào đặc biệt, từ đó tra ra người luyện đan ấy thuộc môn phái nào. Lát nữa ta còn định mời Kim Vĩnh Nhân ở Thái y thự tới xem. Nếu kẻ kia thực ẩn trong Thái y thự, thì càng đáng sợ.”
Ninh Quắc chen vào:
“Chúng ta điều tra thấy, Vô Lượng đạo rất biết lựa người. Dân nghèo ốm đau thì chỉ lừa dối nhất thời, bệnh nặng chết thì thôi; nhưng quan viên trong triều thì khác, bọn họ liên tục được ‘ban tiên đan’, ‘ban thánh thủy’, giữ chặt trong tay. Có những quan lại giấu bệnh không cho ai hay, thế mà Vô Lượng đạo lại nắm rõ, còn đưa thuốc đúng chứng. Nếu kẻ bốc thuốc thật là người trong Thái y thự, thì chuyện càng nguy.”
Nghe vậy, Khương Ly lập tức nghiêm sắc mặt.
Nàng đọc kỹ hai bản cung, rồi lắc đầu:
“Chỉ xem bệnh án thì không đủ. Có mang ‘tiên đan’ đến cho ta xem không? Để xác định y đạo phái hệ, phải xem dược lý phối ngũ cùng châm pháp hành khí, chứ lời tự kể của bệnh nhân chẳng đáng tin.”
Nói đến đây, ánh mắt Khương Ly bỗng dừng trên tên “Lương Thiên Nguyên”.
Nàng khẽ hỏi:
“Vị Lương đại nhân này hiện ra sao?”
Ninh Quắc cau mày:
“Cô nương quen hắn?”
Hắn không hiểu vì sao nàng lại hỏi, nhưng Bùi Yến đã đoán ra.
Lương Thiên Nguyên bảy năm trước từng làm Ngục thừa Thiên Lao, chính là người từng hành hạ Ngụy Giai và Ngu Thanh Lăng thê thảm.
Bùi Yến nói:
“Hiện hắn bệnh nặng sắp chết. Lúc bị bắt, miệng còn niệm Vô Lượng Thiên Tôn, thành tâm đến cực điểm. Theo lời khai, hắn từng được diện kiến vị ‘Vô Lượng Thánh Chủ’.”
Khương Ly giật mình:
“Thật có người tự xưng là Vô Lượng Thánh Chủ ư?”
Bùi Yến gật:
“Đúng. Trong đạo này, họ tôn Vô Lượng Thiên Tôn là thần, nhưng ở nhân gian lại phụng một vị ‘Thánh Chủ’ — nói là hóa thân của Thiên Tôn giáng thế tu luyện. Tất cả tín đồ đều hướng về hắn. Theo lời Lương Thiên Nguyên, hắn được Thánh Chủ ‘ban tiên đan’ chữa khỏi bệnh, từ đó trung thành tuyệt đối.”
Khương Ly cau mày:
“Vậy người đó là ai? Gặp ở đâu?”
Bùi Yến đáp:
“Hắn nói mình chưa từng thấy mặt thật. Hôm ‘bái yết’ được người dẫn đến thành nam, lên một cỗ xe ngựa, ngồi chưa lâu đã mê man. Khi tỉnh lại, Thánh Chủ ngồi sau bình phong, đích thân ban tiên đan. Hắn uống xong liền thấy bệnh thuyên giảm, từ đó mỗi ngày đều đốt hương lễ bái.”
“Các tín đồ bình thường không thể gặp Thánh Chủ. Bọn họ không cần dâng vàng bạc, chỉ cần làm việc theo lệnh. Thánh Chủ biết rõ mọi điều thiện ác ở nhân gian, mỗi người chỉ cần thuận theo ‘ý trời’ mà hành. Nhưng khi hỏi họ đã làm những gì, hầu hết đều ngậm miệng không nói.”
Ninh Quắc chen vào:
“Những người này một khi đã nhập đạo thì tâm trí cực kỳ kiên định. Hôm qua, Lương Thiên Nguyên đã bắt đầu tuyệt thực, nhìn không giống giả. Còn Tống An Minh, trong ngục thì đập đầu vào tường, giờ cũng nửa sống nửa chết. Hắn lại thuộc Công bộ, mà Công bộ do Thái tử nắm, thành ra bây giờ cả đám tà đạo kia lại kéo dính đến Thái tử.”
“A tỷ… bệnh rồi. Hai ngày nay đóng cửa tĩnh dưỡng.”
Nói đến đó, hắn lộ vẻ khó xử, liếc sang Bùi Yến rồi hạ giọng:
“Sư huynh cũng là người trong nhà, ta chẳng giấu nữa. Tiết Linh, sao nàng vẫn chưa chịu từ bỏ? Thật sự không cần tra tiếp đâu.”
Bùi Yến nghe xong, đôi lông mày kiếm cau chặt lại, trong khi Khương Ly thì bình tĩnh hỏi:
“Xem ra Ninh nương nương đã nói rõ lợi hại với công tử rồi. Vậy công tử cũng cho rằng không nên tra tiếp nữa sao?”
Ninh Quắc đáp ngay:
“Ta không biết lợi hại gì cả. Ta chỉ biết, sau khi a tỷ gặp nàng, người liền ngã bệnh. Trước khi nghỉ, a tỷ bảo ta chuyển lời — bảo nàng dừng lại đi, đừng mạo hiểm nữa, kẻo hại mình cũng hại luôn cả Tiết thị.”
Khương Ly nhìn hắn chăm chăm, ánh mắt sắc bén:
“Công tử không hỏi vì sao nàng lại nói vậy à?”
Ánh mắt Ninh Quắc chợt dao động.
Khương Ly tiếp lời, giọng trầm thấp mà lạnh lùng:
“Hay là… công tử đã đoán được một phần rồi, chỉ là không dám tin, cũng không dám tiếp tục tra đến cùng?”
“Ngươi…” Ninh Quắc biến sắc.
Hắn bị nói trúng tim đen — quả thật đã mơ hồ cảm nhận được điều gì.
Ninh Dao những ngày gần đây hành xử khác lạ, cộng thêm những lời thấp giọng từ Tố Ngọc và bọn cung tỳ ở Cảnh Hòa cung, sao hắn lại không nhận ra?
Nhưng hắn là người nhà họ Ninh, từ nhỏ đã kính trọng Thái tử như trưởng bối, sao dám nghĩ tới khả năng tội lỗi rơi vào chính người ấy?
“Ta không hiểu… thực sự không hiểu.” Ninh Quắc run giọng, vẻ mặt rối loạn.
“Tại sao nàng lại cố chấp như thế? A tỷ ta là vì tốt cho nàng, ta cũng không muốn nàng gặp nguy hiểm. Sao nàng nhất định phải điều tra? Chuyện này… vốn chẳng liên quan gì đến nàng cả!”
Khương Ly nhìn hắn thật lâu, chỉ hỏi khẽ:
“Thế còn công tử — ngươi, là cữu cữu ruột của Lý Dực, chẳng lẽ không muốn biết sự thật sao?”
Lời này như một mũi dao xoáy thẳng vào ngực.
Mấy hôm trước, Ninh Quắc vẫn khẳng khái nói muốn tra cho ra, nay lại bị ràng buộc bởi nỗi sợ, chỉ biết cúi đầu né tránh.
“Ta… ta biết, chân tướng quan trọng. Nhưng ta không thể chỉ nghĩ đến chân tướng.” Hắn cố nuốt nước bọt. “Còn nàng, Tiết Linh, nàng không sợ liên lụy đến Tiết thị sao? Nếu ta nói rằng chuyện này từ nay không còn can hệ đến nàng nữa, bảo nàng đừng xen vào, nàng có chịu dừng lại không?”
Nói xong, hắn quay người bỏ đi, chỉ để lại một câu cứng cỏi:
“Ta về nha môn trước.”
Khi bước chân hắn dần xa, Khương Ly mới quay lại đối diện ánh nhìn dò hỏi của Bùi Yến.
Nàng hít sâu, trấn định lại rồi kể hết mọi việc — từ chuyện gặp Trịnh Văn Vi, đến Ninh Dao, từng chi tiết không bỏ sót.
Nghe xong, Bùi Yến như bị sét đánh:
“Ý ngươi là… Thái tử?!”
Khương Ly gật đầu, giọng khàn khàn:
“Phải. Ninh Quắc dù chưa biết hết, cũng đã đoán ra phần nào. Còn Ninh Dao, thái độ của nàng rõ ràng chính là một câu trả lời. Còn Trịnh Văn Vi, ta không thể ép buộc được.”
Sắc mặt Bùi Yến trầm hẳn xuống, ánh mắt lóe lên như có ngọn lửa đang cháy.
Hắn nói nhanh:
“Thiên Lan hương là cống phẩm Tây Lương quốc, quý hiếm vô cùng, đã mấy năm rồi không còn thấy. Nếu hộp Hằng Vu hương kia thật ra là Thiên Lan hương, thì đó chính là bằng chứng lớn nhất!
Nếu Hoàng thượng còn do dự, có thể khai quan kiểm tra đồ bồi táng của Trịnh Văn Tịch, chỉ cần tìm thấy vật chứng, cộng với lời khai của người trong Đông cung, là có thể làm rõ toàn bộ.
Dù Trịnh Văn Vi không chịu hợp tác, chúng ta chỉ cần chứng minh được phần khác, nàng ấy sẽ tin và tự nguyện giao bằng chứng ra.”
Nói đoạn, Bùi Yến bước nhanh ra cửa:
“Ta đã bố trí người theo dõi Chu Toản phủ, ta lập tức sai—”
“Khoan đã!”
Khương Ly chộp lấy cổ tay hắn, giọng run run.
Bùi Yến dừng lại, nhìn nàng.
Khương Ly thở dài, rồi buông tay:
“Ngươi không sợ sao? Nếu việc bại lộ, Thái tử vẫn là người thừa kế. Dùng người nhà ngươi đi điều tra, chẳng lẽ ngươi không sợ liên lụy cả họ Bùi?”
Bùi Yến nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng trầm ấm mà kiên định:
“Không sợ. Dù sợ, cũng phải làm. Nàng còn chẳng sợ, ta sao lại hèn hơn?”
Khương Ly lắc đầu, khẽ nói:
“Ta khác. Đây là bổn phận của ta. Còn ngươi, vụ án cũ đâu có liên quan.”
“Chuyện nguy hiểm hơn thế, ta từng làm rồi. Ta thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý — nếu cần, nhà họ Bùi biến mất khỏi Trường An cũng không hối tiếc. Khương Ly, nàng đừng lo. Tất cả đều là ta tự nguyện.”
“Sáng nay người thấy trong người bất ổn, bẩm với Thái tử phi nương nương, xin mời cô nương vào xem. Nương nương lập tức sai nô tài ra đón. Trên đường qua cổng cung, ta gặp xe ngựa của Tiết thị, biết cô nương đang ở Đại Lý tự, nên vội chạy tới.”
Nghe vậy, tim Khương Ly chấn động — Trịnh Văn Vi muốn gặp nàng!
Bùi Yến khẽ đến gần, thấp giọng:
“Giờ mà truyền nàng vào, chắc chắn là có chuyện. Nếu nàng ta dùng bằng chứng để uy hiếp, tuyệt đối đừng đồng ý.”
Ánh mắt họ gặp nhau, trong khoảnh khắc, ánh nhìn của Bùi Yến như truyền sang một sức mạnh tĩnh lặng mà kiên định, khiến Khương Ly cảm thấy — dù phía trước là vực sâu, nàng cũng có thể bước tới.
Khương Ly gật đầu, xoay người theo gã nội thị đi về phía Đông cung.
Hai nén hương sau, nàng đã đến Điện Thừa Hương.
Khi bước vào Tịnh Hương quán, thấy Hương Tuyết đang đứng ngoài cửa, sắc mặt căng thẳng, còn Trịnh Văn Vi thì đứng trước cửa sổ tây, ánh sáng xuyên qua rèm chiếu lên gương mặt nàng — lạnh lùng và đề phòng.
Thấy Khương Ly tiến vào, Trịnh Văn Vi xoay người, ánh mắt sắc bén đảo qua đảo lại trên người nàng, như muốn nhìn thấu từng tấc da thịt.
“Xem ra nương nương không có bệnh gì,” — Khương Ly khẽ cúi người, giọng bình tĩnh — “nương nương triệu thần nữ đến, chẳng hay có gì căn dặn?”
Vừa dứt lời, Hương Tuyết đã lặng lẽ lui ra ngoài, còn Trịnh Văn Vi thì lập tức liếc cảnh giác về phía Hoài Tịch đang theo sau Khương Ly.
Hiểu được dụng ý ấy, Khương Ly nói:
“Nàng ấy chẳng khác nào muội muội ta, nương nương có lời, cứ nói thẳng.”
Trịnh Văn Vi hít sâu một hơi, trầm giọng:
“Câu ‘không chết không thôi’ mà ngươi nói hôm trước… có phải thật lòng?”
Ánh mắt Khương Ly khẽ co lại, đáp gọn:
“Dĩ nhiên.”
Trịnh Văn Vi nheo mắt:
“Ngươi rốt cuộc là ai? Chết là Lý Dực, ngay cả mẫu thân ruột của hắn còn không dám truy đến cùng, cớ gì ngươi lại muốn liều mạng?”
Khương Ly chỉ im lặng.
Thấy nàng không trả lời, Trịnh Văn Vi cắn môi, nói tiếp:
“Ta gọi ngươi đến hôm nay là muốn hỏi: nếu ngươi đã có thể ‘không chết không thôi’, vậy có dám liều thêm một bước nữa không?”
Khương Ly cau mày:
“Nương nương có ý gì?”
Trịnh Văn Vi cắn răng, hạ quyết tâm:
“Ta có thể giao bằng chứng cho ngươi — nhưng trước đó, ngươi phải giúp ta rời khỏi nơi này. Chỉ cần ta được tự do, sống sót an toàn, thì ngươi muốn vạch tội ai, ta đều không quản!”
Khương Ly tưởng mình nghe lầm:
“Nương nương muốn ta giúp ngươi đào thoát khỏi cung?”
“Đúng vậy.” Trịnh Văn Vi thẳng thắn. “Không chỉ rời cung, mà còn phải bảo đảm an toàn cho ta. Đợi ta thật sự thoát thân rồi, ta sẽ giao chứng cứ.
Dĩ nhiên, ta không biết ngươi có bao nhiêu thế lực, nhưng nếu định cướp lấy, ta sẽ tự tay hủy mọi thứ!”
Ánh mắt nàng lóe lên vẻ cuồng loạn, giọng cũng nghẹn lại:
“Chẳng lẽ ta phải chôn vùi cả đời trong chốn này? Ngày đó nhà ta bị diệt, ta và tỷ tỷ chẳng phải tự nguyện bước chân vào hậu cung này để cầu phú quý!
Nếu chủ tử là người nhân nghĩa, ta cam lòng, nhưng hắn đến con ruột của mình cũng dám ra tay giết hại — thứ người như vậy, ta tố giác hắn, có thể mất mạng, nhưng nếu không nói, ta sẽ phải sống giả dối cả đời!”
Khương Ly sững người — rồi nhanh chóng hiểu ra: đây chính là cơ hội nàng mong chờ.
Giọng nàng trầm xuống:
“Ta đồng ý.”
Trịnh Văn Vi tròn mắt:
“Ngươi… đồng ý thật sao? Ngươi có thể làm được? Không định giở trò chứ? Bằng chứng ta mang bên người, muốn phá hủy thì rất dễ!”
Khương Ly bình tĩnh:
“Nếu ta định giở trò, sao không trực tiếp tố cáo ngay bây giờ?”
Lời nói kiên định khiến Trịnh Văn Vi thoáng dao động. Đây là cơ hội duy nhất của nàng, nên vẫn gắng gượng:
“Vậy ngươi định làm thế nào?”
Khương Ly đáp:
“Ra khỏi Đông cung gần như bất khả thi. Trong cấm cung, mỗi cổng đều có thị vệ và cấm quân canh giữ, dù ngươi ra được, vẫn phải qua cửa thành. Bị phát hiện truy đuổi thì chẳng thể đi xa.”
Trịnh Văn Vi mất kiên nhẫn:
“Vậy ngươi đồng ý để làm gì?”
“Không ra được Đông cung hôm nay, nhưng tám ngày nữa — sẽ có cơ hội.”
“Tám ngày nữa…” nàng lẩm bẩm, rồi chợt bừng tỉnh:
“Ngươi nói là Đại lễ tế trời?”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng. Khi ấy, Thái tử phi sẽ không đi cùng, Ninh nương nương cũng lấy cớ dưỡng bệnh ở lại.
Ngươi hiện vẫn được Thái tử sủng ái, lại có tước vị, nếu ngươi khéo léo xin đi theo, thì có thể cùng hắn đến hành cung Hoàng lăng. Khi ấy, việc còn lại — ta sẽ sắp xếp.”
Trịnh Văn Vi thoáng hoảng:
“Nhưng Thái tử đã bận rộn việc tế lễ, nhiều ngày không đến chỗ ta. Mỗi lần nhìn hắn, ta đều sợ… Ta không chắc có thể cầu xin được.”
Khương Ly lạnh giọng:
“Nếu ngươi không thể rời hoàng cung, ta cũng chẳng giúp được gì. Không có chứng cứ của ngươi, ta vẫn sẽ tự tìm cách khác.”
Nghe vậy, Trịnh Văn Vi bồn chồn đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng như hạ quyết tâm:
“Được! Ta sẽ thử! Nếu hắn đồng ý, ta sẽ tìm cách báo tin cho ngươi. Ngươi hãy bắt đầu chuẩn bị đi. Nhớ kỹ, chỉ khi ta đã an toàn, ta mới giao vật chứng. Còn nếu ta bị bắt lại, ta sẽ lập tức khai hết ra, bao gồm cả ngươi!”
Giọng nàng run lên vì căng thẳng nhưng vẫn kiên quyết.
Rồi như nhớ ra điều gì, nàng nói thêm:
“Còn nữa, ta phải mang Hương Tuyết theo.”
Giúp hai người trốn đi, tất nhiên khó gấp đôi. Nhưng chính điều ấy khiến Khương Ly tin nàng hơn — vì ai liều mạng để cứu người hầu, ắt là thật lòng muốn sống.
Khương Ly trầm ngâm:
“Được. Nhưng nếu hai người cùng đi, thì phải ẩn danh. Thời gian gấp, ta khó chuẩn bị hoàn hảo, chỉ có thể sắp người hộ tống các ngươi. Ta khuyên nên đừng trở lại Vĩnh Châu, mà đi phía Bắc.”
Vĩnh Châu ở phương Nam — nếu Thái tử ra lệnh truy bắt, đó sẽ là nơi đầu tiên bị lục soát.
Trịnh Văn Vi gật đầu, giọng bình thản mà quyết liệt:
“Ta hiểu. Đi Bắc phương thì đi. Ẩn danh, ta không sợ. Ta vốn muốn đổi thân phận sống lại lần nữa. Còn nữa… tuy ta không dám cùng ngươi mạo hiểm, nhưng ta thật lòng hy vọng ngươi thành công.
Nếu ngươi thắng, không còn Thái tử trên đời này, thì ta cũng được yên ổn.”
Khương Ly nhìn nàng, trong lòng dâng lên một nỗi cảm xúc khó tả:
“Được, ta sẽ cố hết sức, không để ngươi thất vọng.”
…
Thoát khỏi cung điện, nàng chỉ còn hai người có thể tin cậy — Bùi Yến và Khúc Thượng Nghĩa.
Khương Ly vội vàng rời Đông cung, vừa bước qua cổng thứ hai thì ở xa xa, hướng Điện Gia Đức, Thái tử Lý Mịch và tùy tùng đang đi tới.
Vương Tiến Phúc hạ giọng:
“Điện hạ, kia là Tiết tiểu thư.”
Lý Mịch dừng bước, ánh mắt lạnh như gươm lướt qua bóng dáng Khương Ly đang khuất dần nơi tường son ngói biếc.
