Chỉ nửa nén nhang sau, mấy người cùng trở lại giáo trường.
Thấy Bùi Yến đang đi lại giữa những giá vũ khí, tựa hồ tìm kiếm thứ gì, Ninh Quắc không khỏi nghi hoặc:
“Sư huynh, sao huynh nói tất cả chứng cớ ngoại phạm đều sai? Khi nãy còn nói thời gian tử vong của Viên Diễm đã xác định rõ ràng, bất kể hung thủ ẩn nấp lúc nào, hắn rời khỏi nơi này ắt là sau giờ Mão khắc hai, lẽ ra chỉ cần tra những người vào lúc đó mới đúng, phải chăng?”
Lúc ấy đã gần giữa trưa, vệt máu nơi Viên Diễm ngã xuống đã khô lại, song sắc đỏ sậm vẫn chói mắt kinh tâm. Bùi Yến vừa đi quanh giá binh khí, vừa xem kỹ giữa các tấm vải dầu và giá gỗ.
Hắn vừa kiểm tra vừa đáp:
“Chúng ta trước nay đều mặc định rằng Viên Diễm bị hung thủ bắn chết ngay tại chỗ. Nhưng — nếu lúc hắn chết, hung thủ không có mặt ở đây thì sao?”
Ninh Quắc cũng tiến lại gần, nhìn giá vũ khí, chau mày:
“Nhưng rõ ràng hắn bị tên bắn chết, không có người thì ai bắn?”
Khương Ly khẽ nói:
“Ngài nghi hung thủ bố trí cơ quan?”
Bùi Yến gật đầu:
“Không sai. Chỉ có cách đó mới lý giải được mọi điểm bất thường.”
Khương Ly trầm ngâm:
“Nghĩa là, hung thủ đêm qua đã bày sẵn một cơ quan, sau đó dùng kế dẫn dụ Viên Diễm đến đây sau giờ Mão. Hắn không biết mà bước vào, vừa chạm cơ quan thì bị giết?”
Bùi Yến khẽ “ừ”, rồi không đáp thêm. Hắn chỉ quanh quẩn giữa dãy giá đặt thạch tạ, dường như đang quan sát từng vết xước mờ nơi bốn trụ gỗ ở giữa.
Ninh Quắc nhìn mãi không hiểu, chỉ thấy mặt đất lộn xộn đủ thứ: dây gai, sọt trúc, ván gỗ, xà gỗ, cùng nhiều đồ luyện võ ngổn ngang.
Hắn lắc đầu:
“Thế nhưng giữa đống bừa bộn này, hung thủ bố trí cơ quan kiểu gì được? Viên Diễm chết rồi, hắn cũng chẳng còn cơ hội quay lại xóa dấu vết, làm sao có thể che mắt được chúng ta?”
Điều Ninh Quắc nói cũng chính là nghi hoặc của Khương Ly. Hai người lia mắt nhìn khắp nền đất, song vẫn chẳng hiểu được mấu chốt.
Ninh Quắc lại nói tiếp:
“Hơn nữa, làm sao đảm bảo hai mũi tên đều trúng ngay vào mắt hắn? Dù là cơ quan, cũng quá khó! Còn cách khiến hắn chắc chắn dẫm phải bẫy nữa — lại thêm tấm vải dầu che phía trước, hung thủ làm sao kích hoạt được?”
Vừa dứt lời, Bùi Yến đã dừng lại trước giá đá ở chính giữa phía bắc. Hắn chăm chú nhìn giá gỗ một lát, rồi cúi xuống ngắm những tấm ván dài ngắn trên đất. Bỗng hắn nói:
“Chính là vì có tấm vải dầu ấy, cơ quan mới có thể được kích hoạt. Ngươi đi qua bên kia, chờ ta bảo gì thì làm theo.”
Ninh Quắc tròn mắt, không rõ Bùi Yến định giở trò gì, song vẫn vâng lời đi đến chỗ thi thể Viên Diễm nằm. Cách một tấm vải dầu, hắn không nhìn thấy bên trong Bùi Yến làm gì, chỉ nghe tiếng loạt soạt khe khẽ, như thể đang di chuyển đồ đạc.
Rất nhanh, giọng Bùi Yến từ sau tấm vải truyền ra:
“Được rồi, ngươi bước tới mấy bước đi, càng gần tấm vải càng tốt.”
Ninh Quắc liếc quanh, trong lòng mơ hồ cảm thấy chẳng lành, song vẫn tiến lại gần, dẫm đại qua những mảnh gỗ, dây gai lẫn lộn trên đất. Khi cách tấm vải chẳng còn mấy bước, hắn đặt chân lên một tấm ván nhô ra từ mép vải dầu.
“Phập!” — một tiếng nhẹ vang lên, như tiếng ván sụp xuống. Tấm ván hơi nghiêng, đầu bên ngoài bị trọng lực kéo xuống đất. Ninh Quắc chỉ cúi mắt liếc qua, tưởng do mặt đất không bằng phẳng, không để tâm. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, một tiếng “véo!” sắc lạnh xé gió mà đến!
