Tháng Năm là tháng độc, ban đêm nếu không có việc tuyệt đối không nên ra ngoài.
Ta đóng cửa sớm, dỗ dành cho Bảo Châu ngủ, sau đó mở rương ra, đem số bạc vụn và tiền đồng tích góp được đếm lại một lần nữa.
Nếu người nhà họ Ôn được thả ra, mà lão gia có thể phục chức thì tự nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu không thì sao? Họ ra ngoài sẽ ở đâu? Ăn gì qua ngày? Hai vị lang quân còn có thể tiếp tục đọc sách không? Đại lang quân rồi sẽ thế nào? Những điều đó, ta chẳng dám nghĩ sâu thêm chút nào nữa.
Mua nhà là điều không tưởng, chỉ có thể thuê một gian lớn hơn một chút, mà bạc trong tay ta e rằng còn chưa đủ để thuê nhà, nói gì đến chuyện sinh kế sau này. Ta phải nghĩ cách làm một nghề khác. Thu nhập từ con thuyền này, không biết đến bao giờ mới đủ chu cấp cho hai vị lang quân tiếp tục học hành.
Ta ôm đầu, nằm úp mặt trên bàn, vậy mà lại thiếp đi lúc nào không hay. Đến khi giật mình tỉnh giấc, thì chàng ấy chẳng biết đã đến từ lúc nào, đang ngồi đối diện ta.
Cánh tay ta bị đè đến tê dại, vừa nhúc nhích, đã như có kiến bò trong xương, đau nhức tê buốt, khiến ta nhăn mày nhăn mặt mãi mới dịu đi được.
Chàng chỉ lặng lẽ nhìn ta, không nói một lời. Trên người thoang thoảng mùi rượu.
Chàng mặc một bộ bạch y, tay áo rộng, cổ áo chỉ cần kéo xuống thêm một tấc là cả vòm n.g.ự.c liền lộ ra. Tóc rối, y phục xộc xệch, có lẽ là uống nhiều rồi. Khóe mắt còn vương sắc đỏ, ánh mắt long lanh hơi nước. Khó trách Trưởng công chúa lại muốn giữ chàng bên mình — rõ ràng là một yêu tinh hút m.á.u người sống sờ sờ ra đấy.
Ta đã mười sáu tuổi, là cái tuổi vừa vặn gả chồng, vậy mà vẫn chưa thật sự biết đến một người đàn ông là thế nào. Lần đầu nhìn thấy lại là loại… cực phẩm như chàng, tim đập mặt nóng là điều hiển nhiên.
Kỳ thực bao năm nay, da mặt ta đã dày lên nhiều lắm rồi. Trên thuyền, dạng khách nào mà chẳng có? Có người còn thích nói lời tục tĩu, từ lúc ta còn đỏ mặt đến bây giờ đã có thể giả như không nghe thấy. Nhưng đối diện với người mặt dày như chàng, đột nhiên ta lại chẳng dùng được chút vỏ bọc nào.
“Đại lang quân đêm nay đến, là có chuyện gì sao?”
Ta l.i.ế.m môi, gượng cười có chút lúng túng.
“Còn dây màu không? Cột cho ta một sợi đi.”
Chàng xoa trán, vẻ như nửa tỉnh nửa say.
Ta biết rõ, đừng nên nói lý với người say, lại càng không thể nói những câu vô dụng như “giờ canh mấy rồi, Đoan Ngọ qua lâu rồi”, thế là từ rổ kim chỉ lấy ra một sợi.
Thấy chàng đưa cổ tay trắng trẻo ra chờ, ta liền cúi đầu buộc cho chàng.
Chàng nâng tay lên xem, nhưng ống tay áo quá rộng, lại để lộ nửa cánh tay.
Cánh tay trắng mịn rõ gân đó lại đầy những vết thương rợn người — mới có, cũ có, vết mới còn rớm máu, vết cũ để lại vệt sẹo nhợt nhạt.
Ta hoảng hốt đến mức đưa tay che miệng, sợ bản thân bật tiếng thét.
Thấy ta như vậy, chàng lại thản nhiên cười.
“Sao? Sợ rồi à?”
Chàng vừa nói, tay đã kéo mạnh cổ áo, bạch y trượt xuống đến tận hông.
Trên thân thể ấy, không một tấc da thịt nào lành lặn.
Ta trừng mắt nhìn tấm thân trắng trẻo kia chi chít thương tích, tim như bị ai bóp nghẹt.
Lúc đó ta hãy còn nhỏ, chẳng rõ bản thân kinh sợ hay đau đớn vì điều gì.
“Cô có biết ta mỗi ngày làm gì không? Biết ‘nam sủng’ là gì không?”
“Ta mỗi ngày uống thuốc, sau đó bò rạp dưới thân nữ nhân kia để hầu hạ, mặc cô ta muốn làm gì cũng không thấy đau nữa.”
“Hừ! Trạng nguyên thì đã sao?
Tài tử thì đã sao?
Ta đã chẳng còn phong cốt, chỉ là một cái xác mà đến chính mình cũng khinh ghét.
Nếu không phải… nếu không phải…”
Chàng có lẽ đã thật sự say rồi.
Hôm nay, chỉ vì việc bị ta và Bảo Châu nhìn thấy hôm ấy mà canh cánh trong lòng.
Người khác thì thôi đi, nhưng Bảo Châu là ruột thịt của chàng — trong lòng con bé, đại ca luôn là cành ngọc cây lan, là ánh sáng không vẩn đục.
Mà hôm đó, nàng lại tận mắt thấy chàng trong bộ dạng như vậy, chàng còn mặt mũi nào gặp muội muội nữa?
Ta lục lọi tìm thuốc, pha một chậu nước ấm.
Thương tích trên thân chàng có chỗ là bị cấu, bị cắn, bị roi đánh. Có vết đến ta cũng không biết do thứ gì gây nên.
Ta nhìn mà khiếp đảm, bàn tay cũng không dám dùng sức, chỉ cắn môi, nhẹ nhàng từng chút một xử lý cho chàng.
Thân thể chàng không hề gầy yếu như vẻ bề ngoài, cơ bắp rắn chắc, rõ ràng mà đẹp đẽ.
Chắc đau lắm, vì toàn thân chàng đều căng cứng.
Dần dần ta cũng không còn hoảng loạn, vừa bôi thuốc vừa kể chuyện hôm nay đi ngục cho chàng nghe.
“Đại lang quân, ngài nhất định là có chuyện lớn cần làm. Ngài đã bảo vệ được người nhà, thì những việc còn lại cứ giao cho ta.
Ta nhất định sẽ chăm sóc họ thật chu toàn.”
“Thế gian này, chuyện dễ nhất chính là cái c.h.ế.t — một sợi dây, một con dao, thậm chí cắn lưỡi cũng xong.
Nhưng sống, mới là điều cần dũng khí.”
“Lang quân là người ngay thẳng chính trực, hào sảng dứt khoát là phong cốt.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Mà bị giày xéo trong gió sương, bị ép đến như vậy mà vẫn không gục ngã, cũng là phong cốt.”
“Đã chọn rồi, thì đừng tự mình làm mình đau nữa.
Người thương ngài, mãi mãi cũng sẽ không rời bỏ ngài đâu.”
Có lẽ đây chính là lợi ích của việc đọc sách — ta cũng có thể nói ra những lời hợp thời, hợp cảnh.
Chàng nhắm mắt, nửa nằm trên ghế, trông như đã thiếp đi.
Vết thương ở bụng chàng nặng nhất. Eo chàng rất nhỏ.
Chẳng hiểu sao ta chợt nhớ tới lời mẹ từng dặn: “Nam nhân thì phải vạm vỡ một chút mới tốt. Eo mà nhỏ quá thì chẳng nổi vợ, lấy đâu ra truyền tông dưỡng hậu?”
Nghĩ tới đó lại thấy buồn cười.
Eo tuy nhỏ, nhưng chàng có vẻ lại rất có sức.
“Bôi xong rồi à? Thật ra cũng chẳng cần đâu. Mấy hôm nữa lại rách ra, phí công thôi.”
Chàng ngồi dậy, ta giúp chàng mặc lại y phục.
“Ngài phải biết tự bảo trọng lấy mình. Dù có thế nào, cũng nên giữ cho thân thể lành lặn.”
“Ta còn có thể bảo trọng thế nào? Giờ thế này, đã là nhượng bộ lớn nhất của ta rồi. Nếu còn phải như đám người kia, khom lưng uốn gối nịnh nọt, chẳng thà c.h.ế.t còn hơn.”
Chàng cãi lại, giọng đầy tức giận.
Ta nghẹn lời.
Phải, nói ra thì dễ, làm được mới là khó.
Chàng lúc đầu phải lấy gì để ép bản thân cam chịu làm sủng vật của Trưởng công chúa?
Lại phải chịu đựng những gì để đi đến hôm nay?
Chàng thà chịu nỗi đau thân xác, cũng không để lòng tự tôn cuối cùng bị bôi nhọ.
“Ta đói rồi, cô nấu chút gì đi.”
“Về muộn thế này không sao chứ?”
“Hôm nay cô ta cho phép ta về nhà một chuyến… Mà ta, còn nhà đâu nữa? Chỉ còn nơi này thôi.”
⸻
Hôm nay ta đã đến ngục, ngày mai cũng không ra thuyền, trong nhà chẳng còn gì có thể ăn, chỉ trong chum nước còn nuôi hai con cá vược. Ta bắt một con, làm sạch rồi đem hấp.
Chàng tìm chiếc ghế nhỏ Bảo Châu vẫn dùng để nhóm lửa, ngồi trước cửa bếp nhìn ta nấu ăn. Trong nồi đất còn thừa một bát cháo trắng, ta đun lại cho nóng. Cá hấp thì nhanh, lại tiện. Ta còn múc cho chàng nửa đĩa tôm ngâm rượu, xắt mấy miếng thịt muối đem xào. Chàng ăn uống chẳng kén chọn, ta cũng không làm nhiều, mỗi món một chút, nhưng chàng ăn rất sạch sẽ.
Lúc ta rửa bát, chàng đứng bên bếp lặng lẽ nhìn.
Chàng cao lớn, ánh đèn dầu chiếu lên người, bóng chàng đổ dài trên vách tường như một dải mờ nhạt, vừa lặng lẽ vừa thê lương.
“Ta muốn tìm việc khác làm. Đợi lão gia và phu nhân được tả ra, nếu không thể phục chức, ta định thuê một cái viện lớn hơn một chút. Hai vị lang quân nếu có thể tiếp tục học hành thì đương nhiên phải học tiếp. Buôn bán trên thuyền tuy tốt, nhưng thu nhập quá ít, đến việc mưu sinh còn e rằng khó lòng giữ được, nói gì đến những chuyện khác.”
Ta đem tâm tư của mình kể cho chàng nghe.
Chàng cúi đầu, dưới mắt là một quầng đen thật sâu.
“Cô đã từng nghĩ đến ta chưa?” – Chàng bỗng hỏi.
“Dĩ nhiên là có. Ta không biết ngài đang làm chuyện gì, nhưng hẳn là không thoát khỏi dính dáng đến Trưởng công chúa. Việc trong hoàng gia xưa nay vốn khó lường, tương lai ra sao ai nói cho được? Ta chỉ mong ngài có thể toàn thân rút lui, vậy là đủ rồi.”
Những điều khác, ta không dám nghĩ thêm.
Khóe môi chàng cong lên, như cười mà chẳng giống cười.
“Vậy cô định làm nghề gì?”
“Năm nay làm ăn khá, trừ ba mươi lượng gửi về cho cha mẹ và tiền ăn mặc, thuốc men, lễ vật khi đến ngục… hiện ta vẫn còn dư sáu mươi lượng cùng năm mươi bảy đồng. Nhưng chừng ấy bạc ở Biện Kinh, thuê lấy một tiệm nhỏ tận xó xỉnh cũng không đủ.”
“Ta vẫn chưa nghĩ ra làm gì. Vài hôm tới ta sẽ không ra thuyền nữa, đi dạo một vòng xem có nghề nào khá hơn.”
Bạc là thứ tốt, có bạc thì dễ xoay xở. Nhưng nếu dùng sức người đổi lấy bạc, thì không phải cứ cố là được.
“Chuyện tiền bạc, để ta nghĩ cách.”
“Không được!” – Ta vội vàng lắc đầu – “Nếu ngài có bạc, đã đem ra từ lâu rồi, đâu đợi đến giờ? Ngài chỉ cần giữ mình bình an là được, để ta suy tính, nhất định sẽ có cách.”
Chàng nhìn ta như cười mà chẳng cười, ta bị ánh nhìn ấy làm bối rối, chau mày nhìn lại chàng.
Chàng bất ngờ vươn ngón tay trắng trẻo chọc lên trán ta một cái, ta suýt thì ngã ngửa ra sau.
Ta đưa tay che trán đang đỏ lên, trừng mắt nhìn chàng giận dỗi.
Chàng bật cười.
Môi đỏ răng trắng, nụ cười ấy… đẹp đến kinh tâm động phách.