Đến khi nàng hoàn toàn khuất bóng, hắn mới thu lại ánh nhìn, đi thẳng vào điện.
Vừa bước vào, Vương Tiến Phúc lập tức bẩm:
“Điện hạ, tất cả hồ sơ y án mà nàng ta chữa trị sau khi về Trường An đều đã chuyển cho Chu Thái y xem xét. Hai hôm nữa hẳn có kết quả. Nếu đúng như điện hạ dự đoán, thân phận của nàng ấy… e rằng không đơn giản.”
Lý Mịch thản nhiên:
“Một tiểu nha đầu mà thôi. Dù là ai, chỉ cần không cản đường ta, thì chẳng đáng nhắc đến.
Giờ, hãy để ý tin tức từ Định Tây hầu phủ. Khi mọi chuyện kết thúc, thân phận của ả kia có là gì, cũng chẳng còn ý nghĩa.”
Vương Tiến Phúc cúi đầu, lập tức phụ họa:
“Điện hạ anh minh.”
Kể từ khi Khương Ly rời đi, Bùi Yến liền có phần tâm thần bất định. Từng chồng công văn đặt bên tay, hắn nhìn mà không lọt nổi một chữ. Qua nửa canh giờ, ngoài cửa truyền đến tiếng Cửu Tư:
“Công tử, Tiết cô nương đã trở về!”
Bùi Yến lập tức bật dậy, vừa sải bước ra ngoài, Khương Ly đã sớm bước nhanh vào cửa. Hắn vội hỏi:
“Thế nào rồi?”
Khương Ly tiến đến trước mặt hắn, mở miệng nói:
“Ta cần ngươi——”
Lời chưa dứt, bốn chữ kia vừa thốt ra, trong mắt Bùi Yến liền bừng lên một tia sáng khác lạ. Khương Ly khựng lại, lúc này mới nhận ra lời ấy nghe có phần mập mờ, nàng vội nói lại:
“Ta đã đáp ứng Trịnh Văn Vi, giúp nàng cùng thị tỳ trốn ra ngoài.”
Khương Ly thẳng thắn nói rõ, rồi nhìn sắc mặt Bùi Yến từ vui vẻ chuyển thành nghiêm túc, nàng liền giải thích:
“Chỉ có như thế, nàng ta mới chịu giao chứng cứ cho ta. Nay Ninh Dao đã biết ta thấu tỏ mọi chuyện, mà Thái tử lại là kẻ mẫn tuệ, biến số quá nhiều, ta không thể đợi thêm nên mới đồng ý với nàng ấy——”
Bùi Yến quả quyết nói:
“Ta hiểu. Nếu là ta, cũng sẽ nhận lời. Vậy nàng định tính sao?”
“Chỉ có thể lợi dụng đại điển tế trời. Đông cung cùng cấm trung canh giữ nghiêm ngặt, cổng thành tra xét gắt gao, thoát ra thì dễ, nhưng sau đó không có nhiều thời gian để đi xa. Nếu nàng ta cầu Thái tử đưa đến hành cung, ta nhớ không lầm thì trong lễ tế tổ và tế săn, nữ quyến ngoại thần đều không phải tham dự, đó chính là cơ hội tốt nhất. Nhưng ta dù đã từng đến Long Kỷ sơn hái thuốc, lại chưa vào hành cung bao giờ, không rõ bố cục nơi đó, cần ngươi cùng ta sắp đặt.”
Khương Ly nói rất nhanh, nhưng Bùi Yến đã hiểu thấu, hắn đáp:
“Ta hiểu, đây đúng là thượng sách. Ta có thể cho Thập An hộ tống nàng ta lên phương Bắc——”
Thấy hắn cũng nghĩ đến hướng Bắc, Khương Ly thầm mừng, song vẫn lắc đầu:
“Không thể dùng người của ngươi. Ngươi từng gặp Khúc thúc và Thích Tam nương rồi, bọn họ là người giang hồ, giỏi nhất là ẩn tàng tung tích. Hãy để Tam nương chuẩn bị xe ngựa cùng lộ phí, Khúc thúc đưa người đi, còn ngươi chỉ cần xuất hiện trong hàng tế lễ như thường.”
Bùi Yến định nói gì đó, nhưng Khương Ly kiên quyết:
“Thập An tuy đáng tin, song hắn cùng Cửu Tư là thân tín nhất bên ngươi. Nếu việc này thất bại, ngươi làm sao thoát thân? Nếu ngươi bị cuốn vào, ta còn trông cậy ai thu xếp hậu sự?”
Nói đến đây, nàng dứt khoát:
“Nếu ngươi không thuận, vậy chớ nhúng tay vào chuyện này.”
“Thôi được, nghe nàng vậy. Ta từng vào hành cung hai lần, bản đồ cùng bố phòng ta đều có thể vẽ ra. Tốt nhất là để ta gặp Khúc thúc, cùng các người nghị kỹ lưỡng.”
Khương Ly ngẩng nhìn trời, nói:
“Vậy đêm nay, đến hẻm Phù Dung.”
——
Giờ vẫn còn sớm, Bùi Yến chưa tan sở, Khương Ly đã đi trước đến hẻm Phù Dung.
Khúc Thượng Nghĩa và Thích Tam nương vừa nghe phải giúp Trịnh Văn Vi chủ tớ hai người đào thoát, đều giật mình tròn mắt.
Nhưng chỉ một khắc sau, Khúc Thượng Nghĩa đã vỗ tay cười lớn:
“Hay lắm hay lắm! Không ngờ có ngày ta cũng làm chuyện thống khoái như thế. Giang hồ truyền rằng có kẻ cướp đi sủng phi của hoàng đế, nay ta không cướp mà là tiễn đi, cũng coi như một dạng! Cô nương yên tâm, mấy châu phủ phía Bắc ta đều quen thuộc, đưa họ đi bảy tám ngày, đảm bảo chẳng ai tìm ra.”
Khương Ly nói:
“Ta cũng nghĩ vậy. Lát nữa Thế tử Bùi sẽ tới, hắn từng đến hành cung, rõ bố cục nơi đó. Chúng ta cùng bàn cách, hai ngày này phiền Tam nương chuẩn bị xe ngựa cùng lương thảo dọc đường.”
Thích Tam nương hào hứng nói:
“Cô nương yên tâm, những thứ ấy dễ thôi. Hay là để ta đi theo hộ tống?”
Khương Ly lắc đầu:
“Việc này cốt ở việc giấu tung tích, người tham dự càng ít, dấu vết lưu lại càng ít.”
Nàng vừa dứt lời, Khúc Thượng Nghĩa hỏi:
“Thế Bùi Thế tử nói sao?”
Khương Ly đáp:
“Hắn cũng cho rằng đi về phương Bắc là ổn thỏa nhất. Hắn vốn định phái thân tín đi theo, nhưng chuyện này nguy hiểm, không nên dùng người của hắn. Khúc thúc, việc này tuyệt đối không được sơ suất, bên cạnh Thái tử cũng có không ít người giang hồ, một khi lộ dấu vết, chuyến đi này e rằng không suôn sẻ.”
Khúc Thượng Nghĩa cười đáp:
“Cô nương yên tâm, chuyện thoát thân ta là sở trường!”
Khương Ly vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ. Đến khi đêm xuống, xe ngựa của Bùi Yến lặng lẽ dừng lại nơi hậu ngõ.
“Thế tử——”
Bùi Yến bước lên lầu, Khúc Thượng Nghĩa cùng Thích Tam nương đều đứng dậy hành lễ.
Hắn khoát tay:
“Việc gấp, miễn đa lễ. Thập An——”
Thập An lấy trong ngực ra hai cuộn da dê, Bùi Yến mở ra trên án gần cửa sổ:
“Đây là hai tấm bản đồ, một của hành cung hoàng lăng, một là bản đồ Long Kỷ sơn nơi hoàng lăng tọa lạc.”
“Khúc thúc, lại đây xem——”
Khúc Thượng Nghĩa gật đầu tiến tới, Bùi Yến chỉ lên bản đồ nói:
“Hành cung nằm ở thung lũng phía tây núi Long Kỷ, ba mặt dựa núi, trong đó hai mặt là khu săn bắn hoàng gia, một mặt là địa cung hoàng lăng. Địa cung canh phòng nghiêm mật, không thể tiếp cận, chỉ có hai mặt khu săn bắn là có thể lợi dụng. Theo trình tự tế lễ, ngày hai mươi sáu là lễ săn của hoàng gia, ban ngày văn võ bá quan đều theo bệ hạ hành săn, đến đêm, bệ hạ dẫn bá quan đến tông miếu Lý thị tế phúc, ít nhất cũng kéo dài một canh giờ.”
“Thời cơ tốt nhất để trốn đi chính là lúc ấy — khi nghi lễ bắt đầu. Tông miếu nằm ở hướng đông hành cung, cách điện các nữ quyến nghỉ ngơi ở tây nam khá xa, lúc này phần lớn thị vệ sẽ chuyển đến tông miếu, phía tây tương đối lỏng lẻo. Hơn nữa, để bày bố đàn tế sáng hôm sau, cửa nghi môn phía tây hành cung sẽ là nơi canh phòng sơ sài nhất. Khi ấy, ta sẽ sắp xếp người điều động thủ vệ phía nam đi nơi khác, để lại khoảng nửa nén hương thời gian cho hai người họ rời đi——”
Bùi Yến dừng một chút, lại nói:
“Ngày hai mươi bảy là chính lễ tế trời, Thái tử với thân phận Lễ quan, đêm trước phải chuẩn bị rất nhiều nghi thức. Tuy có mang nữ quyến theo, nhưng hành cung hoàng lăng vốn cấm hoan lạc, đêm ấy Thái tử tất không rảnh đến thăm Trịnh Lương Viên. Chỉ khi đại lễ bắt đầu, hắn mới phát hiện nàng không có trong hàng nữ quyến. Một ngày một đêm ấy, chính là thời gian quý giá để các người đi xa.”
Khúc Thượng Nghĩa cười vang:
“Một ngày một đêm là quá đủ rồi!”
Khương Ly đứng bên chăm chú lắng nghe, lúc này mới hỏi:
“Nếu muốn đi về phương Bắc, nên chọn đường nào là an toàn nhất?”