Bản năng khiến hắn nghiêng người tránh, mũi tên gỗ không đầu sượt qua đỉnh đầu hắn, bay thẳng ra ngoài, cắm phập xuống nền bùn cách đó vài trượng.
Ninh Quắc thở dốc, nhìn mũi tên gỗ còn run run trên đất:
“Sư huynh! Huynh định dọa chết ta à!”
Hắn vừa nói vừa chạy vòng qua tấm vải. Trong mắt hiện ra cảnh tượng khác hẳn — mặt đất đã được dọn gọn, chỉ thấy một tấm ván dài hơn trượng, một đầu thò ra ngoài vải dầu, đầu kia gác vào giá đá giữa sân.
Một cây cung dài bình thường treo trên hai cột gỗ phía nam của giá, dây cung vắt qua hai cột phía bắc, bị kéo căng cố định. Dưới dây cung là một thanh gỗ mảnh, đầu kia đặt trên tấm ván vừa nãy, đầu còn lại chèn dưới dây cung. Một mũi tên gỗ nhỏ, đầu cụt, nằm trên lưng cung, vừa khớp vào dây.
Một cơ quan đơn sơ mà tàn độc.
Ninh Quắc nhìn mà ngẩn ngơ:
“Ta hiểu rồi! Cái ván trên đất vốn hơi chênh, khi ta giẫm lên đầu ngoài thì đầu trong bật lên, đẩy thanh gỗ mảnh kia, khiến dây cung trượt khỏi cột, y như người buông tay sau khi kéo cung, thế là mũi tên bắn ra! Viên Diễm sáng nay cũng dẫm đúng vào đó, bị bắn trúng mà chết! Sau đó cung rơi xuống, nhìn vào tưởng như chỉ vô tình treo ở giá, mà đất lại lổn nhổn, không ai để ý đến tấm gỗ nhỏ ấy. Sau khi Cát giáo đầu và người của ông ta đến phá hiện trường, dấu cơ quan hoàn toàn biến mất! Sư huynh, huynh thật tinh mắt!”
Hắn nói một thôi, mắt sáng rực. Khương Ly ở bên cũng chăm chú nhìn Bùi Yến phục dựng cơ quan, trong ánh mắt đầy khâm phục.
Bùi Yến khẽ gật:
“Cơ quan này tương tự nguyên lý giã gạo, liên kết bằng nhiều chốt. Khi nãy nghe Cung thẩm nói có người đang giã gạo, ta lập tức nghĩ ra. Thủ pháp tuy không khó, nhưng tinh diệu ở chỗ hung thủ khéo dùng chính đồ vật có sẵn trong giáo trường, khiến cơ quan ẩn đi giữa mớ hỗn tạp. Cung kia chỉ là cung một thạch, mũi tên ta vừa dùng cũng là mảnh gãy, không đầu, ta đã chỉnh vị trí để không gây thương tích. Còn hung thủ, nếu hắn biết rõ thân hình của Viên Diễm, lại thay bằng cung ba thạch, thì cả ngươi cũng chưa chắc tránh nổi.”
Quả thật, dù Ninh Quắc có né, mũi tên vừa nãy cũng sượt qua đỉnh đầu hắn chừng nửa thước, đủ thấy sức bật không nhỏ.
Khương Ly nhẹ gật đầu:
“Như vậy cũng giải thích được vì sao hai mũi tên cắm vào mắt có độ nghiêng — do giá gỗ này khá cao.”
Bùi Yến gật đầu, lại nói:
“Nếu là những giá để trường binh khác, hẳn không thể sử dụng được, chỉ có giá thạch tạ này có dáng ngắn và vuông vức, vừa khéo có thể giữ chặt dây cung đã kéo hết cỡ. Mà cây cung ba thạch dùng làm hung khí kia lại do Cát Hoằng tra dầu, vừa nãy ta chính là muốn xác nhận xem trên giá này có vết khác thường hay không. Quả nhiên, ở trụ gỗ phía bắc ta tìm thấy vệt dầu mờ — đủ chứng tỏ hung thủ đã lợi dụng cơ quan như thế.”
Ninh Quắc không nén nổi kích động, reo lên:
“Tốt quá rồi! Hung thủ vốn cố ý dẫn mọi người lạc hướng, khiến ai nấy đều tin rằng hắn ẩn thân rời khỏi giáo trường trong im lặng. Nay chứng minh là cơ quan, thì thời điểm trọng yếu chính là trước khi mưa đổ xuống! Tức là, từ lúc Cát giáo đầu rời khỏi nơi này cho đến khi mưa bắt đầu, hung thủ đã bày trận. Như vậy, toàn bộ chứng cớ ngoại phạm quanh giờ Mão đều phải lật lại hết!”
Hắn nói nhanh đến mức gần như không kịp thở.
Song Bùi Yến vẫn chưa giãn mày:
“Nhưng còn một điểm chưa thông. Khi nãy ta bố trí lại cơ quan, là dựa vào địa thế bên ngoài mà đoán chỗ ngươi sẽ bước tới. Nhưng sáng nay lúc Viên Diễm đến đây, trời vẫn tối đen, dù có thắp đèn lồng cũng khó thấy đường. Hung thủ làm sao chắc chắn hắn sẽ dẫm đúng lên tấm ván ấy?”
Lời vừa thốt, Ninh Quắc cũng sững người:
“Đúng nhỉ! Hắn làm sao biết chắc Viên Diễm sẽ đến gần tấm vải dầu? Giữa đêm tối, ai lại mò ra đó?”
“Còn nếu có thứ gì khiến hắn bị hấp dẫn mà đến gần thì sao?”
Khương Ly chợt cất lời, rồi lập tức chạy về phía tấm vải dầu. Hai người Bùi Yến và Ninh Quắc cùng theo, thấy nàng nhặt lên một vật — chính là chiếc chân ghế buộc chéo bằng dây gai mà họ đã thấy từ sớm.
Ninh Quắc khó hiểu hỏi:
“Cái đó là gì?”
Thứ ấy dính đầy bùn đất, thoạt nhìn chẳng khác mẩu củi bỏ đi. Nhưng Khương Ly nói:
“Sáng nay ta đã thấy, khi ấy chỉ cảm thấy nó lạ lạ. Trong kho vũ khí này có nhiều đồ gỗ cũ, nhưng củi khô lại rất ít. Cái chân ghế này lại được buộc chéo cùng một khúc gỗ, các người xem… có giống thứ gì không?”
Nàng cầm đầu sợi dây gai giơ lên, vật kia đong đưa.
Bùi Yến vừa liếc mắt đã nói:
“Giống… một hình người bị trói?”
Khương Ly gật đầu:
“Không sai. Một đầu chân ghế là khối tròn, buộc cùng khúc gỗ dài, nhìn qua thật như một thân người bị giang tay trói chặt.”
Ninh Quắc gãi đầu:
“Không thể nào đâu, cô nghĩ phong phú quá rồi. Cát giáo đầu từng nói đây là vật học sinh dùng để luyện thắt nút dây mà. Ngoài giáo trường là rừng gỗ, nhặt đại khúc nào chẳng được.”
Khương Ly cúi mắt nhìn nền đất:
“Nhưng ngoài vật này, còn thứ gì có thể khiến Viên Diễm bước tới gần tấm vải? Nếu đêm tối, ai đó cố ý treo thứ này lên chỗ vải, nhìn xa xa thật chẳng khác gì một người treo lơ lửng — ta cũng sẽ tò mò mà lại gần.”
Ninh Quắc phản bác:
“Đó là cô, nữ tử cẩn tâm mới chú ý. Viên Diễm chưa chắc để ý đâu. Hắn vốn chẳng phải người tỉ mỉ.”
“Nhưng nếu vật đó có ý nghĩa đặc biệt với hắn,” Bùi Yến trầm giọng nói, “thì hắn nhất định sẽ đến gần.”
Khương Ly tiếp lời:
“Ta cũng nghĩ vậy. Hơn nữa ta chợt nhớ — Phó Hoài Cẩn trước kia thường nghi ngờ có người muốn hại hắn, liệu hai người bọn họ có từng gặp chuyện tương tự bị trói không?”
Ninh Quắc giật mình:
“Chẳng lẽ từng bị bắt cóc?”
Hắn đoán táo bạo, nghe thì chẳng ăn nhập vụ án, nhưng ngoài vật này, hiện trường quả thật không còn gì khác thường. Coi như vật chứng đem về tra cứu cũng chẳng thiệt.
Bùi Yến thở dài:
“Nếu quả có chuyện ấy, thì việc Phó Tông Nguyên giấu kín không nói, e rằng bên trong có nguyên nhân không đơn giản.”
…
Trở lại thư viện đã gần giờ Thân.
Phương Thanh Diệp đứng chờ nãy giờ, thấy họ từ giáo trường trở về, mặt mày đầy nghi hoặc.
Bùi Yến vừa đến liền nói gấp:
“Hung thủ không giết người vào giờ Mão. Giờ ta cần điều tra lại toàn viện — ai nấy, trong khoảng nửa cuối giờ Hợi đến trước giờ Dần, đều phải có chứng cứ ngoại phạm. Nhất là những người có thể giương cung ba thạch.”
Phương Thanh Diệp sững người:
“Giờ Hợi nửa sau đến trước giờ Dần? Nhưng chẳng phải Viên Diễm chết vào giờ Mão sao? Thôi được, ta đi ngay, để mọi người phối hợp cùng các ngươi.”
Bùi Yến trở lại Đại giảng đường, bố trí nhân thủ tra xét, rồi cho mời Cát Hoằng đến.
Hắn hỏi:
“Đêm qua các ngươi đi tuần giáo trường, khi nào quay về?”
