“Viện giám, đúng là tuyệt kỹ này là của ta, nhưng… nhưng giờ Mão ta vẫn ở trong thư viện, sao có thể xuất hiện ở đây giết người được? Ta và tiên sinh Lâm ở liền vách, khi ấy trời mưa to, ta cùng ngài ấy đều dậy xem bên ngoài có động tĩnh gì, ngài ấy có thể làm chứng cho ta—”
Thấy Bùi Yến cũng đang nhìn mình, Cát Hoằng vội nói tiếp:
“Trong thư viện ai ai cũng biết ta giỏi thuật song tiễn đồng phát. Nếu ta thật lòng muốn hại người, sao lại dùng chính chiêu đó? Chẳng phải tự mình lộ dấu vết hay sao? Hơn nữa, xem bố cục hiện trường cùng lỗ thủng trên tấm dầu bố, hung thủ ắt hẳn nấp sau tấm ấy, nghe tiếng người đến liền dựa âm thanh mà bắn hai mũi. Tuy ta cũng biết bắn song tiễn, độ chuẩn không tệ, nhưng nếu cách qua một tầng dầu bố, thật khó nói có còn chính xác hay chăng. Xin Phó đại nhân minh giám, chuyện này quả thật chẳng liên can gì đến ta—”
Lời lẽ Cát Hoằng khẩn thiết. Phương Thanh Diệp hỏi:
“Vậy ngoài ngươi ra, còn ai có thể làm được chuyện ấy?”
Cát Hoằng trầm giọng đáp:
“Thật nghĩ không ra. Ba thạch cung cần gần hai trăm cân sức, học sinh trong viện đa phần tuổi trẻ hoặc sống sung sướng, người có đủ lực chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số ấy, kẻ có thể bắn song tiễn gần như không có, huống chi lại còn bắn xuyên dầu bố mà giết người—”
Bùi Yến bước qua giữa dãy giá binh khí hỗn độn, hỏi:
“Tiễn giết Viên Diễm là vật trong thư viện? Cung ba thạch đặt ở đâu? Còn đống ván gỗ kia dùng làm gì?”
Cát Hoằng chỉ về phía nam, đáp:
“Đúng vậy. Tiễn chia làm hai loại, đều bằng gỗ dương sơn. Một loại dùng tập luyện hằng ngày, để ở giá phía đông – trong bốn sọt trúc kia, chắc còn hai ba trăm mũi, đã cũ, nhiều cái đã gãy. Loại mới bốn trăm mũi đặt trong hòm phía tây, chưa mở ra. Cung cũng để trên giá, thư viện trang bị năm loại hình cung khác nhau, mỗi loại hơn hai chục cây. Ba thạch cung chỉ có mười cây, vì người kéo nổi rất ít, mà giá lại đắt, nên không làm thêm. Mấy cây treo ở đây là ta sáng sớm hôm qua đã lau dầu, lên dây lại rồi. Khi đó chưa biết Xuân thí bị hủy, ta vẫn theo lệ mà chuẩn bị—”
Cát Hoằng đi tới, chỉ mấy cây trường cung:
“Ba cây dài bốn xích là ba thạch cung, còn năm cây dài ba xích là hai thạch cung. Tất cả đều do ta chỉnh hôm qua. Còn đống ván này vốn là vật cũ trong viện, tuy đã nhiều năm nhưng gỗ tốt, vừa được quét sơn mới, định dùng làm mái che ở đài quan lễ. Nhưng sau mưa liền hai ngày nên bỏ. Tối qua lúc bọn ta căng dầu bố, sợ ván bị ướt nên dời tạm vào trong, thành ra hơi lộn xộn.”
Nói xong, Bùi Yến nhìn về phía giá đá treo ba thạch cung.
Vì cung quá dài, tất cả đều được Cát Hoằng treo lên giá đá phía bắc, lưng cung gác lên hai trụ gỗ để tránh dây cung bị trùng. Vài cây hai thạch cung khác thì treo bên giá tiễn ở phía đông. Mấy giá binh khí ấy đã cũ kỹ, loang lổ vết đao, vết cọ, trông rất cổ xưa.
Cát Hoằng lại nói:
“Ta vừa xem qua vài cây cung, không mất cây nào. Còn về tiễn, nhìn lông và thân tiễn giết người, chắc hung thủ thuận tay rút từ sọt cũ. Trong mấy cây ba thạch này, ta thử rồi, chỉ có cây ở giữa là dây hơi lỏng. Ta nghi hung thủ dùng chính cây ấy, sau khi giết người lại treo lại chỗ cũ, không nhìn kỹ thì khó mà phát hiện.”
Bùi Yến tháo cây cung ở giữa xuống, so với hai cây hai bên, quả thấy Cát Hoằng đoán không sai.
Song dù xác định được hung khí, trong kho vũ khí này quá nhiều binh cụ, nên vẫn khó tìm ra kẻ ra tay.
Hắn đưa cung cho Cửu Tư cầm giữ, rồi tiến đến xem sọt tiễn.
Khương Ly vốn chẳng quen thuộc với binh khí, bèn quay lại chỗ Viên Diễm, quan sát nơi hắn ngã.
Ngoài giá binh khí và rương gỗ, nền đất đầy lộn xộn. Gần chân Viên Diễm có một đoạn gỗ gãy khiến nàng chú ý.
Đó là một đoạn chân ghế cũ, trên quấn mấy vòng dây gai, như để buộc ngang thành xà treo vật gì đó. Nhưng trên chân ghế lại buộc thêm một khúc củi cong vẹo, đầu to đầu nhỏ, trông hệt hình người.
Vật ấy nằm giữa đống dây và gỗ, chẳng mấy nổi bật, lại dính đầy bùn đất, thoạt nhìn như món đồ trẻ con.
Khương Ly cúi nhặt lên, hỏi Phương Thanh Diệp:
“Phương viện giám, ngài có biết đây là gì không?”
Phương Thanh Diệp nhìn một hồi, gọi Cát Hoằng lại.
Cát Hoằng nhìn qua rồi nói:
“Trước đây có vài học sinh gù lưng, dáng đi xấu, ta có làm khung gỗ chữ thập để họ đeo khi luyện thạch tỏa cho thẳng người. Vì nút dây buộc khá phức tạp, có người tự làm theo tập luyện, chắc họ ném lại ở đây.”
Khương Ly gật đầu, song nhìn kỹ khung gỗ, trong lòng vẫn thấy lạ.
Thấy hai người kia không có phản ứng gì, nàng đặt lại xuống, quay về xem vết thương của Viên Diễm.
Lần này xem kỹ, quả phát hiện điều khác lạ.
Nàng gọi:
“Bùi thiếu khanh—”
Bùi Yến và Ninh Quắc từ sau tấm dầu bố vòng ra.
Bùi Yến hỏi:
“Có chuyện gì?”
Khương Ly chỉ lên mặt Viên Diễm:
“Ngài xem, góc độ hai mũi tiễn này chẳng phải kỳ quái sao?”
Hai mũi tiễn cắm ngay hốc mắt, xuyên qua hộp sọ rồi chui ra từ sau đầu thấp hơn.
Bùi Yến nói:
“Thường khi bắn, mũi tiễn sẽ có độ rơi xuống. Nhưng hung thủ nếu nấp sau dầu bố, khoảng cách không xa, tính theo chiều cao, e hắn phải cao hơn Viên Diễm nửa thước.”
Ninh Quắc gật đầu:
“Đúng vậy. Người thường kéo cung tầm vai, nếu mũi tiễn trúng ngay tầm mắt mà có xu thế hạ xuống, thì đầu mũi cung của hung thủ ít nhất phải ngang tầm mắt nạn nhân. Như vậy hắn phải cao gần sáu thước.”
Viên Diễm cao năm thước, vậy hung thủ ắt cao hơn hắn một cái đầu.
Phương Thanh Diệp nói chen vào:
“Trong cả thư viện, cao gần sáu thước chỉ đếm trên đầu ngón tay…”
Lời chưa dứt, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về Hồ Tu Văn — người cao lớn nhất trong đám.
Hồ Tu Văn biến sắc, vội nói:
“Viện giám, Bùi đại nhân, ta cũng có nhân chứng! Đêm qua ta không rời học xá một bước, người cùng phòng có thể làm chứng!”
Đào Cảnh Hoa và Hạ Bính Chí đứng bên cạnh, lập tức gật đầu:
“Đúng vậy, chúng ta có thể chứng minh cho Tu Văn!”
Bùi Yến liếc qua hai người, nói:
“Hung thủ không chỉ cao lớn, mà còn có sức kéo ba thạch cung, lại có thể xuyên dầu bố, bắn trúng cả hai mắt Viên Diễm—”
Cát Hoằng lập tức nói:
“Không thể nào! Trong thư viện này không có ai như vậy!”
