“Liên Tinh là ai? Vì sao lại dính líu đến Ninh Quắc?”
Khánh Dương công chúa vốn tính thẳng thắn, hỏi một câu đã đi ngay vào trọng tâm.
Bùi Yến thoát khỏi cơn chấn động, lập tức đáp:
“Hồi bẩm điện hạ, Liên Tinh là kỹ nữ ở Túy Hoan Lâu, sáu ngày trước Bạch thái y từng đến chữa bệnh cho nàng.”
Không đợi Khánh Dương công chúa nói tiếp, Bùi Yến đã quay sang Cung Minh, hỏi:
“Rốt cuộc là thế nào?”
Cung Minh chau chặt mày, giọng trầm nặng:
“Chúng ta đến Túy Hoan Lâu thì gặp người tên Bảo Nghiễn, hắn sợ đến phát run khi thấy quan sai. Sau khi dò hỏi, mới biết Liên Tinh đã chết từ năm ngày trước, tức là ngày ba mươi tháng trước, chỉ một ngày sau khi Bạch thái y tới xem bệnh.”
Bùi Yến sắc mặt càng thêm nghiêm, truy hỏi:
“Vì sao người cuối cùng nàng ta gặp lại là Ninh Quắc?”
Cung Minh đáp:
“Dạo này Củng Vệ ty đang điều tra vụ tà đạo kia, Ninh Quắc cũng lĩnh một đội đi theo dõi. Sau lại tra được manh mối từ phủ Phùng gia, nên lần theo đến Túy Hoan Lâu. Hắn nói cô nương Liên Tinh từng thân quen với Phùng Tranh, nên tối hai mươi tám tháng trước, Ninh Quắc định đưa nàng về Củng Vệ ty thẩm tra. Nhưng thấy nàng bệnh nặng nằm liệt giường, hắn không bắt đi, chỉ một mình hỏi cung nửa ngày.”
“Liên Tinh vốn mang bệnh lâu năm, ban đầu chẳng phải lao bệnh, chỉ đến sau khi Phùng gia gặp họa thì bệnh mới nặng lên. Sau Tết, nàng được Túy Hoan Lâu sắp xếp ở một căn nhà nhỏ phía sau, do Bảo Nghiễn chăm sóc. Hôm Ninh Quắc rời đi, Bảo Nghiễn nói nàng đột nhiên thổ huyết, sợ đến không dám thở mạnh, rõ ràng bị hắn dọa đến phát bệnh. Bảo Nghiễn định mời đại phu, nhưng Liên Tinh ngăn lại, cứ thế mà lỡ mất thời cơ. Bảo Nghiễn hôm nay nói, hắn nghi Ninh Quắc vì muốn ép cung nên đã dùng độc.”
Bùi Yến lập tức cất tiếng:
“Không thể nào!”
Cung Minh thở dài, giơ tay ra như bất lực:
“Lúc đầu ta cũng không tin. Nhưng sự việc xảy ra tối hai mươi tám, đến hai mươi chín, thấy Liên Tinh hấp hối, Túy Hoan Lâu mới phái người đi cầu Bạch thái y. Quả nhiên đêm đó ông ấy đến, bắt mạch, hỏi bệnh tình trong năm, rồi nói nàng bệnh quá nặng, chỉ còn trông vào số mệnh, sau đó để lại hai phương thuốc, vội vã rời đi.”
“Đêm ấy Liên Tinh uống thuốc, sắc diện có phần đỡ, còn ăn được chút cơm. Nhưng hôm sau, lúc trời sẩm tối, Ninh Quắc lại tới. Thấy nàng bệnh càng nặng, hắn lại một mình hỏi chuyện. Khi Bảo Nghiễn cùng một nha hoàn khác trở lại, Ninh Quắc đã đi, còn Liên Tinh thì chỉ thoi thóp, chưa kịp nói trọn câu đã tắt thở.”
“Ban đầu họ cũng không dám khẳng định điều gì, nhưng chẳng bao lâu sau khi nàng tắt thở, máu sủi lên nơi môi, sắc tím bầm, lại có vệt máu nhỏ rơi xuống đất. Trong phòng khi ấy chuột chạy tán loạn, bọn họ đi gọi người, quay lại đã thấy một con chuột liếm phải vết máu ấy liền lăn ra chết. Rõ ràng là máu có độc! Bảo Nghiễn vốn chịu ơn nàng, định đi báo quan, nhưng Túy Hoan Lâu sợ rước họa, liền đem thi thể nàng ra ngoại thành chôn gấp trong đêm.”
Hai vị công chúa nghe đến đó đều trừng lớn mắt.
Nghĩa Dương công chúa thất thanh nói:
“Ninh Quắc mới ở Củng Vệ ty mấy ngày, tuy tính tình nóng nảy nhưng tuyệt chẳng phải kẻ bạo tàn. Há có thể vì vài lời khai mà hạ độc với một cô nương ư? Hơn nữa, nếu quả thật hắn ra tay từ lần đầu, thì đêm hai mươi chín Bạch thái y sao lại không phát hiện?”
