Ta gõ cửa mấy lượt, mới thấy một tiểu hoà thượng ló đầu ra. Nhìn chừng chỉ năm sáu tuổi, mập mạp trắng trẻo, ngũ quan đoan chính, vừa thấy ta liền cung kính chắp tay hành lễ, nói:
“Thí chủ nếu muốn dâng hương hoàn nguyện, xin hãy đợi đến mồng Một hoặc Rằm.”
Tiểu hòa thượng đáng yêu đến mức khiến người ta muốn vươn tay xoa đầu cậu một cái, song ta lại sợ phạm vào điều kiêng kỵ, bèn móc ra từ túi gấm hai viên kẹo hạt tùng, vốn là đồ ngày thường ta vẫn dùng để dỗ Bảo Châu.
Cậu cắn môi, do dự chưa dám nhận. Ta bèn nắm lấy tay cậu, đặt vào lòng bàn tay nhỏ ấy.
“Ta không tới dâng hương, cũng không cầu nguyện,” ta nói khẽ, “chỉ nhờ ngươi vào thông báo một tiếng, rằng nữ nhi nơi tục gia của phương trượng đến tìm người.”
Ta biết lừa gạt là không đúng, nhưng chẳng còn cách nào khác. Nếu không phải vô tình nghe được mấy lời tạp thoại khi bán rượu trên thuyền, ta nào dám nghĩ ra kế này?
Pháp Huệ phương trượng vốn là thân vương của tiền triều, là hoàng thúc của đương kim thiên tử. Năm xưa loạn Ngũ Vương bùng phát, ông phụng chỉ đích thân dẹp loạn. Thế nhưng, khi bình định được phản loạn, trở về phủ thì vương phi cùng các nhi nữ đã bị thiêu thành tro bụi. Nghe nói chỉ có một nhũ mẫu mang theo tiểu quận chúa trốn thoát, nhưng tung tích không rõ, tìm kiếm nhiều năm cũng vô vọng. Cuối cùng, ông đoạn tuyệt thế duyên, xuất gia tu hành trên núi Kê Minh.
Nếu tiểu quận chúa thật sự còn sống, giờ cũng đã mười lăm mười sáu tuổi. Tiểu hoà thượng còn nhỏ, dĩ nhiên chẳng rõ chuyện cũ, nhưng vẫn nghe lời mà chạy vào bẩm báo.
Dám đánh cược một phen, lòng ta không còn sợ hãi như lúc mới đến. Huống chi, nghe nói thuở ấy cũng có không ít người dắt con tới vương phủ nhận thân, tuy đều không phải người thật, nhưng cũng không thấy ai bị c.h.é.m đầu. Phương trượng đã xuống tóc, lẽ nào còn tạo nghiệp sát nhân?
Chẳng bao lâu, một vị hòa thượng béo tròn bước ra, mũi to má đỏ, mặt tròn như trăng rằm. Trên người ông ta, thịt nhiều mà chẳng tạo cảm giác thô tục, ngược lại còn khiến người khác thấy thân thiện gần gũi.
Ông đánh giá ta từ đầu đến chân, mỉm cười hiền hòa:
“Thí chủ lấy gì làm bằng chứng rằng người chính là nữ nhi của phương trượng nhà ta?”
Ta khom mình đáp:
“Ta vốn chẳng phải. Nhưng nếu truyền thuyết dân gian là thật, thì ta đúng là rất phù hợp. Còn sự thật thế nào, phải gặp phương trượng mới rõ. Dẫu sao thân thế của nữ nhi, chỉ có chính ông ấy mới nhận định được.”
Dù sao, chỉ cần gặp mặt là được.
Thật giả khó đoán, giả làm thật, thật cũng không dễ phủ nhận.
Hoà thượng béo nghiêng đầu nhìn tiểu hoà thượng đang phồng má đứng bên, phất tay:
“Xòe tay ra.”
Tiểu hoà thượng vẫn còn non nớt, ngoan ngoãn xòe bàn tay nhỏ. Hòa thượng béo cười híp mắt, khéo léo lấy luôn viên kẹo còn lại, bỏ vào miệng rồi ung dung quay gót.
Tiểu hoà thượng đứng sững, hai mắt ngân ngấn nước, ta chỉ đành vỗ nhẹ lên vai cậu, nhỏ giọng dỗ dành:
“Ngươi tên gì?”
“Minh Kính…” Cậu ấm ức đáp, vẻ như sắp khóc đến nơi.
“Minh Kính à, nghe tỷ tỷ nói nè,” ta cúi người, nhẹ giọng nói, “sau này nếu sư phụ ngươi còn cướp đồ ăn, thì mỗi lần hắn ngủ say, ngươi cứ gãi cửa phòng hắn, quấy cho hắn chẳng được yên giấc. Nếu còn không được, thì trước khi ăn, nhổ hai bãi nước bọt vào phần của mình. Đảm bảo hắn không dám giành nữa. Lần này tạm tha cho hắn, lần sau ta sẽ mang thêm thật nhiều kẹo đến cho ngươi.”
Có lẽ từ nhỏ đến lớn chưa từng nghe lời nào “tà đạo” như vậy, Minh Kính sững người, chỉ tròn xoe mắt nhìn ta không nói nên lời.
Không lâu sau, người dẫn đường quay lại, đưa ta vào trong. Minh Kính lặng lẽ đi theo phía sau, dáng vẻ ngập ngừng. Ta ngoái đầu nhìn cậu, bĩu môi đầy đắc ý.
Hẳn là trong mắt cậu, ta trông giống một người rất lợi hại.
Pháp Huệ phương trượng vừa tụng kinh xong, đang đợi ta dưới tàng bồ đề sau viện. Mặc cho trời đông giá rét, cây ấy vẫn xanh biếc lạ thường.
Nếu không vì đầu trọc áo cà sa, hẳn chẳng ai đoán được ông là một hòa thượng. Dáng vẻ thư nhã, khí độ nhã nhặn, không chút sát khí, khiến người nhìn không đoán nổi tuổi.
Mọi người lui xuống hết, ông đứng lặng dưới cây, tay lần chuỗi Phật châu, từ xa nhìn lại, trông như một bức họa.
“Dân nữ có tội, mong phương trượng tha lỗi. Hôm nay nói dối, cũng là bất đắc dĩ.”
Ta cúi người hành lễ, cung kính thưa.
Ông không giận cũng chẳng vui, chỉ bình thản nhận lấy bọc vải ta dâng, mở ra liếc qua rồi lại gói lại.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Nữ thí chủ có tội gì đâu. Nữ tử nhỏ tuổi mà có can đảm trí tuệ như vậy, đã là hiếm có. Như Sơ có để lại lời nào không?”
Giọng ông thanh đạm mà ấm áp, thong thả nhã nhặn, khiến người nghe lòng cũng lắng lại.
Ta đáp: “Không để lại lời nào.”
“Như Sơ” chắc là tên tự của Đại công tử.
Ông gật đầu, trầm ngâm một thoáng:
“Đã tìm đến đây, chắc hẳn đã gặp chuyện không thể nhẫn. Về sau nếu cần, cứ tới tìm bần tăng. Nữ thí chủ họ tên là gì? Nay làm nghề gì?”
“Dân nữ họ Trần, tên Bảo Ngân. Nay làm nghề bán rượu, chèo thuyền mưu sinh trên sông Biện.”
“Là người tốt. Cứ như thế mà sống.”
—
Kể từ hôm đó, mới thoáng cái đã mấy tháng trôi qua. Băng trên sông Biện tan, việc buôn bán của ta lại càng phát đạt.
Ngày mồng Ba tháng Ba, nghe nói Trưởng công chúa muốn du ngoạn bằng thuyền. Bảo Châu nằng nặc đòi đi xem, ta bèn tạm nghỉ bán một hôm, dậy sớm dắt con bé ra sông.
Trưởng công chúa là tỷ tỷ ruột của Hoàng thượng, năm xưa được phụ hoàng sủng ái vô cùng, gả vào đất phong phú cẩm tú, được cả thành Biện ban làm lãnh địa.
Truyền thuyết về nàng có không ít. Nghe đồn phò mã nuôi tiểu thiếp, nàng sai người thiến luôn. Sau đó tự mình nuôi rất nhiều nam tử, sống ngày nào tiêu d.a.o ngày ấy.
Ai lọt vào mắt xanh của nàng, chẳng một ai thoát khỏi.
Thành Biện không mấy khi nghe nói có nam tử anh tuấn, đều là vì tới tuổi đọc sách liền bị đưa đi xa, rất ít về nhà — trừ phi nhà nào có tâm cầu vinh, tự dâng con trai lên.
Truyền thuyết kia hư thực thế nào không rõ, chỉ biết người người đều e sợ nàng ba phần. Chúng ta đi sớm nên chiếm được chỗ tốt trên cầu, nhìn rõ từng chiếc thuyền hoa trôi qua.
Thuyền hoa trưởng công chúa dùng tới ba chiếc, đều ba tầng cao, tráng lệ phi phàm. Chính giữa là chiếc phủ lụa trắng, e rằng công chúa ngồi trong đó.
Bảo Châu tròn mắt nhìn, líu lo không ngớt. Trên thuyền ngoài cung nữ thái giám, còn có nhiều thiếu niên tuấn tú, tướng mạo khác nhau. Xem ra chuyện công chúa nuôi nam sủng không phải bịa đặt.
Chỉ là… chưa thấy nàng ta đâu.
Thuyền hoa càng lúc càng lại gần, gió thổi qua, hất tung rèm lụa.
“Ca ca! Là ca ca!” Bảo Châu kêu to, chỉ tay về phía thuyền.
Ta hồn phiêu phách lạc, vội bịt miệng con bé lại. Đến khi ta ngoái nhìn, lớp lụa đã hạ xuống.
Nhưng có người, chỉ một lần gặp đã khắc cốt ghi tâm.
Trưởng công chúa vận sa y trắng muốt, thân hình uyển chuyển, đôi chân dài ẩn hiện. Trán điểm hoa điền, khóe mắt và đôi môi đỏ thắm lộ rõ dưới ánh nắng. Mà người nằm dưới thân nàng, n.g.ự.c trần trắng trẻo, mày nhíu lại, mi dài khẽ run.
Nàng cúi người muốn hôn, chàng lại nghiêng đầu né tránh.
Chính lúc ấy, chàng ta mở mắt.
Ánh mắt chúng ta giao nhau.
Thời gian như ngưng đọng.
Dài đến mức ta nhìn rõ phẫn nộ và nhục nhã trong mắt chàng.
Ngắn đến mức ta chưa kịp xác nhận… nốt ruồi son bên khóe môi ấy, có còn hay không.
Một vị trạng nguyên đường đường chính chính, thế mà lại phải uất ức khuất thân dưới trướng của Trưởng công chúa. Việc này e rằng còn khiến chàng khó chịu hơn cả cái chết. Kẻ sĩ giữ cốt cách, thà c.h.ế.t chứ không khuất phục. Thế nhưng người trước mắt ta lúc này lại hoàn toàn không giống với người đêm ấy. Chàng có thể nhẫn nhục chịu đựng, hẳn là vì còn có việc gì đó quan trọng hơn cả sinh mệnh của mình.
