“Viên Diễm, lấy đâu ra chuyện quỷ thần hại người?”
Nghe hắn nói nhảm, Phương Thanh Diệp lập tức trầm sắc mặt. Viên Diễm nắm chặt tay áo, mí mắt giật liên hồi, dáng vẻ rõ ràng là bị hoảng sợ quá độ. Đợi hắn cố trấn tĩnh lại, Bùi Yến hỏi:
“Phó Hoài Cẩn bắt đầu đóng cửa học là ngày nào?”
Bị quát một tiếng, Viên Diễm gắng lấy lại tinh thần, đáp:
“Là… là sáng ngày hai mươi tám. Vì ngày mồng hai tới chính là xuân thí, mà kỳ thi lần này đặc biệt quan trọng, nên mấy người chúng ta đều định đóng cửa đọc sách. Ta tận mắt thấy hắn vào phòng, rồi đóng cửa lại. Sau đó ta cũng về phòng ôn bài. Đến buổi trưa ra sau viện ăn cơm, ta có gõ cửa gọi hắn, nhưng hắn không nhẫn nại đáp lại: ‘Không đi!’. Ta thấy hắn nói giọng khó chịu, liền không dám làm phiền nữa.”
Bùi Yến nheo mắt:
“Tức là ban ngày hôm hai mươi tám hắn vẫn còn trong phòng. Về sau thì sao?”
“Sau đó là tối hôm ấy. Ta ra ngoài đi tiểu, thấy trong phòng hắn vẫn sáng đèn, định gọi mà nghĩ lại tính hắn vốn gắt gỏng, nên thôi. Lúc trở về, đèn vẫn sáng, khi ấy đã gần canh hai rồi.”
Viên Diễm nói xong, Phương Thanh Diệp tiếp lời:
“Hôm qua sau khi phát hiện chuyện, ta cũng tra hỏi khắp nơi. Người gác đêm nói đến canh ba vẫn thấy phòng hắn có ánh đèn. Sau đó mưa sấm nổi lên, trước khi trời sáng, có phu bếp đi qua còn thấy đèn trong phòng hắn vẫn sáng. Không biết là hắn thức suốt đêm đọc sách, hay là bị tiếng mưa làm không ngủ được.”
“Mưa bắt đầu từ lúc nào?”
Nghe Bùi Yến hỏi, Viên Diễm đáp:
“Khoảng canh Sửu, khi ấy trời đột nhiên đen sầm. Ta vốn đang ngủ, bị mấy tiếng sấm lớn đánh thức, nhìn ra ngoài thấy sét chớp, mưa đổ như trút. Ta dậy thắp đèn, quấn chăn ngồi một lát rồi mơ màng ngủ lại. Lúc mở mắt lần nữa thì trời đã sáng.”
Viên Diễm nói rồi liếc về phía cửa sổ tây:
“Đêm đó gió lớn, cành bách sau nhà gãy đâm thủng cửa sổ phòng ta, nước mưa còn tạt vào. Sáng ta dậy rửa mặt liền đi báo viện giám, đến giờ Ngọ, viện giám cùng người tới sửa cửa. Khi ấy ta muốn qua hỏi xem Hoài Cẩn có cần sửa không, gõ mấy tiếng cũng không ai đáp. Nghĩ hắn có lẽ ngủ muộn, lại sợ bị mắng, nên chỉ sửa cửa phòng ta cùng mấy người khác. Cả ngày hôm hai mươi chín ta đều ở trong phòng đọc sách, mỗi lần ra ngoài cũng không thấy hắn đâu. Nhưng đến tối, hình như ta nghe thấy trong phòng hắn có tiếng động, đèn vẫn sáng.”
Bùi Yến hỏi tiếp:
“Hắn ở trong phòng hai ngày hai đêm, ăn uống thế nào?”
Viên Diễm đáp, giọng run run:
protected text
Bùi Yến khẽ gật:
“Đêm hai mươi chín thì sao?”