Cung Minh đáp:
“Lý là thế, song giang hồ độc thuật muôn hình vạn trạng, nhiều thứ không sắc không mùi, chỉ khi phát tác mới nhận ra. Nếu không có chuyện chuột chết, e rằng chẳng ai biết nàng trúng độc. Ninh Quắc hành tẩu giang hồ đã lâu, việc hắn biết ít nhiều độc môn kỳ kỹ cũng chẳng lạ. Hơn nữa…”
Ông ta ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp:
“Hơn nữa Bảo Nghiễn còn nói, đêm ấy Bạch thái y vừa bắt mạch liền nhận ra nàng từng bị kinh hãi. Khi biết nàng từng đơn độc gặp Ninh Quắc, lại nghe nói nàng có liên quan đến án Phùng gia, sắc mặt Bạch thái y liền biến đổi, sau đó mới vội vã rời đi. Theo lời Bảo Nghiễn, rất có thể Bạch thái y đã nhận ra điều gì, nhưng ngại sắp hồi hương, không muốn vướng vào thị phi nên im lặng. Đến hôm sau, khi Ninh Quắc quay lại, hỏi ai kê thuốc, Bảo Nghiễn nói là Bạch thái y… Chi tiết ấy đối với Ninh Quắc vô cùng bất lợi, thậm chí có thể là nguyên nhân khiến hắn giết người diệt khẩu.”
Khánh Dương công chúa nhíu chặt mày:
“Ý ngươi là, Ninh Quắc hạ độc cô gái kỹ viện kia, sợ Bạch thái y biết được nên quay lại giết người diệt khẩu?!”
Cung Minh cười khổ:
“Đúng vậy, điện hạ. Nối các sự việc ấy lại, bất cứ ai nghe cũng có thể suy luận ra như thế.”
“Nhưng… Ninh Quắc không đến nỗi đó đâu!”
Khánh Dương công chúa xưa nay giao du rộng trong giới công tử thế gia Trường An, tất nhiên biết rõ tính khí Ninh Quắc. Nghĩa Dương công chúa cũng vội nói:
“Chớ nói hắn không thể giết Bạch thái y, ngay cả đối với Liên Tinh, hắn cũng chẳng phải người tàn nhẫn như vậy.”
Sự xuất hiện của Bảo Nghiễn khiến cục diện thay đổi hoàn toàn.
Cung Minh cũng không ngờ rằng chuyến đi Túy Hoan Lâu lại mang về một bằng chứng nặng nề như thế, đành thở dài:
“Điện hạ tin Ninh Quắc, nhưng những sự việc nối tiếp nhau thế này, trong mắt người ngoài lại thành một chuỗi nhân quả khác. Nay đã có lời chứng của Bảo Nghiễn cùng nhiều người ở Túy Hoan Lâu, dù họ vốn chẳng muốn minh oan cho Liên Tinh, nhưng hai nha môn đang cùng điều tra cái chết của Bạch thái y, mọi điều dị thường đều phải làm rõ. Sau đó còn phải tấu trình lên bệ hạ nữa.”
“Liên Tinh được chôn ở đâu?” Bùi Yến hỏi dứt khoát.
“Bảo Nghiễn nói nàng chết vì trúng độc, song chưa có đại phu nào xác nhận. Trước hết phải tra cho rõ nàng có thật chết vì độc hay không.”
Cung Minh giật nhẹ khóe môi:
“Ta đã hỏi được địa chỉ, ở nghĩa địa thôn Triệu Gia ngoài thành. Bùi thiếu khanh định khai quan nghiệm thi sao?”
“Trước khi xác định nguyên nhân cái chết của Liên Tinh, mọi lời chứng đều chưa thể tin.” Bùi Yến gật đầu, rồi sai Phùng Kỵ:
“Lập tức đến Túy Hoan Lâu, đưa Bảo Nghiễn cùng lão bản đến đây, để họ dẫn đường cho chúng ta.”
Cung Minh khẽ nói:
“Nhưng… nếu thật là loại độc giang hồ hiểm độc, e rằng giờ đã chẳng nghiệm ra được nữa?”
Bấy giờ Khương Ly vẫn đứng bên, nghe đến đây trong lòng nặng trĩu.
Ninh Quắc vốn không có động cơ giết người, lại được Cảnh Đức đế ngấm ngầm bảo hộ, thế mà nay đột nhiên vướng vào nghi án “giết người diệt khẩu”, tình thế của hắn chẳng khác nào từ ánh sáng rơi xuống vực sâu.
Nàng bước lên một bước, chắp tay nói:
“Hai vị đại nhân nếu tin ta, xin để ta hỗ trợ nha môn nghiệm thi. Nếu thật là độc dược trong giang hồ, thiên hạ e chẳng ai hiểu rõ hơn ta.”
Mọi người đồng loạt nhìn sang Khương Ly, Cung Minh như sực tỉnh, vỗ tay nói:
“Phải rồi, Tiết cô nương vốn là danh thủ giang hồ, được xưng là ‘thánh thủ’, nàng có thể giúp chúng ta—”
Bùi Yến nhìn nàng, gật đầu dứt khoát:
“Việc không thể chậm trễ, lập tức xuất thành.”
…
Trong mấy ngày ngắn ngủi, Khương Ly không ngờ bản thân lại phải đến ngoại thành thêm lần nữa.
Nghĩa địa thôn Triệu Gia nằm ở phía tây nam ngoài Trường An. Khi họ đến nơi, trời đã về hoàng hôn.
Đất mộ dân thường vốn hiếm người trông nom, cỏ dại cao ngang đầu gối, lối mòn bị che khuất, xen lẫn vài cây cổ thụ nghiêng ngả.
Mộ Liên Tinh mới đắp, lớp đất vàng còn tươi, nằm chênh vênh dưới một gốc sam cổ cong cổ.
Chủ quản của Túy Hoan Lâu tên Dư Khiêm, tuổi chừng tứ tuần, vận gấm vóc châu ngọc, nhưng giờ mồ hôi đẫm trán.
Đến trước phần mộ, hắn run giọng nói:
“Hai vị đại nhân, chính là nơi này. Hôm xảy ra chuyện, quả thực chúng tiểu nhân có thấy con chuột chết kia, nhưng… nhưng chúng tiểu nhân không phải đại phu, cũng chẳng biết có gì lạ. Nàng ấy vốn mắc chứng ho ra máu, nghĩ là bệnh phát mà chết. Với lại… ở chỗ như chúng tiểu nhân, chuyện sinh tử vốn thấy mãi thành quen—”
Bùi Yến lạnh giọng cắt lời:
“Thấy quen rồi ư? Chẳng lẽ trong Túy Hoan Lâu của các ngươi, các cô nương chết vì trúng độc là chuyện thường ngày?”
Dư Khiêm giật mình, vội xua tay:
“Không, không dám! Đại nhân chớ giận, ý tiểu nhân là… cô nương trong lầu thân thể yếu ớt, chết vì bệnh tật vốn không hiếm, tiểu nhân chỉ là… nói năng thất thố thôi!”
Việc cấp bách, Bùi Yến không rảnh trách tội, liền ra lệnh:
“Đào mộ lên.”
Đám sai dịch cùng tiến, Dư Khiêm càng toát mồ hôi lạnh, lắp bắp:
“Cho… cho dù là trúng độc… cũng có thể là Liên Tinh tự tìm cái chết. Nàng ấy vốn mắc bệnh nặng, chuyện này… chuyện này nói dài dòng lắm…”
Hắn rõ ràng sợ phải đắc tội với Ninh Quắc, nên vội tìm cách đẩy lời biện hộ cho hắn trước.
Bùi Yến liếc hắn:
“Sao? Ngươi nói rõ xem.”
Dư Khiêm run run đáp:
“Liên Tinh bệnh đã hai năm, ban đầu chỉ là ho khan, sau nặng dần, đến cuối năm ngoái thì bị chẩn ra là bệnh lao. Khi ấy nàng đã thường ho ra máu. Đại phu bảo bệnh này lây, song lầu của ta coi trọng nghĩa khí, chẳng đuổi nàng đi, chỉ cho nghỉ ở hậu viện. Sau tết, Phùng gia xảy ra chuyện, Phùng công tử gặp nạn, nàng thương tâm quá độ, bệnh càng nặng. Lúc đó nàng từng nói muốn chết theo… nên, tiểu nhân chỉ nói, nếu nàng thật sự tự vẫn, cũng chẳng phải không có khả năng.”
Bùi Yến khẽ cau mày, Cung Minh hiểu ý, liền hỏi:
“Ngươi nói nàng bệnh nặng, suốt ngày nằm liệt, vậy nàng lấy đâu ra độc dược để tự sát? Cứ nói thật, quan phủ sẽ không làm khó.”
Khương Ly xen lời, ánh mắt nhìn thẳng Dư Khiêm:
“Nàng ta và Phùng Tranh thân cận lắm sao?”
Dư Khiêm chưa biết thân phận nàng, thấy khí độ thanh quý thì cúi người đáp:
“Vâng, Túy Hoan Lâu tuy chẳng sánh nổi Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, nhưng cũng là chốn phong nguyệt hạng nhất Trường An. Từ ngày Phùng công tử mất phu nhân, năm qua vẫn thường tới chỗ ta tiêu sầu, đôi khi cùng Đoạn công tử hoặc vài vị quý nhân khác. Liên Tinh giỏi đàn, được Phùng công tử yêu thích, thường được gọi hầu, lui tới nhiều thành quen, thậm chí nàng còn mơ tưởng được hắn chuộc ra làm thiếp. Ai ngờ bệnh nặng, thành ra uổng một kiếp hồng nhan.”
Dư Khiêm dần nảy sinh oán thán, lời nói cũng có phần chua chát.
Thấy mấy sai dịch đã đào gần hết lớp đất mới, hắn tái mặt, giọng run rẩy:
“Liên Tinh, đừng trách ta, ta thật chẳng muốn hại ngươi đâu…”
Không ai đáp lời.
Khương Ly cùng Bùi Yến bước đến mép huyệt.
Không bao lâu, nắp quan tài gỗ lộ ra giữa đống đất, vẫn còn nguyên vẹn.
Bọn sai dịch khiêng cả quan tài lên, đặt xuống đất.
Cửu Tư tiến lên, dùng xà beng bật nắp.
Vừa mở ra một khe, mùi hôi thối lập tức xộc lên nồng nặc, khiến đám quan sai vội bịt mũi lùi ra.
Khương Ly ngậm một viên Tô hợp hương hoàn, buộc khăn che mặt, đeo găng da dê, rồi bình tĩnh bước lại gần.
Trong quan tài là một thi thể nữ tử toàn thân tím bầm, sưng phồng — chính là Liên Tinh.