Cát Hoằng ngạc nhiên:
“Chẳng phải đã hỏi rồi sao? Chúng ta đi lúc giờ Hợi ba khắc, tối tăm chẳng thấy rõ, nên cũng không dọn dẹp, chỉ phủ tấm vải dầu che lại, rồi quay về. Khi ấy vừa qua giờ Hợi nửa khắc, học sinh tự về học xá, ta khóa cổng bắc rồi trở về Đức Âm lâu, đến giờ Dần trời mưa lớn mới dậy đi tuần lần nữa.”
“Ngươi ra ngoài khi ấy, Lâm Mục Chi đã dậy chưa?”
“Đúng vậy. Lâm tiên sinh vốn rất cẩn trọng.”
Bùi Yến gật gù:
“Vậy tức là trước giờ Mão, ngươi cũng không có ai làm chứng?”
Cát Hoằng gượng cười:
“Phải. Tuy cùng ở một viện, nhưng đều ở riêng, không người hầu, lấy ai làm chứng? Chẳng lẽ đại nhân nghi ta quay lại giáo trường? Nhưng giờ Mão ta rõ ràng ở trong viện mà.”
“Những kẻ có thể giương cung ba thạch — trước đây, bọn họ có xích mích gì với hai người Phó Hoài Cẩn, Viên Diễm không?”
Ánh mắt Bùi Yến lạnh lẽo.
Cát Hoằng vội nói:
“Thưa đại nhân, thật không có. Ta lấy tính mạng đảm bảo! Bọn họ đều là đồng môn, nào có thù sâu đến vậy? Ta nghĩ mãi cũng chẳng hiểu nổi.”
Giọng ông ta chân thật, ánh mắt trong sáng, chỉ là vì án mạng xảy ra ngay tại giáo trường do ông ta trông coi nên trong lòng càng bất an.
Bùi Yến nhìn chằm chằm một lát, rồi phất tay cho lui.
Đoạn quay sang, cầm lấy vật hình chữ thập kia, nói:
“Đem cái này cho Phó Tông Nguyên xem thử, xem ông ta nói thế nào.”
…
Một vòng tra xét mới lại bắt đầu.
Khi bọn họ ra khỏi Đại giảng đường, khắp học xá đã có võ vệ Đại Lý tự canh giữ.
Vừa đến lối nhỏ ngoài Thính Tuyền hiên, đã thấy Phương Thanh Diệp và Lâm Mục Chi đang đứng nói chuyện.
Thấy Bùi Yến tới, Phương Thanh Diệp liền nói:
“Hạc Thần, trong kia đang hỏi cung. Thứ trong tay ngươi là gì vậy?”
Theo ánh mắt của hắn, Lâm Mục Chi cũng nhìn sang — chỉ liếc một cái, rồi lập tức tránh đi.
Ánh mắt ấy, Khương Ly đứng bên nhìn rõ mồn một.
Bùi Yến hỏi:
“Vật này tìm thấy tại hiện trường. Phó thị lang có ở trong không?”
“Có, Mục Chi vừa mang thuốc an thần đến. Giờ việc này rối ren, để Mục Chi thay mặt thư viện đối lời cũng dễ nói chuyện hơn, ta thì chẳng còn mặt mũi gặp Phó đại nhân nữa.”
Bùi Yến khẽ sững:
“Sao lại nói Lâm tiên sinh có thể thay mặt?”
Phương Thanh Diệp liếc nhìn Lâm Mục Chi, rồi giải thích:
“Ta quên chưa nói — Mục Chi và Phó đại nhân từng quen biết sơ giao. Bốn năm trước, hắn dạy ở thư viện Lân Châu nửa năm, sau đó sang thư viện Tề Châu. Hai năm rưỡi trước, khi thư viện ta thiếu giảng sư, ta vốn có quen biết cũ nên viết thư mời hắn về. May mà hắn nhận lời, bằng không thật khó xoay xở.”
Lời vừa dứt, không chỉ Bùi Yến, mà ngay cả Ninh Quắc cũng kinh ngạc không thôi, Khương Ly liền chăm chú quan sát Lâm Mục Chi.
Bùi Yến nhìn hắn hỏi:
“Lâm tiên sinh từng dạy ở Lân Châu thư viện, vậy ngươi đã quen biết Phó Hoài Cẩn và Viên Diễm từ trước? Còn Phó thị lang, cũng là chỗ cũ quen biết ư?”
Lâm Mục Chi thản nhiên đáp:
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
“Đúng vậy. Chỉ là năm đó ta ở Lân Châu thư viện phụ trách dạy âm luật, mà Phó Hoài Cẩn và Viên Diễm đều không thích môn này, nên qua lại chẳng nhiều. Với Phó thị lang, cũng chỉ gặp vài lần. Khi ấy Phó Hoài Cẩn còn đang học trong viện, Phó đại nhân thỉnh thoảng tới đàm đạo với sơn trưởng, ta chỉ trò chuyện đôi ba câu, không thể nói là thân.”