“Đêm ấy ta ngủ sớm, lần cuối ra ngoài là đầu canh Hợi, khi ấy phòng hắn vẫn còn sáng đèn, chỉ là ánh đèn mờ yếu, không biết hắn đang làm gì. Ta không dám gõ cửa, trở vào rồi ngủ. Đến canh Dần, lại nghe tiếng sấm xa xa, rồi mưa lớn nữa, mơ mơ màng màng lại ngủ tiếp. Tới sáng hôm qua, tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ.”
Hắn nói tới đây, giọng nghẹn lại:
“Ta nghĩ hắn hai ngày hai đêm không ra, thế nào cũng phải hỏi. Ta gõ cửa gọi mãi, bên trong chẳng có động tĩnh. Lo quá, ta liền đi báo viện giám.”
Phương Thanh Diệp gật đầu:
“Là Viên Diễm cùng Tiết Trạm mấy người đến tìm ta, nói Phó Hoài Cẩn tự nhốt mình trong phòng hai ngày không ra, sợ có chuyện. Ta nghe vậy liền mang A Bình tới phá cửa. Cửa vừa bật ra, thấy trong phòng hơi lộn xộn, còn người thì biến mất tăm.”
Nói tới đây, bên ngoài đã vang tiếng ồn ào, học sinh tụ tập ngoài hành lang, thì người gác cửa dưới lầu cao giọng báo:
“Phương viện giám, Tiết trung thừa và Phó thị lang đến rồi!”
Phương Thanh Diệp vội nói:
“Hạc Thần, ta đi đón khách, nơi này giao cho ngươi.”
Bùi Yến đi lần này có mang theo Cửu Tư, Thập An cùng hơn mười võ vệ. Hắn gật đầu, lệnh Cửu Tư canh giữ cầu thang, rồi bắt đầu tỉ mỉ kiểm tra cửa sổ và vách tường.
Khương Ly lúc này quỳ xuống xem xét vệt máu. Lượng máu không nhiều, như nửa chén trà loang trên thảm, nhưng những giọt bắn quanh lại rất lạ.
“Bùi thiếu khanh, ngài xem chỗ này——”
Bùi Yến đi tới, nhìn kỹ rồi nói khẽ:
“Không giống vết nhỏ giọt từ trên cao.”
Hắn lại đảo mắt khắp phòng:
“Cửa sổ bị đóng đinh từ trong, không hề có dấu phá; cửa chính ngoài vết gãy của then gỗ, chẳng có thêm vết lạ nào khác.”
Nói xong, hắn cúi đầu nhìn kỹ tấm thảm. Thảm dệt bằng sợi len pha đay, dày mềm, đi lại không phát tiếng. Nhưng lúc này nhìn kỹ, hắn bỗng thấy bất ổn, liền lùi lại vài bước, khom người quan sát.
“Thảm có hai vệt in thẳng song song, như bị vật nặng đè lên.”
Hắn ngẩng đầu, hỏi:
“Hôm phá cửa vào, trên thảm có vết bùn không?”
Viên Diễm đáp ngay:
“Không có, ngoài vệt máu thì sạch bóng. Nếu có bùn, chắc là do chúng ta dẫm vào.”
Bùi Yến đứng dậy, gõ thử bốn phía tường. Ba mặt tường hướng đông bắc đều là tường ngoài, một mặt giáp phòng Viên Diễm.
Hắn ra hiệu cho Thập An cùng vài người tìm kỹ dưới gầm giường, rồi dời giường bạt bộ đi, kiểm tra vách tường phía nam. Sau một hồi lục soát, bốn bề không thấy lối ra bí mật nào.
Lúc này, Bùi Yến ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên trần nhà — nơi những tấm ván gỗ giao nhau, khe hở dường như hơi rộng hơn bình thường…
Tòa học xá này xây dựng vô cùng kiên cố, mái nhà dùng gỗ đan giăng kín làm trần treo, vừa cách âm tốt lại ấm về đông, mát khi hè. Bùi Yến ngẩng đầu xem xét hồi lâu, chợt thấy ở góc tây nam, ngay trên đầu giường bạt bộ, có một tấm ván gỗ không khít chặt.