Ninh Quắc đảo mắt, nói:
“Sau dầu bố có mấy tấm ván, nếu hung thủ đứng trên đó bắn, hoàn toàn có thể tạo góc độ ấy. Tiếc là không còn dấu chân, khó xác định vị trí hắn đứng.”
Bùi Yến lại nhìn về phía chân Viên Diễm:
“Hai mũi tiễn này lực đạo cực mạnh, hắn trúng xong hẳn ngã thẳng. Cát giáo đầu, khi các người tới, dấu bùn nơi chân hắn có hình dạng gì?”
Câu hỏi ấy khiến Cát Hoằng nhất thời nghẹn lời, “Việc này… ta thật sự không nhớ rõ lắm. Khi chúng ta đến nơi, hắn đã nằm đó rồi, ai nấy đều kinh hãi. Đợi Hồ Tu Văn đi báo tin, chúng ta hoàn hồn lại mới đồng loạt tiến lên xem còn có thể cứu chữa được chăng. Tất nhiên, cũng chỉ dò mũi và mạch cổ, lại xem vết thương nơi hốc mắt của hắn. Lúc ấy đi đi lại lại quanh chân hắn, chẳng ai để ý dưới đất có lưu lại dấu vết gì hay không——”
Muốn phán đoán chuẩn xác phương vị kẻ hành hung, tất yếu phải xem tư thế khi Viên Diễm trúng tiễn, nhưng hắn đã ngã ngửa, dấu chân vốn mờ mịt trên đất lại bị người sau giẫm nát, nên chỗ tên hung thủ đứng liền khó mà luận định.
Bùi Yến trầm mặc chốc lát, rồi nói:
“Dù sao đi nữa, kẻ giết người nấp sau tấm bạt, phải kéo được cây cung ba thạch — chuyện này không nghi ngờ gì. Đi, mang nghiên mực lại đây.”
Bài võ khoa cũng cần ghi chép văn tự, trong tủ thấp gần đó vốn có sẵn bút mực. Cát Hoằng đem nghiên mực tới, Bùi Yến bèn họa lên mặt đất tư thế nằm của Viên Diễm, rồi sai người tìm ván gỗ, khiêng thi thể đặt sang một bên.
Người vừa được dời đi, huyết tích và dấu chân dưới thân hắn liền hiện rõ. Bùi Yến cúi xuống xem kỹ, càng thêm xác định Viên Diễm đến đây một mình. Khi quay lại phía sau tấm bạt, nhìn bùn đất và mảnh gỗ rối loạn khắp nơi, hắn lại rơi vào thế khó.
Hắn bước đến chỗ rách trên tấm bạt, nhìn ra ngoài qua lỗ thủng ấy, rồi lại ngoảnh đầu xem khung cảnh tầm thường dưới mái lán. Một lúc sau, hắn men theo mép bạt đi vòng ra hướng bắc, song nhìn quanh một lượt cũng chỉ thấy gỗ vụn và vật linh tinh, vẫn không hiểu hung thủ làm thế nào bắn chết người qua lớp bạt kia.
Phương Thanh Diệp cùng vài người khác cũng theo tới, nói:
“Hạc Thần, chẳng lẽ là cao thủ giang hồ ẩn trên núi? Bằng không sao có thể bắn chuẩn đến thế? Qua tấm bạt mà còn trúng ngay song nhãn, thật khó tưởng.”
Câu hỏi ấy cũng là điều vướng bận trong lòng mọi người. Ninh Quắc nói:
“Dù là cao thủ võ lâm cũng không dễ đâu. Người có nội lực thâm hậu chỉ có thể nhận biết khí tức sau tấm bạt, chứ sao đoán được vị trí song mục? Huống hồ tấm bạt này vừa khéo che kín một mặt.”
Cát Hoằng nghe vậy, vẻ mặt khổ sở:
“Vốn dĩ định che thêm một chút, nào ngờ tấm bạt lại thiếu mất nửa, chỉ có thể phủ tạm như vậy. Phía trên có một chỗ từng bị dột, hôm hai mươi tám không rơi giọt nào, đến hai mươi chín lại thấm ít nước. Tối qua ta sợ mưa lớn mới đến phủ thêm, nào ngờ trời lại không mưa, chẳng ngờ lại vô tình giúp hung thủ.”
Phương Thanh Diệp khẽ thở dài:
“Kẻ giết người đã quyết ý hạ thủ, dù không có tấm bạt, hắn cũng sẽ nghĩ cách khác. Đừng tự trách mình vì chuyện này nữa.”
