Bùi Yến đang giục ngựa đi trước, nghe tiếng nàng gọi bèn xoay đầu ngựa lại, đến gần bên xe:
“Làm sao vậy?”
Khương Ly hơi ngập ngừng, giọng thấp xuống:
“Ta chợt nhớ ra một chi tiết, không biết có liên quan đến chuyện này hay không…”
Nói đoạn, nàng liếc nhanh về phía Ninh Quắc đang cưỡi ngựa không xa, rồi hạ giọng:
“Người chứng mà ta nói đến lúc sáng, là đồ đệ của Hàn Húc Thanh, chưởng quỹ cũ của Khai Nguyên tiền trang, cũng là một trong những nhân chứng năm ấy. Hắn chỉ là dân thường, không hiểu vụ án Thẩm gia có chỗ nào uẩn khúc, nhưng nói sư phụ hắn chết rất lạ. Hàn Húc Thanh bệnh nặng mà không chịu đổi thuốc, lại hay nói có ‘Vô Lượng Thiên Tôn’ phù hộ, ngày ngày lẩm nhẩm cầu nguyện. So với Trình đại tẩu, tình cảnh chẳng khác là bao. Khi ấy ta chỉ nghĩ Thiên Tôn là thần tiên trong đạo gia, nay mới biết đến Vô Lượng đạo, liền cảm thấy chuyện này e không đơn giản.”
Bùi Yến nghe vậy, mày kiếm nhíu chặt:
“Hàn Húc Thanh? Nhưng hắn đã chết mười ba năm rồi.”
Khương Ly gật nhẹ:
“Đúng, đã mười ba năm. Nhiều năm như thế mà Vô Lượng đạo vẫn chẳng lộ tung tích, thật không hợp lẽ. Ta chỉ vừa nghĩ tới, nên nói cho ngươi biết trước, còn điều tra kỹ thì vẫn nên ưu tiên chuyện hiện tại.”
Bùi Yến khẽ gật đầu:
“Ngươi vẫn chu đáo như thường. Ý ngươi ta hiểu, việc này ta sẽ để tâm.”
Khương Ly cũng gật đầu, nhìn về phương tây nơi mặt trời sắp khuất:
“Trễ rồi, ngươi mau về thành, không cần đợi ta. Ta tự về phủ cũng được.”
“Cũng được. Nếu có tin, ta sẽ sai Cửu Tư báo lại cho ngươi.”
Lời vừa dứt, Ninh Quắc đã kề ngựa lại gần, cười nói:
“Sao thế? Sư huynh định quay về trước à? Vậy sư huynh đi đi, ta hộ tống Tiết Linh về phủ.”
Bùi Yến: “…”
Hàm dưới hắn siết lại, giọng lạnh như băng:
“Ngươi chẳng phải nói phụ thân ngươi chê ngươi ở Ngự Lâm quân vô tích sự sao? Nếu thế, chi bằng theo ta vào cung diện thánh, ta sẽ vì ngươi mà cầu cho một chức tốt.”
Bùi Yến càng lúc càng đi xa, không buồn ngoái đầu. Ninh Quắc nhìn theo, lại nhìn Khương Ly trong xe, đành cười gượng:
“Sư huynh thật đúng là người cứng rắn quá mức. Vậy ta cũng đi làm chính sự, cô nương về nhà cẩn thận nhé.”
Khương Ly hơi nghiêng đầu, vén rèm đáp khẽ:
“Ừ.”
Đợi hắn đi xa, nàng mới dựa người vào vách xe, khẽ thở ra.
Bên cạnh, Hoài Tịch nhỏ giọng cảm thán:
“Bùi đại nhân đối với Ninh công tử thật chẳng khác gì huynh trưởng quan tâm đệ đệ…”
Lại nói tiếp:
“Cô nương, thật không ngờ vụ án năm xưa còn chưa điều ra ngọn ngành, nay lại kéo ra cả Vô Lượng đạo, đúng là loạn thế loạn lòng.”
Khương Ly hơi ngạc nhiên:
“Ngươi nghe qua Vô Lượng đạo rồi sao?”