“Người đâu, mang thang lại——”
Theo tiếng lệnh, đám võ vệ lập tức chạy đi. Bên ngoài có học sinh chỉ đường, chẳng mấy chốc Thập An đã khiêng thang tới, đặt vào vách, trèo lên, đẩy tấm ván nghi ngờ kia. Một luồng bụi mịn rơi xuống, ván gỗ thật sự bị bật lên, để lộ một lỗ hổng vuông chừng một thước.
Nghe động tĩnh, Khương Ly cũng bước đến. Thập An cầm lấy đèn dầu, đưa nửa người lên trần:
“Công tử, trên đó chỉ là trần gỗ thường. Cách một thước lại có thêm lớp ván gỗ thông, thuộc hạ cố lắm mới đưa được đầu và cổ lên, vai đã bị kẹt. Phía trên kín mít, hai bên vách cũng bị chặn, không thông sang phòng khác.”
Thấy hắn bị kẹt, Bùi Yến vẫn hỏi:
“Thân hình Phó Hoài Cẩn thế nào?”
Viên Diễm đáp nhỏ:
“Cao khoảng năm thước rưỡi, hơn ta nửa cái đầu, thân hình cũng rắn chắc hơn một chút.”
Thân người ấy gần như tương đồng với Thập An, một người như thế tuyệt không thể chui lọt lên trần.
“Xuống đi.”
Vừa dứt lời, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
“Phó thị lang, ở gian cuối cùng bên này——”
Phương Thanh Diệp vừa nói vừa dẫn đường. Khi ông đến cửa, thấy Thập An còn đang đứng trên thang liền khẽ sững:
“Chuyện gì thế này?”
Bùi Yến hỏi:
“Vì sao tấm ván trên trần lại lỏng như vậy?”
Phương Thanh Diệp đáp:
“Khoảng hai tháng trước trong lầu có chuột, chúng ta từng gỡ ván lên để rải thuốc, sau đó diệt được chuột, ván này chưa đóng lại hẳn nên bị lỏng.”
Lời vừa dứt, hai bóng người trong áo gấm bước đến — chính là Tiết Kỳ và Phó Tông Nguyên vừa gấp rút lên núi.
Phó Tông Nguyên vì lo con suốt dọc đường mà tâm trí bất an. Giờ vừa thấy trong phòng đầy đồ dùng quen thuộc của con, mắt ông liền đỏ hoe. Lúc nhìn đến vệt máu trên thảm, trước mắt ông chao đảo, sắc mặt trắng bệch. Ông cố trấn tĩnh, hành lễ:
“Bùi thiếu khanh, chuyện đầu đuôi ta đã nghe viện giám kể. Nghe nói ngươi đến đã nửa canh giờ, giờ có phát hiện gì chưa?”
Chưa đợi Bùi Yến đáp, ông đã nói tiếp, giọng run run:
“Con ta năm nay mới mười tám, xưa nay luôn ngoan lễ, chẳng biết võ nghệ, sao có thể không một lời mà bỏ đi, khiến bao người lo lắng? Lại thêm vết máu này, chắc chắn nó gặp nạn. Bùi thiếu khanh, xin ngươi nhất định mau tìm ra tung tích của Hoài Cẩn——”
Hai mắt Phó Tông Nguyên đỏ ngầu, lời nói chân thành.
Bùi Yến tiến lên, nhẹ giọng:
“Lòng cha thương con, ta hiểu. Chúng ta đang dò tìm manh mối. Đại nhân cũng có thể quan sát xem trong phòng có vật gì khác lạ so với thói quen của lệnh lang. Dù phòng này có vẻ như ‘thất trung chi thất’, song ngài và ta đều không tin chuyện ma quỷ hay ‘biến mất vô tung’. Dù hắn tự đi hay bị hại, hẳn đều để lại dấu vết.”
Phó Tông Nguyên ép mình giữ bình tĩnh, bước đến bàn sách, cẩn thận xem từng vật. Rồi ông đi dọc tấm bình phong, kiểm tra giường, rương, cùng dụng cụ rửa mặt.
Tiết Kỳ đứng ngoài cửa, gọi:
“Linh nhi——”
Khương Ly bước tới:
“Phụ thân?”
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Tiết Kỳ vì đêm qua đi gấp, mắt thâm quầng, lưng mỏi rũ, khẽ nói:
“Nghe nói sơn trưởng đã uống thuốc sáng nay, không còn nguy hiểm tính mạng?”
Khương Ly gật đầu.
Tiết Kỳ nhìn vào phòng:
“Ở đây sao rồi?”
“Hiện vẫn chưa có manh mối rõ ràng.”
Ông gật nhẹ:
“Đệ con đã gặp chưa?”
“Rồi ạ.”
“Vậy tốt. Phụ thân muốn nói đôi câu với nó. Dưới lầu Giang lão tiên sinh và các vị khác cũng đang đợi, ta đi chào hỏi họ một chút.”
Khương Ly vâng lời. Tiết Kỳ đến thư viện vốn vì con trai, chuyện mất tích của Phó Hoài Cẩn hiển nhiên chẳng mấy bận tâm.
Ông rời đi, Khương Ly lại quay vào. Lúc ấy, Phó Tông Nguyên đang đứng bên bình phong, thở dài:
“Ta… ta cũng không nhận ra có gì khác. Thư viện cấm mang người hầu, căn phòng hơi bừa bộn, nhưng không có gì lạ. Lạ nhất vẫn là — một người sống sờ sờ sao có thể biến mất không dấu? Vệt máu này chắc chắn là của nó. Có lẽ nó bị thương, rồi bị kẻ xấu bắt đi? Cửa sổ tuy chốt, song nếu hung thủ có cách, chẳng phải cũng có thể khóa từ trong?”
Phó Tông Nguyên nói dồn dập, Bùi Yến đáp:
“Lời của đại nhân không phải không có lý. Nhưng hắn mất tích đã một ngày một đêm, vẫn cần thêm bằng chứng cụ thể. Nếu đại nhân nhớ ra điều gì, xin cứ báo cho ta. Trước mắt, mời nghỉ tạm ở Thính Tuyền Hiên.”
Phó Tông Nguyên cắn răng gật đầu, quay lại, bắt gặp Viên Diễm đang cúi đầu ngoài cửa:
“Diễm nhi, con với Hoài Cẩn thân nhau nhất, hai hôm trước chẳng nhận ra điều gì khác thường sao?”
Viên Diễm lại run rẩy:
“Phó bá bá, con thật không biết. Tính Hoài Cẩn người cũng hiểu, hắn rất coi trọng kỳ xuân thí này. Hai ngày đóng cửa, con gọi vài lần mà hắn đều không đáp.”
Phó Tông Nguyên nghẹn giọng. Phương Thanh Diệp ở cạnh khuyên:
“Phó đại nhân chớ quá lo. Hạc Thần nói đúng, ngài ở đây chỉ thêm phiền lòng. Thính Tuyền Hiên đã chuẩn bị phòng, để Viên Diễm đi cùng ngài nghỉ ngơi đôi chút.”
Phó Tông Nguyên thở dài nặng nề, đành nghe theo.
Phương Thanh Diệp dặn:
“Viên Diễm, con theo Phó bá bá.”
“Vâng.” Hắn ủ rũ đáp, cùng Phó Tông Nguyên xuống lầu.
Hai người vừa đi, Phương Thanh Diệp mới thở ra một hơi, quay sang hỏi:
“Hạc Thần, điều tra tới đâu rồi?”
Bùi Yến đang xem xét trong rương, tay cầm hai chiếc áo gấm:
“Những y phục này, các người có từng thấy hắn mặc không?”