Bùi Yến khi ấy xoay người lại, ánh mắt như lưỡi kiếm quét qua mọi thứ hỗn độn dưới mái lán. Cuối cùng, hắn nói:
“Hiện giờ điều duy nhất có thể xác định là thời gian Viên Diễm tử vong. Kẻ sát nhân đến giáo trường giết người, sau đó lại quay về thư viện, ắt hẳn không thể không lưu dấu. Khiêng người về thư viện, Cửu Tư, lưu lại hai người trấn giữ nơi đây, tuyệt đối không cho bất kỳ ai lại gần!”
Cửu Tư lĩnh mệnh, để hai võ vệ lại, rồi sai người khiêng thi thể Viên Diễm quay về. Mọi người lần lượt rời giáo trường, trở lại thư viện. Nghĩ đến việc trong viện còn có võ vệ đang đào tro tìm mảnh xương, sắc mặt Bùi Yến càng thêm nặng nề.
Ra khỏi giáo trường, Ninh Quắc thở phào nhẹ nhõm, rồi khẽ ho một tiếng nhìn sang Khương Ly.
Trước mặt Tiết Kỳ, hắn không tiện bắt chuyện, lại muốn thu hút sự chú ý của nàng, liền ho thêm mấy tiếng. Đến khi Khương Ly cuối cùng cũng ngoảnh sang nhìn, hắn mừng rỡ, vội chớp mắt với nàng.
Khương Ly mặt không đổi sắc, chỉ khẽ gật đầu, rồi đưa mắt nhìn về con đường họ vừa đi qua.
Ninh Quắc có chút ủ dột, cụp mắt lẽo đẽo theo sau Bùi Yến. Hắn đương nhiên thấy được tiểu động tác ấy của Ninh Quắc, nhưng trong lúc vụ án khẩn cấp, hắn chẳng buồn để tâm đến cái tâm tư “Tư Mã Chiêu” của người kia.
Về đến thư viện, thi thể Viên Diễm được đặt tại hậu sảnh của Đại giảng đường — nơi vốn dùng cho giảng học và tế lễ, nay đã biến thành chỗ thẩm án của Đại Lý tự. Phương Thanh Diệp lúc này đang đau đầu, chẳng biết sau này sẽ ăn nói thế nào với hai nhà Phó, Viên, nên cũng chẳng còn tâm trí để kiêng kỵ.
Thi thể vừa đặt xuống, Lâm Mục Chi đến bẩm báo:
“Viện giám, đã truyền tin cho Sơn Trưởng. Lão nhân gia nghe tin thương tâm vô cùng, tuy vẫn cố giữ bình tĩnh, nhưng lát nữa e rằng vẫn phải mời Tiết cô nương qua xem.”
Khương Ly đương nhiên không thể từ chối. Lâm Mục Chi lại nói thêm:
“Còn nữa, trong đống tro đào được không ít mảnh xương vụn, lại có một hạt ngọc châu. Phó đại nhân đã nhận ra, nói là vật của Phó Hoài Cẩn.”
——
Khi họ quay lại ngoài phòng tắm, đống tro dưới lò sưởi đã được moi đi quá nửa. Trong sọt tre gần cửa, đã chất nửa sọt xương trắng ngà. Phó Tông Nguyên ôm trong tay một hạt ngọc châu bị lửa nung đổi sắc, nước mắt đầm đìa, ngồi bệt trên ghế gỗ nơi cửa.
Phương Thanh Diệp hỏi dồn:
“Phó thị lang, thật là vật của Phó Hoài Cẩn sao?!”
Phó Tông Nguyên giọng khản đặc:
“Hạt ngọc này, ba năm trước cầu được ở chùa Tướng Quốc, do sư Vô Hối khai quang. Ba năm qua, Hoài Cẩn vẫn luôn đeo bên mình, chưa từng rời nửa khắc… Hắn chưa từng rời nửa khắc… Vừa rồi ta còn không dám tin, nhưng giờ… giờ thì…”
Ông nghẹn giọng, chỉ biết ôm chặt hạt ngọc nơi ngực mà nức nở. Bỗng nhiên, ông nhớ ra điều gì, hốt hoảng hỏi:
“Nghe nói người chết ở giáo trường là Viên Diễm, thật, thật sự là hắn sao?!”
“Là Viên Diễm, hắn bị người bắn xuyên song mục mà chết.”