Nàng mặc chiếc váy lụa đỏ sậm, khuôn mặt đã hư nát, song qua đường xương cốt vẫn thấy dáng dấp mỹ nhân khi còn sống.
Dư Khiêm run rẩy nói nhỏ:
“Lúc ấy gấp quá, chưa kịp chuẩn bị y phục tang…”
Giờ chẳng ai để tâm những tiểu tiết ấy nữa.
Khương Ly cúi người kiểm tra, chỉ thấy thi thể đã bắt đầu phân hủy, dịch xanh lục loang khắp hạ y, vô số trùng rò rúc quanh miệng và cổ.
Song lạ thay — bên cổ và sườn lại có một mảng sâu bọ đã chết cứng.
Cung Minh vốn từng xem qua nhiều tử thi, nhưng vẫn phải kinh ngạc trước sự bình tĩnh của Khương Ly.
Nàng thân là tiểu thư nhà họ Tiết, vậy mà không hề tỏ vẻ sợ hãi, còn Bùi Yến đứng cạnh, ánh mắt vừa nhu hòa vừa u ám, khiến Cung Minh phải chau mày lặng lẽ nhìn sang.
Bùi Yến thấy vậy, trong lòng thoáng lạnh, Cung Minh liền hỏi gấp:
“Thế nào? Cô nương nhận ra rồi chứ?”
Khương Ly khẽ gật:
“Liên Tinh quả thật chết vì trúng độc.”
Cả đám người xôn xao, Dư Khiêm lộ vẻ sầu khổ, Bảo Nghiễn thì nước mắt rưng rưng.
Cung Minh vội hỏi:
“Là loại độc nào?”
Khương Ly đảo mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng:
“Nếu ta không đoán sai, đó là một loại kịch độc mang tên ‘Nguyệt Trung Sương’.”
“Nguyệt Trung Sương? Sao chưa từng nghe qua?” Cung Minh sửng sốt, quay sang Bùi Yến, lại thấy hắn sắc mặt trầm hẳn xuống.
“Là độc giang hồ sao?”
Khương Ly gật đầu, giọng bình thản:
“‘Nguyệt Trung Sương’ xuất xứ từ đất Thục, luyện bằng độc phấn của một loài bướm trắng cùng hợp chất thạch tín. Hình như sữa, chỉ cần một lượng nhỏ bằng hạt tùng cũng đủ lấy mạng người. Độc này vô sắc vô vị, nếu dùng ít sẽ thành độc tính tiềm ẩn, người trúng độc ban đầu chỉ đau bụng, hồi hộp, sau bốn năm ngày nếu không giải sẽ suy tạng mà chết. Còn nếu dùng nhiều, nửa nén nhang sau độc phát, chết tức khắc. Triệu chứng phát độc giống như trúng phong, người ta thường hạ loại độc này cho những kẻ vốn mang bệnh, khiến khi chết trông chẳng khác gì bệnh phát mà mất, vô cùng kín kẽ…”
Khương Ly dừng lại giây lát rồi nói tiếp:
“Loại độc này còn có một đặc tính khác — độc tính tan vào ngũ tạng, không cách nào hóa giải. Sau khi người bị hại chết, thi thể thối rữa, đến xương cốt cũng vẫn còn mang độc. Lần này e là trùng hợp, đúng lúc Liên Tinh thổ huyết, máu nhiễm độc rơi xuống đất mới khiến chuột chết mà lộ ra manh mối. Nay nàng đã chết năm ngày, thi thể thối rữa, ngay cả đám trùng trên người nàng cũng có một phần trúng độc mà chết.”
Từng chữ của nàng vang dội giữa bóng chiều u ám.
Cung Minh sững người, kinh hãi nói:
“Loại độc này, một kỹ nữ bệnh nặng làm sao có thể mua được? Rõ ràng là có người hạ độc! Và kẻ ấy hẳn là người trong giang hồ. Nếu là Ninh Quắc dùng độc, có thể hắn đã ra tay hai lần — ban đầu chỉ định dùng độc để bức cung, không ngờ Liên Tinh bệnh nặng, chịu không nổi độc tính mà chết… Bùi thiếu khanh, đến nước này, bất kể Ninh Quắc nói gì, ta cũng chỉ có thể tâu rõ lên Thánh thượng.”
Nguồn gốc của Nguyệt Trung Sương quá đặc biệt, Ninh Quắc lại đúng là người xuất thân giang hồ; cộng thêm hắn từng hai lần gặp riêng Liên Tinh, có cả nhân chứng ở Túy Hoan Lâu, vậy cái cớ giết người dường như đã thành.
Bùi Yến cũng không ngờ độc dược lại là thứ đó, chỉ đành nói:
“Tự nhiên. Đại Lý tự và Hình bộ há dám dối Thánh nhan. Giờ đã muộn, Cung thị lang muốn vào cung diện thánh, e phải đi ngay.”
“Vậy nơi này giao lại cho Đại Lý tự xử lý. Nàng ta chết có điều khuất khúc, thi thể này không nên hạ táng lại chứ?”
Bùi Yến gật đầu:
“Cứ đưa cả quan tài cùng về nghĩa trang công ở Trường An, đợi điều tra rõ rồi mới táng lại.”
Cung Minh thấy phải, liền giao việc cho Đại Lý tự, còn mình dẫn người Hình bộ phi ngựa hồi kinh.
Họ vừa đi, Bùi Yến sai người đóng nắp quan tài, chuẩn bị đưa đi. Sau đó, hắn đến bên Khương Ly đang rửa tay, hạ giọng hỏi:
“Có thể xác định được lượng độc và thời điểm trúng độc không?”
Khương Ly lắc đầu, giọng bình tĩnh:
“Liên Tinh vốn bệnh nặng, thân thể đã suy kiệt, thật khó phân định nàng trúng độc khi nào… trừ phi — có y án lúc nàng được Bạch Kính Chi khám bệnh.”
Bùi Yến quay sang Dư Khiêm:
“Khi Bạch thái y chẩn bệnh cho Liên Tinh, có để lại y án không?”
Dư Khiêm co rụt vai:
“Không ạ, Bạch thái y chỉ để lại phương thuốc. Sau khi Liên Tinh chết, đồ đạc của nàng đều bị đốt, phương thuốc ấy cũng không còn.”
Bùi Yến nhìn sang Bảo Nghiễn, hắn cũng lắc đầu:
“Tiểu nhân không biết chữ, chẳng rõ thuốc men gì, chỉ đi tiệm thuốc mua theo toa thôi.”
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
Bùi Yến hỏi tiếp:
“Thế những phương thuốc trước kia cũng không còn?”
Dư Khiêm cười khổ:
“Vốn chẳng nhiều. Liên Tinh sợ đắng, ban đầu còn chịu uống, sau thấy chẳng thuyên giảm thì bỏ hẳn, lại hay đi lễ Phật cầu an.”
Bùi Yến trầm giọng:
“Cầu Phật?”
Dư Khiêm đáp:
“Vâng, khi còn có thể ra ngoài, nàng thường đi cúng ở ngoài thành.”
Bùi Yến nheo mắt, ánh nhìn lạnh dần:
“Xem ra mấy vụ án này đều phải hỏi lại Ninh Quắc cho rõ.”
…
Cung Minh đã đi vào cung tâu trình, Bùi Yến không rõ phản ứng của Cảnh Đức đế, nhưng không thể chờ.
Hắn lập tức sai Phùng Kỵ cùng Thập An lo vận chuyển thi thể và hậu sự, còn mình và Khương Ly lên ngựa trở lại Trường An.
Đường về, họ thúc ngựa không nghỉ. Khi đến Đại Lý tự, màn đêm đã phủ xuống.
Cửu Tư cầm đèn đi trước, dẫn họ thẳng vào ngục.
Ngục giam của Ninh Quắc thuộc loại minh lao, có ô sáng thông khí, song dù thế vẫn là cảnh giam cầm ngột ngạt.
Ánh trời ngoài cửa sắt đã tắt dần, hắn ngồi tựa góc giường gỗ, nét mặt mỏi mệt.
Đúng lúc hắn định gọi cai ngục lần thứ bảy hỏi tình hình, tiếng bước chân dồn dập vang lên.
Ninh Quắc bật dậy:
“Sư huynh?”
Hắn nắm chặt song sắt nhìn ra, ánh mắt lập tức sáng lên:
“Sư huynh rốt cuộc đến rồi—— Ủa, sao nàng cũng đến?!”
Vừa nói, niềm vui càng rạng rỡ hơn, bởi ngoài Bùi Yến, hắn còn thấy bóng dáng thướt tha của Khương Ly phía sau.
Đôi mắt hắn mở lớn, ý cười tràn đầy.
Bùi Yến đi tới, ra hiệu mở cửa ngục, rồi xua tay bảo cai ngục lùi ra.
Cửu Tư treo đèn lên vách, rồi cũng đứng ngoài canh.
“Tiết Linh, sao nàng lại đến? Đến thăm ta à? Ta là nghi phạm đấy, nàng tới đây chẳng sợ người ta dị nghị à? Là nàng bảo sư huynh dẫn đến hả?”
Chưa để Khương Ly kịp bước vào, Ninh Quắc đã ríu rít như chim mở cánh, vui mừng chẳng giấu được.
Bùi Yến đứng cạnh, giọng lạnh:
“Liên Tinh chết rồi.”
“Gì?” nụ cười của Ninh Quắc khựng lại.
“Vì ngươi dùng độc bức cung, Liên Tinh chết. Bạch Kính Chi sau đó chữa cho nàng ta, phát hiện ngươi từng hạ độc, ngươi sợ lộ tội nên giết người diệt khẩu.”
Lời của Bùi Yến lạnh lẽo như đao, từng chữ rơi xuống khiến Ninh Quắc sững sờ.
Hắn ngẩn người một lát, rồi nét mặt từ vui mừng hóa thành kinh hoảng, cơ hồ không tin vào tai mình.
“Sư huynh đang nói gì thế? Liên Tinh là nghi phạm trong vụ tà giáo, ta chỉ hỏi cung nàng ta thôi. Nàng ta bệnh nặng, ta còn cho nàng ta năm ngày suy nghĩ, ta chưa kịp quay lại Túy Hoan Lâu, sao bỗng dưng chuyện gì cũng đổ lên đầu ta vậy——”
“Liên Tinh quả thật đã chết, ta vừa đích thân nghiệm thi.”
