Trời còn chưa sáng hẳn, xe ngựa của Khương Ly đã dừng ở ngoài Thuận Nghĩa môn. Sau khi chờ chừng hai tuần trà, nghe tiếng Hoài Tịch khẽ gọi, nàng vén rèm nhìn ra, liền thấy giữa trời tuyết mênh mang, Bùi Yến khoác một thân võ bào tròn cổ, màu nguyệt bạch thêu vân bạc, đang thúc ngựa tiến đến.
Trên lưng ngựa, hắn dáng vẻ như ngọc, song mày kiếm lại nghiêm nghị, thân hình ngay thẳng như kiếm rút khỏi vỏ, khí thế anh hùng khiến người phải dè chừng.
Khương Ly hơi nheo mắt. Trong ấn tượng của nàng, Bùi Yến trước kia luôn khắc kỷ thủ lễ, như bậc hiền giả, khiến người dễ quên rằng đôi tay từng chỉ viết văn làm phú ấy, cũng có thể vung đao múa kiếm. Nay thời thế đổi thay, những chỗ xa lạ trên người hắn ngày một nhiều.
Từ xa, Bùi Yến cũng đã thấy cỗ xe ngựa nhà họ Tiết. Hắn vung roi vài cái, ngựa tung vó, tuyết trắng tung mù. Đến gần, hắn kéo cương ghìm ngựa, trong tiếng hí dài mà nói:
“Cô nương đến sớm thế này, hẳn có chuyện gấp. Vậy thì đến công đường nói thôi.”
Hắn nhảy xuống, giao dây cương cho Cửu Tư, rồi Khương Ly cũng xuống xe, cùng hắn bước vào Thuận Nghĩa môn.
Đi ngang, Bùi Yến liếc nàng:
“Là vì chuyện của Phó cô nương?”
Khương Ly gật đầu:
“Không sai.”
Bùi Yến vốn đoán được, nhưng vẫn hồ nghi:
“Cô nương cùng Phó cô nương quen chưa đầy nửa tháng, sao lại tận tâm khổ nhọc như vậy?”
Khương Ly mặt không đổi sắc:
“Có lẽ là hợp duyên.”
Hắn không bình luận thêm. Khi đến Đại Lý tự, vệ binh trực ban thấy hai người cùng đến sớm thế này, thần sắc thoáng lộ khác thường. Đợi vào đến đông viện, Khương Ly mới mở lời:
“Hôm qua ta đến phủ Từ lão phu nhân, phát hiện một chỗ bất thường. Sau lại sai người tra xét, mới biết đại nhân vẽ chân dung kia, nên đưa tới nơi nào.”
Cửu Tư vén rèm, đợi hai người vào, Bùi Yến hỏi ngay:
“Có phải là Khánh An bá phủ?”
Khương Ly thoáng giật mình:
“Sao đại nhân đoán được?”
Bùi Yến đáp:
“Hôm Phó Vân Từ mất tích ở Ngọc Chân quán, tuy chuyện tìm người khá ầm ĩ, nhưng vốn không phải ai cũng lập tức để ý. Đêm ấy, có một vị lão đạo nhân quen thân Từ lão phu nhân, đã đến phủ nhắc chuyện này. Điều đó có nghĩa, ngoài Thọ An bá cùng nhà họ Từ, chẳng ai rõ nội tình. Thế mà ngay trong đêm, tin đồn đã truyền khắp Đông thị. Vậy tin tức từ đâu lộ ra?”
Khương Ly trầm giọng:
“Là nhà họ Từ ——”
Bùi Yến gật đầu:
“Nhà họ Từ đã đính hôn cùng bá phủ, hôn kỳ lại gần. Ban đầu ta không nghi ngờ, nhưng mấy hôm tra manh mối, phát hiện kẻ đứng sau tung tin rất kín đáo, thậm chí còn cho người đi Ngọc Chân quán hỏi thêm vào ngày thứ hai. Ta liền sai người xét kỹ nhà họ Từ, biết rằng do có đạo trưởng tự đến báo, họ không cho ai đi dò hỏi thêm. Thế nhưng, ta mới hay rằng, ngay trong đêm đó, phủ Từ có một vị cô nương đến dự tiệc ——”
Khương Ly nói:
“Là Tứ tiểu thư của Khánh An bá phủ.”
Bùi Yến gật nhẹ:
“Ta tuy có nghi ngờ, nhưng Dư Diệu Phù dù sao vẫn là tiểu thư chưa xuất giá, không có chứng cứ, không thể nói thẳng. Vậy nên hôm qua ta chỉ bảo ‘chưa tìm được tung tích’. Nhưng nửa đêm qua, người tra xét Khánh An bá phủ đến bẩm: hai ngày trước, Khánh An bá đã sai đánh đuổi hai tiểu đồng ‘không nghe lời’, bắt ra ngoại trang nửa năm không được về. Sáng nay, ta đã phái người mang họa tượng đi tra, chỉ cần tìm được, liền biết rõ ta đoán đúng hay sai.”
Nghe hắn nói đã sắp đặt chu toàn, Khương Ly liền sinh cảm giác như chuyến này mình uổng công.
“Hôm qua, ta đã nói chuyện khám bệnh ở phủ Từ lão phu nhân. Nay lại sớm tới thế này, đại nhân chưa bước chân vào nha môn đã đoán được ta muốn nói gì rồi phải không?”
Bùi Yến thản nhiên:
“Dù đoán được, vẫn muốn nghe chính cô nương nói ra.”
Thần sắc hắn bình thản, song trong lòng Khương Ly, cảm giác quái dị lại nổi lên. Nàng bèn dứt khoát:
“Nếu đại nhân đã có an bài, ta cũng không nhiều lời nữa. Đại nhân còn có công vụ, ta xin cáo từ.”
Vừa định bước đi, Bùi Yến vội gọi lại:
“Chậm đã ——”
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ:
“Người của Ngưng Hương Các sắp tới. Đêm qua tra xét hai cửa hiệu không phát hiện gì, nhưng Khang Long mới tiếp quản, chẳng có danh sách khách nửa năm trước, nên ta bảo hắn cùng Khang Cảnh Minh lập bản danh mục, sáng nay đưa đến Đại Lý tự. Cũng thuận tiện xem Khang Cảnh Minh nói gì.”
Khương Ly nghe ra ý thành khẩn, lại nghĩ manh mối hương dược chẳng dễ có, cuối cùng vẫn dừng bước.
Bùi Yến giọng trở nên trong trẻo:
“Hôm qua, Lư Trác dò xét hiệu thuốc chẳng được bao nhiêu. Hầu hết hiệu thuốc ngoài kia không bán thành phẩm Hương thân hoàn, khách chỉ lấy phương thuốc về bốc dược. Có người mua gần giống thang dược, nhưng chẳng ai mua liền mấy tháng. Xét thấy vết dược trên áo phần nhiều là bột hạt, vậy tuyến hiệu thuốc có thể bỏ qua.”
Khương Ly gật đầu:
“Quả đúng là giống hương hoàn hơn. Vậy những nơi khác thì sao?”
Bùi Yến nói:
“Ở thanh lâu, hí lâu có kẻ dùng, nhưng ngoài những người thật nổi danh, còn lại đều không kham nổi phí tổn. Mà những kẻ ấy phần lớn có chứng cứ ngoại phạm, đến giờ vẫn chưa thấy khả nghi.”
Đang nói, Cửu Tư lại mang trà vào, nhóm thêm lửa lò, khí ấm dần lên. Chẳng bao lâu, Khang Long cùng Khang Cảnh Minh cũng tới.
Hai người nối nhau bước vào phòng, thấy Khương Ly cũng có mặt, vẻ mặt đều thoáng đổi. Sau khi hành lễ, Khang Long niềm nở đưa ra một bản danh sách:
“Đại nhân, đây là danh mục tối qua tiểu nhân bảo Cảnh Minh ghi lại. Trước tháng sáu, khách nhân còn rất nhiều, nhưng từ tháng bảy, khách quen bỏ đi không ít, số mua Hương thân hoàn cũng ít dần.”
Khang Long áo gấm chỉnh tề, mặt mày hớn hở; còn Khang Cảnh Minh thì càng sa sút hơn hôm nọ, hốc mắt trũng sâu, sắc diện vàng úa, cằm râu mọc loạn, rõ là nhiều ngày chẳng lo hình dung.
protected text
“Không có nam tử nào từng mua hương hoàn sao?”
Khang Cảnh Minh lắc đầu, giọng uể oải:
“Thứ này vốn điều chế riêng cho nữ tử, là phương thuốc của chúng ta, không truyền ra ngoài.”
Bùi Yến nhíu mày:
“Phương thuốc không truyền ra ngoài?”
Thấy hắn nói năng chậm chạp, Khang Long liền cướp lời:
“Đại nhân chưa biết, tuy các loại Hương thân hoàn của các hiệu phần nhiều giống nhau, nhưng liều lượng phối vị lại khác biệt lớn. Hương hoàn của chúng ta dùng liệu tinh chọn, tỷ lệ cũng hợp cách, xưa nay là được ưa chuộng nhất. Nghe nói đại nhân cũng đã tra xét Phù Hương Trai, vậy ngài có biết không? Thật ra Phù Hương Trai là bắt chước phương thuốc của chúng ta!”
Bùi Yến hơi sửng sốt:
“Sao lại nói thế?”
Khang Long hừ một tiếng:
“Bọn họ chỉ đổi hai vị thuốc, chẳng qua là lấy dược khác thay thế mà thôi. Nếu tiểu nhân đoán không lầm, hẳn là họ mua Hương hoàn của chúng ta, rồi nhờ người am hiểu bắt chước. Không chỉ Hương hoàn, ngay cả son phấn hương liệu của họ cũng phỏng theo chúng ta. Nếu vụ án này thực sự có liên quan tới hương dược, tiểu nhân khuyên đại nhân hãy nghiêm tra Phù Hương Trai, tất có vấn đề. Từ khi Vận nhi mất, việc làm ăn của chúng ta suy sụp, mà kẻ vui mừng nhất lại chính là bọn họ.”
Thương nhân cạnh tranh, nói xấu lẫn nhau vốn chẳng lạ, nên lời Khang Long Bùi Yến chỉ nghe bảy tám phần. Hắn tiếp tục hỏi:
“Người của Phù Hương Trai trước đây có từng tiếp xúc với Khang Vận không?”
Khang Long quay sang Khang Cảnh Minh, thấy hắn ngẩn ngơ, bèn đẩy vai hắn một cái:
“Cảnh Minh, ngươi mau trả lời đi…”
Khang Cảnh Minh lại lắc đầu:
“Không từng tiếp xúc. Nhưng tỷ tỷ từng nói vài loại hương cao của Phù Hương Trai pha chế không tệ, nàng có mua về nghiên cứu, phân biệt được dược liệu, song tỉ lệ thì khó bắt chước.”
Khang Long bật cười khinh khỉnh:
“Pha chế gì mà không tệ, đúng là kẻ học hành nửa vời. Phù Hương Trai chỉ biết sao chép của chúng ta, thêm vài trò rẻ tiền mà thôi. Giờ tỷ tỷ ngươi không còn, họ thực sự trở thành bá chủ. Ta dám chắc, kẻ phía sau tất ôm lòng ác ý với chúng ta——”
Khương Ly không nhịn được hỏi:
“Cớ sao ngài nói vậy?”
Khang Long nghiến răng:
“Phù Hương Trai hiện đang đắc ý lắm, còn định tổ chức phẩm hương nhã tập vào ngày kia, nói là có hương mới, chỉ mời những khách quý giàu sang. Nhưng cô nương tin nổi không? Bọn chúng lại gửi thiệp đến ta với Cảnh Minh, mời bọn ta cùng dự! Đây chẳng phải rõ ràng sỉ nhục chúng ta sao?”
Hành động ấy quả là khiêu khích trắng trợn. Khương Ly và Bùi Yến nghe xong, sắc mặt đều trầm xuống.
Khang Long lại than thở:
“Ngài nói xem, thật đáng hận. Đi cũng dở, mà không đi cũng dở. Nếu không đi, chẳng phải thiên hạ nghĩ chúng ta sợ bọn họ sao? Nếu Vận nhi còn sống, sao chịu để họ lộng hành thế này!”
Tranh chấp giữa các thương hộ, quan phủ vốn chẳng can thiệp. Bùi Yến nhìn lại danh mục, thấy chẳng có thêm manh mối, Khang Cảnh Minh lại vẫn uể oải, bèn cho phép hai người trở về chờ tin.
Đợi bọn họ ra ngoài, Khương Ly đi đến bên cửa sổ, vừa lúc nghe Khang Long hạ giọng quở trách:
“Ngươi xem bộ dạng ngươi đi, mất hết thể diện Khang gia trước mặt đại nhân. Ngươi cứ như tất cả đều hại ngươi vậy, chi bằng đi theo tỷ tỷ mà chôn đi cho xong……”
Khang Cảnh Minh siết chặt nắm tay, rồi lại buông, rốt cuộc không tranh biện.
Bùi Yến bước đến cạnh Khương Ly, nói nhỏ:
“Khang Long có ý muốn thu lại phủ đệ của Nhị phòng, Cảnh Minh tình cảnh chẳng tốt. Năm bốn tuổi hắn mới được cha đón về, chẳng ai biết mẫu thân hắn là ai. Khi ấy chính thất không chịu nhận, nên hắn chỉ như kẻ ở nhờ. Về sau phụ mẫu đều mất, các phòng khác tranh đoạt gia sản, càng khắc nghiệt với tỷ đệ họ. Khang Vận lớn hơn ba tuổi, xem như dìu hắn trưởng thành, hai tỷ đệ nương tựa lẫn nhau.”
Nhìn diện mạo tiều tụy của Khang Cảnh Minh, cũng đủ biết hắn chịu khổ ra sao. Khương Ly khẽ thở dài:
“Đáng tiếc chẳng có manh mối mới. Khách của Ngưng Hương Các và Phù Hương Trai phần nhiều trùng nhau, hơn nữa đều là——”
Hai chữ “nữ tử” còn chưa dứt, lời nàng bỗng nghẹn lại. Bùi Yến không hiểu, theo ánh mắt nàng nhìn ra cửa sổ, sắc mặt liền biến đổi.
Chỉ thấy ngoài viện có hai người bước tới. Bên trái là Phó Vân Hành, bên phải là một nam tử tuấn tú mặc áo gấm Tứ Xuyên sắc lam bảo, thêu mây tròn hoa văn. Hắn điệu bộ ung dung, mày mắt phóng khoáng —— chính là Lý Sách.
“Hạc Thần, ta đến chẳng quấy rầy công vụ chứ?”
Lý Sách còn chưa vào, tiếng cười đã vang trước. Thân phụ hắn nguyên là Giang Lăng vương, đến năm Cảnh Đức thứ mười lăm bị tước phiên, chỉ còn tước quận vương. Phụ mẫu mất sớm, tước vị do hắn kế thừa, người trong Trường An đều gọi hắn là Tiểu quận vương.
Phó Vân Hành nhớ ra chuyện yến tiệc Thượng Hoa mà Khương Ly từng nhắc, liền tỉnh ngộ:
“Thì ra là vậy. Quả là khéo. Huynh chắc cũng biết, Tiết cô nương y thuật rất cao minh.”
Ánh mắt Lý Sách đảo qua lại giữa Bùi Yến và Khương Ly:
“Tân Di Thánh Thủ, ta tự nhiên là biết. Nhưng hôm nay chuyện này là……”
Bùi Yến lên tiếng:
“Có vụ án cần Tiết cô nương hỗ trợ. Ngươi đến đây là vì việc gì?”
Lý Sách vừa nghe, chợt nhớ ra, vội nói:
“Đại Lý tự đang tra vụ Tân nương đồ phu, chẳng phải đã hỏi đến sư phụ ta sao? Người tuổi cao bệnh nặng, bị các ngươi thẩm vấn, sợ hãi chẳng yên, nên mới sai người tới hỏi ta. Ta nào biết chuyện gì dính dáng tới Thiên Âm lâu, bèn đến tìm ngươi hỏi cho rõ.”
Nghe hắn nhắc tới Trình Phương Tuấn, Bùi Yến ra hiệu mời ngồi:
“Quả có một vụ án liên quan đến đào kép. Đến Thiên Âm lâu cũng chỉ là thủ tục tra xét. Sư phụ ngươi bệnh nặng nằm giường, tự nhiên không thể có can dự.”
Trong mắt Lý Sách thoáng hiện vẻ hứng thú:
“Vụ án gì? Là Tân nương đồ phu đó sao?”
Bùi Yến còn chưa đáp, hắn đã trừng sáng đôi mắt phượng:
“Thật sự ư?!”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Thấy Bùi Yến muốn mở miệng, Lý Sách đã giơ tay ngăn:
“Ngươi chớ chối. Chúng ta quen biết bao năm, ta còn chẳng rõ ngươi ư? Ngươi xưa nay chẳng giỏi nói dối, có muốn lừa người cũng phải chuẩn bị tâm lý trước. Thật khó cho ngươi, vừa nhậm chức đã vướng ngay án lớn thế này. Cứ yên tâm, ta tuyệt chẳng hỏi thừa.”
Lý Sách tuy có khi phóng túng, nhưng biết chừng mực. Thấy Bùi Yến mặt lộ bất đắc dĩ, hắn cầm ngọc bội bên hông đùa nghịch, nói:
“Hôm trước ta còn bảo với Khánh Dương cô cô, từ khi ngươi vào Đại Lý tự, muốn gặp một lần cũng khó. Khi còn hầu trước ngự tọa, tuy bị bệ hạ giám sát, nhưng ít ra chẳng phải dãi nắng dầm mưa. Bệ hạ thương ngươi nhất, vậy mà ngươi lại chọn chỗ gian khổ nhất. Nếu ta có một nửa văn tài của ngươi, há phải chịu khổ như nay.”
Phó Vân Hành nghe thế bật cười:
“Tiểu quận vương ở Tướng Tác giám thì khổ chỗ nào? Không cần tấu đối trước ngự tiền, cũng chẳng phải lên triều nghị chính. Xây dựng gỗ mộc vốn hợp sở thích huynh, bệ hạ còn rất hài lòng, đừng khiến chúng ta phải ghen tỵ.”
Lý Sách khẽ hừ:
“Ngươi không hiểu đâu. Kỳ vọng càng cao, yêu cầu càng nhiều. Bệ hạ với ta chỉ mong ta an phận ở Tướng Tác giám, mỗi năm xây sửa vài cung thất. Nhưng với Hạc Thần ca ca của ngươi thì khác, bệ hạ kỳ vọng hắn nhập các bái tướng, mong hắn lập công nghiệp ngay. Ta đoán, nếu vụ này không xử xong, sang năm, bệ hạ e lại điều hắn về ngự tiền thôi……”
Bùi Yến chỉ lắc đầu. Phó Vân Hành lại lo lắng thay:
“Như vậy thì quá gấp.”
Lý Sách cười rõ ràng, như kẻ đứng ngoài xem kịch. Mắt hắn thoáng chuyển, lại thấy Khương Ly chẳng để tâm lời họ, mà đang xem văn thư trên án. Hôm nay nàng mặc áo choàng nguyệt bạch, bên trong là váy thêu vân lưu vạn tự sắc thiên thanh, ngoài cửa sổ sương tuyết soi chiếu, dung nhan tươi sáng thanh nhã.
Trong mắt Lý Sách lộ vẻ kinh ngạc:
“Tiết cô nương giúp Hạc Thần lớn đến thế sao? Ta chỉ biết y thuật của cô nương xuất chúng, chẳng ngờ cũng có thể cùng hỏi án. Hạc Thần, ngươi xử vụ vốn nghiêm cẩn, sao nay lại…”
Bùi Yến đáp:
“Tiết cô nương y thuật cao minh, lại có con mắt tinh tế, thực giúp được nhiều.”
Phó Vân Hành chen lời:
“Tiểu quận vương, Tiết cô nương năm nay vừa tròn đôi mươi, đã có y thuật đến mức ấy. Tỷ tỷ ta nói, mỗi lần thấy nàng liền nhớ tới——”
Hắn chưa kịp nói hết, bởi nụ cười nơi mặt Lý Sách thoáng chợt cứng lại. Nhưng rất nhanh, hắn vẫn theo lời đánh giá Khương Ly hai lần, rồi quay sang:
“Giống chỗ nào? Lời ngươi nói lỡ ra, e mạo phạm cô nương.”
Phó Vân Hành gãi đầu:
“Ta chỉ thuận miệng thôi……”
Lý Sách liền ngáp một cái, đứng dậy:
“Thôi, thôi, các ngươi còn nhiều việc gấp. Ta cũng phải ra mặt ở nha môn, nếu không bọn lão già kia lại chạy tới ngự tiền tố cáo ta. Hạc Thần, nếu sư phụ ta quả có dính líu, ngươi nhất định phải nể mặt ta, sớm cho ta biết một tiếng.”
Bùi Yến chẳng nói. Lý Sách vốn cũng chẳng cần hồi đáp:
“Ngươi mặc nhận là được. Tiết cô nương, hẹn gặp lần sau, cáo từ.”
Khương Ly chỉ gật khẽ. Hắn thong dong rời khỏi.
Phó Vân Hành nhìn ra cửa sổ:
“Thật đúng lúc, ta vừa đến cổng nha môn đã gặp Tiểu quận vương. Hạc Thần ca ca, huynh cho người tìm ta có chuyện gì?”
Bùi Yến bình thản:
“Về lời đồn của tỷ ngươi, ta cùng Tiết cô nương đã nắm được mấu chốt, hiện chỉ chờ bắt được nhân chứng. Ngươi bên đó không cần tra nữa, khi bắt được sẽ nói rõ.”
Phó Vân Hành mừng rỡ:
“Vậy chẳng phải nhanh chóng có thể rửa sạch thanh danh cho tỷ tỷ? Tốt quá! Ta nhất định phải xem kẻ nào hại nàng! Tỷ tỷ đã khổ sở vì bị tập kích, hôn sự lại tan vỡ, ta không cầu gì ngoài một bản án nặng, cho hả giận trong lòng!”
Bùi Yến nhìn sang Khương Ly, chỉ thấy nàng sắc mặt ngưng trọng, không lên tiếng. Hắn liền hỏi:
“Tiết cô nương nghĩ tới điều gì sao?”
Khương Ly đáp:
“Chuyện này chỉ e không đơn giản. Nhưng chờ có nhân chứng hãy bàn. Đến lúc đó xử trí thế nào, còn phải xem ý Phó cô nương.”
Lời vừa dứt, Thập An ôm công văn bước vào:
“Công tử, văn thư từ Kim Ngô Vệ đưa tới.”
Thấy Bùi Yến có việc, Khương Ly liền nói:
“Đại nhân còn bận, ta xin cáo từ.”
Phó Vân Hành cũng nói:
“Ta cũng trở về nha môn, tuyến manh mối bên hí ban để ta tiếp tục theo dõi, có gì sẽ báo lại.”
Bùi Yến gật đầu, lại dặn Khương Ly:
“Danh sách hương dược tuy chưa thấy nam nhân, nhưng hung thủ ra tay đã nửa năm, Đại Lý tự sẽ tiếp tục điều tra. Có tin tức sẽ báo cho cô nương.”
Khương Ly đáp ứng, cùng Phó Vân Hành rời viện.
Vừa ra ngoài, Phó Vân Hành nói nhỏ:
“Tiết cô nương, chuyện ta vừa nói, xin chớ để trong lòng.”
Khương Ly chậm một thoáng mới hiểu, khẽ cười:
“Không sao. Tỷ tỷ ngươi cũng từng bảo nàng có một vị cố hữu.”
Phó Vân Hành cười khổ:
“Đúng, chính là vị cô nương ấy. Nàng là bằng hữu chí thân của tỷ tỷ ta, cũng từng là vị hôn thê được tứ hôn cho Tiểu quận vương. Đáng tiếc năm năm trước loạn biến, hương hồn đã khuất.”
Nói đến đây, hắn tiếp:
“Thực ra, chuyện ấy còn liên quan đến phụ thân cô nương.”
Khương Ly khẽ thở dài:
“Vậy sao?”
Phó Vân Hành gật:
“Trường An từng có Quảng An bá phủ, bá gia Ngụy Giai là ngự y đệ nhất đương thời. Nhà ấy có một môn châm pháp gia truyền gọi là Phục Hy cửu châm. Nhờ thuật ấy, Ngụy Giai tuổi còn trẻ đã làm đến Thái y lệnh. Nhưng sau, ông ta chẩn bệnh sai, hại chết Hoàng thái tôn, cả tộc bị xử trảm. Khi ấy, chính Tiết đại nhân cùng tam pháp ty thẩm quyết. Không ngờ, chứng cứ quan trọng nhất để định tội Ngụy thị lại do nghĩa nữ bọn họ cung cấp.”
“Cô nương ấy vốn là truyền nhân đích truyền của Quảng An bá phu nhân, từ nhỏ đã học y, tài hoa lẫy lừng, có tiếng là thần y thiếu nữ. Ta mười tuổi đã nghe nói về nàng. Sau này, tỷ tỷ ta vào Bạch Lộ sơn thư viện mới kết bạn cùng nàng. Hai người tình cảm rất sâu, nàng thông tuệ, xinh đẹp tuyệt luân, tính lại phóng khoáng bất kham, khác hẳn với tỷ tỷ ta.”
“Vừa rồi cô nương thấy Tiểu quận vương đó, hắn vốn hết mực si tình với vị cô nương kia. Không chỉ từng cầu hôn, mà sau khi nhà họ Ngụy xảy ra biến cố còn thỉnh cầu bệ hạ ban hôn. Vì nàng từng chăm sóc hoàng hậu nương nương lúc bệnh dịch, nên bệ hạ đã chuẩn, ai cũng nhìn ra Tiểu quận vương muốn bảo toàn cho nàng khỏi bị liên lụy. Nhưng chẳng ai ngờ, nửa tháng sau, nàng lại xuất hiện ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu nơi Đông thị, rồi chết trong trận hỏa hoạn ở đó……”
Phó Vân Hành kể một hồi, chẳng nghe Khương Ly đáp. Hắn nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy nàng cụp mi, hàng mi dài như lông quạ in bóng xuống mắt, thần sắc khó đoán.
Hắn lại nói:
“Ngày ấy, tỷ tỷ ta đau đớn gần như đứt ruột, còn Tiểu quận vương thì khỏi phải nói. Về sau, ở hiện trường hỏa hoạn tìm được vài món di vật, mới dựng cho nàng một ngôi mộ áo quan, để khỏi thành cô hồn dã quỷ.”
Tuyết tạnh trời quang, ánh dương trắng bạc rọi xuống, Khương Ly khẽ thở ra một làn hơi lạnh, giọng pha mấy phần cảm khái:
“Tiểu quận vương đã làm đến vậy, nếu nàng dưới suối vàng có linh, ắt sẽ cảm kích.”
Phó Vân Hành cũng thoáng ngẩn ngơ:
“Trận đại hỏa đó đến nay vẫn chưa có lời giải thích. Tỷ tỷ ta vẫn canh cánh, mà Tiểu quận vương, cô vừa trông cũng biết, đến nay vẫn chưa buông xuống. Đều tại ta lỡ miệng, không nên nhắc tới.”
Nói chuyện, hai người đã ra khỏi Thuận Nghĩa môn. Khương Ly bảo:
“Tiểu quận vương nhìn như phóng khoáng, sẽ chẳng để ý đâu.”
Phó Vân Hành bật cười:
“Đúng vậy, hắn là kẻ phóng túng tiêu sái nhất ta từng gặp.”
Xe ngựa nhà họ Tiết đã chờ sẵn. Khương Ly cáo từ, lên xe, liền dặn Trường Cung đánh xe về cửa hiệu vải gấm Cẩm Vân, hôm nay chính là ngày đến lấy váy áo đặt làm.
Hoài Tịch từ nãy nghe chuyện, lòng không yên, khẽ gọi:
“Cô nương……”
Khương Ly chớp mắt:
“Có muốn ăn thấu hoa từ không?”
Hoài Tịch ngẩn ra:
“Là cái gì?”
Khương Ly mỉm cười, gõ nhẹ thành xe:
“Trường Cung, rẽ sang Vĩnh Phúc hẻm.”
Trường Cung vâng lời, đánh xe vòng sang hướng tây, qua Chu Tước nhai, chạy thẳng đến Vĩnh Lạc phường. Đi hơn nửa canh giờ, ngoài xe người ồn ào dần, Khương Ly hé rèm nhìn ra, thoáng hít mũi, liền bảo:
“Dừng xe ——”
Xe ngựa vừa dừng trước một hiệu bánh tên Chung Ký, đúng giờ ngọ, ngoài cửa có mấy người đang xếp hàng. Khương Ly lấy ra một nén bạc vụn đưa cho Trường Cung:
“Ba hộp thấu hoa từ.”