“Có biết ai giết hắn không? Kẻ hại hắn và kẻ hại Hoài Cẩn… có phải cùng một người?!”
Ông hỏi dồn dập, đến cả nét mặt cũng co giật khác thường. Sau đó hít sâu một hơi, cố gắng bình tâm. Bùi Yến nhìn chằm chằm ông, đáp:
“Người giết hắn không lưu lại dấu vết nào tại hiện trường. Cái chết của hắn và cái chết của Phó Hoài Cẩn đều đầy nghi điểm, chúng ta cần thêm thời gian tra xét.”
Nghĩ đến Hoài Cẩn, Phó Tông Nguyên càng thêm đau xót, “Hoài Cẩn… nếu thật là Hoài Cẩn, thì sao thi cốt của nó lại thành ra như vậy…”
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
Phương Thanh Diệp cố ép mình giữ bình tĩnh, lia mắt một vòng, quát hỏi:
“Cung Văn, ngươi lại đây! Chuyện này là sao? Phòng tắm là do ngươi quản, nay dưới lò lại phát hiện xương người, ngươi giải thích thế nào?!”
Cung Văn vội bước lên, mặt mày khổ sở:
“Viện giám, ta thật không biết! Theo lệ, phải tối mai mới nhóm lửa. Dạo này ta chẳng hề tới đây, ai cần tro đều tự mở cửa tự lấy. Ta thực sự không biết gì cả, hôm nhóm lửa cũng không xảy ra chuyện gì lạ…”
Phương Thanh Diệp giải thích:
“Phòng tắm của thư viện bốn ngày mở hai ngày. Lần trước là đêm hai mươi tám bắt đầu đốt, vì năm nồi lớn, Cung Văn đều phải đốt suốt một đêm, sáng hôm sau học sinh mới có thể tắm. Ngày đầu đông người, đến ngày thứ hai vẫn phải đun tiếp. Hai mươi chín và ba mươi đều mở, lần tới là đêm mồng ba đốt, sáng mồng bốn tắm.”
Bùi Yến nhìn sâu vào lò đen ngòm, hỏi:
“Năm miệng lò ấy, mỗi lần đốt dùng bao nhiêu than?”
Cung Văn đáp ngay:
“Mỗi lần phải thêm chừng bốn, năm mươi cân than, đốt một đêm vừa đủ. Sáng hôm sau thêm nước lạnh cho học sinh tắm. Nếu ban ngày lại đốt thì không kịp cháy, hai ngày cộng lại hơn trăm cân than.”
Bùi Yến lập tức nói:
“Củi thường không thể thiêu hủy xương người, chỉ than trong tâm lò mới có thể nung chảy. Theo lượng than các ngươi dùng, thi thể chỉ có thể bị ném vào đêm hai mươi tám hoặc hai mươi chín mới có thể cháy vụn. Hai đêm đó, là ai trông coi nơi này?”
Cung Văn liếc nhìn Phương Thanh Diệp, rụt cổ đáp nhỏ:
“Đêm… đêm khuya thì không có ai trông coi cả… Sáng hôm sau còn phải vào bếp làm việc, đâu thể thức cả đêm canh lửa. Hơn nữa cũng chỉ đun nước tắm, ai ngờ lại xảy ra chuyện thế này đâu…”
Phó Tông Nguyên nghẹn giọng nói:
“Vậy tức là Hoài Cẩn chết vào đêm hai mươi tám hoặc hai mươi chín? Nhưng… nhưng cái lò này đâu có lớn, chẳng lẽ là—”
Bùi Yến trầm giọng nói:
“Trước khi chết, Phó Hoài Cẩn hẳn đã bị phân thi, sau đó hung thủ đem các phần thi thể bỏ vào trong lò, đốt suốt một hai đêm liền, tưởng có thể thiêu cháy hết. Nào ngờ xương người cứng hơn bọn chúng tưởng, vì vậy mới để lộ ra cho người làm vườn phát hiện.”
Lời hắn vừa dứt, lại hỏi tiếp:
“Phó thị lang, đến nước này rồi, ngài vẫn cho rằng chuyện ba bốn năm trước chẳng can hệ gì đến vụ án hôm nay sao?”
Mi mắt Phó Tông Nguyên khẽ giật, “Tự nhiên là không. Những chuyện cũ ấy liên quan gì đến hôm nay chứ?”