Khương Ly bình tĩnh nói. Khi Ninh Quắc quay phắt lại nhìn nàng, nàng liền kể hết mọi việc đã điều tra được.
Càng nghe, Ninh Quắc càng thở gấp, hai nắm tay siết đến nỗi khớp xương kêu răng rắc.
“Không thể nào! Ta rời đi khi nàng ta còn sống, dù bệnh nặng cũng đâu đến nỗi chết ngay? Gọi người của Túy Hoan Lâu đến, ta muốn đối chất, ta không sợ!”
Hắn nghiến răng, giọng căm phẫn.
Bùi Yến đáp:
“Chủ quản và hầu phòng Túy Hoan Lâu hôm nay dẫn đường cho ta, giờ vẫn chưa về. Ta sẽ tiếp tục thẩm vấn họ. Nhưng cả hai cái chết đều có liên hệ với ngươi, chẳng lẽ không đáng nghi sao? Lần ngươi rời Túy Hoan Lâu thứ hai, ngoài Bảo Nghiễn còn có hai nha hoàn đi cùng, họ tận mắt chứng kiến Liên Tinh tắt thở, tuyệt chẳng có chuyện vu khống.”
Ninh Quắc gằn giọng:
“Vậy nếu người khác trong lầu giết nàng ta thì sao?”
Bùi Yến nói:
“Phòng nàng ta có người trông coi, chứng thực rằng sau khi ngươi rời đi, không ai khác vào. Hơn nữa, nàng ta chết vì trúng độc Nguyệt Trung Sương.”
Ninh Quắc trừng lớn mắt:
“Nguyệt Trung Sương?! Sao có thể! Thứ đó luyện cực khó, trước kia chỉ có ở Thục, ta chưa từng thấy ai trong Trường An có được nó!”
Bùi Yến trầm giọng:
“Trước đây khi Đoạn Phối chết, chúng ta đã tra khắp hiệu thuốc và chợ đen trong thành, chẳng hề có loại độc ấy. Điều đó chứng tỏ, Nguyệt Trung Sương là do người giang hồ mang theo. Còn ngươi, hành tẩu giang hồ lâu năm, khả năng có thứ độc ấy là rất lớn. Cộng thêm lời chứng của Túy Hoan Lâu, giờ Cung Minh đã vào cung diện thánh.”
Ninh Quắc như bị sét đánh:
“Vậy… vậy là hắn tâu rằng ta giết Bạch Kính Chi để diệt khẩu ư? Ta, đường đường là công tử Ninh gia, há lại cần dùng độc bức cung một kỹ nữ?”
Bùi Yến đáp lạnh như băng:
“Triều đình sẽ nói ngươi vừa nhập Củng Vệ ty, nóng lòng lập công nên dùng thủ đoạn mạnh tay, chỉ là ngươi không biết độc tính quá mạnh, cũng chẳng hay Liên Tinh đã sắp chết.”
Bùi Yến chưa để Ninh Quắc kịp biện giải, đã trầm giọng nói:
“Vậy ngươi hãy nói rõ — vì sao hai lần ngươi đều gặp riêng Liên Tinh, trước sau rốt cuộc đã nói gì? Nhất là lần thứ hai, khi ngươi rời Túy Hoan Lâu, nàng có biểu hiện nào giống trúng độc chăng?”
Ninh Quắc đã bị dồn đến nghẹt thở, giờ nhìn qua Bùi Yến, lại nhìn sang Khương Ly, cố nén cơn phẫn nộ để giữ bình tĩnh.
Hắn hít sâu một hơi, chậm rãi nói:
“Đêm qua ta đã nói qua với sư huynh — Củng Vệ ty đang điều tra vụ Phùng gia và Phan gia dính líu tà giáo, ta theo đầu mối Phùng gia mà tra. Bức ‘Tôn tượng tà thần’ kia là Phùng Tranh tư tàng, cha hắn và đám gia nhân trong phủ đều không biết. Ta tra hết những kẻ thường lui tới với hắn, cuối cùng tìm được cô nương này — Liên Tinh.”
“Sau khi phu nhân của Phùng Tranh qua đời, hắn u buồn một thời gian. Giữa lúc không thể trở mặt với Đoạn Phối, hắn liền cùng y ra vào chốn phong nguyệt. Cũng từ đó mà quen Liên Tinh của Túy Hoan Lâu. Từ ấy về sau, hễ đến lầu là phải gọi nàng bầu bạn, dần dà lại thường một mình đến tìm nàng. Theo lời người trong lầu, chỉ riêng tháng bảy tháng tám năm ngoái, hắn đã qua đêm ở đó hơn mười lần.”
Ninh Quắc hạ giọng, nói tiếp:
“Với mối giao tình ấy, Liên Tinh tất biết nhiều chuyện của Phùng Tranh. Lần đầu ta gặp nàng ta, thấy sắc diện tiều tụy, lại sợ hãi vô cùng, nên chỉ một mình hỏi chuyện. Cũng chẳng gọi là tra khảo gì, chỉ nói đôi câu về tình cảnh thê thảm của Phùng Tranh, mong nàng ta thôi mộng tưởng. Dẫu vậy, nàng ta vẫn chỉ nhận có tư tình, còn chuyện tà đạo thì một mực chối. Thấy nàng ta ho dữ dội, tưởng sắp tắt thở, ta đành bỏ qua, bảo mấy ngày sau sẽ đến hỏi lại.”
“Lần thứ hai là ngày ba mươi. Ta đến lúc chạng vạng, nàng ta vừa thấy ta liền sợ hãi vô cùng. Ta càng nghi ngờ hơn. Nhưng hôm ấy nàng ta chỉ khóc, nói bản thân chẳng sống được bao lâu, chẳng biết gì cả. Ta dĩ nhiên không tin. Khi ấy ta mới biết Bạch Kính Chi đã đến xem bệnh, nên đoán bệnh tình nàng ta khó cứu.”
Ninh Quắc nói đến đây, sắc mặt lộ vẻ hối hận:
“Ta quả có phần nóng nảy. Lẽ ra phải mang theo vài người, nhưng ta chỉ hỏi về Phùng Tranh thôi. Nàng ta vẫn kiên quyết không nói. Sau cùng nàng ta bảo cho nàng ta vài ngày suy nghĩ, còn hỏi ta Phùng Tranh giờ ra sao. Ta nói hắn đã điên, tạm được giữ mạng, song nhiều khả năng sẽ bị xử sau thu. Nàng ta nghe thế chỉ ngẩn ngơ, rồi nói nếu nghĩ thông, muốn gặp Phùng Tranh lần cuối. Ta đã đồng ý, cho nàng ta năm ngày suy nghĩ. Khi ta đi, nàng ta tuy yếu nhưng vẫn nói năng rõ ràng, chẳng có dấu hiệu nào như sắp chết cả!”
Bùi Yến lạnh giọng:
“Sau khi ngươi rời đi nửa nén nhang, có người vào phòng thấy Liên Tinh hấp hối. Theo họ, chỉ có thể là ngươi hạ độc.”
Ninh Quắc bật cười giận dữ:
“Thật là hoang đường! Nguyệt Trung Sương hiếm lắm, ta hành tẩu giang hồ bao năm mới thấy một lần, là độc môn do sư môn tịch thu về. Ta đi đâu tìm ra thứ đó? Muốn bức cung, Củng Vệ ty có đủ thuốc để khiến người sống dở chết dở mà không hại tính mạng, ta cần gì dùng loại độc chí tử ấy? Nói sao cũng không thông!”
Giọng hắn run lên vì phẫn uất:
“Ta chỉ vì cho Liên Tinh năm ngày suy nghĩ, mới nhân đó lần theo Bạch Kính Chi, hòng dò xét chuyện Hoài An quận vương và Thái tôn, đâu biết nàng ta chết rồi! Sư huynh, đúng như huynh nói, hai chuyện đều rơi đúng vào ta, chẳng lẽ thật có kẻ cố tình hãm hại ta?!”
Bùi Yến đáp điềm nhiên:
“Hiện nhân chứng, vật chứng đều chống lại ngươi, nhưng dù người khác muốn hại, chỉ cần chứng minh hai cái chết không liên quan đến ngươi, oan khuất tất được rửa.”
Nói rồi, hắn quay sang Khương Ly, nàng bước lên một bước, giọng trầm:
protected text
Ninh Quắc hiểu nàng muốn dựa theo y lý mà suy đoán, liền nhắm mắt hồi tưởng:
“Lần đầu, nàng ta đã bị người Củng Vệ ty hỏi qua, nên tuy biết ta là ai, cũng không quá bất ngờ, chỉ hơi sợ. Tóc nàng ta xõa, tựa vào gối, sắc mặt tái nhợt, mắt thâm quầng, môi khô nứt. Hơi thở nặng, ho khan nhưng âm đục như nghẹn nơi ngực, mỗi lần ho đều nghiêng người vào trong, che miệng bằng khăn. Dù yếu ớt, nàng ta vẫn giữ tư thế ngay ngắn, lưng thẳng.”
Khương Ly hỏi xen:
“Các người nói chuyện bao lâu? Có thấy nàng ta xoa bụng hay eo chăng?”
Ninh Quắc đáp:
“Khoảng hai nén nhang. Nàng ta gần như không động đậy, chỉ khi ho mới nghiêng người. Ta từng nghi nàng ta bị liệt nửa thân, nhưng hỏi thì nàng ta bảo chỉ là mệt. Tay nàng ta cầm khăn, đặt trên đùi suốt.”
Khương Ly khẽ gật:
“Thế thì không phải trúng độc từ sớm. Người trúng Nguyệt Trung Sương, dù ít độc cũng sẽ đau bụng dữ dội, khí huyết tắc nghẽn, nhất là nữ tử còn đau như hành kinh. Khi ho sẽ càng đau, mà công tử nói nàng ta chỉ nghiêng người tránh, rõ ràng không có triệu chứng. Tiếng ho đó là do lao bệnh, không lạ. Còn lần thứ hai?”
Ninh Quắc nói:
“Lần đó mắt nàng ta trũng sâu, hơi thở yếu, vẫn giữ lưng thẳng, tóc xõa, áo quần tề chỉnh. Chúng ta nói chừng nửa canh, nàng ta không động. Khác chăng là thần sắc — lần đầu còn chút thần, lần này hoàn toàn tuyệt vọng. Chỉ khi nhắc đến Phùng Tranh, mắt mới ánh lên một chút. Khi ta đi, nàng ta vẫn ngồi dựa thẳng lưng.”
Khương Ly cau mày:
“Cũng chẳng giống trúng độc. Lúc công tử đi, bên cạnh nàng ta có đồ ăn nước uống chăng?”
“Có.” Ninh Quắc gật mạnh.
“Lúc ta đến, nàng ta bảo người mang trà điểm tâm, phần của ta thì ta không động, nhưng tiểu nhị đem cho nàng ta một phần, đặt ở chiếc bàn thấp cạnh giường.”
Hắn chợt như bừng tỉnh, thốt lớn:
“Phải rồi! Nếu có người bỏ độc vào trà hay điểm tâm, nàng ta ăn sau khi ta rời đi, há chẳng phải là hiểu lầm lớn ư?!”
Khương Ly liếc nhìn Bùi Yến, hắn nói ngay:
“Có khả năng ấy. Ta sẽ đến Túy Hoan Lâu lần nữa để tra.”
Ninh Quắc thở phào, vai căng cứng cũng buông lơi.
Thấy mồ hôi hắn rịn trên trán, Khương Ly chợt nói nhỏ:
“Quả thật ấm ức, nhưng có sư huynh ở đây, lại thêm nàng chịu giúp, nỗi oan này chẳng qua mấy ngày là xong. Hơn nữa, Thái tử nhất định cũng sẽ bảo hộ ta. À đúng rồi, cô mẫu nàng mang thai, ta cũng được thơm lây rồi.”
Hắn nhoẻn cười cảm kích:
“Tiết cô nương, nàng vì ta bôn ba thế này, ta sẽ không quên, khi việc qua rồi, ta nhất định tạ ơn.”
Ánh mắt hắn dõi theo nàng, chan chứa sự cảm mến, khiến Bùi Yến bên cạnh khẽ nheo mắt, giọng lạnh:
“Tiết cô nương làm vậy không chỉ vì ngươi, nhưng món ân này, ngươi nên nhớ.”
Ninh Quắc chưa hiểu hết ý, Khương Ly đã nói:
“Chẳng đáng nói ơn nghĩa gì. Chỉ mong Ninh công tử nhớ rõ nỗi oan hôm nay. Sau này nếu làm quan, gặp người khác chịu oan khuất, hãy vì họ mà đòi lại công bằng.”
Nàng nói bảy phần chính khí, ba phần thâm ý.
Ninh Quắc vội đáp:
“Tất nhiên! Tất nhiên!”
Hắn chợt thấy kỳ quái — một tiểu thư như nàng sao nói lời trọng nghĩa như vậy — thì Bùi Yến lạnh giọng cắt ngang:
“Bạch Kính Chi bên kia, y án ngươi nói vẫn chưa tìm được. Nhưng nay Tiết cô nương có thân phận trong Thái y thự, muốn điều tra sẽ thuận hơn.”
Ninh Quắc mỉm cười:
“Tiết Linh, thật làm khổ nàng rồi.”
Khương Ly biết hắn đã hiểu sai ý, nhớ lại những gì mình và Bùi Yến bàn lúc chiều, bèn nói thẳng:
“Những việc ta làm hôm nay, nếu sau này có sơ suất, mong công tử đừng trách Bùi thiếu khanh.”
Bùi Yến lập tức nhíu mày, còn Ninh Quắc thì kinh ngạc:
“Sao lại thế? Nàng giúp ta, sư huynh cũng vì cứu ta, ta chỉ biết cảm kích. Dù cuối cùng không rửa được oan, ta cũng chẳng trách ai — chỉ trách kẻ đứng sau thật sự.”
Bùi Yến khẽ gật, giọng trầm thấp:
“Tiết cô nương khách khí rồi. Giờ quan trọng nhất là đồng lòng hiệp sức. Đêm đã khuya, chốc nữa Cung Minh sẽ từ trong cung ra, chúng ta đi thôi.”
Ninh Quắc cười gượng:
“Đúng vậy, Tiết Linh, thân phận nàng vốn bất tiện, đừng sinh thêm rắc rối. Nàng chịu đến gặp ta hôm nay, ta đã mãn nguyện rồi.”
Câu nói đầy chân thành khiến Bùi Yến chỉ thấy ê răng, sắc mặt đen kịt như đáy nồi.
Khương Ly tất nhiên hiểu, bị ánh mắt tha thiết kia chiếu đến chỉ đành vội cáo lui.
Ra khỏi ngục, nàng mới khẽ thở ra.
Bùi Yến đi trước vài bước, rồi bỗng chậm lại. Khi nàng kịp theo, hắn hỏi:
“Ngươi có nhìn ra Ninh Quắc đang nghĩ gì không?”
Khương Ly đáp:
“Chỉ sợ hắn hiểu lầm thôi.”
Bùi Yến khẽ hừ, đang định nói thêm, đã nghe nàng cười:
“Nhưng với ta, đó lại là chuyện tốt.”
Hắn lập tức dừng bước, quay đầu:
“Chuyện tốt?”
Phản ứng của hắn khiến Khương Ly phì cười, cũng đứng lại theo.
Trời đã sang canh, Đại Lý tự tĩnh mịch, đèn thưa leo lét.
Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, ánh lửa chiếu lên gương mặt tuấn tú đang hơi cau lại, khóe môi nàng cong khẽ:
