Ngày tháng xoay vần lặp lại, nhưng ta chưa từng quên được ánh mắt nhìn nhau hôm ấy với chàng. Bảo Châu nay đã là một thiếu nữ, những chữ nghĩa học được thuở bé cũng đã quên gần hết. Ta từng định đưa con bé đến chùa Kê Minh để trụ trì dạy lại, nhưng lại e sẽ bị kẻ ẩn trong bóng tối phát hiện. Nếu Đại lang quân bị lộ, chỉ sợ sẽ là đường chết.
May thay Trưởng công chúa lại mở một lớp học chuyên dạy nữ tử. Ta đưa Bảo Châu đến đó, cùng đi còn có tiểu nữ nhi nhà họ Hà. Tuy Bảo Châu ngây dại, nhưng trí nhớ lại rất tốt, hôm nay học gì, về nhà có thể viết lại, đọc lại không sai một chữ. Ta cũng theo con bé học, lâu dần, đến cả một quyển sách đơn giản ta cũng đọc được rồi.
Lúc ấy ta mới hiểu rằng, đọc sách, học lễ là có thật, trong sách có biết bao điều ta chưa từng nghĩ đến, cũng chưa từng dám nghĩ tới. Trong sách có nhà vàng, trong sách có mỹ nhân, quả nhiên là thực.
Tết Đoan Ngọ tháng Năm, ta đưa Bảo Châu đến ngục thăm người, mang theo bánh ú do tự tay ta gói, cùng thức ăn và rượu. Ta và Bảo Châu mua mặt quạt, vẽ lên quạt, lại mang theo ngải cứu và dây màu. Họ có vẻ khá hơn lần trước. Phu nhân khi nói chuyện đã không còn yếu ớt, nghe đâu hai vị lang quân lấy đất làm giấy, lấy gỗ làm bút, ngày ngày học tập không ngừng, ngay cả di nương cũng đã không còn rơi lệ nữa.
Nhà họ Ôn dường như đã có hy vọng. Ta dùng bó ngải cứu xông khắp phòng giam, rồi treo một bó lên trước cửa. Bảo Châu buộc dây màu cho họ, rồi bày đồ ăn ra. Trước khi đi, ta dặn Bảo Châu rất kỹ, tuyệt đối không được nói chuyện lần trước gặp đại ca nàng ra ngoài. Nếu để người khác biết được, đại ca nàng ắt sẽ nguy đến tính mệnh.
Con bé hỏi ta mấy lần rằng có thể kể cho cha mẹ nàng biết không, ta lắc đầu mấy lượt, rồi nàng cũng hiểu chuyện quan trọng, từ đó không nói thêm một lời. Không phải ta sợ Trưởng công chúa biết thân phận chàng – nếu nàng ta đã giữ chàng lại bên mình, ắt đã tra xét tổ tông ba đời. Có lẽ cũng vì biết rõ thân phận ấy nên nàng ta mới cố tình giày vò chàng như thế.
Ta sợ là cha mẹ chàng không biết gì, đến lúc nghe được chuyện, đau đớn quá mà nghĩ quẩn rồi tìm đến cái chết. Chàng nhẫn nhục đến mức ấy, chắc chắn cũng là vì muốn cứu lấy tính mạng người thân. Nếu để chàng biết chính mình khiến cha mẹ đau khổ mà chết, chàng còn có thể sống thế nào cho nổi?
“Tỷ đưa con đi học, giờ con đã thuộc được rất nhiều sách rồi! Mấy chữ trên mặt quạt cũng là con viết đó. Cha xem thử xem có đẹp không?” Bảo Châu ôm lấy tay cha nàng, nũng nịu nói. Lúc đó, nàng hoàn toàn không giống một đứa trẻ mắc bệnh ngây dại.
Ta vẫn luôn cảm thấy Bảo Châu chẳng có bệnh gì cả, chỉ là trong một vài chuyện, con bé nghĩ ít hơn người khác một chút, tính tình lại trẻ con hơn thôi.
Cha nàng chăm chú xem mặt quạt, vừa xem vừa gật gù. Râu ông đã dài, tay vuốt râu miệng không ngừng khen: “Con ta có chí khí, viết được chữ đẹp thế này, xem ra nhị lang và tam lang càng phải cố gắng mới được.”
Ta quý nhà họ Ôn, cũng vì lão gia đối đãi với con cái rất tốt. Nghiêm khắc với con trai, dịu dàng với con gái, nhưng ánh mắt luôn đầy yêu thương, chưa từng thiên vị. Con cái ông dạy dỗ đều có tấm lòng khoáng đạt, không cổ hủ.
“Nhị ca, tam ca có nghe không? Không chăm chỉ thì muội sẽ vượt qua hai huynh đó nha!” Bảo Châu vênh cằm, tự hào nói.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Đó là nhờ công của tỷ tỷ con. Tỷ con đã vất vả nuôi con lớn, còn cho con đi học. Sau này phải nhớ ơn tỷ đó.”
Mẹ nàng khẽ điểm lên trán con bé. “Tỷ tỷ của con là tỷ tỷ tốt nhất thế gian. Con cũng là muội muội thân thiết nhất của tỷ. Mẹ xem, y phục mới tỷ ấy may cho cha mẹ đấy. Từng cái áo lót đều dùng vải bông mịn, giặt sạch rồi phơi khô, còn phải vò mềm tay mới may được. Mà giờ con cũng giúp tỷ may được một ít rồi.” Nói đoạn, nàng lục bọc lấy áo lót ra.
Năm ấy cùng ta bị bán đến Biện Kinh còn có Hương Tú, giờ nàng ấy làm di nương cho một nhà quyền quý. Nghe nói có người chuẩn bị về quê, ta tìm nàng ấy gửi chút đồ, đưa cả áo ta may cho cha mẹ và tiểu đệ, cùng ba mươi lượng bạc. Mấy hôm trước người kia trở về, mang theo một bức thư do cha ta nhờ người viết trong thành.
Từ ngày họ nhận được hai lượng bạc ta bán thân, ông bà nội ta liền đòi chia nhà. Hai lượng bạc ấy cũng bị chia đều, cha mẹ ta chỉ được sáu trăm đồng. Căn nhà là do ông bà dựng, dĩ nhiên không chia cho cha mẹ ta. Cha ta cắn răng đưa vợ con vào thành. Ông có sức lực, dẫn tiểu đệ ta làm công ở tiệm gạo. Mẹ ta mang muội muội ta đi giặt quần áo thuê, tuy không kiếm được nhiều, nhưng cũng thuê được một căn nhà nhỏ, sống cũng tạm ổn.
Giờ có thêm ba mươi lượng bạc ta gửi, cộng với mấy năm tích cóp, cũng đủ về làng mua đất dựng nhà, còn có thể lo chuyện hôn sự cho đệ đệ ta.
Nhà họ Ôn đối với ta, như ân nhân tái sinh. Nếu không phải lão gia và phu nhân năm xưa thương tình trả ta khế ước bán thân, giờ ta sống c.h.ế.t ra sao ai biết được?
Bọn họ là cha mẹ ta trên nghĩa, ta dĩ nhiên cũng phải đối đãi như cha mẹ ruột. Chút áo lót này, có đáng là gì đâu?
“Nhà họ Ôn rơi vào cảnh khó, những họ hàng, bằng hữu ngày xưa thân thiết đều lánh mặt, chỉ có Bảo Ngân là một lòng không đổi với nhà ta. Lão gia, nếu sau này chúng ta còn sống được, chi bằng để Túc nhi cưới nàng đi. Người ta nói hoạn nạn mới thấy chân tình, cô nương như thế, còn đi đâu mà tìm?”
Phu nhân xoa đầu ta, khi ấy ta còn chưa biết Túc nhi là ai, nhưng nghĩ bụng, dù là ai, e cũng không xứng. Họ đều là những công tử đọc sách, nếu Ôn gia được tha, tự nhiên sẽ lại bước lên con đường làm quan, dĩ nhiên phải cưới nữ tử môn đăng hộ đối mới phải, ta nào dám vọng tưởng?
“Phu nhân ngàn vạn lần chớ nói vậy. Bảo Ngân làm được những điều hôm nay, còn chưa bằng một phần vạn ân đức của lão gia phu nhân. Nếu năm ấy không được phóng thích, giờ ta chẳng biết còn sống hay đã chết. Ta làm những việc này đều là thật lòng. Các lang quân nhà ta sau này nếu bước ra khỏi nơi này, ắt sẽ bước chân vào chốn quan trường, sao có thể cưới một tỳ nữ làm chính thất? Nếu phu nhân thật muốn cảm ơn, thì hãy đối xử với ta như với Bảo Châu là đủ rồi.”
Ta vẫn quỳ ngồi như cũ.
“Chỉ mong tương lai ra sao còn chưa biết được. Giờ lão phu sợ sẽ làm lỡ dở cô thôi. Được rồi, chuyện này không nhắc nữa. Bảo Châu, rót rượu cho cha.”
Sau này, chuyện xảy ra hôm ấy, ta đã sớm quên. Mãi đến một ngày, khi có người nhắc lại, cảnh vật xung quanh đã là một quãng đời khác.