Bùi Yến nhìn ông hồi lâu, rồi gật đầu:
“Tốt, Phó Hoài Cẩn là độc tử của ngài. Nếu thật lòng muốn tra cho rõ, nghĩ rằng ngài cũng sẽ không cố ý giấu giếm điều gì. Ở đây giao lại cho bọn ta xử lý, ngài nên về Đức Âm lâu nghỉ ngơi đi.”
Ánh mắt Phó Tông Nguyên lướt qua sọt tre chứa tro xương, lại như bị đâm nhói, vội tránh đi. Phương Thanh Diệp tiến lên khuyên:
“Phó đại nhân, xin nén bi thương. Chuyện xảy ra trong thư viện, dù thế nào chúng ta cũng sẽ cho ngài một lời công đạo. Hiện giờ cứ để Hạc Thần và họ tiếp tục tra manh mối, ngài hãy cùng ta quay về, nhìn thấy cảnh này chỉ thêm đau lòng thôi.”
Mấy người Tiết Kỳ đứng xa cũng bước đến an ủi. Phó Tông Nguyên run run lau khoé mắt, rồi loạng choạng rời khỏi phòng tắm.
Đợi ông đi khỏi, Bùi Yến liền hỏi Cung Văn:
“Hai đêm ấy cửa phòng tắm mở toang, ai cũng có thể vào phải không?”
Cung Văn liên tục gật đầu:
“Phải, ai cũng có thể vào. Bình thường lão bà nhà ta vẫn hay đến phụ thêm củi, thỉnh thoảng người khác đi qua cũng giúp tay. Tiền sảnh lại chẳng có thứ gì quý giá, nên vốn dĩ không khóa cửa.”
Bùi Yến từng học ở thư viện này, tự nhiên hiểu rõ thói quen của bọn tạp dịch. Khương Ly đứng bên cạnh nghe vậy, ánh mắt lại rơi lên mấy dải thịt muối treo trên xà nhà. Nàng dường như chợt nghĩ ra điều gì, liền hỏi:
“Những dải thịt muối này, mua ở đâu?”
Cung Văn ngoảnh đầu đáp:
“Mua của dân trong thôn dưới chân núi.”
“Vậy treo ở đây từ khi nào? Mẻ cuối cùng đã hun khói được bao lâu?”
“Cuối năm đã bắt đầu treo rồi, mẻ cuối cùng ta nhớ là mang tới hôm mồng ba. Sơn trưởng là người tốt, để giúp đỡ dân nghèo dưới núi nên mua hết, dù mỡ hay nạc cũng lấy cả. Lứa cuối cùng ấy đã hun được hơn hai tháng rồi…”
Nghe vậy, Bùi Yến thoáng nghi hoặc nhìn sang Khương Ly. Nàng ánh mắt biến đổi mấy lượt, rồi nói khẽ:
“Đi, mời Khổng Dụ Thăng tới đây.”
Tuy không hiểu ý nàng, Bùi Yến vẫn lập tức sai người đi gọi. Giờ trong thư viện vừa xảy ra án mạng, dù học sinh không được phép ra vào bừa bãi, nhưng ai nấy đều bồn chồn, nên Khổng Dụ Thăng tới rất nhanh.
Vừa thấy hắn, Khương Ly liền hỏi:
“Khổng công tử, hôm qua ngươi có nói trong bữa trưa rằng, mấy sáng trước ngươi vào phòng tắm, ngửi thấy trong đó mùi thịt muối đậm đặc lắm — còn nhớ không?”
Khổng Dụ Thăng vốn ôm đầy nghi hoặc mà đến, chẳng ngờ nàng vừa mở miệng đã hỏi đến chuyện thịt muối, hắn khựng lại rồi nói:
“Đúng vậy, chính là sáng hôm hai mươi chín. Chúng ta phải dậy sớm để tắm, lúc đó nước nóng nhất. Ta đến khi họ còn chưa dậy, vừa đẩy cửa ra đã ngửi thấy mùi thịt cực kỳ nồng.”
“Là mùi thế nào? Có thể mô tả rõ hơn được không?” Khương Ly hỏi tiếp.
Khổng Dụ Thăng cảm thấy miêu tả mùi thịt thật mất phong độ, nhưng thấy mọi người đều dõi mắt trông chờ, đành nghiêm sắc nói:
“Là… mùi thịt muối đó. Họ treo thịt ở đây vốn dĩ đã thơm, nhưng hôm ấy không hiểu sao lại đặc biệt đậm, có phần như thịt treo quá gần ống khói, bị khói lửa hun đến chín, tỏa ra mùi mỡ béo ngậy…”
Lời ấy vừa dứt, sắc mặt Bùi Yến và Ninh Quắc đồng thời biến đổi. Khương Ly nhìn sang Bùi Yến, bốn mắt giao nhau, đều hiểu ra điều chẳng lành.