Phương Thanh Diệp chen lời:
“Mục Chi sở trường nhiều mặt — toán pháp, văn phú, âm luật đều giỏi, kinh sử cũng chẳng kém gì Tề tiên sinh. Chỉ là một người không thể dạy hết, nên sau này chuyển sang giảng về minh toán.”
Giọng ông ta đầy khen ngợi.
Bùi Yến nhìn Phương Thanh Diệp, lại liếc Lâm Mục Chi, khẽ hỏi:
“Lâm tiên sinh vì sao rời Lân Châu thư viện? Còn Phó Hoài Cẩn và Viên Diễm, vì sao cũng rời Lân Châu?”
Lâm Mục Chi đáp chậm rãi, giọng bình hòa:
“Lân Châu là nơi phồn thịnh, trong viện có hơn mười giảng sư. Ta mong thể hiện tài năng nhưng lại bị sắp dạy âm luật, nửa năm trôi qua chẳng tiến triển gì, nên xin từ chức để tìm chỗ khác. Khi ta đi, bọn họ vẫn còn ở đó. Mãi đến hơn một năm trước mới gặp lại.”
protected text
“Không sai, lúc hai đứa nhỏ nhập viện, Mục Chi đã nói việc này. Ta đều biết rõ.”
Bùi Yến liếc qua hai người, hỏi:
“Đêm qua, trước giờ Dần, Lâm tiên sinh ở đâu?”
“Trong phòng nghỉ ngơi. Sau nghe mưa quá lớn, ta dậy ra ngoài tuần, đi dọc Thính Tuyền hiên, gặp Cát giáo đầu, rồi cùng Tề tiên sinh chia nhau kiểm tra các khu.”
Lời ấy, Cát Hoằng cũng từng nói qua. Thấy Lâm Mục Chi điềm đạm tự nhiên, Bùi Yến chỉ khẽ gật, rồi bước thẳng vào phòng Phó Tông Nguyên.
…
Phó Tông Nguyên vẫn chưa chấp nhận nổi cái chết của con, hai mắt rớm đỏ, máu tơ dày đặc. Bát thuốc trước mặt đã nguội lạnh, mà ông chẳng buồn động đến. Thấy Bùi Yến đến, ông mệt mỏi ngẩng đầu:
“Bùi đại nhân, đã tìm ra hung thủ rồi sao?”
Bùi Yến tiến lại gần, nói:
“Chúng ta phát hiện một vật kỳ lạ gần thi thể Viên Diễm, không biết Phó đại nhân có nhận ra không.”
Nói rồi, hắn đặt vật hình chữ thập gỗ trước mặt.
Phó Tông Nguyên vừa trông thấy, con ngươi lập tức co rút.
Ông im lặng một thoáng, rồi gằn giọng:
“Đây… đây chẳng phải chỉ là thứ trò trẻ con sao? Bùi đại nhân lại phí tâm vào những vật tầm phào thế này ư? Hoài Cẩn chết rồi, Viên Diễm cũng chết, ngay trong tầm mắt các ngươi! Giờ chẳng đi tìm hung thủ, lại đến hỏi ta mấy thứ củi rác này?!”
Sắc mặt ông vừa đau thương vừa thất vọng.
Phương Thanh Diệp vội vàng tiến lên hòa giải:
“Phó đại nhân, xin bớt giận. Hạc Thần cũng chỉ muốn tìm hung thủ, hai đứa trẻ chết không rõ nguyên do, manh mối nào cũng không thể bỏ qua.”
Thấy Phó Tông Nguyên bi phẫn đến run rẩy, Phương Thanh Diệp đẩy nhẹ Bùi Yến ra ngoài:
“Thôi, đi hỏi nơi khác đi. Mục Chi, ngươi ở lại đây, nếu Phó đại nhân có gì căn dặn thì tiện chăm sóc.”
Bùi Yến khẽ gật, không nán lại.
Ra đến ngoài, Phương Thanh Diệp thấp giọng than:
“Cái vật đó rốt cuộc là gì cũng chẳng ai biết, không nhận ra thì thôi. Lúc này ông ấy đau lòng tột độ, điều cần nhất là an ủi. Có tin gì mới, hẵng báo lại.”
Bùi Yến chậm rãi hỏi:
“Viện giám biết từ đầu việc Lâm Mục Chi từng quen Phó Hoài Cẩn và Viên Diễm hai người sao?”
Phương Thanh Diệp gật đầu:
“Phải. Hơn một năm trước, khi hai nhà họ cùng đến, Mục Chi có nói qua. Khi ấy cả hai đều ngạc nhiên, nhưng xem ra chẳng thân thiết gì. Sau này trong viện cũng không thấy họ qua lại nhiều, chỉ là chỗ quen biết cũ, tính tình Mục Chi lại ôn hòa, ta cũng bảo hắn để ý quan tâm một chút.”
Bùi Yến khẽ “ừ”. Song giờ đây, người duy nhất có quen biết cũ với hai nạn nhân lại ở ngay trong viện, khiến tình thế của Lâm Mục Chi thêm phần vi tế.
Hắn hỏi tiếp:
“Ngài có biết vì sao năm đó hắn rời Lân Châu thư viện thật không?”
Phương Thanh Diệp ngạc nhiên:
“Hắn chẳng nói rồi sao, vì không muốn chỉ dạy mỗi âm luật mà.”
Ninh Quắc chen vào:
“Sao viện giám lại tin Lâm tiên sinh như vậy?”
Phương Thanh Diệp thở dài:
“Hắn người Cù Châu, ta thuở nhỏ từng du học ở đó, cùng theo học một vị thầy, xem như đồng môn cũ. Hai năm nay, hắn một lòng tận tụy, ta đều thấy rõ. Khi thúc phụ ta bệnh nặng, Hạc Thần, ngươi cũng biết, thư viện từng suýt phải đóng cửa. Nhờ hắn gánh đỡ mới qua được.”
Bùi Yến lặng lẽ một thoáng, rồi hỏi:
“Người ấy có biết võ không? Sức lực thế nào?”
Phương Thanh Diệp ngạc nhiên, theo phản xạ quay đầu nhìn lại:
“Ngươi nghi Mục Chi sao? Không thể nào! Hắn không biết võ, thân thể lại yếu hơn ta, điều này ta dám chắc.”
Thấy hắn nói chắc nịch, Bùi Yến chỉ gật đầu:
“Ta hiểu rồi. Trong lòng ta tự có cân nhắc.”
…
Rời Thính Tuyền hiên, Ninh Quắc hắng giọng:
“Tuy hiện trường cái chết của Viên Diễm chẳng còn vật gì khác thường, nhưng cái chữ thập kia quả là kỳ quái. Phần trên còn có thể coi là hình người, nhưng chẳng có chân, dây gai cũng không buộc xuống dưới, trông chẳng ra làm sao.”
Khương Ly thừa nhận lời hắn có lý, song nhất thời cũng không nghĩ ra điều gì khả nghi hơn.
Quay đầu lại, nàng thấy Bùi Yến vẻ mặt suy tư, bèn hỏi:
“Sao vậy? Nghĩ ra điều gì rồi ư?”
Bùi Yến khẽ đáp:
“Không, chỉ là lời vừa rồi của hắn khiến ta nhớ đến hai vụ án từng xem trong quyển tông của Đại Lý tự. Nhưng tạm thời, vụ án ở thư viện vẫn là trọng tâm. Giờ phải dựa vào chứng cớ ngoại phạm trước tiên.”
Đang nói, Thập An chạy đến từ phía học xá:
“Công tử! Đã tra xong rồi. Trong khoảng từ nửa cuối giờ Hợi đến trước giờ Dần, có bảy học sinh không có chứng cứ ngoại phạm rõ ràng.”
Bùi Yến lập tức nói:
“Về Đại giảng đường, tường trình.”
…
“Chúng ta hỏi tất cả học sinh. Phần lớn đều có người làm chứng, chỉ bảy người biến mất hơn khắc đồng hồ mà không ai chứng kiến.
Đầu tiên là Liễu Nguyên Gia — đêm qua mãi canh ba mới về học xá. Ban đầu hắn dùng cơm tối ở Thính Tuyền hiên cùng Vĩnh Dương hầu, sau đó cùng Giang Sở Thành chuyện trò. Đến lúc Vĩnh Dương hầu muốn nghỉ, hai người còn đánh cờ đến nửa cuối giờ Hợi. Thấy muộn, Vĩnh Dương hầu bảo hắn về nghỉ, nhưng vì ăn uống khó tiêu, hắn ghé qua xí phòng mất hai khắc.”
“Trừ hắn ra, Hạ Bính Chí và Đào Cảnh Hoa cũng bị rối bụng. Hạ Bính Chí vào nhà xí lúc giờ Tý hai khắc, còn Đào Cảnh Hoa là sau đó chừng nửa khắc. Mỗi người đều mất khoảng một khắc.”
“Trừ ba người đó ra,” Thập An tiếp lời, “còn có Khổng Dụ Thăng và Tiết Trạm. Hai người bọn họ ở sát phòng Ngu Tử Khiêm, mà Ngu Tử Khiêm nói đêm qua Khổng Dụ Thăng về từ trước giờ Tý. Hỏi Khổng Dụ Thăng, hắn bảo đi Tàng Thư Lâu mượn sách, xuất phát từ giờ Dậu, vì mải đọc nên gần giờ Tý mới về. Trong thời gian đó, người giữ Tàng Thư Lâu có mặt, nhưng từng hai lần rời đi — một lần vào đầu canh Dậu, một lần giữa giờ Hợi, mỗi lần hơn một khắc, vì bị thợ làm vườn gọi ra giúp việc.”
“Còn Tiết Trạm, Ngu Tử Khiêm khai rằng vào đầu giờ Sửu hình như nghe tiếng mở cửa phòng Tiết Trạm, còn nghe hắn nói chuyện với ai đó, song lúc ấy quá buồn ngủ, không nghe rõ là với ai, rồi thiếp đi. Nhưng khi hỏi Tiết Trạm, hắn lại phủ nhận, nói mình ngủ suốt, vì ở riêng nên chẳng có ai làm chứng.”