Bùi Yến đặt bản đồ Long Kỷ sơn lên bàn, nói:
“Đỉnh tây là chủ phong của Long Kỷ sơn, các ngọn còn lại bao quanh tứ phía, núi cao rừng rậm, hiểm trở vô cùng. Nếu muốn đi về phương Bắc, tốt nhất nên theo hướng tây bắc, từ vách núi Lạc Vân Nhai mà xuống.”
Hắn chỉ lên một điểm trên bản đồ:
“Nơi này cách hành cung chừng mười dặm. Đêm đó, Khúc thúc chờ ở rừng phong phía tây hành cung. Trịnh Lương Viên cùng tỳ nữ chỉ cần đi bộ chừng hai khắc là tới. Khu ấy thuộc rìa ngoài trường săn hoàng gia, ban ngày sẽ bị cấm quân phong tỏa, nhưng đến đêm thì họ sẽ rút đi. Khi ấy, trong rừng tất còn lại vô số dấu xe ngựa, muốn truy tung cũng khó mà phân biệt được dấu vết các người.”
Khương Ly gật đầu:
“Không sai. Sau khi Thái tử phát hiện, phản ứng đầu tiên nhất định là đuổi theo hướng nam theo đường xuống núi, hắn sẽ không ngờ ta đưa họ lên vách Lạc Vân Nhai mà xuống từ hậu sơn. Ta cùng Hoài Tịch sẽ tiễn họ đi, Trịnh Văn Vi từng nói, chỉ khi nào bản thân an toàn nàng mới giao chứng cứ cho ta. Sợ rằng phải qua khỏi Lạc Vân Nhai nàng mới yên lòng.”
Khương Ly cùng Hoài Tịch thân pháp cao cường, việc rời hành cung chẳng phải chuyện khó.
Bùi Yến khẽ gật:
“Cũng tốt, hai người chỉ cần chuẩn bị chu đáo là được.”
Kế hoạch bước đầu định xong, Khương Ly thở ra nhẹ nhõm, quay sang bảo Thích Tam nương:
“Tam nương, lấy bút mực đến đây, ta viết danh sách những thứ cần chuẩn bị và lương thảo cho ngươi.”
Thích Tam nương tuân lệnh, còn Bùi Yến tiếp tục nói tỉ mỉ hơn:
“Khúc thúc, đến lúc đó, hai người họ lên xe ngựa tại rừng phong, sau hai nén hương sẽ đến Lạc Vân Nhai. Trên Nhai có một chiếc cầu gỗ bắc ngang khe sâu, qua được chỗ ấy là có thể đi xuống một mạch. Xuống núi rồi, men theo sườn tây bắc của Lạc Hạ sơn mà đi về bắc, còn lộ trình phía sau thì do Khúc thúc tùy cơ định đoạt, tốt nhất là cả ta và Khương Ly đều không biết cụ thể.”
Khúc Thượng Nghĩa cười đáp:
“Rõ rõ! Các châu phủ phía bắc ta đi qua không ít, trong lòng đã có tính toán, hai ngày tới sẽ suy kỹ lại. Chỉ cần ra khỏi phạm vi Long Kỷ sơn và Lạc Hạ sơn là mọi chuyện yên ổn! Chỉ là… ta chưa từng đi qua Lạc Vân Nhai, chẳng hay đường núi ban đêm có dễ đi chăng?”
Nghe Khúc Thượng Nghĩa hỏi, Bùi Yến cũng nghiêm mặt:
“Đường xuống phía bắc Lạc Vân Nhai quả có hiểm trở, khúc khuỷu quanh co, có vài đoạn gấp khúc phải vượt qua. Chờ một chút, ta sẽ vẽ riêng cho ông một tấm bản đồ nữa.”
Khúc Thượng Nghĩa hăng hái nói:
“Có phải nó giống con đường ở Tiểu Nhạn phong không?”
Câu hỏi ấy khiến Bùi Yến thoáng sững người. Ở góc bàn, Khương Ly đang viết danh sách cũng đột nhiên ngẩng đầu nhìn sang. Nàng thấy Khúc Thượng Nghĩa vẫn cười hề hề, mà Bùi Yến thì mặt nghiêm, lại không đáp lời.
Khương Ly nhịn không nổi hỏi:
“Khúc thúc, Bùi Thế tử chưa từng tới Thương Lang Các, làm sao biết đường ở Tiểu Nhạn phong thế nào?”
Khúc Thượng Nghĩa sực tỉnh, sắc mặt biến đổi, vội cười gượng:
“À đúng đúng! Ôi chao, ta thật hồ đồ quá! Thế tử, ngài vẽ một bản đồ khác cho ta đi, vẽ đi…”
Nụ cười của ông có phần gượng gạo. Bùi Yến đã xoay người đi lấy bút, còn Khương Ly nhìn một người rồi lại nhìn người kia, trong lòng dấy lên cảm giác kỳ quái, khác hẳn mọi lần, lan dần rồi chẳng dễ xua đi.
Khúc Thượng Nghĩa liếc nàng, nói lảng:
“Đúng rồi cô nương, ta thấy xe ngựa lần này phải chắc chắn một chút, sợ đường núi khó đi, chỉ e hai nàng kia chịu không nổi.”
Khương Ly bị kéo lại tâm thần, liền đáp:
“An toàn và tiện lợi là hàng đầu, chạy trốn thì chẳng cần để tâm đến mệt nhọc.”
Nói xong, nàng viết xong danh sách, đưa cho Thích Tam nương, hai người cùng bàn lại đôi chút rồi định xong. Một lát sau, bản đồ của Bùi Yến cũng vẽ xong, hắn cẩn thận chỉ dẫn từng chỗ, Khúc Thượng Nghĩa gật đầu liên hồi, lại trở về vẻ thường ngày.
Mọi việc thương nghị đến khi canh hai đã gần kề, thấy giờ muộn, Khương Ly nói:
“Giờ chỉ còn đợi tin của Trịnh Lương Viên. Một khi được xác nhận, ta sẽ vào cung báo lại kế hoạch cho nàng.”
Bùi Yến dặn:
“Chớ để lại dấu vết.”
Khương Ly gật:
“Yên tâm, ta sẽ để nàng ghi nhớ trong lòng.”
Nói đến đó, Bùi Yến đứng dậy cáo từ. Hắn vốn định cùng Khương Ly rời đi, nhưng nàng trong lòng còn điều nghi ngờ, bèn bảo Thích Tam nương tiễn hắn trước.
Khi hai người đi rồi, Khương Ly quay sang hỏi:
“Khúc thúc, Thế tử từng đến Thương Lang Các sao?”
Thương Lang Các xuất hiện trong giang hồ đã sáu năm, song vì ẩn tàng nơi sơn cốc sâu thẳm, ít người biết chính xác vị trí, chỉ người trong Các mới rõ Tiểu Nhạn phong ở đâu.
Khúc Thượng Nghĩa nhướng mày:
“Hả? Đương nhiên là chưa. Cô nương hiểu lầm rồi, ta chỉ nói lỡ lời thôi! Thế tử vẫn luôn ở Trường An, sao lại đến đó được? Nếu để người trong triều biết, chẳng phải khiến Bùi thị bị nghi bất trung bất thần sao?”
Khương Ly nhìn thẳng hắn, không nói. Khúc Thượng Nghĩa vẫn cười toe, chẳng hề lảng tránh.
Một lát sau, Khương Ly chỉ khẽ thở dài:
“Thôi được, giờ chẳng gì quan trọng hơn chuyện này. Phiền Khúc thúc sắp xếp cho ổn. Nếu có biến, ta sẽ bảo Hoài Tịch đến báo tin.”
Khúc Thượng Nghĩa cười đáp, tự mình tiễn nàng ra tận xe.
Khương Ly suốt dọc đường đều trầm tư, đến khi về tới Tiết phủ, nàng đi thẳng đến thư phòng Tiết Kỳ. Vừa gặp mặt liền nói muốn theo cùng dự lễ tế trời. Tiết Kỳ nghe xong, tưởng nàng đổi tính, liền vui vẻ đáp ứng ngay.
Cùng lúc đó, Bùi Yến cũng trở về Bùi quốc công phủ. Vừa bước vào cửa, Cửu Tư nghiêng đầu nhìn hắn, cười trêu:
“Công tử hôm nay tâm tình tốt nhỉ, có chuyện vui gì mà tiểu nhân chẳng hay?”
Dù trên mặt Bùi Yến không biểu hiện rõ ràng, nhưng khóe mắt, đuôi mày đều mang ý xuân hòa phơi phới. Hắn liếc Cửu Tư một cái, định mở miệng, thì phía trước đã có một thị tỳ bước đến.
“Thế tử, quận chúa nương nương đang ở chỗ lão phu nhân. Lão phu nhân sai nô tỳ đến xem, nếu ngài về thì lập tức qua đó.”
Bùi Yến nghiêm mặt hỏi:
“Xảy ra chuyện gì sao?”
Thị tỳ mỉm cười:
“Không có gì, thế tử đi rồi sẽ rõ.”
Hắn bước nhanh hơn. Đến khi vào viện của Bùi lão phu nhân, liền thấy trong phòng đèn nến ấm áp, Cao Dương quận chúa vận một thân áo vải nhạt màu, đang ngồi đối diện lão phu nhân dưới cửa sổ tây.
Thấy hắn trở về, lão phu nhân liền ngoắc tay:
“Lại đây, xem mẫu thân con nửa năm nay cực nhọc thế nào.”
Trên án của lão phu nhân đặt hai chồng kinh Phật dày, đều là do Cao Dương quận chúa thân chép.
Đồng tử Bùi Yến khẽ động, bất giác nhìn về phía mẫu thân.
Cao Dương quận chúa có đôi mày liễu và mắt hạnh, khuôn mặt thon dài, ngũ quan cực kỳ diễm lệ. Năm xưa, bà từng là mỹ nhân khuynh thành nổi danh chốn Trường An trong hàng tông thất. Nhưng bao năm trường đèn hương sớm tối, dung nhan kia đã phai nhạt. Giờ đây, bà chẳng son phấn điểm tô, da dẻ tái nhợt như lâu ngày chẳng gặp ánh dương, gò má chỉ còn lớp da mỏng, khóe môi hơi cụp, nét rực rỡ ngày xưa đã tan, chỉ còn lại vẻ lạnh lẽo và xa cách pha chút khắc nghiệt.
