“Chừng hơn trăm năm trước, trong giang hồ từng xuất hiện một tà giáo tên gọi Vô Lượng Thần giáo, vốn bắt nguồn từ Tây Vực Vu độc giáo. Tương truyền, người sáng lập là một vị đại tế ti của Vu độc giáo phản bội sư môn mà ra. Sau khi đến Trung thổ, hắn lập ra Vô Lượng Thần giáo, truyền thừa qua nhiều đời, dung hợp vu độc, ma công, tà điển, phù cơ cùng tín ngưỡng thượng cổ bản thổ, tự xưng là ‘Vô lượng thiên thu, nhất thống giang hồ’, lại chiêu tập lũ kẻ tâm thuật bất chính, dùng tà công quỷ đạo mà hại khắp võ lâm. Sau mấy năm phong ba, cuối cùng mới bị danh môn chính phái hợp lực tru diệt.”
“Giáo tuy diệt, song vẫn còn dư đảng mang theo giáo nghĩa chạy sang Bắc Tề. Đến nơi, bọn họ ẩn nhẫn hơn mười năm, rồi nhân nhánh tu luyện tà thuật cầu trường sinh trong giáo mà lập nên Vô Lượng đạo. Tông phái này gác bỏ võ công, vu thuật, chỉ lấy tín ngưỡng tà thần mê hoặc dân chúng, mượn đạo thu tài, cầu lợi. Về sau càng lúc càng lớn mạnh, thậm chí còn cấu kết cùng người trong triều Bắc Tề. Giáo chủ của họ xưng là Vô Lượng Thánh chủ, từng làm Quốc sư của Bắc Tề, lại dấy mưu nghịch cùng Thái tử, cuối cùng bị hoàng tộc cùng các thế gia hợp sức diệt trừ.”
Tờ tín giản ghi chép tường tận, Bùi Yến đọc liền một hơi, đoạn lại trầm giọng nói:
“Những việc cũ chốn giang hồ này, ta từng nghe qua trong sư môn, nhưng đã hơn trăm năm, thiên hạ cũng chỉ coi như giai thoại mà kể. So với ma giáo khi xưa, Vô Lượng đạo đời sau cách nay chỉ hơn sáu mươi năm, các trưởng bối có lẽ còn nhớ rõ. Khi ấy Bắc Tề đại loạn, mà triều ta đương lúc Vĩnh Xương đế tại vị, bệ hạ vô cùng cảnh giác, không để tà đạo lan vào Đại Chu. Nào ngờ nay, qua bao năm tháng, thứ tà vật ấy lại xuất hiện trong và ngoài Trường An, thật khiến người ta kinh hãi.”
Khương Ly nghe vậy, bất giác thấy sống lưng lạnh buốt:
“Vậy đạo ấy mê hoặc lòng người ra sao?”
Bùi Yến đáp:
“Bọn họ phụng thờ một vị ‘Vô Lượng Thiên Tôn’, chẳng phải Thiên Tôn trong đạo Phật hay đạo gia, mà là tà thần gốc từ Vu độc giáo. Họ truyền rằng cứ ba mươi hay năm mươi năm, Vô Lượng Thiên Tôn lại hóa thân nhân thế, trở thành Vô Lượng Thánh chủ. Chỉ kẻ theo Thánh chủ tu hành mới tránh được tai ương, trường sinh vô lượng—”
Hắn cau mày nói tiếp:
“Cách thức chẳng ngoài mấy loại cũ rích: truyền tà đạo, gạt gẫm dân ngu, kết bè mưu lợi. Nghe nói Vô Lượng đạo còn tôn sùng âm dương song tu, lấy đó mà hại người. Vô Lượng Thánh chủ được tôn hơn cả đế vương, giáo chúng vì hắn có thể vào dầu sôi lửa bỏng. Ngoài ra, tuy không trọng ma công, nhưng đạo ấy cực chuộng phù cơ, tế tự, thậm chí có kẻ tự nguyện hiến thân làm tế phẩm. Ai lỡ tin theo, chẳng những phá sản, mà phần nhiều còn chết thảm.”
Khương Ly chợt nhớ ra:
“Ở Tế bệnh phường có vị đại tẩu mắc trọng bệnh, hấp hối mà vẫn không chịu chữa. Ta từng thấy trong phòng nàng ấy có tượng thần bị khói hương ám vàng, rõ là ngày đêm thờ phụng. Khi ấy ta chưa nghĩ nhiều, giờ muốn xác thực, e phải tới nhà nàng ấy xem lại.”
Bùi Yến nhìn ra ngoài cửa sổ:
“Việc này trọng yếu, chẳng thể chậm trễ. Giờ ra khỏi thành, ngươi có tiện chăng?”
Trời còn chưa tới giờ Ngọ, Khương Ly suy nghĩ rồi gật đầu:
“Ra thành thì không ngại, nhưng tốt nhất mang theo một đứa nhỏ ở Tế bệnh phường, nhà ấy người chồng đã mất, chỉ còn song thân già yếu và hai đứa con thơ. Chúng ta đường đột tới, sợ họ không dám nói thật.”
Bùi Yến khẽ gật:
“Vậy cứ đến Tế bệnh phường trước.”
Hai người vừa bàn đã quyết, hắn lập tức sai người chuẩn bị ngựa. Vừa ra khỏi trực phòng thì gặp Ninh Quắc trong y phục hoa lệ đi tới. Trông thấy Khương Ly, y giật mình:
“Người đông lại vướng. Nếu thật rảnh, chi bằng tới Đông cung bồi Tuyên Thành quận vương đi.”
Dứt lời, hắn đã sải bước ra ngoài, Khương Ly cũng nối gót theo. Ninh Quắc vội vàng đuổi:
“Sư huynh, cho ta đi cùng đi! Tiết Linh, các người đi đâu thế? Lẽ nào ta không đáng tin ư?”
Khương Ly vốn chẳng muốn cho y dính vào, nhưng nghe đến hai chữ “đáng tin”, nàng khẽ chậm bước, nhìn bóng lưng Bùi Yến mà đáp:
“Chúng ta ra ngoài thành, đến Tế bệnh phường tìm người.”
Ninh Quắc sáng mắt:
“Tế bệnh phường ở Tướng quốc tự? Ta chưa tới đó, nhưng Tướng quốc tự thì quen rồi! Cũng chẳng xa, cho ta đi cùng, coi như cưỡi ngựa tiêu sầu. Không tiện thì ta vào chùa bái Phật, chẳng quấy rầy hai người. Sư huynh—”
Bùi Yến đi trước, nghe giọng Khương Ly liền biết nàng đã xiêu lòng, lại thấy Ninh Quắc bám riết chẳng dứt, đành lạnh giọng:
“Đi cũng được, đừng ồn.”
Ninh Quắc mừng rỡ, cười vang:
“Được được! Quả nhiên sư huynh là người hiểu ta nhất!”
Khương Ly ngồi xe ngựa, còn Bùi Yến và Ninh Quắc mỗi người cưỡi một con, mang theo thuộc hạ theo sau.
Ra khỏi thành, Ninh Quắc mới biết rõ căn do. Ngày phát hiện tượng thần, hắn cũng có mặt, mà là người Linh Tiêu kiếm tông, nên đương nhiên từng nghe thảm họa Vô Lượng Thần giáo, bất giác hốt hoảng:
“Trời đất, qua bao năm mà dư đảng ma giáo còn dám lẻn vào Đại Chu? Thôi thì cũng được, nhưng Phùng Tranh là quan tứ phẩm, nếu ngay cả hắn cũng nhiễm tà đạo, chẳng phải Trường An sẽ loạn cả sao?!”
Hai ngựa song hành, Bùi Yến nói:
“Chuyện nhà Phùng phải đợi hồi kinh rồi tra. Giờ trước hết xem nhà vị đầu bếp ấy có thờ tượng Vô Lượng đạo thật chăng.”
Ninh Quắc vội gật, lại quay đầu nhìn:
“May mà Tiết Linh để tâm, hôm ấy nếu chỉ thấy bức tượng nhỏ rơi ra từ sách của Phùng Tranh, e chẳng ai coi trọng. Nếu tà đạo thật sự tái sinh ở Trường An, ắt phải tâu lên thánh thượng thôi!”
Lời hắn tuy không sai, song cái giọng khen Khương Ly khiến sắc mặt Bùi Yến càng lạnh. Bùi Yến quất roi mạnh, ngựa hí vang rồi phi vút. Ninh Quắc định đuổi theo, lại liếc sang xe Khương Ly, vội kìm cương:
“Sư huynh chậm chút, xe của Tiết Linh không nhanh bằng chúng ta đâu!”
Ngón tay Bùi Yến nắm chặt dây cương, khớp xương nổi lên rõ rệt. Hắn ngoảnh lại, liền thấy Ninh Quắc chẳng những không theo kịp, mà còn cố ý ghìm ngựa, thong thả đi bên Khương Ly. Hai người nói chuyện khẽ khàng, tiếng cười đứt quãng, Ninh Quắc mặt mày rạng rỡ, vẻ như trò chuyện hết sức vui vẻ.
Bùi Yến nheo mắt, tay khẽ nâng roi ngựa, nhưng khi hạ xuống, lại chỉ là một cái quất nhẹ, ngựa hí khẽ, rồi tiếp tục đi đều.
…
Khi tới Tế bệnh phường, mặt trời đã ngả về tây, gần sang giờ Mùi. Hai vị sư phụ Tuệ Năng và Huệ Minh nghe báo tin liền vội vàng ra nghênh tiếp. Vừa bước vào sân, liền thấy bọn trẻ lớn nhỏ đang dùng bữa trưa; A Thả, A Tú, Thanh Sinh đều ở đó, chỉ không thấy A Chu.
Huệ Minh chắp tay nói:
“Tống bà bà lại phát bệnh, A Chu đang ở đó trông nom, bần tăng đi gọi nó tới.”
Khương Ly vội ngăn:
“Không cần đâu, hôm nay việc cũng chẳng quá gấp, để ta qua thăm bà một chút là được. Hai vị sư phụ cứ yên tâm dùng cơm.”
Nàng vốn quen đường, nói rồi lại quay sang dặn:
“Các ngươi đợi ta một lát.”
Nói xong, nàng cất bước nhanh như gió, xuyên qua dãy phòng ngay ngắn của Kính Từ trai, đến cửa đã nghe bên trong có tiếng nói của Tống bà bà và A Chu.
Nàng cất tiếng:
“A Chu, Tống bà bà—”
Vừa vào phòng, liền thấy A Chu đang cùng Tống bà bà chuyện trò, bát cơm trong tay đã trống không.
A Chu mừng rỡ reo lên:
“Tiết tỷ tỷ tới rồi!”
Tống bà bà vốn được Khương Ly cứu mạng lần trước, thấy nàng cũng vui vẻ gọi ngồi. Khương Ly mỉm cười:
“Hôm nay, ta có việc muốn nhờ A Chu giúp. Nghe nói bà lại phát bệnh, nên tới xem qua, xem chỗ nào khó chịu.”
A Chu kể tường tận, Khương Ly bắt mạch xong, liền xác định là vị quản bị hàn nhập, lập tức viết đơn thuốc, dặn dò rồi cáo từ, dẫn A Chu cùng ra tiền viện.
“Muốn tới nhà Trình đại tẩu ư? Nhưng nàng ấy đã hạ táng rồi, tới đó làm gì?”
Khương Ly vừa bước ra, vừa nói rõ nguyên do. A Chu ngạc nhiên:
“Phải. Nhưng e người nhà cảnh giác, nên muốn dẫn ngươi đi cùng.”
Khương Ly còn chưa nói hết câu “hôm nay còn hai—”, lời đã khựng lại. A Chu thấy lạ, nhìn theo ánh mắt nàng về phía hiên nhà, cũng sửng sốt:
“Ơ, vị công tử kia lại hiểu được A Thả đang nói gì sao!”
Dưới mái hiên tiền viện, A Thả sau khi ăn xong đang cầm tấm vẽ nhỏ, hướng về Bùi Yến làm động tác tay. Ninh Quắc ở bên cạnh nhìn mà không hiểu gì, song Bùi Yến lại có thể đáp lời, thần sắc bình tĩnh, như thật sự nghe được ý của cô bé.
Khương Ly trong lòng lấy làm kinh ngạc. Người câm điếc dùng thủ ngữ, dù có quy tắc, nhưng chỉ ai từng ở cạnh họ lâu ngày mới hiểu được phần nào.
Nàng khẽ hỏi:
“Trước đây các ngươi có gặp vị công tử kia chưa?”
A Chu lắc đầu:
“Không có ấn tượng. Chẳng lẽ bọn ta từng gặp ư?”
Khương Ly ôn tồn đáp:
“Nhiều đứa nhỏ ở đây sau này đều được gửi đến sản nghiệp của phủ họ học nghề. Hắn và tổ mẫu hắn là đại ân nhân của các ngươi. Sau này nếu rời nơi đây mà chưa có chỗ nương thân, có thể tới đó làm việc.”
A Chu tròn mắt kinh ngạc:
“Huệ Minh sư phụ từng nói có vị thiện nhân lo cho bọn ta khi rời viện, thì ra là công tử phủ này sao?”
Khương Ly gật nhẹ. Lúc ấy Bùi Yến đã quay đầu nhìn về phía họ, ánh mắt vừa chạm nhau.
Nàng mỉm cười hỏi:
“Bùi đại nhân hiểu được A Thả nói gì thật sao?”
Bùi Yến nghiêm giọng:
“Không hiểu, nhưng đoán được bảy tám phần.”
Khương Ly nhìn xuống bức họa nhỏ trong tay A Thả — nét vẽ non nớt mà sinh động, là cảnh hai tỷ muội đội tuyết đi đường. Nàng dịu dàng xoa đầu đứa nhỏ:
“Hôm nay ta còn việc, hôm khác lại tới trò chuyện. Hai đứa nhớ nghe lời hai vị sư phụ.”
A Thả gật đầu liên tục, Khương Ly liền kéo A Chu rời đi.
…
Ra khỏi Tế bệnh phường, A Chu theo Khương Ly lên xe ngựa. Đoàn người chạy thẳng về nhà Trình đại tẩu.
Đường hôm nay đi nhanh hơn, chỉ một nén hương đã đến nơi. Qua ruộng và rừng sam, tới trước cổng sân nhỏ, A Chu lên tiếng gọi.
Cửa mở, là Vu Minh, con trưởng của Trình đại tẩu.
“Các vị là…”
A Chu bước lên:
“Vu Minh, ngươi còn nhớ Tiết tỷ tỷ chứ? Trước khi mẫu thân ngươi nhập liệm, tỷ ấy từng tới xem bệnh. Nay tỷ có chút việc muốn hỏi, ngươi đừng giấu.”
Vu Minh nhận ra Khương Ly, song thấy sau lưng nàng còn hai công tử y phục sang trọng, bất giác cảnh giác. Do dự một hồi, cậu bé mới mở cửa mời vào.
Khương Ly dịu giọng:
“Ngươi chớ sợ. Ta chỉ nhớ tới việc mẫu thân ngươi lâm bệnh không chịu chữa, khi ấy trong phòng nàng ta có một bức họa thần tượng. Không biết giờ còn không?”
Vu Minh chau mày:
“Bức ấy ta đã đốt rồi.”
Mọi người sắc mặt đồng loạt biến. Vu Minh tiếp lời:
“Từ năm ngoái tháng Ba, mẫu thân không biết từ đâu mang về tấm họa ấy, tiền hương khói còn nhiều hơn tiền thuốc. Mẫu thân nói thờ vị Thần Tôn ấy sẽ được bình an vô bệnh. Ta khuyên không nghe, thấy người khổ cực cũng thôi. Nào ngờ chính vì thế mà hại mẫu thân. Sau khi hạ táng, ta lập tức đốt bức họa ấy…”
“Mẫu thân giúp việc ở Tế bệnh phường, thường tới Tướng quốc tự bán hương túi cầu phúc. Bức đó hẳn từ chùa mà ra. Ta từng hỏi, mẫu thân không đáp, ta tưởng là của sư tăng tặng nên cũng chẳng truy hỏi.”
Nghe vậy, Bùi Yến từ trong ngực lấy ra một bức tiểu họa:
“Ngươi xem kỹ, có phải như thế này không?”
Vu Minh liếc qua liền kêu:
“Đúng rồi! Giống hệt! Trong đó có đồ hình như bát quái, bốn phương thần thú, giữa là thần nhân ngồi giữa ánh sáng, trông quái dị lắm. Ta còn từng thấy rợn người mỗi khi vào phòng.”
Lời ấy đã đủ chứng thực suy đoán — đúng là tà đạo Vô Lượng.
Bùi Yến hỏi:
“Ngươi từng thấy loại họa ấy ở nơi khác chưa?”
“Chưa từng.”
Bùi Yến gật đầu, trầm tư một lát lại hỏi:
“Mẫu thân ngươi mang họa về từ tháng Ba năm ngoái. Khi đó nàng ấy thường đi đâu, gặp ai? Nhất là nơi qua lại nhiều lần.”
Vu Minh ngần ngừ:
“Đã gần năm, ta cũng quên nhiều. Nhưng nhớ rằng lúc ấy bệnh đã nặng, đau đến mất ngủ. Tuy vậy mẫu thân vẫn chịu đi xem bệnh, còn lên Trường An mấy lần, nói sợ chúng ta mồ côi sớm. Tháng Hai tháng Ba năm ấy, mẫu thân ta phần lớn ở Tế bệnh phường nấu cơm, đôi khi đi Tướng quốc tự bán hương, hoặc lên núi hái thuốc, ra trấn nhỏ xem y sinh. Hôm đem bức họa về, còn mang cả gói thuốc, nhưng từ đó trở đi chẳng đến y quán nữa, chỉ dựa mấy phương thuốc dân gian mà tự sắc, đêm nào cũng quỳ trước thần tượng khấn lạy, như thể thật có thể trừ bệnh vậy…”
Nói đến mẫu thân, Vu Minh đỏ mắt.
Khương Ly hỏi nhỏ:
“Lúc khấn, nàng ấy có gọi danh hiệu thần linh chăng?”
Vu Minh đáp khẽ:
“Hình như gọi gì đó ‘Thiên Tôn Thánh Chủ’, ta không nghe rõ. Hỏi thì người luôn né tránh.”
Không khí trong phòng chợt trầm xuống. Ninh Quắc cũng im lặng, thần sắc nghiêm trọng.
Khương Ly nói:
“Đó chẳng phải thần Phật, mà là tà ma, tuyệt đối chớ tin.”
Vu Minh nghẹn giọng:
“Ta đã biết, nên mới đem đốt.”
protected text
Việc khẩn, bọn họ không tiện ở lâu. Sau khi trấn an Vu Minh, đoàn người rời khỏi nhà Trình thị, quay lại Trường An.
Khương Ly đưa A Chu về Tế bệnh phường, rồi cùng Bùi Yến gọi Huệ Minh, Tuệ Năng ra hỏi kỹ. Hai vị sư phụ nhớ lại chuyện năm trước, lời nói hầu như giống hệt Vu Minh, thậm chí còn sơ sài hơn.
Bùi Yến đã có tính toán, sai Cửu Tư ghi lại tên mấy người cùng Trình thị thân cận, rồi lập tức lên đường về Trường An tra Phùng phủ.
Xe ngựa bon bon trên quan đạo, trong khoang xe, Khương Ly dựa vào vách trầm ngâm. Đột nhiên, nàng ngẩng lên, ánh mắt sáng rực:
“Khoan đã… ‘Thiên Tôn’… Hàn Húc Thanh trước khi chết cũng kêu ‘Thiên Tôn’, phải không?”