Trường Cung đi mua, chẳng mấy chốc trở về, trong tay ôm ba gói giấy dầu. Khương Ly đưa cho Hoài Tịch và Trường Cung mỗi người một gói. Xe vừa lăn bánh, hương ngọt đã tràn đầy trong khoang.
Hoài Tịch nhìn lớp bánh trắng mềm, giữa hiện ra hình hoa, mắt sáng rỡ:
“Quả nhiên đúng tên!”
Thấu hoa từ là món điểm tâm đặc sản Trường An, lấy gạo nếp thượng hạng giã thành bánh, kẹp nhân đậu đỏ, tạo hình thành hoa, ẩn hiện trong lớp nếp trắng, nên mới gọi như thế. Khương Ly nhìn dáng vẻ Hoài Tịch, nhớ hệt như lần đầu năm xưa nàng ăn món ấy do Ngu Thanh Lăng mua về. Nàng khẽ cắn một miếng, nếp dẻo hòa với đậu đỏ tan trong miệng, vị ngọt ấm lâu ngày không gặp, như xua tan cả hàn đông. Chủ tớ hai người cùng nhắm mắt thỏa mãn.
Xe tới cửa hiệu Cẩm Vân thì đã đầu giờ Ngọ. Khương Ly dắt Hoài Tịch vào, tiểu nhị sau quầy liền nhận ra:
“Tiết cô nương, tới lấy váy áo ạ?”
Khương Ly gật đầu, theo tiểu nhị lên lầu hai vào nhã gian. Hắn vừa dẫn vừa nói:
“Đồ đã chuẩn bị xong, cô nương cứ xem, nếu không sai sót thì mang đi.”
Đợi một chốc, thợ thêu lần trước từng gặp bưng gói vải vào. Khương Ly thuận tay nhìn ra sau:
“Hồ sư phụ đâu?”
Thợ thêu đáp:
“Hồ sư phụ mấy hôm nay tái phát vết thương cũ, không tới cửa hiệu.”
“Là vết thương ở chân. Đại khái bảy năm trước, Hồ sư phụ cùng tiểu thư ngồi xe ngựa ra ngoại thành, gặp tai nạn. Ông ngã gãy chân, tiểu thư thì gãy tay. Tiểu thư còn trẻ, sau này lành hẳn, nhưng Hồ sư phụ thì để lại di chứng, cứ đến mùa đông lại đau vài ngày. Dù xem nhiều đại phu cũng chẳng khỏi.”
Khương Ly nghe vậy thoáng chấn động:
“Tiểu thư của các ngươi từng gãy tay?”
Thợ thêu gật đầu:
“Phải, khi ấy phải tĩnh dưỡng hơn hai tháng.”
Mày nàng nhíu chặt. Nhớ lần trước Hồ sư phụ có nói Uông Diên học thêu rất khổ cực, song không kể rõ. Khương Ly khi ấy chỉ nghĩ nàng từng bị ngã, nào ngờ lại là gãy xương.
Nàng vội hỏi:
“Có phải gãy tận xương?”
Thợ thêu đáp chắc:
“Đúng, khi đó đại phu nói gãy xương, về sau sẽ không thể cầm kim thêu nữa, làm tiểu thư sợ hãi không ít. May thay, gặp được một đại phu cực giỏi trị thương cốt, hơn một tháng sau liền khỏi hẳn.”
Khương Ly chau mày càng sâu, trong đầu thoáng hiện cảnh di thể Uông Diên lộ xương mục rữa, lại nhớ rõ ràng mấy bản nghiệm trạng của Tống ngỗ tác. Văn bản về Uông Diên nàng vừa mới đọc kỹ, từng chữ còn nhớ như in.
Sắc mặt nàng dần khó coi:
“Năm ấy nàng đã mười ba tuổi, xương cốt đã thành. Nếu từng gãy xương, không thể không lưu lại dấu vết… Không đúng, hẳn có chỗ sai rồi……”