Phương Thanh Diệp bước lại, nhận ra trong tay hắn một chiếc áo trường bào gấm bảo lam thêu ngũ phúc cống thọ, và một chiếc áo kép gấm thục sắc nha thanh. Ông đáp:
“Từng thấy. Tháng Giêng hắn mặc thường xuyên, nhưng dạo này trời ấm, e đã hơn tháng không thấy hắn khoác.”
Nghe Bùi Yến khẽ gọi, Khương Ly bước tới:
“Có chuyện gì sao?”
Bùi Yến ra hiệu:
“Cô xem này — cả hai chiếc áo này đều có nếp gấp khác thường.”
Y phục của Phó Hoài Cẩn đều là hàng gấm thượng hạng, loại tơ lụa này cực dễ nhàu hoặc vướng sợi. Khương Ly cúi xuống xem kỹ:
“Chiếc áo gấm bảo lam có năm chỗ nhăn, không lớn, còn chiếc áo gấm nha thanh kia có sáu chỗ, cũng tương tự. Nhưng ngoài nếp nhăn, giữa các nếp còn có chỉ bung và sợi tơ bị kéo, hệt như từng cọ xát vào vật cứng nào đó.”
Phương Thanh Diệp đứng bên chen lời:
“Hẳn là ngã quệt hồi mùa đông chăng?”
Bùi Yến không đáp, chỉ bảo Thập An ghi lại rồi tiếp tục xem xét. Hắn đi tới bàn sách, thấy chiếc đèn đồng trên án đã gần cạn dầu, còn giá bút đổ trên đất lại sạch trơn — không dính chút bụi.
Lúc này, Hoài Tịch ló đầu ngoài cửa, phía sau là phu trai mang theo danh sách học sinh. Bùi Yến đảo mắt khắp gian phòng lần cuối, trầm giọng:
“Giữ lại một người canh nơi này, chúng ta ra sau nhà xem thử.”
Phương Thanh Diệp vâng dạ, dẫn đường ra khỏi phòng.
Tầng hai hành lang đã chật kín học sinh; phần lớn biết được thân phận của thế tử Bùi phủ, vừa hiếu kỳ vừa lo sợ, ánh mắt đều dõi theo.
Bước xuống tầng dưới, họ gặp ngay Tiết Kỳ cùng bảy tám người đang trò chuyện dưới mái hiên. Bên trái là Cao Tòng Chương cùng con trai Cao Huy, bên phải là Vĩnh Dương hầu Liễu Minh Trình với Liễu Nguyên Gia, ở giữa có một lão giả tóc bạc trắng và một vị trung niên áo gấm. Trong đám, Phó Tông Nguyên cũng đứng đó, thần sắc tiều tụy, mọi người đều đang khuyên an.
Khương Ly nhìn thoáng qua đã đoán được lão giả kia hẳn là Giang Sở Thành, người họ muốn gặp, song lúc này việc mất tích của Phó Hoài Cẩn mới là trọng yếu.
“Hạc Thần, đây là Giang lão tiên sinh, còn những người khác hẳn ngươi đều nhận ra.”
Phương Thanh Diệp dừng bước giới thiệu.
Bùi Yến lập tức hành lễ. Giang Sở Thành tuy tóc đã bạc phơ, nhưng ánh mắt vẫn tinh quang sáng rực, giọng ôn hòa:
“Ta biết, công tử phủ Bùi quốc công — năm xưa từng gặp rồi. Chỉ là ta cáo lão nhiều năm, e hắn không còn nhớ. Còn đây, là tiểu thư phủ Tiết trung thừa phải không?”
Ngoài Phương Bá Thường, Giang Sở Thành là bậc danh vọng nhất trong thư viện.
Ông nói rồi mỉm cười nhìn Khương Ly, nàng cũng tiến lên hành lễ.
Giang Sở Thành vui vẻ:
“Tiết trung thừa thật có phúc khí. Thôi được, việc gấp thì cứ đi điều tra trước đi. Chuyện này vừa quái dị vừa trùng hợp, càng sớm tìm ra càng tốt.”
Cả đoàn cúi mình cảm tạ, rồi rảo bước ra sau khu học xá.
Trong thư viện, cảnh trí xanh tươi, tùng trúc rợp trời. Sau dãy phòng học là một khu rừng nhỏ gồm bách cổ xen lẫn trúc tím. Dưới chân, lá khô và cành mục còn ẩm, mùi đất sau mưa nồng nặc. Cả nhóm men theo lối nhỏ, quả nhiên thấy mấy cây bách già cạnh tường bị gãy ngang, cành nhánh còn vương dấu mưa mới.
Phương Thanh Diệp nói:
“Chính là mấy cây này. Mỗi năm vào mùa hạ chúng ta đều tỉa bớt cành, nhưng giờ mới đầu xuân, chưa kịp làm. Hôm sửa cửa sổ, tạp công đã dọn dẹp qua, cũng chẳng phát hiện điều gì lạ.”
Do mưa hai đêm liền, chân tường đầy lá rụng và cành khô. Dưới lớp bùn loang lổ là vô số dấu chân lớn nhỏ chồng chéo.
Bùi Yến ngẩng lên nhìn tầng hai, rồi hỏi:
“Dưới tầng một không có người ở sao?”
Phương Thanh Diệp gật:
“Trước Tết nơi này còn người, nhưng sau đó phát sinh sâu bọ, vài học sinh bị đốt sưng cả người, đành để trống. Trùng hợp năm ngoái lại có vài người rút học, nên không thiếu phòng, chỗ này tạm dùng làm kho tạp vật.”
“Có đấy. Cuối năm ngoái, triều đình ban xuống hơn mười bộ cổ thư thời Đức Hưng, đều là sách tàn quyển, hoàng thượng muốn sơn trưởng tu chỉnh. Trong thiên hạ, chỉ có sơn trưởng mới đủ tuổi tác và học thức đảm đương. Cũng vì việc này mà ông ấy quá sức, phát bệnh hôm qua.
Sơn trưởng muốn năm nay xuân thí có khác xưa — ai đạt thành tích cao sẽ được theo thầy vào cung tham dự tu thư. Đám học sinh đều chưa tới đôi mươi, ai chẳng mơ cơ hội ấy? Bởi vậy mà gắng sức khổ học, trong lúc tranh hơn thua cũng nảy sinh xung đột. Phó Hoài Cẩn tính nóng, vì giành hai bộ văn tập trong Tàng thư lâu, đã đánh nhau với mấy tân học sinh vào ngày hai mươi bốn.”
“Tân học sinh?” — Bùi Yến hỏi.
“Phải. Có bốn người, mới nhập học đầu năm, nên thường học chung. Hôm ấy họ xô xát ngay trước cửa tàng thư lâu, kinh động cả sơn trưởng, bị phạt diện bích và viết kiểm điểm.”
Phương Thanh Diệp chợt kinh hãi:
“Chẳng lẽ ngươi nghi họ? Nhưng không thể! Cả bốn ở tận đầu nam dãy, chung một phòng. Mấy ngày nay ăn học đều ở cùng nhau. Hơn nữa, họ và Phó Hoài Cẩn bất hòa, hắn chắc chắn không cho họ bước vào khu bắc.”
Bùi Yến lật nốt danh sách, trầm giọng:
“Không chắc liên quan, nhưng manh mối còn ít, ta cần hỏi kỹ từng người. Hôm qua tuy các ngươi tìm cả ngày, song từ nay trở đi, ta sẽ cho người kiểm tra toàn thư viện. Trong thời gian này, đình chỉ toàn bộ học vụ, mọi người ở yên trong phòng, không được tự tiện ra ngoài.”
Phương Thanh Diệp coi hắn như cứu tinh, lập tức gật đầu:
