Tại A Tốc Cung, sự uy nghiêm trầm mặc ngàn năm qua đã bị xóa sổ hoàn toàn, thay thế bằng một cảnh tượng hỗn mang tàn khốc.
"ẦM!!!"
Mái vòm cong vút của đại điện thiết triều, biểu tượng cho quyền lực tối cao của Khả Hãn, bị một luồng linh lực cuồng bạo hất tung lên tận trời xanh. Hàng ngàn mảnh gạch ngói, gỗ đá vỡ vụn bắn tung tóe ra tứ phía tựa như một cơn mưa thiên thạch trút xuống nhân gian. Bụi mù cuộn lên thành những cột khói khổng lồ, che khuất cả ánh mặt trời của vùng thảo nguyên, biến ban ngày thành hỗn độn.
Bên trong đống đổ nát hoang tàn, những tiếng la hét thảm thiết xé toạc màng nhĩ. Các quan văn tay trói gà không chặt, thiếu đi tu vi hộ thân, xui xẻo bị dư chấn của cuộc giao tranh quét trúng liền bỏ mạng ngay tức khắc. Thân thể họ bị sức ép nghiền nát, máu tươi nhuộm đỏ cả thềm đá cẩm thạch trắng, biến nơi nghị sự trang nghiêm thành một bãi chiến trường đẫm máu. Những kẻ may mắn sống sót mặt cắt không còn giọt máu, bò lổm ngổm tìm chỗ nấp sau những cây cột trụ gãy dở, toàn thân run rẩy cầu nguyện thần linh cứu giúp trong tuyệt vọng.
Giữa không trung, bên trên đống hoang tàn đó, một cuộc chiến kinh thiên động địa giữa những kẻ đứng đầu bộ lạc đang diễn ra khốc liệt.
A Tốc Cát Bát đứng lơ lửng giữa trời, tóc tai tung bay trong gió lốc cuồn cuộn. Toàn thân ông được bao phủ bởi một lớp băng giáp dày cộm, trong suốt như pha lê nhưng độ cứng còn vượt xa kim loại quý hiếm. Khí thế Hóa Thần hậu kỳ bùng nổ dữ dội, biến nhiệt độ cả khu vực hoàng cung giảm xuống mức âm hàn tuyệt đối. Hơi nước trong không khí ngưng tụ lại, tạo thành những bông tuyết sắc lẹm bay lượn quanh ông, mỗi bông tuyết đều chứa đựng sát cơ chết người.
Vây quanh ông là chín bóng người, đứng đầu là Nhiếp Chính Vương Bột Nhi Chỉ Căn. Chín vị gia chủ của chín đại gia tộc lớn nhất A Tốc Cát Bộ, chín luồng khí tức Hóa Thần sơ kỳ với đủ loại thuộc tính Hỏa, Lôi, Phong, Thổ đan xen vào nhau, tạo thành một vòng vây chết chóc hòng giam cầm mãnh hổ.
- Lũ súc sinh! Các ngươi cam tâm làm chó săn cho Lam Ba Quốc, bán rẻ tổ tiên để cầu vinh hoa! Hôm nay bổn Khả Hãn sẽ thay liệt tổ liệt tông thanh lý môn hộ, quét sạch lũ phản nghịch các ngươi!
A Tốc Cát Bát gầm lên, hai tay dang rộng, linh lực Băng hệ trong cơ thể ông cuộn trào như đại dương dậy sóng. Ông quyết tâm dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát đám phản loạn này.
- Băng Phong Lĩnh Vực - Vạn Lý Tuyết Sát!
Cát Bát vung tay chém mạnh xuống. Vô số mũi thương bằng băng sắc nhọn ngưng tụ từ hư không, dày đặc như mưa rào. Mỗi mũi thương đều toả ra hàn khí chết chóc, mang theo sức xuyên phá kinh hoàng giáng xuống đầu chín kẻ phản loạn bên dưới.
- Kết trận! Mau kết trận! Đừng để hắn phá vỡ đội hình!