Bùi Yến cụp mắt, khẽ nói:
“Mẫu thân cực nhọc rồi.”
Cao Dương quận chúa chẳng nhìn hắn, Bùi lão phu nhân mỉm cười nói:
“Mẫu thân con nửa năm nay chép được không ít kinh Phật. Nàng ấy nói vài hôm nữa muốn làm một pháp hội ở chùa Tướng Quốc. Nhưng nàng đã lâu không ra ngoài, e rằng không tiện lộ diện, vậy pháp hội này để ta và tổ phụ con đi là được. Trước sau chừng bảy ngày, chọn ngày lành vào mồng bảy tháng sau. Ta và tổ phụ con cũng nhân tiện nghỉ lại chùa vài hôm, ý con thế nào?”
Bùi Yến đáp:
“Chỉ cần tổ mẫu thân thể khỏe mạnh thì có thể đi, chỉ là… mồng mười tháng sau là thọ thần của bệ hạ, trong cung ắt có đại lễ khánh thọ, đến lúc đó—”
Bùi lão phu nhân xua tay:
“Con ở trong cung là được rồi, ta với tổ phụ con chẳng thích mấy chuyện náo nhiệt ấy.”
Đã nói rõ như vậy, Bùi Yến liền gật đầu:
“Vậy tôn nhi lập tức phái người đến chùa Tướng Quốc chuẩn bị.”
Bùi lão phu nhân mỉm cười, quay sang dặn thêm:
“Dạo này tiết trời bớt nóng, con nên ra ngoài đi dạo nhiều hơn, chớ ru rú mãi trong viện mà sinh bệnh.”
Cao Dương quận chúa khẽ gật:
“Mẫu thân nói phải, Cao Dương sẽ làm theo. Giờ cũng không sớm, Cao Dương xin cáo lui.”
Cao Dương quận chúa vốn cung kính với phụ mẫu chồng, nhưng sự kính trọng ấy lại khiến quan hệ thêm xa cách. Bùi lão phu nhân chẳng trách, vội bảo:
“Hạc Thần, mau tiễn mẫu thân con về đi—”
Bùi Yến vừa định đáp lời, thì Cao Dương quận chúa đã nói:
“Không cần, Hạc Thần còn bận việc công, cứ nghỉ sớm đi.”
Dứt lời, bà xoay người rời đi. Bùi Yến hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn không đuổi theo.
——
Mãi đến ngày hai mươi mốt tháng bảy, Đông cung mới truyền tin: Thái tử sẽ đưa Trịnh Lương Viên cùng đi dự đại điển tế trời.
Khương Ly vừa nghe được liền lập tức vào Đông cung để bắt mạch vấn an.
Mấy ngày nay Tiết Lan Thời trong người khó chịu, nằm dựa trên giường, hờn dỗi nói:
“Thái tử điện hạ thật là… Lúc này phụ hoàng vẫn còn chưa nguôi giận, thế mà điện hạ lại đưa nàng ta đi Long Kỷ sơn!”
Khương Ly khẽ an ủi:
“Cô cô chớ giận, dưỡng thai mới là trọng.”
Tiết Lan Thời hít sâu, gật đầu:
“Ta tự biết. Hôm trước có mời sư phụ Ty Thiên Giám tới, nói là hoàng tôn trong bụng ta đây. Giờ chẳng có gì quan trọng hơn đứa nhỏ này.”
Khương Ly vốn chẳng tin lời bói mệnh, chỉ bắt mạch, kê đơn, rồi rời đến Thừa Hương điện.
Vừa gặp Trịnh Văn Vi, nàng kia đã kích động:
“Ta đã cầu được rồi! Ngươi chuẩn bị đến đâu rồi?”
Khương Ly vội hạ giọng:
“Xin nương nương bình tĩnh—”
Trịnh Văn Vi cười, nói:
“Ta tự biết. Nếu không bình tĩnh, làm sao khiến Thái tử tin mà đồng ý đưa ta theo? Ngươi có chắc mấy phần? Đã tìm được người đáng tin chưa? Chẳng lẽ tự ngươi đưa ta đi?”
Khương Ly nhìn ra ngoài, thấy Hương Tuyết đã canh cửa, mới bước tới, đem kế hoạch đã bàn cùng Bùi Yến nói rõ ràng tường tận.
Trịnh Văn Vi nghe mà tim đập liên hồi, đợi nàng nói xong lại hỏi:
“Vị tiên sinh kia thật là người của ngươi? Võ công thật cao chứ? Một mình ông ta, nếu gặp phải người kiểm tra thì làm sao?”
Khương Ly đáp:
“Ông ấy là người giang hồ, ứng biến linh hoạt, nhất định sẽ đưa các người đến chỗ an toàn rồi mới rời đi. Dĩ nhiên, nương nương cũng không cần để ông ấy biết chỗ trú ẩn cuối cùng của mình, như vậy mới vẹn toàn.”
Trịnh Văn Vi nói:
“Đó là lẽ đương nhiên. Ngươi nói sẽ tiễn ta đến tận Lạc Vân Nhai? Nhưng Lạc Vân Nhai cách hành cung vẫn chưa xa, ta sao dám chắc lúc đó đã an toàn?”
Khương Ly thở dài:
“Nhưng ta còn phải quay về hành cung, chẳng thể theo suốt đêm.”
Trịnh Văn Vi trầm ngâm, kiên quyết nói:
“Ít nhất cũng phải đưa ta đến nửa sườn phía sau Long Kỷ sơn.”
Thấy nàng kiên quyết, Khương Ly cau mày, cuối cùng đành gật đầu:
“Được, ta đáp ứng ngươi. Nhưng ta phải kiểm tra xem thứ hương cao kia có độc không.”
Trịnh Văn Vi hơi do dự, sau đó nói:
“Chờ một lát.”
Rồi nàng quay người vào nội thất.
Chốc lát sau, nàng trở ra, tay cầm chiếc khăn lụa của mình, trên khăn dính một chút hương cao, đưa cho Khương Ly xem xét.
Hương cao có màu vàng nhạt, tuy cất giữ nhiều năm nhưng vì được phong kín, vẫn không hư hại. Khương Ly cẩn thận ngửi rồi quan sát, lát sau chợt tỉnh ngộ:
“Là cóc độc — Chàm tô tố độc!”
Trịnh Văn Vi ngẩn ra:
“Là độc gì cơ?”
Khương Ly không nói hết, chỉ đáp:
“Xin nương nương giữ lại vật này, đừng để ai nghi ngờ. Đến hành cung rồi, ta sẽ thương nghị chi tiết. Giờ ta vẫn phải danh nghĩa xem bệnh cho nương nương.”
Dặn dò xong, Khương Ly lại hỏi:
“Còn Ninh nương nương, dạo này thế nào?”
Trịnh Văn Vi hừ khẽ:
“Vẫn giả bệnh đấy.”
Khương Ly cảm thấy bất an:
“Nếu nàng ta cứ giả bệnh mãi thì còn dễ đối phó.”
Chỉ còn ba ngày nữa là đến đại điển tế trời, Trịnh Văn Vi trầm giọng:
“Dù nàng ta muốn tra hỏi gì, ta cũng sẽ cắn răng không nhận. Thành hay bại, chỉ có thể đánh cược lần này.”
——
Từ Đông cung ra, Khương Ly lòng cũng ngổn ngang, định đi về hướng Chu Tước môn thì trông thấy hơn chục cấm quân hộ tống một hàng tăng nhân khoác cà sa đỏ, đang đi về phía Thừa Thiên môn. Sau đám tăng nhân là mấy chục thợ mặc áo xám, kéo theo hơn mười cỗ xe gỗ lớn, trên mỗi xe đều đặt hòm gỗ to, đoàn người hùng dũng, khí thế kinh động.
Hoài Tịch kinh ngạc:
“Đó là gì vậy?”
Khương Ly đáp:
“Là tượng Phật mở quang ở chùa Tướng Quốc đem đến cung. Vạn Thọ lâu của bệ hạ không chỉ để chúc thọ, mỗi tầng đều thờ tượng Phật, đây chắc là họ mang đến đó.”
Đoàn người tiến vào Thừa Thiên môn, chủ tớ hai người mới rời đi. Khi lên xe ngựa, Hoài Tịch lại hỏi:
“Nếu là lầu của bệ hạ, sao còn phải thờ Phật? Vậy ai lớn hơn, bệ hạ hay Phật?”
Khương Ly bật cười:
“Vạn Thọ lâu tốn biết bao công sức, chẳng lẽ chỉ dùng một lần cho thọ yến? Từ nay mỗi khi có lễ tiết lớn đều sẽ dùng đến, thờ Phật cũng là chuyện thường.”
Xe ngựa lăn bánh dọc theo Chu Tước đại phố về hướng nam. Khi rẽ sang phía đông, chợt nghe tiếng huyên náo phía trước.
Khương Ly vén rèm nhìn, liền thấy không xa có mấy chiếc hoa xa trang trí lộng lẫy đang chậm rãi di chuyển. Trên xe là màn sa buông bốn phía, tiếng tỳ bà sáo trúc vang lên êm ái, vài thiếu nữ đội khăn che mặt đang uyển chuyển múa hát, xung quanh xe là đoàn hộ vệ cùng dân chúng reo hò náo nhiệt.
Hoài Tịch tròn mắt:
“Đó là gì nữa vậy?”
Khương Ly mỉm cười:
“Là xe diễu hành chọn hoa khôi đấy. Giờ hẳn chỉ còn ba người cuối cùng, diễu qua phố xong sẽ chọn ra người thắng.”
Hoài Tịch chưa từng thấy, liền say mê ngắm nhìn, Khương Ly cũng để nàng ngó thêm chốc lát rồi mới cho xe đi tiếp.