Trong Đại giảng đường, Thập An thuật lại tỉ mỉ, Ninh Quắc liền quay sang Khương Ly, hạ giọng:
“Có khi hắn nghe nhầm thôi, nhưng nếu không nhầm thì… đệ của cô lại có chuyện hẹn hò ban đêm sao?”
Khương Ly chẳng buồn đáp, chỉ khẽ nói với Thập An:
“Tiếp đi.”
Thập An gật đầu:
“Còn hai người cuối cùng — chính là Trương Khánh Kiệt và Hà Khởi Minh, cả hai đều có thể giương cung ba thạch. Đêm qua họ cùng Cát Hoằng đến giáo trường tuần tra. Sau khi trở về, hai người đó vì đói bụng, trong học xá lại chẳng có gì ăn, nên lần lượt vào bếp lén ăn vụng. Trương Khánh Kiệt đi lúc giờ Tý nửa khắc, còn Hà Khởi Minh là giữa giờ Sửu. Hai người ban đầu đều chối, nhưng có người nghe thấy động tĩnh nên buộc phải nhận. Vì họ ở chung một phòng, lại ra vào nối tiếp, thuộc hạ đã ghi cả. Thuộc hạ còn hỏi Vân thẩm trong bếp, bà nói không phát hiện thiếu mỳ bánh, nhưng cũng chẳng nhớ hôm qua còn bao nhiêu.”
Thập An “vâng” một tiếng, còn chưa nói thêm thì Cửu Tư đã nhanh chân bước vào:
“Công tử, đã tra xong Thính Tuyền hiên và Đắc Chân lâu. Ở Đắc Chân lâu là Giang lão tiên sinh và Vương thị lang cùng ở, do Phương viện giám sắp xếp có người hầu riêng, chứng cớ rõ ràng. Còn bên Thính Tuyền hiên, Tiết trung thừa và Cao gia phụ tử đều không đủ chứng cớ ngoại phạm, nhưng chẳng ai thấy điều gì bất thường. Vĩnh Dương hầu thì có người hầu thân tín, có thể làm chứng, song vì là người nhà nên lời khai cũng chưa chắc đáng tin. Bếp và người hầu phòng khác có thể xác nhận lẫn nhau, còn Cung thẩm và Cung thúc ở riêng một gian, là phu phụ, nên chứng cớ cũng khó phân định.”
Bùi Yến gật đầu trầm giọng:
“Phó Hoài Cẩn và Viên Diễm đều ở trong viện hơn một năm. Nếu hung thủ là người cũ trong viện, đã chẳng chờ đến nay mới ra tay. Vì vậy, trước hết nên tập trung vào những người đến trong nửa năm gần đây. Phó Hoài Cẩn bị hại vào đêm hai mươi tám, lúc ấy khách quý chưa đến, nên nhóm khách kia nghi ngờ ít hơn. Trước mắt, truyền mấy học sinh đáng ngờ lên đây.”
Một mệnh lệnh vừa dứt, Tiết Trạm và vài người kia nhanh chóng bị dẫn đến.
Đây không phải lần đầu họ bị hỏi, nên ai nấy đã bình tĩnh hơn. Bùi Yến hỏi từng người theo thứ tự, lời khai đều khớp với tường trình của Thập An, song giữa lời của Tiết Trạm và Trương Khánh Kiệt vẫn lộ ra nhiều điểm mờ ám.
Tiết Trạm vẻ mặt khổ sở:
“Đại nhân minh giám, ta đêm qua ngủ say, sao có thể còn nói chuyện với ai? Tử Khiêm vốn hay mộng, hẳn là nghe nhầm rồi. Nếu đã nghe được giọng ta, sao không nghe ra người còn lại là ai? Hắn ở gần phòng ta nhất, có nói chuyện ta cũng nói với hắn thôi. Huống hồ, nói chuyện thì có can hệ gì đến giết người? Lẽ nào kẻ giết người còn phải rủ người nói chuyện cùng?”
Trương Khánh Kiệt thì thấp giọng:
“Không dám đốt đèn trong bếp, ta lỡ làm rơi cái vại mỡ heo, rất to và trơn, rơi cái ‘choang’ to lắm, dọa ta một phen. Nếu đại nhân không tin, có thể đến xem, trên bàn gỗ phía đông cửa bếp, cái vại ấy còn dính bụi.”
Hà Khởi Minh đỏ mặt xen vào:
“Bọn ta vốn có chí thi võ, ngoài ôn sách còn phải luyện thạch tạ. Chiều qua ăn ít quá, tối chịu không nổi. Khánh Kiệt bảo còn dư bánh, ta cũng đi một chuyến. Áo ta còn dính tro bếp.”
Hai người nói rất chi tiết, Bùi Yến lập tức cho người đi kiểm tra.