Khổng Dụ Thăng vốn nho nhã, nay thấy thần sắc mọi người khác lạ, lại càng bứt rứt như có trăm con kiến bò trên người, vội nói:
“Sao… sao vậy? Có gì không ổn ư? Quả thật mùi ấy rất thơm, không chỉ ta, mà Lý Trung Tự cùng mấy người khác cũng đều ngửi thấy. Chỉ là khi cửa mở, mùi ấy bay đi rất nhanh.”
Bùi Yến liếc qua dãy lò, hỏi:
“Sáng ngày ba mươi, ai là người đến sớm nhất? Có ai ngửi thấy mùi lạ không?”
Khổng Dụ Thăng đáp ngay:
“Ta biết, là mấy người Ngu Tử Khiêm, nhưng họ không nói gì.”
Cung Văn lúc này cũng lên tiếng:
“Đại nhân, sáng ngày ba mươi tiểu nhân dậy sớm, chính ta là người mở cửa đầu tiên, chẳng thấy mùi gì khác thường cả.”
Lời ông ta dường như chứng thực cho điều gì đó. Ánh mắt Bùi Yến và Khương Ly đồng loạt lạnh lại. Khổng Dụ Thăng càng rối bời, vội nói:
“Không phải… đại nhân, cô nương, rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ tại hạ chỉ vì tham ăn mà… mùi ấy có vấn đề gì sao—”
Thấy hắn mặt mũi hoang mang, Khương Ly khẽ nói:
“E rằng ngươi ngửi thấy không phải mùi thịt muối, mà là mùi xác Phó Hoài Cẩn đang bị thiêu trong lò đó.”
Khổng Dụ Thăng hít mạnh một hơi, mặt tái mét, “Phó Hoài Cẩn… xác… ôi—”
——
Một phen náo động, thư viện trên dưới đều chẳng còn lòng dạ ăn sáng. Bùi Yến và mấy người chỉ ăn qua loa ít bánh súp rồi chia làm hai đường: Khương Ly ở lại ngoài phòng tắm kiểm nghiệm hài cốt, còn Bùi Yến thì đến phòng Viên Diễm tra xét.
Đến gần giờ Tỵ, toàn bộ đống tro đã được dọn sạch. Khương Ly đến trước cửa phòng Viên Diễm, nói:
“Tổng cộng có hơn trăm mảnh xương vụn. Theo lời Cung Văn, lúc thêm than ông ta đã phát hiện có thứ chưa cháy hết, tưởng là bùn than nên dùng kẹp sắt giã nát. Bởi thế xương hoàn chỉnh chẳng còn mấy. Nhưng từ vài mảnh sọ vỡ có thể nhận ra người chết là nam nhân. Cộng thêm hạt ngọc kia, thân phận người chết hẳn là Phó Hoài Cẩn. Muốn nghiệm kỹ hơn — như tuổi tác, tầm vóc — e phải đợi Tống ngỗ tác tới.”
Đống xương được moi ra vụn nát, dù trong thư viện giờ chỉ có Phó Hoài Cẩn mất tích, song chỉ một hạt ngọc châu vẫn chưa đủ chắc chắn. Nay qua giám định sơ bộ xác nhận là nam tử, mới khiến thân phận người chết càng thêm xác thực.
Phòng Viên Diễm đã được lục soát tỉ mỉ. Bùi Yến tiến lại, nói:
“Tống Dịch An dù giỏi nghiệm thi, nhưng hài cốt đã bị nung qua, hắn đến cũng khó hơn thường. Trước mắt có thể xác định Phó Hoài Cẩn đã tử vong, thi thể bị phân rồi đốt. Cộng với lời Khổng Dụ Thăng, ta có cớ tin rằng hắn chết đêm hai mươi tám. Song hung khí cùng nơi đầu tiên gây án vẫn chưa rõ. Chỉ từ vết máu trong phòng hắn mà xem, nơi đó không giống chỗ phân thi.”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng vậy. Nếu mổ xẻ tại chỗ, mặt đất tuyệt không thể chỉ có bấy nhiêu máu. Chắc chắn hung thủ đã đưa Phó Hoài Cẩn ra ngoài từ đêm hai mươi tám, chỉ là đèn trong phòng chưa tắt khiến người khác tưởng đêm hai mươi chín hắn vẫn còn trong học xá. Còn tiếng bút giá ngã hôm đó, phần nhiều là do hung thủ giở trò che mắt.”
Nói rồi nàng cũng trầm mặc suy nghĩ. Ninh Quắc nhìn qua Khương Ly, lại nhìn sang Bùi Yến, khẽ thở dài:
“Tưởng chỉ tới đây để giúp tìm người, không ngờ lại vướng vào án liên hoàn. Chết hai người không nói, lại là đôi huynh đệ thân thiết! Giờ còn chưa biết hai vụ này có liên quan không nữa.”
Bùi Yến ngó về án thư trong phòng Viên Diễm, trầm giọng:
“Ta cũng nghĩ như thế. Vốn chưa dám chắc, nhưng thái độ vừa rồi của Phó Tông Nguyên khiến ta tin rằng hai cái chết này tất có dây mơ rễ má — hơn nữa, Phó Tông Nguyên biết rõ điều gì đó.”
Ninh Quắc nói:
“Ta nghe Thập An nói về học xá của Phó Hoài Cẩn, vừa rồi lại sang buồng bên xem thử. Theo ta, hắn hẳn bị người quen tấn công trước, rồi bị mang ra ngoài. Căn mật thất kia chỉ là kế nghi binh, sau hung thủ phân xác ở nơi khác, nhân lúc trời mưa to đem xác quăng vào lò thiêu tro —”
Lời nói đến đây, chính hắn cũng rùng mình, “Nhưng dù phân xác ở đâu, động tĩnh ắt không nhỏ, máu văng khắp, sao không ai nghe thấy? Vậy chỉ có thể là chỗ hẻo lánh, người không lui tới.”
Hắn ngừng một lát, rồi nói thêm:
“Còn cái chết của Viên Diễm, hung thủ nhất định đã ra khỏi thư viện trước khi mưa rơi đêm qua, ẩn mình ở giáo trường, nên mới không lưu dấu chân. Giết người xong, hắn hẳn quay về bằng đường rừng.”
Lời vừa dứt, Thập An từ ngoài chạy vào:
“Công tử, chúng thuộc hạ chia người tìm dọc hai hướng đông tây quanh giáo trường, trong rừng không thấy dấu chân nào cả.”
Ninh Quắc vừa nói xong đã bị phủ nhận, vội cãi:
“Vậy chắc hắn ra ngoài từ rất sớm, quay về cũng trước khi tạnh mưa, nên dấu chân bị nước cuốn mất!”
Thập An nhìn Ninh Quắc, nói chắc nịch:
“Nếu quay về trước khi tạnh mưa, thì thời gian tử vong của Viên Diễm lại không khớp.”
Ninh Quắc nhăn mặt, nghĩ mãi không thông, cuối cùng đành nản chí nói:
“Thật lạ, lúc Cát giáo đầu phát hiện thi thể, giáo trường chẳng có ai. Cát giáo đầu võ công đâu tệ, sao có thể để người khác chạy dưới mắt mà không hay, chúng ta đến cũng chẳng gặp thêm ai.”
Hai vụ án đều rối như tơ vò, Khương Ly cũng thấy đầu óc rối bời. Nàng hỏi:
“Trong phòng Viên Diễm, không phát hiện chỗ nào khả nghi sao?”
Bùi Yến trầm giọng:
“Chỉ có một điểm — mà cũng không biết có coi là nghi điểm được không.”
Hắn vừa nói vừa đưa mắt về nghiên mực ở góc án thư. Khương Ly nhìn theo, thấy trong nghiên mực khô quánh lại, giữa đó còn sót một ít tro giấy.
Nàng nhíu mày, bước lên xem kỹ, liếc xuống dưới án thư thấy có sọt giấy vụn, bèn nói:
“Đã có sọt bỏ giấy, vậy thứ gì hắn phải đốt đi mới yên tâm?”
Bùi Yến nói:
“Có lẽ chính vì điều đó mà hắn lén tới giáo trường.”
Lời còn chưa dứt, Cửu Tư đã chạy đến:
“Công tử, chúng thuộc hạ hỏi hai gác môn, họ nói trước và sau khi khóa cổng lúc canh Tý, không ai ra ngoài cả——”
Hắn thở dốc một hơi, lại nói tiếp:
“Nhưng bên tường phía đông hồ Quân Tử, chúng thuộc hạ phát hiện hai dấu chân khả nghi, nghi là có người trèo tường ra ngoài để lại!”