Về đến Tiết phủ, Khương Ly bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi tế trời. Việc của bản thân không đáng kể, điều trọng yếu là bảo đảm kế hoạch vẹn toàn. Nàng và Ngu Thanh Lăng từng lên Long Kỷ sơn hái thuốc ba lần, cũng khá quen địa thế, hôm sau lại đến hẻm Phù Dung gặp Khúc Thượng Nghĩa bàn kỹ từng chi tiết, khi đã chắc chắn không còn sơ hở mới hoàn toàn yên tâm.
——
Thoáng chốc đến ngày hai mươi lăm, trời còn chưa hửng sáng, xe ngựa của Khương Ly đã chờ sẵn ngoài Thừa Thiên môn.
Khi ánh bình minh đầu tiên rọi qua chân trời, hơn một nghìn cấm quân áo giáp sáng loáng mở đường, long giá của thiên tử uy nghi tiến ra khỏi cung. Nghi trượng của Thục phi và Thái tử nối tiếp phía sau, hàng xe của văn võ bá quan cũng lần lượt nhập đoàn.
Lễ tế trời lần này có tổng cộng năm nghìn cấm quân và hai nghìn Ngự lâm vệ hộ giá. Xe ngựa của Khương Ly đi ở giữa hàng, trước sau đều là cờ xí phấp phới, xa đến mức chẳng nhìn thấy điểm cuối.
Hoàng lăng nằm ở phía tây bắc Trường An, trên núi Long Kỷ, được cho là nơi rồng ngự của Đại Chu, liền kề với khu săn bắn hoàng gia Lạc Hạ sơn. Đường đi mất trọn một ngày, lại vào cuối tháng bảy, ngày ngắn đêm dài, đoàn xe gần như không nghỉ. Đến chạng vạng, đoàn mới tới chân núi Long Kỷ.
Hành cung Hoàng lăng tọa lạc giữa sườn núi, đường núi rộng rãi vững chắc, hai bên là tùng bách thẳng tắp vươn tận trời cao, khí thế trang nghiêm trầm mặc tựa thần minh giáng thế.
Khi đoàn xe dừng lại ngoài hành cung, trời đã phủ một tầng tím nhạt của đêm đầu. Năm nghìn cấm quân cắm trại trong rừng quanh hành cung, chỉ hai nghìn Ngự lâm vệ theo vua vào cung bảo vệ chu toàn.
Khương Ly xuống xe, đi theo thị tòng vào cửa chính hành cung. Sau khi nói vài câu với Tiết Kỳ, nàng lại theo người hầu tới khu tây điện dành cho nữ quyến nghỉ ngơi.
Đây là lần đầu nàng tới đây, chỉ thấy hành cung dựa sườn núi mà xây, điện các nối liền nhau, thường ngày chỉ hơn trăm cung nhân trông coi, nay vì lễ tế trời mà Thái tử đã điều động gần ngàn cung nữ thái giám. Dưới đêm tối, hành cung sáng rực như ban ngày, nhìn xa chẳng khác chốn phồn hoa chợ hội.
Khương Ly là tiểu thư nhà họ Tiết, nên được sắp ở một gian phòng riêng thanh nhã, bài trí giản dị, phù hợp phong thái tế lễ. Vừa mới nghỉ được chốc lát, Ngu Tử Đồng và Phó Vân Từ đã vội vã đến.
Dù trong lòng vẫn canh cánh đại sự đêm mai, nhưng thấy bạn tốt tới, Khương Ly cũng mỉm cười nghênh tiếp. Vừa gặp, nàng đã nhận ra sắc mặt Ngu Tử Đồng khác lạ:
“Sao vậy? Trên đường có chuyện gì à?”
Ngu Tử Đồng lắc đầu:
“Không phải chuyện trên đường, là chuyện ở nhà. Đáng lẽ đêm qua ta đã đến tìm ngươi, nhưng sợ làm phiền ngươi nghỉ ngơi, nên đành nhẫn đến hôm nay mới nói——”
Khương Ly chợt giật mình, mời hai người ngồi xuống:
“Chuyện gì? Đào được chỗ rừng liễu rồi?”
Ngu Tử Đồng gật đầu, sắc mặt càng thêm tái:
“Ban đầu phụ thân ta không tin lời đạo sĩ kia, không muốn đào. Nhưng ta nói mãi, cuối cùng ông cũng thuận theo. Vừa mới đào được hai ngày, đến chiều hôm qua thì xảy ra chuyện——”
Nói đến đây, nàng dừng lại, giọng run rẩy:
“Người làm trong phủ đào được mấy gốc liễu khô, ban đầu không thấy gì lạ. Nhưng ta nhớ ngươi từng nói nghi ngờ nước giếng có vấn đề, nên bảo họ đào sâu hơn một chút. Ai ngờ… ai ngờ lại đào ra bùn nước, và… xương người!”
Khương Ly giật thót:
“Xương gì?!”
Ngu Tử Đồng mím môi:
“Một mảnh xương to cỡ bàn tay. Lúc đầu ta tưởng là xương thú, nhưng quản gia xem kỹ thì bảo là xương người — hơn nữa là xương trẻ nhỏ!”
Khương Ly lạnh sống lưng, đưa mắt nhìn Phó Vân Từ, nàng kia cũng hoảng sợ mặt trắng bệch.
Ngu Tử Đồng nghẹn ngào nói tiếp:
“Trời lúc ấy đã tối, báo quan e sẽ kinh động khắp nơi, mà sáng nay ta lại phải lên hành cung nên chỉ bảo quản gia tạm lấp lại, chờ ta về sẽ nói. Tiết Linh, sao trong viên lại có xương trẻ con? Lẽ nào thực có tà khí?”
Khương Ly nghe tim đập dồn dập:
“Là xương trẻ con… Gần đây trong Trường An có vụ trẻ nhỏ bị bắt cóc. Việc này nhất định phải báo quan! Nhà ngươi mới mua phủ ấy chưa đầy một tháng, ắt không liên can. Cứ để quan phủ tra xem nguồn cớ ra sao.”
Ngu Tử Đồng mím môi, nước mắt chực rơi:
“Ta đúng là ngu dại, đáng lẽ phải nghe lời đạo sĩ. Ngôi nhà ấy mấy năm không ai dám mua, quả nhiên có nguyên do. Giờ thì hay rồi, tốn tiền còn vướng cả án mạng——”
Gặp chuyện ấy, dù là ai cũng không khỏi rối lòng. Nhưng giờ đã ở hành cung, Khương Ly không thể đoán ra nguyên do, chỉ đành an ủi cùng Phó Vân Từ trấn tĩnh nàng, đợi sau lễ sẽ về Trường An điều tra rõ ràng.
Quy củ trong tế cung nghiêm ngặt, người đông mắt nhiều, nên họ không dám ở cùng lâu.
Đợi hai người rời đi, Hoài Tịch không khỏi run giọng:
“Phủ đệ người ta sao lại có xương trẻ con? Là có kẻ hại người rồi chôn trong nhà ư? Hay chính con cháu nhà họ chết mà chôn tạm dưới đó?”
Khương Ly cũng thấy bất an:
“Dù là nguyên do nào cũng chẳng lành. Giờ chỉ mong về Trường An sớm điều tra được. Trước hết cứ vượt qua đêm mai đã.”
Sau bữa tối, khắp hành cung lần lượt tắt đèn. Vào một khắc tĩnh lặng, ngoài cửa sổ sau bỗng vang tiếng gõ nhẹ.
Hoài Tịch cảnh giác tiến lại, mở hé cửa, liền thấy Cửu Tư đang nép ngoài tường.
Hắn cười khẽ, nói nhỏ:
“Cô nương, công tử sai tiểu nhân đến truyền lời. Bố trí trong hành cung không khác gì kế hoạch trước, chỉ là lần này canh phòng nghiêm hơn, cung nhân và thái giám tăng thêm. Đêm mai lúc rời cung, thời gian an toàn chỉ e còn chưa đến nửa nén hương, cần hành động thật nhanh.”
Khương Ly gật đầu, khẽ thở ra:
“Chỉ cần bố phòng không đổi là tốt.”
Cửu Tư mỉm cười:
“Cô nương yên tâm. Đêm mai, ta cùng Thập An sẽ giám sát mọi ngả, bảo đảm các người rời đi bình an.”
——
Đêm ấy Khương Ly trằn trọc mãi không yên. Sáng sớm hôm sau, tiếng tù và và vó ngựa ngoài hành cung đã đánh thức nàng. Hỏi ra mới biết, đội săn tế của hoàng gia đang tập hợp.
Lễ tế trời của hoàng thất vốn có nữ quyến theo cùng, vì tổ tiên Chu thị tín phụng Nữ Oa nương nương, hằng năm đều phải tế thần dệt lụa để tạ ơn ban phúc. Khi Cảnh Đức đế cùng bá quan đi săn, Thục phi sẽ dẫn đám nữ quyến dệt tơ, lụa trắng thu được sẽ dùng cho nghi lễ ngày mai.
Sau bữa sáng, toàn thể nữ quyến tụ họp ở tiền điện hành cung để dệt vải tế. Tại đó, Khương Ly gặp Trịnh Văn Vi vận áo trắng thuần. Vì là một phần của lễ nghi, Thục phi mặt nghiêm trang, mọi người cũng không dám trò chuyện. Chỉ đến khi nghỉ trưa, Khương Ly mới tìm được cơ hội nói nhỏ với Trịnh Văn Vi.
“Thế nào rồi? Có thay đổi gì không?” nàng hỏi.
Trịnh Văn Vi vội đáp:
“Không, mọi thứ vẫn như cũ. Ngươi chuẩn bị đến đâu rồi? Có chắc không?”
Khương Ly nói:
“Mọi chuyện y như kế hoạch. Hôm nay, sau buổi săn, Thái tử nhất định sẽ đến gặp ngươi. Dù đến khoảnh khắc cuối cùng, cũng chớ để lộ dấu vết. Dĩ nhiên, đêm nay trước khi hành động, ngươi vẫn còn cơ hội đổi ý.”
Trịnh Văn Vi bật cười khẽ:
“Đổi ý ư?”