Sau một hồi hỏi – đối – chứng, đến khi mọi người rời khỏi Đại giảng đường, trời đã sụp tối.
Ninh Quắc thở dài:
“Sao càng tra càng rối thế này? Những người biết giương cung ba thạch thì có chứng cớ, mà người có xích mích lại chẳng đủ sức. Chẳng lẽ hung thủ còn có một trò che mắt khác nữa sao?”
Bùi Yến và Khương Ly đều trầm ngâm. Hai mạng người, cách giết một đã phá, nhưng động cơ cùng chứng cớ giả của hung thủ vẫn phủ đầy sương mù.
Ngoài cửa sổ, đêm đã buông, Cửu Tư châm đèn sáng trong giảng đường. Thời gian dần trôi, Bùi Yến dự định trở lại tra thi thể, thì Thập An bỗng xông vào:
“Công tử, người từ Trường An đến rồi!”
Tin này khiến mọi người đều khựng lại. Bùi Yến lập tức nói:
“Nhanh, mời vào.”
Người ấy là võ vệ Đậu Anh, vừa hành lễ đã tường trình:
“Đại nhân, thuộc hạ đã ở Trường An hai ngày, đi khắp hai phủ Phó và Viên, ban đầu chỉ định dò hỏi nguyên do bọn họ rời Lân Châu thư viện năm xưa. Nhưng tra hỏi kỹ mới phát hiện, lời các hạ nhân hai phủ đều thống nhất kỳ lạ: nói rằng hai công tử rời đi là để lên Trường An học và dự khoa cử. Còn về bệnh tình của họ năm đó, tất cả đều né tránh, tuyệt không nói sâu. Thuộc hạ hỏi nhiều nơi, chỉ phát hiện vài chuyện lạ nhỏ…”
Bùi Yến nói nhanh:
“Ngươi nói rõ.”
Đậu Anh kể:
“Thứ nhất, theo lẽ hai vị công tử từng học ở Lân Châu nhiều năm, đáng ra phải có không ít bằng hữu ở đó. Nhưng từ khi về Trường An, họ lại tránh xa đám sĩ tử Lân Châu, không giao du, các buổi tao nhã của sĩ tử địa phương dù có mời, họ cũng chẳng bao giờ dự.”
“Thứ hai, có chuyện nhỏ hơn. Một tiểu sai ở Viên phủ kể, năm ngoái đầu xuân, Viên Diễm đột nhiên sai người đốt sạch tranh cũ của mình. Hắn vốn giỏi hội họa, mười mấy bức đó đều vẽ ở Lân Châu, từng được người khen, lại quý như châu báu, cất trong rương gỗ Hoàng hoa lê sơn vàng điểm kim, không cho ai đụng. Vậy mà hôm đó chính hắn ra lệnh đốt.
Tiểu sai kia giúp hắn nhóm lửa, bảo là tận mắt thấy. Trong tranh đều có ấn của bốn người — Viên Diễm, Phó Hoài Cẩn, và hai người khác. Hai ấn còn lại hắn không nhớ rõ tên, chỉ chắc một người họ Đông Phương, tên là Gia Thụ, vì hiếm thấy họ kép ấy nên khắc sâu trong trí. Còn người thứ tư, hắn quên mất.”
Bùi Yến đang nghe chăm chú, chợt ngắt lời:
“Khoan đã, ngươi nói là ai? Đông Phương… gì?”
Đậu Anh ngẩn người:
“Đông Phương Gia Thụ, thuộc hạ chắc chắn không nghe nhầm.”
Giọng hắn vừa dứt, sắc mặt Bùi Yến liền biến đổi, lưng thẳng như kiếm, bàn tay trên tay vịn ghế siết chặt, trong mắt lóe tia lạnh lẽo.
Khương Ly và Ninh Quắc đều ngạc nhiên, Khương Ly vội hỏi:
“Sao vậy? Ngài biết người này ư?”
Bùi Yến nhìn nàng, rồi quay sang vật chứng bằng gỗ chữ thập đang đặt trên án, giọng nặng trĩu:
“Cuối năm kia, ở châu Bân giáp với Lân Châu, từng xảy ra hai vụ án sĩ tử trẻ bị giết. Ta nhớ rất rõ — trong đó có một người tên Đông Phương Gia Thụ.”
Khương Ly biến sắc:
“Sao lại trùng hợp thế?”
Bùi Yến khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại trên cây thập mộc như bị rọi sáng bởi ánh đèn đêm:
“Trùng hợp ư? Còn hơn thế nữa. Đông Phương Gia Thụ khi chết, nửa người trên bị trói chặt bằng dây gai, rồi bị ném vào guồng nước. Cuối cùng, đôi chân hắn… bị bánh xe nước nghiền nát mà chết.”
Không khí trong Đại giảng đường bỗng chìm hẳn xuống, ngọn đèn lay động, bóng người kéo dài lên vách — giống hệt hình dáng quỷ quái của vật chứng bằng gỗ đang treo lơ lửng kia.
