Trời vừa hửng sáng, Khương Ly khoác áo choàng, bước nhanh vào khuê phòng của Phó Vân Từ.
Phó Vân Từ mới tỉnh dậy, kinh ngạc:
“Sao đến sớm thế?”
Khương Ly mày mắt ngưng trọng:
“Hôm qua ta nghĩ ra một chỗ cổ quái, suốt đêm càng nghĩ càng thấy có khả năng. Sáng nay không đợi thêm được, phải đến hỏi cô nương ngay…”
Phó Vân Từ nghe vậy, biết ngay là chuyện vụ án, liền dặn Đan Phong:
“Các ngươi đều lui xuống.”
Chờ người hầu đi hết, Khương Ly trầm mặt, hơi nghiêng người, vén tóc ở cổ lên:
“Cô xem ——”
Phó Vân Từ chưa hiểu, đưa mắt nhìn, lập tức trông thấy bên cổ nàng hằn một vết đỏ, liền hốt hoảng:
“Đây là sao?”
Khương Ly hỏi:
“Có phải khiến cô nương hiểu lầm không?”
Phó Vân Từ chần chừ:
“Vừa nhìn liền biết là do người làm ra…”
Khương Ly gật đầu:
“Chính điều ấy là nguyên do ta tìm đến. Hôm kia đến nghĩa trang khám nghiệm thi thể, ta không thấy bằng chứng chắc chắn rằng mấy tiểu thư kia bị xâm phạm. Nhưng cô thì thật sự bị… làm nhục. Hai ngày nay ta nghĩ mãi không thông, mãi đến hôm qua, lúc đến phủ Khánh Dương công chúa dự yến…”
“Ta thấy Lư Hạn cùng Giang Lăng Tiểu quận vương đứng một chỗ. Tiểu quận vương bị hắn giữ lại, còn tay Lư Hạn thì đo đạc khắp trên người. Giữa thanh thiên bạch nhật, khoảng cách lại gần, cảnh tượng có phần lạ lẫm.”
Phó Vân Từ cau mày:
“Chẳng lẽ cô nương nghĩ…”
Khương Ly mỉm cười:
“Ta nào dám nghĩ quá xa. Nhưng quả thực quái dị. Đến gần rồi mới rõ, hóa ra Lư Hạn chỉ đang vẽ tranh. Vì tiểu quận vương mặc áo rộng, hắn không hình dung được tư thế nên vẽ không ra sức mạnh, nóng vội mới phải đặt tay đo thử.”
Phó Vân Từ nghe xong cũng thấy hợp lý:
“Vậy thì dễ hiểu rồi. Nhưng việc này thì có liên quan gì đến vụ án?”
Khương Ly biết câu sắp nói sẽ khiến Phó Vân Từ khó chịu, sắc mặt càng nghiêm nghị:
“Mà vết đỏ trên cổ ta cũng là vì một chuyện ngoài ý hôm qua. Nhưng trong mắt người ngoài, chỉ sợ sẽ sinh ra suy đoán khác. Ta liền nghĩ, khi cô ở trên xe ngựa cho rằng bản thân bị khinh nhờn, liệu có thể cũng là… hiểu lầm chăng?”
Sắc mặt Phó Vân Từ cứng lại:
“Chuyện đó… sao có thể lẫn lộn? Người ngoài có thể nhìn nhầm, còn cô nương biết rõ vết thương từ đâu. Cũng như ta, tuy khi ấy vừa tỉnh dậy, nhưng ta nghe được hơi thở của hắn, cảm nhận được động tác của hắn ——”
Nói đến đây, yết hầu nàng nghẹn lại, khó xử thốt:
“Huống hồ, hắn còn để lại dấu vết trên người ta, cô cũng tận mắt trông thấy, sao có thể giả được?”
Khương Ly khẽ thở dài:
“Ta biết, ta đã thấy. Nhưng…”
Phó Vân Từ mím chặt môi:
“Nhưng vẫn chưa đủ chứng minh, phải không? Chẳng lẽ chỉ khi… mới tính là hắn có ý cưỡng đoạt?”
Khương Ly vội lắc đầu:
“Không, không phải thế. Ta chỉ nghĩ, cô may mắn còn sống ngăn được hắn, còn năm nạn nhân kia thì không. Trên thân thể họ, loại dấu vết như của cô cũng có, nhưng chỉ thưa thớt, không giống hành vi của kẻ cưỡng bức thường tình. Thật sự quái lạ.”
Phó Vân Từ uất ức, giọng run rẩy:
“Ta biết cô nương có lòng tốt, nhưng cảm giác ấy không sai đâu. Đêm đó, mọi thứ ta có thể quên, chỉ có nỗi nhục ấy, ta vĩnh viễn không gột sạch được…”
Khương Ly nghe mà xót xa, khẽ cúi đầu:
“Là ta suy nghĩ hồ đồ, ép mình tìm lối mà nghĩ sai. Thôi, không nhắc nữa. Hôm nay ta đến đổi đơn thuốc cho cô, nào, đưa tay ta bắt mạch.”
Phó Vân Từ còn giữ nét mặt căng thẳng, bỗng lại khẽ cười:
“Từ miệng cô nói ra bốn chữ bệnh cấp loạn y, nghe thật buồn cười. À, công chúa Khánh Dương mời cô qua phủ, chẳng nhờ cô xem bệnh sao?”
Khương Ly lắc đầu:
“Không có.”
Phó Vân Từ thở dài:
“Công chúa mười năm nay không con, những năm đầu cầu y không ngừng, về sau nguội dần, chẳng còn mời thầy thuốc. Nhưng nay cô vừa trở về, lại danh tiếng lan xa, nàng ta chắc khó lòng bỏ qua.”
Khương Ly giả vờ không hay biết:
“Vậy là bệnh gì? Cả ngự y trong cung cũng không trị được?”
Phó Vân Từ khẽ thở dài:
“Là bệnh gì thì không rõ. Thái y trong cung đều từng thử, năm năm trước công chúa điện hạ còn mời một vị nữ y chuyên điều dưỡng. Khi ấy nàng từng mang thai, nhưng đứa nhỏ không giữ nổi. Đáng tiếc về sau nữ y kia gặp chuyện, những năm gần đây lại càng hiếm ai giỏi chữa chứng bệnh tử cung, thai sản.”
protected text
Đang viết đơn thuốc, Mặc Mai vội vã bước vào:
“Tiểu thư, Ngu cô nương có gửi lễ vật tới.”
Khương Ly ngẩng bút, nhìn thấy Mặc Mai ôm vào mấy hộp gấm, cười nói:
“Người xem, Ngu cô nương thật có lòng, là cả một bộ phấn son. Nàng bảo đây là thứ mà tân nương ở kinh thành gần đây ưa thích nhất.”
Phó Vân Từ gọi Mặc Mai đem lại gần, lần lượt mở hộp ra xem, đoạn cười bảo:
“Là tiểu thư Ngu Tử Đồng, con gái của Hộ bộ Thị lang Ngu đại nhân. Ta với nàng vốn giao tình thân thiết. Hôm trước nàng từng đến thăm, chỉ tiếc khi đó ta mệt mỏi không trò chuyện được. Giờ nàng đã về Trường An, qua lại càng thuận tiện.”
Ánh mắt Khương Ly dừng trên tờ giấy, nhưng tâm trí lại vẳng về mười ba năm trước.
Ngày đầu tiên được Ngu Thanh Lăng và Ngụy Giai đưa về Trường An, ở Quảng An bá phủ, nàng đã gặp Ngụy Dương cùng huynh muội nhà họ Ngu.
Ngụy Dương là con độc nhất của Ngu Thanh Lăng, lớn hơn Khương Ly ba tuổi, khi nhỏ mắc bệnh nặng, não bị thương tổn, trí tuệ khi tỉnh khi mê. Huynh muội Ngu Tử Khiêm, Ngu Tử Đồng thì mẫu mất sớm, thường được phụ thân Ngu Hoài An gửi sang phủ đường cô ở nhờ. Thấy nàng dẫn một tiểu đồ nữ đồng tuổi trở về, Ngu Tử Khiêm không để ý, còn Ngu Tử Đồng thì giận dỗi mấy hôm.
Năm năm trước, họ Ngụy phạm tội, Ngu Hoài An vì cầu tình mà chọc giận thiên tử, bị biếm đi Tương Châu. Mãi đến hai năm trước, Tương Châu loạn dân, Ngu Hoài An liều máu dẹp yên, lập công hiển hách mới được khôi phục chức tước, trở lại Trường An.
Phó Vân Từ cầm hộp son, thì thầm:
“Phù Hương Trai, cửa hiệu này gần đây nổi danh lắm.”
Đan Phong tiếp lời:
“Đúng vậy. Nghe nói ông chủ là người Di, rất khéo bày trò. Mỗi loại phấn sáp đều đặt tên lả lơi tình tứ, còn tung tin mỹ phẩm của họ có tác dụng thần kỳ, nào là giữ chân tình lang, nào là xinh đẹp lâu dài. Tin truyền ra, thật sự có kẻ tin, lại thêm mấy loại quý đều làm số lượng hữu hạn, danh nghĩa ‘vật hiếm nên quý’, khiến ai nấy tranh nhau mua. Nay son phấn của Phù Hương Trai thành biểu tượng cho kẻ quyền quý. Nghe đâu ít ngày tới, họ còn mời không ít quan to quý tộc đến dự tiệc phẩm hương, thật quá khoa trương.”
Phó Vân Từ nghe rất hứng thú, nhìn kỹ lại hộp son:
“Đào Yêu Xuân Tín, Lan Chi Nghi Nghi, quả nhiên tên toàn thơ ý. Để đó, đợi ngày thành hôn sẽ dùng… Khương cô nương đang nghĩ gì thế?”
Khương Ly đáp khẽ:
“Đan Phong vừa nhắc đến Ngưng Hương Các. Nạn nhân thứ hai của vụ án chính là đại tiểu thư Ngưng Hương Các. Hôm trước ta còn đến đó, thấy nay hiệu đã thuộc về Khang gia đại phòng.”
Phó Vân Từ thoáng ngạc nhiên:
“Ta cũng biết chuyện. Cô nương Khang thị ấy mất, đáng tiếc vô cùng. Nghe nói Khang gia đời trước vốn là thợ cung đình, chuyên chế hương, tạo ngọc, về sau xuất cung buôn bán. Đến đời cha nàng lại truyền sản nghiệp cho nhị phòng. Nhưng phu thê nhị phòng mất sớm, chỉ để lại một con gái và một đứa con thứ, cũng chính là thiếu chủ Ngưng Hương Các.”
Khương Ly gật:
“Hắn tên Khang Cảnh Minh.”
Phó Vân Từ khẽ thở dài:
“Đúng vậy, tỷ đệ nương tựa lẫn nhau, gắng gượng duy trì cửa hiệu. Cô nương Khang thị tay nghề chế hương tuyệt diệu, có nàng trấn giữ, Phù Hương Trai khó lòng trỗi dậy. Nhưng từ khi nàng gặp nạn, mọi người chỉ còn biết đến Phù Hương Trai. Ta thấy son phấn ấy quá rườm rà mà thôi.”
Khương Ly nghe mà bùi ngùi. Nàng đứng dậy trao đơn thuốc:
“Uống ba lần mỗi ngày, còn đơn thuốc cho vết thương ta cũng đổi rồi. Vài hôm tới tuyệt không được chạm nước. Tin đồn ngoài kia, đã có tin gì mới chưa?”
Phó Vân Từ khẽ lắc đầu:
“Đêm qua Vân Hành nói, Bùi thiếu khanh tra được hôm đó có người đến Ngọc Chân quán dò xét việc ta mất tích. Nhưng chưa biết là ai sai khiến. Rõ ràng kẻ ấy nghe tin ta mất tích rồi mới đi thám thính, để thêm mắm dặm muối. Ta nghĩ mãi cũng không biết ai lại hận ta đến thế…”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Khương Ly không đoán được, chỉ đành phó thác vào Bùi Yến. Nàng an ủi vài câu, ngẩng nhìn sắc trời:
“Hôm nay ta phải đi sang phía đông thành, không ở lại nữa. Cô nương vẫn nên tĩnh dưỡng. Nếu nha môn có tin mới, nhớ báo cho ta.”
Phó Vân Từ đồng ý, còn sai Đan Phong đưa nàng ra. Khương Ly lên xe, đi thẳng đến cửa hiệu vải gấm Cẩm Vân.
Hôm nay là ngày đã hẹn thử mẫu thêu. Phương Toàn có lòng, Khương Ly không muốn sơ suất, lại nhân tiện muốn dò xét.
Nửa canh giờ sau, xe dừng trước tiệm. Đã gần giữa trưa, tuyết tan trời xanh, ngoài cửa có sẵn vài xe ngựa. Khương Ly vào đại sảnh, liền được tiểu nhị nhận ra, kính cẩn:
“Cô nương đã tới ——”
Nàng nói rõ mục đích, được mời lên lầu hai chờ. Nửa khắc sau, Hồ sư phụ bưng hai mẫu thêu vào:
“Đây là văn tân di mà cô nương yêu cầu, xin mời xem trước.”
Khương Ly cẩn thận quan sát. Thấy từng đường kim mũi chỉ trôi chảy, sắc màu điều hòa, nhành tân di rũ xuống sống động như thật, nàng rất hài lòng:
“Tay nghề của sư phụ quả cao, hẳn dưới môn hạ có nhiều đệ tử?”
Hồ sư phụ than:
“Người già mắt kém, đã chẳng thu đồ nữa. Thêm dăm bảy năm, ta cũng về quê an dưỡng thôi.”
Khương Ly gặng hỏi:
“Vậy trong tiệm, có ai được ngài chân truyền không?”
Hồ sư phụ cười gượng:
“Ngày trước cũng có đôi ba đứa, giờ chẳng còn ở đây. Học thành rồi, ai cũng muốn mở cửa riêng. Nếu nói thật sự được chân truyền, chỉ có đại tiểu thư thôi. Nhưng con gái cuối cùng cũng phải xuất giá…”
Khương Ly thoáng nghe vị sư phụ bất mãn:
“Hôn sự của Uông cô nương không tệ, sao lão trông chẳng hài lòng?”
Hồ sư phụ cười nhạt:
“Phải, thương hộ nữ mà gả vào quan gia tòng lục phẩm, chẳng kém. Nhưng một khi thành thân, thì coi như bỏ hết nghề. Con gái nhà này học được nghề may thêu khó lắm. Uông cô nương tư chất thông minh, khổ luyện từ nhỏ, có lần gãy cả tay cũng không buông kim chỉ, kiên trì mười mấy năm, giờ đã có thể độc lập gánh vác. Vậy mà, trời chưa thương, lại gặp biến cố. Giá như hồi ấy mẫu thêu do ta quyết, có lẽ nàng còn tránh được kiếp nạn…”
Giọng Hồ sư phụ lạnh lùng, nhưng trong từng lời lại mang đầy tiếc nuối. Khương Ly chau mày:
“Vì sao gả đi thì phải đoạn tuyệt nghề thêu?”
Hồ sư phụ hừ một tiếng:
“Nhà họ Phùng vốn khinh rẻ thợ thủ công, tuyệt không cho con dâu sau khi thành thân còn được lộ diện hành nghề. Điều này đã định rõ ngay từ khi đính hôn…”
Khương Ly nghe mà cảm khái:
“Vậy sau khi Uông cô nương gặp chuyện, Phùng gia xử trí thế nào?”
Hồ sư phụ bật cười lạnh:
“Sớm đã lui hôn rồi, chỉ e nay cũng tìm được tân nương khác.”
Bùi Yến từng nói các nạn nhân đều có hôn ước từ lâu, tình cảm vốn sâu đậm. Nhưng nay nghe ra, cũng chẳng hẳn vậy. Khương Ly còn muốn hỏi thêm, song đúng lúc dưới lầu có khách tới, Hồ sư phụ vội vàng cáo lui. Nàng đành xuống lầu, lại hỏi tiểu nhị:
“Công tử nhà ngươi sao không có mặt?”
Tiểu nhị thở dài:
“Vài tháng nay công tử ít đến, thiếu hắn coi xét, chúng ta ngay cả loại ‘Thiên Vân Bích’ cũng sản xuất chẳng được bao.”
Nghe xong, nhớ lại lời bọn nha hoàn trước đó, Khương Ly mới hiểu rõ. Thì ra lời Uông Can than “buôn bán khó làm” chính là ý này. Nàng định tâm, trở lại xe, thẳng hướng Bình Khang phường.
—
Về đến Tiết phủ thì trời đã muộn. Khương Ly mở rương lật xem vài bộ sách y chuyên trị thương cốt. Đến chập choạng, nàng lại kê thêm hai phương dược, lập tức sai người gửi đến cho Quách Thục Dư. Dù hôm trước nàng cố ý né tránh, nhưng nghĩ đến ân tình cứu mạng, Khương Ly chẳng khỏi lo lắng.
—
Sáng sớm hôm sau, ngoài trời tuyết lất phất, mái hiên kết băng, lạnh lẽo khiến người ta chỉ muốn ẩn trong chăn gấm. Vừa dùng xong bữa, đã thấy môn nhân hấp tấp chạy vào:
“Đại tiểu thư, Thọ An bá phủ có người tới, nói tiểu thư nhà họ mời người qua phủ.”
Khương Ly vừa nghe, tưởng thương thế Phó Vân Từ có biến, vội khoác áo ra ngoài. Tới cổng mới thấy là một tiểu đồng xa lạ.
Nàng hỏi nguyên do, tiểu đồng chỉ đáp:
“Đại tiểu thư chỉ sai mời cô nương, không nói lý do.”
Vậy mà Khương Ly lại thấy yên lòng, liền lên xe ngựa, đi nửa canh giờ trong gió tuyết, đến Thọ An bá phủ. Trực chỉ vào nội viện, nàng thấy Phó Vân Từ ngồi dựa gối, thần sắc ngẩn ngơ.
Khương Ly bước nhanh:
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Phó Vân Từ ra hiệu cho Đan Phong cùng nha hoàn lui ra. Trước khi rời đi, Đan Phong lo lắng nói:
“Tiết cô nương, đêm qua tiểu thư gặp ác mộng, sáng dậy thì khác thường. Xin người trò chuyện an ủi, vừa rồi chúng ta đều sợ hãi.”
Người đi hết, Phó Vân Từ nhíu mày nghiêm trọng:
“Khương cô nương, điều cô nói hôm qua… có lẽ đúng.”
Khương Ly thoáng kinh ngạc:
“Ý cô là ——”
Phó Vân Từ ôm chặt chăn gấm:
“Đêm qua ta mơ lại cảnh ấy. Trong mộng, ta kinh hãi vô cùng. Khi tỉnh lại, trí nhớ về đêm đó bỗng rõ ràng hơn. Nghĩ đến lời cô nói, ta dần nhớ ra: lúc ta nửa tỉnh nửa mê, rõ ràng cảm nhận có bàn tay đang động trên ngực. Từ khi mơ hồ đến khi tỉnh hẳn, ắt có chốc lát thời gian. Trước kia ta chỉ nhớ nỗi nhục khi đã tỉnh, nhưng nay suy tính lại, thấy lạ lùng ——”
“Bàn tay kia tuy ở nơi ngực, nhưng… dường như không phải vì tà niệm. Hắn không loạn động, chỉ quanh quẩn ngay tim, khi thì bóp, khi thì ấn, cứ mãi ở đó.”
Phó Vân Từ run run đặt tay lên ngực mình, khẽ rùng mình:
“Động tác ấy… không giống làm nhục, mà giống như hắn đang xác nhận điều gì.”
Khương Ly cũng đưa tay áp lên ngực:
“Xác nhận? Xác nhận cái gì?”
Nàng ấn mạnh, ngoài tiếng tim đập dồn dập, chẳng nhận ra gì khác. Nhưng trong đầu bất chợt hiện lên cảnh ở nghĩa trang: thi thể nạn nhân đầu tiên, thứ hai đã nát xương, về sau ba người khác vẫn còn nguyên hình —— nhưng cả năm đều có một điểm chung mà trước giờ ai nấy đều mặc nhiên bỏ qua…
Khương Ly bỗng bật dậy:
“Thì ra là vậy!”
Phó Vân Từ hoảng hốt:
“Là thế nào?”
Tim Khương Ly đập loạn, lời tuôn ra dồn dập:
“Chưa thể chắc mười phần, nhưng ta phải đến nghĩa trang ngay. Không, trước tiên phải tìm Bùi Yến ——”
Nói chưa dứt, nàng đã lao nhanh ra ngoài. Hoài Tịch vội chạy theo, thấy nàng tựa cơn gió quét qua hành lang, chỉ biết hô:
“Cô nương ——”
“Đi mau, chúng ta đến Đại Lý Tự!”
Giữa trời tuyết bay, nàng sải bước vội vã. Nhưng vừa đến cửa viện, chợt khựng lại. Trên hành lang phía xa, Phó Vân Hành và Bùi Yến đang sánh vai bước đến.
Ánh mắt Khương Ly sáng rực, lập tức lao về phía Bùi Yến. Từ đằng xa, hắn cũng đã thấy nàng, bắt gặp ánh nhìn nóng bỏng ấy, lòng hắn không khỏi chấn động.
“Bùi đại nhân, ta đang muốn đến Đại Lý Tự tìm ngài!”
Chưa kịp đến gần, Khương Ly đã lớn tiếng. Bùi Yến sải bước tới, đồng thời nói:
“Vừa hay, ta cũng muốn nhờ cô nương.”
Khương Ly chẳng còn tâm trí để ý hắn muốn nhờ điều gì, liền vội vã:
“Xin đại nhân lập tức sai ngỗ tác đến nghĩa trang, chúng ta cùng đến khám lại thi thể. Ta đã đoán ra động cơ lớn nhất của hung thủ! Hắn giết những tân nương kia, căn bản không phải để phân thây hay phát tiết hận thù. Đại nhân từng hoài nghi là đúng: phân thây chỉ để che giấu. Thực chất, hung thủ không phải muốn làm nhục ——”