Hai người đứng dưới hành lang, gió núi thổi qua, Trịnh Văn Vi nhìn về dãy núi xanh biếc phía xa, ánh mắt có phần mông lung:
“Đã bao năm ta chưa được thấy gió bên ngoài. Nếu có thể rời đi, dù phải ẩn danh trốn tránh cả đời ta cũng cam lòng. Chỉ mong ngươi được như ý, vậy ta mới không phải nơm nớp sợ hãi nữa…”
——
Cả buổi chiều, các nữ quyến đều miệt mài dệt vải. Khi hoàng hôn buông, tiếng vó ngựa rền vang, đàn chim kinh sợ bay tán loạn. Trong tiếng tù và trầm hùng, Cảnh Đức đế cùng bá quan từ cuộc săn trở về, chiến lợi phẩm đầy ắp.
Nhưng trước lễ tế trời, không được hưởng lạc, nên bữa tối vẫn thanh đạm như cũ.
Dùng xong, Cảnh Đức đế thay lễ phục, dẫn bá quan cùng hai công chúa Khánh Dương và Nghĩa Dương đến tông miếu phía đông, tế bái tiên tổ họ Lý, cầu phúc cho thiên hạ.
Khi trời dần tối, tim Khương Ly đập mạnh không ngừng.
Đến giờ Hợi canh hai, Hoài Tịch xông vào, thì thầm gấp gáp:
“Cô nương, bệ hạ đã dẫn Tiết trung thừa cùng các đại thần tới tông miếu, một nửa cấm quân ở tiền điện cũng theo sang. Bên này ai nấy đã lui nghỉ… Chúng ta bắt đầu chứ?!”
Lễ tế trời ngày mai sẽ kéo dài suốt một ngày, trăm quan cùng các nữ quyến đều phải hoặc quỳ, hoặc đứng nghi lễ, khổ cực vô cùng. Bởi thế, phần lớn nữ quyến đều sớm tắt đèn nghỉ ngơi, dưỡng thần để ngày mai có sức mà hành lễ.
Khương Ly gật đầu, trước hết thổi tắt đèn trong phòng, lắng nghe xung quanh không có động tĩnh gì khác, mới khoác lên mình bộ dạ hành phục đen tuyền, búi gọn mái tóc, che kín mặt. Chờ thêm một lát cho ổn, nàng cùng Hoài Tịch lặng lẽ leo ra từ cửa sổ phía sau.
Hai người men theo mái ngói mà đi, chỉ thấy về phía tây tế cung đèn đuốc thưa thớt, duy có phía đông nơi tông miếu thì sáng rực như ban ngày.
Yên lòng, họ nhanh chóng lướt tới nơi ở của Trịnh Văn Vi.
Trong gian phòng kia, Trịnh Văn Vi cùng Hương Tuyết cũng đã sớm tắt đèn, thay y phục cung nữ. Vừa nghe tiếng “tang tang” nhẹ vang trên xà nhà, hai chủ tớ lập tức nín thở, rồi cắn răng bước ra. Hai người khom lưng, cúi đầu, bước chân nhẹ như mèo, men theo hành lang hướng tây nam mà đi. Khi đến bên cửa nghi môn, lại nghe tiếng động trên mái, liền không chần chừ nữa, cùng nhau chạy vụt ra khỏi hành cung.
Mọi sự diễn ra quá thuận lợi — vừa ra khỏi cửa, Trịnh Văn Vi liền thở gấp, kéo Hương Tuyết chạy như bay. Hai chủ tớ tựa như chim sổ lồng, thoắt chốc đã vượt ra ngoài trăm trượng. Quay đầu nhìn lại, vẫn thấy hành cung im ắng không người đuổi theo, nàng mới thở ra một hơi dài, trong lòng nửa mừng nửa sợ.
Ngay trước mắt, trong rừng phong phía xa đã hiện ra hai bóng người — Khương Ly và Hoài Tịch.
Khương Ly kéo xuống mặt nạ, khẽ nói:
“Đi theo ta, Khúc thúc đang đợi phía trước.”
protected text
Đi thêm trăm trượng, quả nhiên dưới tán phong cao vút đã có một cỗ xe ngựa phủ vải xanh đang chờ sẵn.
Trịnh Văn Vi vui mừng khôn xiết, gần như muốn bật khóc.
Khương Ly chạy lại nói với người giữ cương:
“Khúc thúc, đây là Trịnh cô nương và Hương Tuyết cô nương.”
Khúc Thượng Nghĩa cũng mặc dạ hành phục đen, thấy hai người kia thở gấp, bèn cười khoái trá:
“Tốt, tốt lắm! Gọi ta là lão Khúc là được. Lên xe đi, ngựa ăn no rồi, đêm nay chạy suốt một đêm là thoát ra khỏi vùng này!”
Hai chủ tớ không nói thêm, vội leo lên xe.
Khương Ly và Hoài Tịch cũng theo sau. Trong xe chỉ có tấm đệm lông dày, vài rương hành lý, lương thảo chất gọn sang một bên — tất cả đều là vật dụng đã chuẩn bị trước.
Khi xe bắt đầu chuyển bánh, Khương Ly dặn dò từng việc, chỉ rõ các vật dụng chuẩn bị, rồi để hai người thay đồ dân dã, gỡ búi tóc, cài lại kiểu phụ nhân thường dân. Làm xong, Trịnh Văn Vi nhìn Hương Tuyết, cả hai đều như được sống lại lần nữa.
——
Cùng lúc ấy, trong tông miếu họ Lý, sáu tế sư hoàng tộc đứng chầu hai bên. Cảnh Đức đế dẫn Thục phi, Thái tử cùng hai vị công chúa, dâng hương lên tổ tiên.
Bùi Yến đứng cuối hàng, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc ra ngoài điện. Bất chợt, hắn thấy qua cửa sổ tây có bóng người lướt qua, liền khẽ chau mày, rồi không gây động tĩnh mà lặng lẽ lui ra.
Bên ngoài, người phụ trách hộ vệ là đại thống lĩnh cấm quân — Chương Mục Chi. Thấy hắn ra ngoài, ánh mắt thoáng nghi hoặc.
Bùi Yến thấp giọng nói:
“Chương thống lĩnh, ta có việc gấp, đi một lát sẽ quay lại, phiền ngài thông cảm.”
Chương Mục Chi biết rõ Bùi Yến được thánh thượng tín trọng, liền giả vờ như không thấy, quay mặt sang hướng khác.
Thấy vậy, đám Ngự lâm vệ cũng chẳng ai dám ngăn.
Bùi Yến vòng ra phía tây miếu, vừa đi liền gặp Cửu Tư từ trong bóng tối chạy ra:
“Công tử, người đã rời đi rồi, chắc lúc này đã lên xe.”
Bùi Yến khẽ thở ra, song Cửu Tư lại hạ giọng nói thêm:
“Nhưng công tử, ta phát hiện tối nay bố phòng có thay đổi, không giống đêm qua.”
Bùi Yến thoáng giật mình:
“Thay đổi thế nào? Có phải Ngự lâm vệ điều thêm người?”
Cửu Tư lắc đầu:
“Không phải. Là tăng thêm cung nhân và võ vệ canh ở các nghi môn. Đêm qua ta tuần tra còn thấy lỏng, nay khắp nơi đều dày đặc.”
Một nỗi nghi ngờ dâng lên trong lòng hắn:
“Lại đi dò xem rõ ràng.”
Cửu Tư lập tức đi, còn Bùi Yến đứng lặng một lát. Khi định quay vào điện, hắn chợt ngẩng đầu nhìn về hướng Lạc Vân Nhai — chẳng hiểu vì sao, trong lòng bỗng dấy lên dự cảm chẳng lành.
——
Ngoài kia, trong bóng đêm dày, xe ngựa men theo đường núi ngoằn ngoèo mà phi nhanh.
Trịnh Văn Vi ôm chặt gói hành lý, run run hỏi:
“Thật sự là đến ngày mai họ mới phát hiện sao? Có khi nào Thái tử sáng mai đã phái người truy bắt? Hôm nay lúc đi, ngài ta có nói tối nay và mai bận, nhưng ta vẫn lo lắm…”
Khúc Thượng Nghĩa cười đáp:
“Cô nương yên tâm. Dù sáng sớm họ phát hiện, khi ấy ta đã ra khỏi ranh giới Lạc Hạ sơn rồi, muốn đuổi cũng vô ích!”
Trịnh Văn Vi thở phào. Xe nghiêng mạnh, rồi dần ổn lại — đã lên đến đỉnh.
Khương Ly nói:
“Đến rồi, trước mặt là Lạc Vân Nhai. Qua cầu gỗ kia là đường xuống núi, đi nốt chặng ấy là an toàn.”
Trịnh Văn Vi siết tay Hương Tuyết, vừa vui mừng vừa run rẩy. Nhưng ngay lúc đó, ngựa phía trước đột nhiên hí vang, Khúc Thượng Nghĩa giật cương, xe rung lắc dữ dội, mấy người trong xe ngã nghiêng.
Trịnh Văn Vi đập vai vào vách gỗ, đau kêu lên:
“Sao thế?!”
Từ bên ngoài vang tiếng Khúc Thượng Nghĩa trầm thấp:
“Không ổn, phía trước có người!”
Khương Ly sững lại:
“Sao lại có người? Đây đã ra ngoài phạm vi hoàng gia rồi mà!”
Nàng cùng Hoài Tịch lập tức xuống xe, vừa bước ra liền thấy trước mặt trong rừng đen lờ mờ có hơn chục bóng người.
Khúc Thượng Nghĩa nắm chặt đao, thấp giọng:
“Không ngờ nhiều đến vậy! Hơi thở không hề yếu — chẳng lẽ kế hoạch bị bại lộ, Thái tử bố trí người chặn ta?”
Trong xe, Trịnh Văn Vi sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, ôm Hương Tuyết nín thở.
Khương Ly nhìn chằm chằm đối diện, lắc đầu:
“Không thể nào…”
Một tiếng quát vang lên:
“Kẻ nào?!” — là một giọng đàn ông khàn trầm — “Đây là đất hành cung hoàng gia, dân thường không được đi lối này, các ngươi là ai?”
Khúc Thượng Nghĩa vội cười giả lả:
“Ơ, chẳng lẽ ta đi nhầm đường rồi? Chỗ này đâu còn là khu săn hoàng gia nữa? Các vị là ai vậy?”
Người nọ đáp:
“Chúng ta là Ngự lâm vệ! Nơi này cấm người ngoài qua lại, còn không mau rời đi!”
Khương Ly lạnh giọng nói nhỏ:
“Không đúng — họ không phải Ngự lâm vệ! Nhanh, rút đi!”
Khúc Thượng Nghĩa giả bộ thuận theo:
“Vâng vâng, quan gia bớt giận, chúng ta đi ngay.”
Nhưng vừa định quay xe, trong rừng lại có kẻ nói nhỏ vài câu. Người cầm đầu hừ lạnh:
“Đã tới rồi, còn định đi sao?”
Lời vừa dứt, hai bóng đen từ rừng lao ra, đao sáng lạnh lóe lên, chém thẳng tới.
“Cô nương, tránh mau!” — Hoài Tịch kêu lên, cùng Khúc Thượng Nghĩa đồng thời rút vũ khí nghênh chiến. Trong chớp mắt, hai bên đã quấn lấy nhau.
Trịnh Văn Vi trong xe nghẹn giọng khóc:
“Họ là ai? Sao lại chờ sẵn ở đây?”
Khương Ly còn chưa kịp đáp, bóng đen trong rừng lại ùa ra thêm. Đối phương không ngờ bên này cũng có cao thủ, lập tức định lấy đông hiếp ít.
Giữa ánh đuốc lờ mờ, Khương Ly nhìn rõ hơn: tất cả đều mặc võ bào đen cổ tròn, tay cầm binh khí. Người đứng sau cùng, cao lớn, tay cầm đao như quân tướng, khí thế nặng nề.
Nàng chưa kịp nghĩ kỹ, chợt nghe “vù vù” — loạt tên lạnh bay vụt ra từ rừng!
“Hoài Tịch, coi chừng!”
Tiếng nàng vừa dứt, Khúc Thượng Nghĩa kịp tránh, còn Hoài Tịch bị kẹt, không thể thoát, chỉ nghe “phập!” — mũi tên sượt qua sườn, máu vọt ra!
Khương Ly sững người, định lao tới thì loạt tên thứ hai đã ập đến — lần này nhắm thẳng vào xe ngựa!
Nếu né tránh, Trịnh Văn Vi và Hương Tuyết ắt chết tại chỗ. Nàng nghiến răng chưa kịp ra tay, thì chợt gió xoáy nổi lên, mấy tiếng “keng keng” vang dồn, toàn bộ tên đều bị gạt rơi trong ánh kiếm sáng loáng!
Một bóng người đáp xuống trước xe — Bùi Yến!
Hắn cầm kiếm chắn trước, giọng lạnh như băng:
“Lên xe — qua cầu!”
Bùi Yến không hề che mặt. Bên kia đám người thấy hắn, tuy kinh ngạc nhưng không nhận ra.
Khúc Thượng Nghĩa thấy hắn đến, liền nhẹ hẳn sắc mặt, lập tức đỡ Hoài Tịch ném lên xe. Khương Ly đỡ lấy, cúi nhìn vết thương ở sườn nàng — mũi tên chỉ sượt qua, song vẫn rạch một vết sâu, máu tuôn như suối, trông thấy cả xương trắng!
Khương Ly vội dìu Hoài Tịch vào trong xe, giọng run gấp:
“Nhanh! Có thuốc trị thương không?!”
Trịnh Văn Vi nghe tiếng binh khí loạn ngoài xe, sợ hãi đến cả người phát run. Lúc thấy Hoài Tịch bị thương nặng, nàng càng hồn phi phách tán, vừa đỡ lấy người vừa nói lắp bắp:
“Sao… sao lại thế này? Sao lại có nhiều người như vậy? Họ… họ chặn chúng ta làm gì?!”
Khương Ly trầm giọng đáp:
“Bọn họ không phải nhằm vào chúng ta——”
Vừa dứt lời, bên ngoài Khúc Thượng Nghĩa cũng đã nhảy lên mui xe, hô:
“Thế tử?!”
Bùi Yến lạnh giọng:
“Giằng co vô ích. Qua cầu — không được quay đầu.”
Cách đó hơn mười trượng chính là chiếc cầu gỗ bắc qua Lạc Vân Nhai. Đám người áo đen kia vốn nấp trong rừng, giờ bị Bùi Yến một mình cản lại, Khúc Thượng Nghĩa chỉ cần lao qua cầu là có thể thoát hiểm.
Khúc Thượng Nghĩa nghiến răng:
“Được, ngài cẩn thận!”
Nói đoạn, roi ngựa vụt xuống. Con ngựa bị đánh đau hí vang, phóng đi như tên bắn. Cả xe chao nghiêng, mọi người trong khoang đều ngã nhào. Khương Ly vừa vội băng bó cho Hoài Tịch vừa hoảng lên:
“Bùi Yến thì sao?!”
Khúc Thượng Nghĩa chẳng ngoái lại, chỉ ra sức thúc ngựa, tiếng roi vun vút hòa cùng tiếng sắt thép phía sau.
“Không sao đâu! Mấy chục tên đó giữ hắn không nổi đâu!”
Khương Ly cúi đầu siết chặt băng gạc, song lòng lại loạn như tơ vò:
“Thúc làm sao biết bọn chúng giữ không nổi hắn?”
Khúc Thượng Nghĩa cao giọng đáp:
“Cô nương cứ yên tâm! Qua cầu là tốt nhất. Nếu kéo dài khiến cấm quân dưới núi phát hiện, mọi thứ hỏng hết! Bọn kia rõ ràng không phải nhằm vào chúng ta!”
Xe ngựa lồng lộn xóc mạnh, cũng như trái tim Khương Ly càng lúc càng rối loạn.
Giọng Khúc Thượng Nghĩa kiên quyết, nhưng chính điều đó lại khiến muôn vàn nghi vấn ào đến trong đầu nàng. Khương Ly bỗng lạnh giọng hỏi:
“Khúc thúc, giữa thúc và Bùi Yến rốt cuộc có chuyện gì? Đến giờ thúc còn giấu ta?!”
Khúc Thượng Nghĩa cười khổ:
“Không dám giấu cô nương… chỉ là… thôi, đừng lo nữa! Hắn ứng phó được. Hắn chỉ sợ nhất là cô lo lắng cho hắn mà thôi…”
Khương Ly siết chặt băng, rồi bất giác vén rèm nhìn ra ngoài — xe đã qua khỏi cầu, một vách núi hiểm trở ngăn cách đôi bờ. Bên kia, Bùi Yến đứng chặn ở đầu cầu, thân kiếm lóe sáng, địch nhân bị ép không dám tiến gần — quả nhiên là “một người giữ ải, vạn người khó qua”.
Song khi nhìn kỹ, Khương Ly thấy trong rừng đối diện, ánh thép loang loáng, bóng người dày đặc — đâu chỉ mười mấy kẻ?
Nàng biến sắc, hét lên:
“Không đúng! Dừng xe! Không phải mười người — còn nhiều hơn nữa!”
Khúc Thượng Nghĩa thoáng ngập ngừng, nhưng vẫn cố nói cứng:
“Người nhiều hơn hắn vẫn có thể rút! Hắn ra lệnh cho ta đưa các người đi, ta… ta không thể trái lệnh!”
Khương Ly quát:
“Nếu là trăm người, ngàn người thì sao?! Hắn còn lui được ư?!”
Xe ngựa phóng như bay, vừa lướt qua khúc cua đầu tiên, bóng Bùi Yến đã khuất khỏi tầm mắt.
Nàng siết tay, tim đập như trống trận:
“Không thể… không thể bỏ hắn lại được!”
Vừa định nhảy xuống, Hoài Tịch đã nắm chặt lấy tay nàng, thều thào:
“Cô nương, đừng quay lại!”
Khương Ly cứng người, rồi nắm lại tay nàng:
“Muội tốt, các ngươi cứ xuống núi trước. Ta từng đến đây vài lần, biết đường ẩn náu——”
Nói dứt, nàng gỡ tay Hoài Tịch, toan nhảy khỏi xe. Trịnh Văn Vi hoảng hốt, dúi gói hành lý vào tay nàng:
“Cầm lấy! Đừng chết… nếu các ngươi chết, ta làm quỷ cũng chẳng yên lòng!”
Khương Ly nhìn nàng một thoáng, siết chặt gói, xoay người phóng ra ngoài:
“Khúc thúc, họ giao cho thúc!”
Khúc Thượng Nghĩa kinh hãi, kéo mạnh cương:
“Cô nương!! Năm đó hắn liều chết cứu cô, giờ cô lại muốn——”
Phía sau còn chưa dứt lời, Khương Ly đã như én vút khỏi xe, chân điểm nhẹ, người bay lên đầu ngọn tùng, mấy lần khinh thân nhảy vọt đã trở lại đầu cầu.
Chưa kịp thở, nàng đã thấy bên kia cảnh tượng như trong ác mộng: Bùi Yến quả nhiên bị bao vây, trong rừng lại tràn ra thêm hàng chục người nữa — kiếm khách, cung thủ, binh sĩ — từng bước ép hắn lùi dần về phía cầu.
Chưa kịp kêu, một tràng tên lạnh xé gió lao tới, phủ kín bầu trời!
“Bùi Yến——!!”
Nàng thét lên, muốn lao sang, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Bùi Yến đã vung kiếm chém đứt dây cầu!
“Ầm——”
Tiếng gỗ gãy vang vọng núi rừng, mưa tên, mảnh ván, cùng thân ảnh hắn đồng loạt rơi xuống vực sâu hun hút.
Khương Ly như hóa đá, rồi hét lớn, liều mạng nhảy theo.
Trong khoảnh khắc lao xuống, nàng thoáng thấy vai trái hắn rách toạc, nơi lớp áo bị xé nát là vết bỏng lớn sần sùi, như những vết sẹo cháy đen chằng chịt — vết thương năm xưa, nàng chưa từng biết đến.
Trái tim Khương Ly như bị dao cứa, nàng gọi thất thanh:
“Bùi Yến——!!”
Tiếng gọi tan vào vực sâu, hòa cùng tiếng gió gào và mưa tên lạnh lẽo.