Hoài Tịch gật đầu:
“Tự nhiên là nghe qua. Cô nương lớn lên trong kinh thành, ít biết chuyện giang hồ, chứ mấy tà giáo như Vô Lượng Thần giáo, Vô Lượng đạo đã được truyền tụng hơn trăm năm. Hồi nhỏ ta thường nghe trưởng bối kể. Cô nương có biết vì sao người ta gọi Thương Lang Các là ‘Tiểu ma giáo’ không?”
Khương Ly khẽ động mắt:
“Là bởi Vô Lượng Thần giáo?”
Hoài Tịch gật mạnh, mỉm cười châm biếm:
“Đúng thế. Họ đồn rằng các chủ của Thương Lang Các lấy người tế luyện ma công, giết người không chớp mắt, chẳng khác gì đại ma đầu. Nhưng thực ra không phải. Các chủ chỉ thu nhận những kẻ lưu lạc, cô quả không nơi nương tựa. Vì vậy người ta liền thêm chữ ‘tiểu’ vào trước chữ ‘ma giáo’, coi như chế giễu mà thôi.”
Khương Ly nghe mà dở khóc dở cười, không ngờ oan khuất nhà Thẩm gia còn chưa rõ, nay lại kéo thêm tà giáo xưa vào.
Nàng tuổi còn trẻ, khi ở Trường An cũng ít nghe chuyện xưa, những năm bôn ba giang hồ lại đơn độc hành tẩu, chẳng có dịp tiếp xúc với những truyền thuyết trăm năm. Vậy mà nay, ngay cả kẻ như Phùng Tranh, thân là quan tứ phẩm, cũng có thể nhiễm tà đạo — thế thì Vô Lượng đạo này đã ẩn núp trong thành bao lâu?
Nếu thật nó đã bén rễ ở Trường An suốt mười mấy năm mà chưa bị phát hiện… thì sức thế ấy, đáng sợ đến mức nào?
Một nỗi bất an lạnh lẽo dần lan khắp lòng nàng.
…
Mấu chốt vụ án Thẩm gia là nhân chứng ở Tương Châu tên Tề Khiêm, còn bên Bạch Kính Chi và Túc vương thì phải đợi Bùi Yến gặp được Giang Sở Thành mới rõ được chân tướng năm xưa.
Khương Ly trong lòng nóng như lửa, nhưng ngoài mặt vẫn phải bình tĩnh. Ngoài giờ nghiên cứu y kinh, nàng còn phải xem bệnh cho Giản Hiền, cùng ra vào cung dạy y thuật. Cho đến chiều ngày hai mươi mốt tháng Hai, phủ Bùi bất ngờ có người tới mời nàng đi chẩn bệnh.
Khi thấy Cửu Tư đứng chờ ở tiền viện, nàng có phần kinh ngạc:
“Lão phu nhân nhà các ngươi bệnh rồi? Thật sao?”
Cửu Tư khẽ ho một tiếng, Tiết Kỳ ở bên cạnh vừa bực vừa buồn cười:
“Nha đầu này nói thế là sao, lão phu nhân thân thể vốn không tốt, chẳng phải con rõ nhất sao?”
Khương Ly chỉ biết cười bất đắc dĩ:
“Được rồi, vậy ta đi ngay.”
Ra khỏi tiền viện, nàng lại không kìm được hỏi nhỏ:
“Thật là xem bệnh cho lão phu nhân à?”
Cửu Tư cố nín cười, thấp giọng đáp:
“Công tử đang đợi cô nương ở gần phủ.”
Khương Ly dựng thẳng mày liễu:
“Ta biết ngay mà—”
Mấy người nhanh chân ra cửa phủ, Khương Ly lên xe, theo hướng Cửu Tư chỉ. Trời vừa chạng vạng, xe quẹo qua hai con phố, dừng trước một con ngõ tối, nơi có một cỗ xe quen thuộc đỗ sẵn — xe của Bùi Yến.
Khương Ly bước lên, giọng hờn dỗi:
“Sao ngươi cũng học cái kiểu của Ninh Quắc rồi?”
Bùi Yến nhướng mày, đáp nhẹ:
“Ồ, chỉ cho người khác được phóng hỏa, mà không cho ta thắp đèn sao? Nếu vậy, ta cũng có thể tự đến tận cửa, chỉ cần ngươi đồng ý.”
Khương Ly lập tức xua tay:
“Thôi được, miễn cho ta. Vậy… chuyện Vô Lượng đạo, có tin gì rồi ư?”
Thái độ Khương Ly chuyển biến rất nhanh, nhưng Bùi Yến lại bị nàng làm cho tâm khí rối loạn. Hắn trấn định lại, chậm rãi nói:
“Đêm hôm ra khỏi thành, ta đã lập tức tới Củng Vệ ty thẩm vấn Phùng Tranh. Nhưng Phùng Tranh giờ đã điên rồi. Những ngày giam giữ ở Củng Vệ ty chịu thêm hình phạt, so với khi ở Đại Lý tự còn thảm hơn, đầu óc hắn đã chẳng còn tỉnh táo, hỏi gì cũng không ra đầu mối. Chúng ta lại thẩm cả tiểu đồng và quản gia, quản gia thì ngậm miệng như hến, nhưng tên tiểu đồng thì nói được vài điều—”
Bên ngoài, màn đêm đã buông, trong khoang xe ánh sáng lờ mờ. Khương Ly khẽ nghiêng người về phía hắn, thấp giọng hỏi:
“Là chuyện gì?”
“Nghe hắn nói, kể từ sau khi Minh cô nương gặp chuyện, Phùng Tranh trở nên sa sút, quan hệ với Đoạn Phối cũng chẳng còn thân mật như trước. Sau này khi được thăng chức, hắn mới phấn chấn trở lại. Nhưng cũng từ khi ấy, Phùng Tranh đặt ra một quy củ — cấm người khác động đến bàn sách và giá thư của hắn. Không chỉ vậy, hắn còn lập một Phật kham trong phòng.”
protected text
Khương Ly chau mày:
“Còn phụ thân hắn thì sao?”
Bùi Yến đáp:
“Phụ thân hắn bệnh nặng đã lâu, hôn mê bất tỉnh, hơn nửa năm liệt giường, không biết gì chuyện trong viện. Nhìn tình hình, Phùng Tranh dù có thờ tà thần, e cũng chẳng phải để cầu phúc cho cha. Suốt năm nay hắn vẫn tìm thầy hỏi thuốc, rõ ràng vẫn muốn cứu người thật.”
Khương Ly trầm ngâm:
“Kẻ tin tà đạo chẳng chỉ cầu tiêu tai, còn cầu danh lợi, cầu trường sinh bất tử. Loại như hắn, hẳn là vì công danh phú quý. Hắn được thăng chức vào tháng Ba năm ngoái, trùng hợp thay, cũng là lúc Trình đại tẩu bắt đầu bái thần. Còn phía Trình đại tẩu, có manh mối gì chăng?”
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
“Không được bao nhiêu.” Bùi Yến hạ giọng, trầm nặng:
“Hiện vẫn điều tra trong tối. Đã dò hỏi mấy đầu bếp thân thiết ở Tế bệnh phường, cùng những nơi bà ấy từng đến — y quán, trà phường, tửu điếm ở trấn, cả nhà người huynh. Ai cũng nói nàng ta tin Phật từ nhỏ, thường đến Tướng quốc tự, chưa ai từng thấy bức họa thần kia, cũng không nghe nhắc tới cái gọi là Vô Lượng đạo.”
Khương Ly nghe mà càng thấy trong lòng dâng lên điềm dữ:
“Vô Lượng đạo sau ngần ấy năm lại trỗi dậy, hẳn chúng cũng biết Đại Chu tôn Nho, Thích, Đạo tam gia, xưa nay kỵ tà mị, vì vậy càng phải ẩn giấu kỹ càng. Trình đại tẩu xuất thân dân dã, Phùng gia lại là dòng thư hương — hai người ấy chắc chắn chẳng do cùng một kẻ truyền đạo. Mà nếu đã vậy, e là tín đồ bọn họ đã thâm nhập các tầng lớp khác nhau trong dân gian, âm thầm kết thành thế lực. Nay bọn chúng chưa lộ diện, chỉ có hai người bị phát hiện thì một kẻ chết, một kẻ điên, còn chúng trong tối, chúng ta ở sáng, chẳng khác nào bị dắt mũi.”
Bùi Yến gật đầu:
“Đó chính là điều triều đình đang lo.”
Khương Ly hỏi:
“Hoàng thượng đã biết chưa?”
“Biết rồi. Đêm ấy ta lập tức tâu báo. Bệ hạ cai trị nhiều năm, vốn rất kiêng kỵ vu độc tà giáo, không thể giấu được.” Nói tới đây, Bùi Yến hơi dừng, giọng trở nên kỳ lạ:
“Nhưng sau khi nghe xong, bệ hạ liền triệu Diêu Chương đến. Hắn vừa nghe tới tà đạo, cũng tin là Vô Lượng đạo phục sinh, song lại quay sang chỉ tội về phía Thương Lang Các.”
Nghe đến hai chữ “Diêu Chương”, Khương Ly mặt liền sầm xuống:
“Sao lại đổ lên đầu Thương Lang Các?”
Bùi Yến cười nhạt:
“Từ sau vụ Tần Đồ Nam, hắn đã tin rằng sư huynh ta nhất định còn sống, hơn nữa đã quay về Trường An. Tuy không có chứng cớ, nhưng lần trước hắn bày trận ở Củng Vệ ty, quả thật có người xông vào cung rồi thoát thân, ngươi bảo hắn có thể không nghĩ tới Thương Lang Các sao?”
Khương Ly thở dài đầy bực bội:
“Hắn chắc chắn cho rằng Các chủ Thương Lang đang ẩn trong kinh rồi.”
Bùi Yến nhìn nàng, giọng dịu đi:
“Ngươi cũng hiểu, có thể thoát ngay dưới mí mắt hắn đâu phải người thường. Lần đó hắn tự ý phát hiệu lệnh cho Ngự Lâm quân, khiến cung cấm rối loạn, làm bệ hạ giận dữ. Không bắt được người thì thôi, sau lại bị truy hỏi, hắn vẫn không tìm ra manh mối. Cơn giận ấy hắn đã nuốt suốt mấy tháng. Nay nghe nói có tà đạo hoành hành trong kinh, về công hắn phải tra, về tư lại muốn trút giận, liền đổ luôn lên đầu sư huynh ta. Hắn còn nói: Vô Lượng đạo đã diệt, nay chỉ e có kẻ mượn danh mà làm loạn. Mà trong thiên hạ, ai từng đối nghịch với triều đình, hành sự tàn khốc, lại mang tiếng ‘ma giáo’, ngoài Thương Lang Các ra còn ai? Vô Lượng đạo thì hư vô, Thương Lang Các thì cụ thể, nên bệ hạ nghe xong cũng sinh nghi.”
Khương Ly dở khóc dở cười:
“Không thể vì Thương Lang Các mang tiếng xấu mà đổ hết tội lên đầu họ chứ! Bệ hạ chẳng phải minh quân sao, sao lại tin lời Diêu Chương?”
Bùi Yến chậm rãi nói:
“Phụ thân hắn, Diêu Hiến, từng là đại tướng được bệ hạ tin cậy nhất khi còn là hoàng tử. Về sau lên ngôi, Củng Vệ ty chính là do Diêu Hiến sáng lập. Khi ông ta mất, bệ hạ rất thương xót, vì ông chết khi đang làm nhiệm vụ thay ngài. Thành ra niềm tin của hoàng thượng dành cho Diêu Chương gần như kế thừa từ cha hắn.”
Hắn dừng một lát, nhẹ giọng nhắc:
“Những lời này, chỉ nói ở đây thôi.”
“Ta hiểu.” Khương Ly chau mày, lo lắng hỏi:
“Vậy giờ điều tra thế nào? Không phải ngươi còn nói muốn cho Ninh Quắc cơ hội lập công sao? Nếu mọi việc đều giao cho Củng Vệ ty, chẳng phải để mặc Diêu Chương muốn nói sao thì nói à?”
Bùi Yến đáp:
“Tà đạo là việc trọng đại, nay triều đình định để Củng Vệ ty điều tra trong tối, Đại Lý tự phối hợp. Còn Ninh Quắc, hắn đã xin được điều sang Củng Vệ ty làm Đô úy, coi như có cơ hội ra mặt rồi. Còn Diêu Chương, tuy hắn hận sư huynh ta, lòng nghi hiểm độc, nhưng vẫn có một điểm tốt — hắn tuyệt đối trung thành với bệ hạ. Dù có thiên vị, cũng không dám giấu giếm hay bịa đặt. Chỉ cần điều tra tới cùng, chứng minh không dính líu tới Thương Lang Các, hắn sẽ không còn lý do dây dưa nữa.”
Khương Ly nửa tin nửa ngờ:
“Thật chăng?”
Bùi Yến gật đầu:
“Lần trước động tĩnh lớn như thế mà hắn không tìm được dấu vết, cuối cùng vẫn thật thà tâu lên khiến bệ hạ nổi giận. Nếu hắn muốn vu hãm, thì cơ hội đâu có thiếu.”
Khương Ly nghe thế vẫn chẳng yên lòng:
“Chỉ sợ điều tra kéo dài một hai năm, trong thời gian đó hắn muốn nói sao cũng được. Dẫu Thương Lang Các chẳng để tâm đến danh tiếng, bị dính thêm mấy tiếng ‘tà ma’ vẫn khó chịu lắm.”
Nói dứt lời, nàng mới giật mình nhận ra — bản thân đã quá mức bênh vực, chẳng khác nào tự thú mình có liên hệ sâu với Thương Lang Các.
Nàng chớp mắt mấy cái, ấp úng định nói sang chuyện khác:
“Ý ta là…”
Song chẳng hiểu sao, lời ngụy biện đến cổ lại nghẹn, không sao thốt nổi. Còn Bùi Yến, tuy gương mặt ẩn trong bóng tối, nhưng ánh mắt hắn vẫn đằm đặm, kiên định rơi trên người nàng, như muốn xuyên thấu mọi điều nàng che giấu.
Khương Ly ngừng lại một thoáng, rồi nói dứt khoát:
“Tóm lại, không thể vì Thương Lang Các mang tiếng ‘tiểu ma giáo’ mà chuyện tàn ác gì cũng đổ lên đầu họ được. Càng sớm làm rõ việc tà đạo này càng tốt.”
Lời ấy, dù bình thản, cũng đủ khiến ai nghe qua đều sinh nghi. Bùi Yến im lặng hồi lâu, rồi trầm giọng hỏi:
“Vậy mấy năm nay, ngươi và người trong Thương Lang Các… đã từng—”
Thấy hắn chỉ hỏi nửa chừng, Khương Ly liền nói thẳng:
“Năm ấy… ngươi không thấy trận hỏa hoạn ấy, còn ta có thể sống đến hôm nay, quả thật nhờ Thương Lang Các cứu giúp. Cho nên ta biết họ không phải thứ tà ma hại đời như lời đồn.”
“Khương Ly, ta biết trận lửa năm đó lớn đến nhường nào.”
Nghe hắn đột ngột gọi tên mình, tim nàng khẽ run lên. Từ khi về Trường An, thiên hạ đều gọi nàng là Tiết cô nương, đến bản thân nàng đôi khi cũng quên mất tên thật. Chỉ còn hắn — người duy nhất vẫn nhớ nàng là ai. Hai tiếng ấy nặng tựa ngàn cân, khiến đầu ngón tay nàng khẽ tê dại.
“Năm ấy, là ta về muộn.”
Chưa kịp phản ứng, hắn đã nói tiếp. Giọng trầm thấp, ngắn ngủi mà nặng nề, như chứa vạn điều không thể nói. Khương Ly siết chặt tay áo, cảm giác tê dại lan khắp đầu ngón, rồi lan cả tới tim. Nàng cố nén xúc động, gượng cười:
“Trận hỏa ấy vốn là họa do người, dù ngươi ở Trường An cũng chẳng thể phòng được ám tiễn trong bóng tối.”
Nàng thẳng lưng, giọng đều đặn:
“Khi ngươi trở lại, e tòa lầu chính đã thành tro tàn rồi. Nghe nói các kỹ nữ, tiểu nhị trong Tiên Lâu đều chết cả, thân xác chẳng còn nguyên vẹn. Còn ta thì bị nhận lầm là một trong số họ. Nhưng cũng tốt thôi, nếu người ta biết ta còn sống, có lẽ ta đã chẳng thể sống được đến bây giờ.”
Thấy nét mặt Bùi Yến như phủ mây mù, Khương Ly bèn cố gắng khiến giọng mình nhẹ hơn, pha chút sinh động:
“Xuân thí là mùng hai tháng Ba, khi nào ngươi trở lại thư viện? Hôm trước ta vào cung gặp Minh Huệ, nàng dường như biết lần trước hỏi ta đã quá mạo hiểm, nên dạo này hết sức cẩn trọng, ta cũng không tiện hỏi thêm chuyện cũ.”
Bùi Yến đáp:
“Mùng một ta sẽ về Bạch Lộ sơn thư viện, thi kéo dài ba ngày, chắc mùng năm là xong.”
Khương Ly khẽ gật đầu, nở nụ cười nhẹ nhõm:
“Tốt, ta sẽ chờ tin của ngươi.”
Nói đoạn, nàng khẽ vén rèm nhìn ra ngoài:
“Giờ cũng muộn rồi, ta nên về phủ. Ngươi cũng về đi, chốn này ở lâu không tiện.”
Khương Ly nói xong liền đứng dậy, vừa vén rèm bước ra thì phía sau vang lên tiếng gọi:
“Khương Ly—”
Nàng khựng lại, song chờ hai nhịp mà hắn vẫn chưa nói thêm gì. Cuối cùng chính nàng mỉm cười, giọng mềm mại mà rõ ràng:
“Nếu ngươi vì chuyện của huynh trưởng mà sinh lòng áy náy với ta, thì không cần đâu. Người có số phận của người, ân oán có lý lẽ của riêng nó. Nay ngươi che giấu thân phận ta, lại ra tay giúp đỡ, ta đã mang ơn ngươi nhiều lắm rồi.”
Nói xong, nàng rời xe, động tác dứt khoát, nhẹ nhàng xuống đất, rồi lên thẳng xe ngựa nhà họ Tiết đậu nơi đầu ngõ.
…
Hoài Tịch đang chờ sẵn trong xe, thấy nàng về liền nói:
“Cô nương, giờ này trở về e là sớm quá, trong phủ hỏi tới cũng khó giải thích…”
Khương Ly biết rõ, bèn bình tĩnh đáp:
“Đi Đông thị vòng một chuyến.”
Hoài Tịch khẽ gõ vách xe ra hiệu cho Trường Cung, rồi quay lại thì thấy chủ nhân hiếm hoi cúi đầu trầm mặc, như đang suy nghĩ điều gì khó hiểu.
“Cô nương, có chuyện gì sao? Chẳng phải cùng Bùi đại nhân nói không thuận ư?”
Khương Ly lắc đầu, khẽ thở:
“Chuyện tà đạo đã tâu lên hoàng thượng, giao cho Củng Vệ ty cùng điều tra, đúng là không thuận. Nhưng Bùi Yến… cũng thật kỳ quái.”
Xe ngựa lăn bánh, bánh xe nghiến nhẹ lên mặt đá. Hoài Tịch nhìn nàng, nàng lại vén rèm, liếc qua góc ngõ tối ban nãy, khẽ nói như than:
“Ngươi xem, học đâu chẳng học, lại đi học mấy trò của Ninh Quắc, chẳng trách người ta đồn Bùi lão phu nhân sắp phát bệnh.”
Hoài Tịch bật cười:
“Hóa ra cô nương giận chuyện này? Nô tỳ thật không ngờ Bùi đại nhân cũng biết giả tin gọi người.”
Khương Ly thở dài, dựa lưng vào vách xe, giọng mơ hồ như tự nói với mình:
“Phải rồi… thật chẳng ngờ đến cả hắn cũng học trò này…”
Ánh chiều nhập nhoạng ngoài cửa xe, chiếu lên gương mặt nàng, nửa sáng nửa tối, thần sắc vừa chua chát, vừa dịu dàng — như có điều gì cũ kỹ, âm ỉ vẫn chưa kịp tan.