Bột Nhi Chỉ Căn hét lớn, sắc mặt căng thẳng tột độ. Bản thân hắn cũng tu luyện Băng hệ linh lực, song đứng trước băng pháp thâm sâu của Khả Hãn, hắn cảm thấy băng của mình mỏng manh tựa tờ giấy. Hắn lập tức vận chuyển linh lực toàn thân, hai tay đẩy mạnh ra phía trước:
- Huyền Băng Thuẫn!
Một tấm khiên băng màu đen kịt, dày hàng trượng xuất hiện chắn trước mặt hắn. Tám gia chủ còn lại cũng đồng loạt tung ra tuyệt kỹ phòng thủ mạnh nhất của bản thân. Linh lực của chín người kết nối với nhau, tạo thành một tấm lưới năng lượng khổng lồ rực rỡ sắc màu, cố gắng chống đỡ cơn mưa băng đang trút xuống như thác đổ.
"Rầm! Rầm! Rầm!"
Tiếng nổ liên hồi vang lên chấn động cả kinh thành, khiến mặt đất rung chuyển. Tấm lưới năng lượng của chín người rung lên bần bật, xuất hiện những vết nứt lan rộng nhanh chóng. Hai vị gia chủ yếu nhất trong nhóm hộc máu tươi, sắc mặt trắng bệch vì chịu phản phệ quá lớn.
Bột Nhi Chỉ Căn nghiến răng nghiến lợi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán hòa lẫn với bụi đất. Hắn nhận ra tình hình đang dần tuột khỏi tầm kiểm soát. Sức mạnh của một Hóa Thần hậu kỳ giận dữ thật sự quá khủng khiếp, vượt xa dự tính ban đầu của hắn.
- "Chết tiệt! Lão già này điên rồi, hắn muốn đồng quy vu tận sao?" - Hắn thầm chửi rủa trong lòng, ánh mắt đảo quanh tìm kiếm cứu viện trong sự hoang mang:
- Đại công chúa đâu rồi? Sao giờ này người đó vẫn chưa xuất hiện? Đã hứa là sẽ có cường giả đến trấn áp hắn cơ mà? Cả tên Cáp Đôn nữa, hắn dẫn đại quân đi đâu rồi mà giờ này chưa thấy bóng dáng? Chẳng lẽ có biến cố?
Trong khi bầu trời là sân khấu của những kẻ siêu cường, mặt đất đã biến thành lò xay thịt thực sự.
Từ bốn phương tám hướng, tiếng hò reo vang trời dậy đất. Cánh cổng hoàng cung kiên cố đã bị công phá vỡ vụn. Binh lính của Bột Nhi gia và các gia tộc liên minh, quân số lên đến một vạn quân, ồ ạt tràn vào như nước lũ vỡ đê. Tên nào tên nấy đều trang bị vũ trang tận răng, khí tức tỏa ra đều là cao thủ Trúc Cơ kỳ, tạo thành một áp lực nghẹt thở đè nặng lên phe phòng thủ.
Phía bên trong, lực lượng cấm vệ quân trung thành với Khả Hãn cũng đang ra sức chống trả trong tuyệt vọng.
- Tử thủ! Bảo vệ Khả Hãn! Quyết không lùi bước!
Chỉ huy cấm vệ quân gào thét, dẫn đầu đội quân lao lên nghênh chiến. Tuy nhiên, quân số của họ hiện tại chỉ còn vỏn vẹn khoảng ba ngàn người. Vốn dĩ lực lượng cấm vệ có bốn ngàn, song ngay khi biến cố xảy ra, Khả Hãn đã hạ lệnh điều động hơn một ngàn quân tinh nhuệ nhất đi sơ tán dân thường ra khỏi khu vực xung quanh hoàng cung. Ông biết rõ một khi Hóa Thần chi chiến nổ ra, dân chúng vô tội sẽ là những người đầu tiên bỏ mạng nếu còn ở lại.
Ba ngàn đấu một vạn. Một cuộc chiến không cân sức, tàn khốc đến cùng cực.
Máu chảy thành sông, xác chất thành đống. Tiếng gươm giáo va chạm chan chát, tiếng pháp thuật nổ tung, tiếng kêu khóc thảm thiết hòa lẫn vào nhau tạo thành một bản bi ca thê lương cho A Tốc Cát Bộ dưới bầu không khí lạnh lẽo.
Giữa lúc cả A Tốc Thành đang rung chuyển trong khói lửa và máu tanh, tại một nơi khác cách đó không xa, không khí lại yên bình đến lạ lùng.
Tại tầng cao nhất của Bách Bảo Các.
Bách Thiều đang ngồi bên khung cửa sổ mở rộng, để mặc cho gió lùa vào làm bay mái tóc dài đen nhánh. Nàng chống cằm, đôi mắt phượng lơ đãng nhìn về một hướng vô định, hoàn toàn tách biệt với sự hỗn loạn bên ngoài. Gương mặt kiều diễm của nàng thoáng hiện lên nét suy tư, đôi lúc khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười mỉm chứa đầy ẩn ý. Dường như tâm trí nàng đang trôi dạt về một hình ảnh thú vị nào đó vừa diễn ra cách đây không lâu.
"Cốc cốc!"
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, kéo nàng về thực tại. Một nữ phục vụ vội vã bước vào, vẻ mặt có chút lo lắng, giọng nói gấp gáp:
- Bẩm quản sự, tin tức khẩn cấp. A Tốc Cung xảy ra biến lớn. Nhiếp Chính Vương Bột Nhi Chỉ Căn đã dẫn theo bát đại gia tộc tạo phản, hiện tại hai bên đang giao chiến kịch liệt. Cả A Tốc Thành đã rơi vào nội chiến, tình hình vô cùng hỗn loạn, dân chúng đang tháo chạy tán loạn.
Bách Thiều nghe xong, nét mặt vẫn bình thản như nước hồ thu, chẳng hề có chút dao động hay lo sợ nào. Nàng đưa bàn tay ngọc ngà lên che miệng, khẽ ngáp một cái lười biếng, giọng nói uể oải vang lên:
- Ồ? Đánh nhau rồi sao? Cũng nhanh đấy. Ta tưởng bọn họ còn phải cãi nhau thêm vài ngày nữa.
Nàng phất tay áo, quay người lại tiếp tục nhìn ra cửa sổ, nơi những cột khói đen từ hoàng cung bắt đầu bốc lên cao, che khuất một góc trời:
- Kệ bọn chúng. Chó cắn chó, ai chết mặc ai. Truyền lệnh xuống dưới, kích hoạt toàn bộ trận pháp phòng thủ cấp cao nhất của Bách Bảo Các. Nội bất xuất, ngoại bất nhập. Ta không quan tâm ai làm vua, ai làm giặc. Chỉ cần bọn chúng biết điều, đừng để máu bắn lên tường của Bách Bảo Các làm bẩn chỗ làm ăn của ta là được.
...
A Tốc Thánh Địa hiện lên với vẻ hoang sơ, trần trụi. Những vách đá dựng đứng màu xám ngoét phản chiếu ánh mặt trời chói chang, tạo nên một cảm giác ngột ngạt khó tả. Gió lạnh từ thảo nguyên thổi vào, cuốn theo bụi cát mù mịt, rít gào qua những khe đá tựa tiếng than khóc của vong hồn.
Tiếng quát uy lực vừa dứt, một luồng áp lực vô hình từ trên cao ập xuống, đè nát tảng đá mà Minh Long và Bất Ca đang ẩn nấp thành cám bụi. Cả hai biết hành tung đã bại lộ, đành phải nhảy ra ngoài, đứng lộ diện trước cửa hang rộng lớn.
Lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất chừng ba trượng là Thác Bạt Tuấn. Hắn là một nam tử trung niên có thân hình vạm vỡ như gấu, râu quai nón rậm rạp che kín nửa khuôn mặt, khoác trên mình bộ giáp da thú để lộ những khối cơ bắp cuồn cuộn sức mạnh. Khí thế Hóa Thần sơ kỳ tỏa ra từ người hắn khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề.
Nhìn thấy người nấp sau tảng đá là A Tốc Bất Ca, ánh mắt sắc lạnh chứa đầy sát khí của Thác Bạt Tuấn chợt dịu lại đôi chút. Hắn thu liễm bớt uy áp, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên pha lẫn sự khách khí giả tạo:
- Ồ, ta cứ tưởng là kẻ đạo chích phương nào to gan lớn mật, hóa ra là Đại công chúa điện hạ. Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, người không ở trong nghỉ ngơi, lại lặn lội thân vàng lá ngọc đến chốn hoang vu cấm địa này để làm gì?
A Tốc Bất Ca nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, kiêu sa của một người hoàng tộc. Nàng ngẩng cao đầu, chỉnh lại vạt áo dính bụi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm vang lên:
- Thác Bạt gia chủ, ta chỉ là đột nhiên nhớ đến công ơn của liệt tổ liệt tông, muốn đến viếng thăm Thánh Địa một chút, cầu nguyện cho sự bình an hưng thịnh của bộ lạc ta. Chẳng lẽ tấm lòng hiếu kính này của ta cũng bị ngăn cấm hay sao?
Thác Bạt Tuấn nghe vậy thì chắp tay, ngoài mặt tỏ vẻ cung kính nhưng nụ cười trên môi lại mang đầy ý đuổi khách:
- Công chúa có lòng hiếu kính hướng về tổ tiên quả thực là phúc phần của A Tốc Cát Bộ. Tuy nhiên, Thánh Địa vốn là nơi cấm kỵ thiêng liêng, quy tắc tổ tiên đã định rất rõ ràng, trừ khi có lệnh của Khả Hãn và sự đồng thuận của Nhiếp Chính Vương, hoặc vào dịp đại lễ tế trời thì nội bất xuất, ngoại bất nhập. Thác Bạt Tuấn ta mang trọng trách trấn thủ nơi này, thân bất do kỷ, tuyệt đối không dám lơ là chức trách dù chỉ một khắc. Mong công chúa thông cảm cho nỗi khổ của hạ thần và quay về cho.
Bất Ca nhíu mày, cố gắng tìm cách kéo dài thời gian hoặc tìm sơ hở:
- Ta chỉ vào vái vọng bên ngoài cửa hang, tuyệt đối không đi sâu vào cấm địa, gia chủ có thể châm chước một chút được không?
- Quy tắc là quy tắc, mong công chúa đừng làm khó hạ thần. Mời người quay gót.
Hai bên lời qua tiếng lại, giọng điệu ai nấy đều vô cùng khách khí, giữ gìn lễ nghĩa bề ngoài, song bầu không khí thực chất lại căng thẳng như dây đàn sắp đứt.
Đúng lúc này, một tên lính thân tín từ phía sau vội vã chạy lên. Hắn ghé tai Thác Bạt Tuấn thì thầm to nhỏ, sử dụng bí thuật truyền âm để báo cáo tin tức khẩn cấp.
Sắc mặt Thác Bạt Tuấn lập tức thay đổi. Tin tức truyền đến như sét đánh ngang tai:
- Cửu đại gia tộc còn lại đã chính thức ra tay, hiện đang vây công Khả Hãn tại hoàng cung, chiến sự đã bùng nổ và vô cùng ác liệt, A Tốc Cát Bát đang bị dồn vào đường cùng.
Nghe xong tin này, nụ cười khách sáo trên môi Thác Bạt Tuấn vụt tắt ngấm. Ánh mắt hắn nhìn Bất Ca chẳng còn chút kiêng nể nào nữa, thay vào đó là sát khí lạnh lẽo trần trụi. Hắn quyết định ra tay bắt giữ hoặc tiêu diệt công chúa ngay tại đây để lập công dâng lên Tân Khả Hãn tương lai.
Cảm nhận được sự thay đổi khí trường của đối phương, Bất Ca lùi lại một bước, gằn giọng quát:
- Thác Bạt Tuấn! Ngươi nhìn ta bằng ánh mắt đó là ý gì? Ta là Đại công chúa A Tốc Cát Bộ!
Thác Bạt Tuấn cười gằn, lộ ra hàm răng trắng ởn như loài thú săn mồi:
- Đại công chúa? Giờ thì cái danh xưng đó sắp trở thành dĩ vãng rồi. Thời thế thay đổi, phụ hãn ngươi sắp mất mạng tại hoàng cung, ngươi cũng nên đi đoàn tụ với hắn ở suối vàng thôi!
Bất Ca trừng mắt:
- Cái gì? Phụ hãn...
Dứt lời, hắn vung tay lên dứt khoát. Một luồng kình lực sắc bén xé gió lao thẳng về phía Bất Ca, tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, mang theo ý chí giết chóc rõ ràng.
Tuy nhiên, Minh Long đứng phía sau đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu. Cửu Trùng Minh Nhãn đã kích hoạt, thế giới trong mắt hắn dường như chậm lại từng khung hình.
Ngay khoảnh khắc Thác Bạt Tuấn vừa nhích tay, Minh Long đã hành động. Hắn đặt tay lên vai Bất Ca, truyền âm quát lớn:
- Thả lỏng toàn thân!
Bất Ca giật mình, song bản năng tin tưởng vào người đồng hành khiến nàng làm theo ngay lập tức. Chiếc nhẫn trên tay Minh Long lóe sáng.
"Vù!"
Không gian vặn vẹo, thân ảnh A Tốc Bất Ca biến mất tại chỗ, bị hút vào Không Linh Giới trong tích tắc, tránh thoát đòn tử thần trong gang tấc.
Cùng lúc đó, Minh Long vận chuyển thân pháp Lôi Lang Hành Ảnh tới cực hạn. Cơ thể hắn hóa thành một vệt mờ ảo ảnh, để lại tàn ảnh tại chỗ cũ.
"Oanh!"
Đòn tấn công của Thác Bạt Tuấn đánh trúng tàn ảnh, đất đá nổ tung, bụi bay mù mịt. Nhưng Minh Long đã xuất hiện ở cách đó mười trượng, thở dốc nhưng hoàn toàn lành lặn.
Thác Bạt Tuấn sững sờ. Hắn vốn chẳng thèm để ý đến Minh Long vì cho rằng tên này chỉ là một tên hộ vệ Kim Đan nhỏ nhoi, tiện tay giết chết là xong chuyện. Thế nhưng tình huống vừa diễn ra khiến hắn không khỏi bất ngờ tột độ.
- Một tên Kim Đan viên mãn... sao có thể nhanh như vậy? - Hắn nheo mắt nhìn Minh Long, rồi gầm lên:
- Con ả kia đâu? Ngươi dùng thủ đoạn gì giấu nó đi rồi?
Minh Long đứng đó, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán ướt đẫm cả mặt. Hắn nhún vai, cố tỏ vẻ cứng cỏi chọc tức đối phương:
- Ta không biết. Chắc nàng ta thấy ngươi xấu trai quá nên tự bốc hơi rồi.
Nhưng trong đầu hắn lúc này đã hỗn loạn tột cùng. Hắn gào thét trong thức hải:
- Ngọc Nhi! Giờ sao đây? Chắc đánh không lại quá, mà chạy cũng không xong! Mau nghĩ cách! Đối phương là Hóa Thần đấy!
Thác Bạt Tuấn nhìn thái độ cợt nhả của hắn thì cười khinh miệt:
- Không biết? Được thôi. Giết ngươi, lục soát hồn phách là biết ngay.
Bàn tay Thác Bạt Tuấn chầm chậm nâng lên. Linh lực thuộc tính Thổ cuộn trào như bão cát sa mạc. Một áp lực Hóa Thần lực tỏa ra tứ phía, tạo thành trọng trường nghìn cân nghiền ép về phía Minh Long, khóa chặt mọi đường lui của hắn, khiến hắn cảm giác như đang gánh cả ngọn núi trên vai.
Lúc này, giọng nói bình thản đến mức đáng ghét của Ngọc Nhi mới vang lên:
- Để xem nào... chờ chút... À, có rồi.
- Có cái gì? Mau nói đi bà cô ơi! Ta sắp ăn đòn rồi đây! - Minh Long gấp gáp như ngồi trên đống lửa.
Lời vừa dứt, một âm thanh máy móc lạnh lùng, vô cảm lại một lần nữa vang lên, chấn động tâm can hắn:
[Đinh! Hệ Thống thông báo khai mở nhiệm vụ phụ tuyến: Chiến Hóa Thần.]
Minh Long nghe xong, hai mắt trợn ngược lên trời, suýt chút nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Hắn gần như hét lên thành tiếng giữa cơn bão linh lực đang ập xuống đầu:
