Giữa vùng thảo nguyên A Tốc Cát Bộ mênh mông. Mặc cho ánh mặt trời chói chang nhưng nhiệt độ tại đây vẫn quanh năm lạnh giá.
Hai toán quân đang đối đầu nhau, tạo nên một bầu không khí căng thẳng tột độ, tựa như một sợi dây đàn đã bị kéo căng hết mức, chỉ chờ đứt bất cứ lúc nào.
Tát Lan Cáp Đôn ngồi trên lưng con chiến mã bọc thép đen trùi trũi, hơi thở của cả người và ngựa phả ra thành những làn khói trắng xóa trong không khí. Tay hắn siết chặt thanh Đại Đao to bản, lưỡi đao dường như hấp thụ cái lạnh của trời đất, tỏa ra hàn khí trắng xóa khiến môi trường xung quanh hắn cũng phải đông cứng lại tạo thành những hạt băng li ti.
Hắn nhìn lão tướng quân già nua đang chắn trước mặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh khỉnh, giọng nói vang lên đầy vẻ ngạo mạn, nương theo tiếng gió bấc truyền đi khắp chiến trường:
- Mông Kha Đạt, lão già ngoan cố này! Đã đến nước này rồi, ông vẫn còn cố chấp muốn làm hòn đá cản đường bánh xe lịch sử sao? Hãy mở to mắt ra nhìn kỹ thời cuộc đi! A Tốc Cát Bát đã hết thời, sự nhu nhược và yếu kém của hắn chính là nguyên nhân đẩy bộ lạc vào con đường suy vong tăm tối giữa cái lạnh vĩnh cửu này. Nay Nhiếp Chính Vương tài đức vẹn toàn, lại được Lam Ba Quốc hùng mạnh hậu thuẫn, đó mới chính là chân mệnh Khả Hãn, là ngọn lửa sưởi ấm và cứu vớt A Tốc Cát Bộ!
Cáp Đôn dừng lại một nhịp, mũi đao từ từ chỉ thẳng về phía Mông Kha Đạt, giọng điệu chuyển sang dụ dỗ đầy toan tính:
- Niệm tình ông cũng là lão tướng ba đời, cống hiến cả đời cho bộ lạc, nếu bây giờ ông chịu xuống ngựa quy hàng, dẫn quân của mình sáp nhập vào quân đoàn của ta, ta cam đoan với ông một điều. Dưới triều đại mới, vị trí Đại tướng quân của ông vẫn sẽ được giữ nguyên vẹn. Vinh hoa phú quý hưởng ba đời không hết, hà cớ gì phải chôn thây dưới lớp băng tuyết lạnh lẽo này cùng cái xác chết biết đi kia?
Mông Kha Đạt nghe những lời lẽ phản nghịch chói tai đó, râu tóc dựng ngược, đôi mắt hổ trừng lên giận dữ như muốn nứt ra. Ông cắm mạnh cây Trường Thương xuống nền đất cứng ngắc, tiếng kim loại va chạm với đất đá vang lên chát chúa, chấn động tâm can người nghe:
- Câm miệng! Tên nghịch tặc vong ơn bội nghĩa!
Tiếng quát của Mông Kha Đạt vang rền như lôi đình, linh lực cuồn cuộn bùng phát đẩy lùi cả gió tuyết xung quanh:
- Khả Hãn đối đãi với gia tộc Tát Lan các ngươi ân trọng như núi, trao cho các ngươi quyền quản lý đấu trường, vinh hoa phú quý chưa từng thiếu thứ gì. Vậy nhưng các ngươi lòng lang dạ thú, cấu kết với Bột Nhi gia, bán rẻ bộ lạc cho ngoại bang Lam Ba Quốc để cầu vinh! Các ngươi mở miệng ra là vì dân vì nước, thực chất hành động của các ngươi chỉ là lũ chó săn vẫy đuôi mừng chủ mới!
Lão tướng quân rút thương lên, mũi thương xoay tròn tạo ra tiếng gió rít, chỉ thẳng vào mặt Cáp Đôn, sát khí bùng nổ ngút trời:
- Mông Kha Đạt ta đầu đội trời chân đạp đất, cả đời này chỉ thờ duy nhất một chủ. Muốn ta quy hàng lũ bán nước cầu vinh các ngươi? Nằm mơ đi! Hôm nay, muốn bước qua con đường này tiến vào kinh thành, trừ khi các ngươi bước qua xác của lão phu và ba vạn huynh đệ Thiết Kỵ này!
Tát Lan Cáp Đôn nghe vậy thì nụ cười trên môi tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt hung tàn khát máu. Hắn gầm lên một tiếng man dại, thanh âm hòa lẫn với tiếng bão tuyết:
- Đã cho rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lão già, hôm nay ta sẽ tiễn ông xuống suối vàng để giữ trọn cái lòng trung nghĩa ngu xuẩn đó!
- GIẾT!!!
"OÀNH!"
Cáp Đôn thúc ngựa lao lên trước tiên. Linh lực Băng hệ Nguyên Anh viên mãn trong cơ thể hắn bùng nổ dữ dội như đê vỡ, cộng hưởng với môi trường lạnh giá xung quanh khiến uy lực tăng lên gấp bội. Thanh Đại Đao trong tay hắn chém mạnh vào hư không, kéo theo một vệt sáng trắng xóa lạnh lẽo chết chóc.
- Hàn Băng - Tuyệt Diệt Trảm!
Một luồng đao khí khổng lồ được kết tinh từ băng giá, dài đến hơn ba mươi trượng, mang theo cái lạnh thấu xương chém thẳng xuống đầu Mông Kha Đạt. Nơi đao khí đi qua, mặt đất vốn đã lạnh nay lập tức bị đóng băng dày cộm thêm một tầng, cỏ cây khô héo hóa thành tượng đá trong tích tắc, không khí xung quanh bị đông cứng lại, tạo thành những bông tuyết sắc lẹm bay tán loạn như dao găm.
Mông Kha Đạt không hề nao núng trước uy thế kinh người đó. Ông vận chuyển Thổ hệ linh lực tới cực hạn, phá vỡ lớp băng giá dưới chân, kết nối với mạch đất đại ngàn sâu thẳm.
- Nham Thạch Hộ Thân - Cự Nhân Quyền!
Ông xoay tròn trường thương, đâm mạnh lên trời. Từ dưới lớp đất đóng băng, đất đá cuộn trào mãnh liệt, phá vỡ bề mặt lạnh giá, ngưng tụ thành một cánh tay khổng lồ bằng đá, to lớn như một tòa tháp canh, gầm thét lao lên nghênh chiến, đấm thẳng vào luồng đao khí băng giá kia.
"RẦM!!!"
Hai luồng sức mạnh Nguyên Anh viên mãn va chạm trực diện tạo nên một tiếng nổ kinh thiên động địa, rung chuyển cả một vùng thảo nguyên rộng lớn. Băng vụn và đất đá bắn tung tóe khắp nơi như mưa sa bão táp. Sóng xung kích hình vòng tròn quét ngang mặt đất, hất văng cả những kỵ binh đứng gần đó ra xa hàng chục trượng, tạo thành một hố sâu khổng lồ lởm chởm băng đá ngay tại điểm va chạm.
Khói bụi và tuyết trắng chưa tan, hai bóng người đã xé gió lao vào nhau trên không trung.
Cáp Đôn vung đao như vũ bão, mỗi nhát chém đều mang theo hàn khí Cửu U Băng Phách, lợi dụng cái lạnh của môi trường để phong tỏa không gian, làm chậm chuyển động của đối thủ. Hắn thi triển liên hoàn đao pháp, tạo ra hàng trăm ảo ảnh lưỡi đao băng giá bao vây Mông Kha Đạt.
- Băng Phong Thiên Lý - Bách Đao Quy Tông!
Vô số lưỡi đao băng giá từ bốn phương tám hướng lao tới, sắc bén đến mức cắt đứt cả luồng không khí lạnh buốt, thề phải băm vằm đối thủ thành vạn mảnh.
Mông Kha Đạt lại trầm ổn như núi đá ngàn năm, bất di bất dịch trước bão tuyết. Trường thương trong tay ông uyển chuyển nhưng nặng ngàn cân, mỗi chiêu thức đều mang sức nặng của đại địa, lấy tĩnh chế động. Ông hét lớn, toàn thân được bao phủ bởi một lớp giáp đá màu vàng nâu rực rỡ, tỏa ra hơi ấm của đất mẹ, đẩy lùi cái lạnh.
- Đại Địa Chi Nộ - Hoàng Sa Bạo Vũ Thương!
Mũi thương của ông rung lên bần bật với tần số cực cao, mỗi lần đâm ra lại tạo thành một mũi khoan bằng cát vàng xoáy tít. Hàng vạn mũi thương cát vàng lao đi, va chạm kịch liệt với vạn đao băng giá của Cáp Đôn, nghiền nát những lưỡi băng thành bột mịn.
"Keng! Keng! Keng! Oanh! Oanh!"
Tiếng vũ khí va chạm, tiếng linh lực nổ tung liên hồi chói tai nhức óc. Hai vị tướng quân giao chiến kịch liệt trên bầu trời, tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó mà theo kịp. Một bên là màu trắng lạnh lẽo chết chóc hòa lẫn với tuyết, một bên là màu vàng nâu vững chãi kiên cường của đất. Bầu trời như bị xé làm đôi bởi hai luồng linh lực đối nghịch.
Trong khi hai chủ tướng đang giao tranh long trời lở đất, quyết định sự sống còn của nhau bằng những tuyệt kỹ mạnh nhất, bên dưới mặt đất, cuộc chiến đẫm máu của hai đạo quân cũng chính thức bùng nổ.
Phó tướng của Cáp Đôn rút kiếm, chỉ mũi kiếm về phía trước, gào thét trong gió tuyết:
- Toàn quân nghe lệnh! San phẳng Thiết Kỵ! Tiến lên!
- Xông lên!!!
Quân đoàn kỵ binh của Cáp Đôn, với số lượng đông đảo hơn gấp bội, lao lên như một cơn lũ quét hung hãn, tiếng vó ngựa rầm rập rung chuyển cả thảo nguyên, nghiền nát lớp tuyết mỏng dưới chân.
Phía bên kia, phó tướng của Mông Kha Đạt bình tĩnh phất cờ lệnh màu đen, ánh mắt kiên định nhìn dòng lũ kẻ thù đang ập tới:
- Thiết Kỵ Doanh! Bày trận! Tử thủ đến cùng!
"Rầm rập! Rầm rập!"
Ba vạn quân Thiết Kỵ đồng loạt giơ khiên sắt đen, tạo thành một bức tường thép đen kịt, linh lực đan xen, vững chãi không kẽ hở, rào chắn phía trước con đường độc đạo. Những ngọn giáo dài thò ra từ khe hở của các tấm khiên, lạnh lẽo và sắc bén, tạo thành một rừng chông chết chóc đón đầu quân địch.
"Rầm!"
Hai dòng lũ kim loại va vào nhau với một lực lượng kinh hoàng. Tiếng gào thét man dại, tiếng vũ khí cắt vào da thịt ngọt xớt, tiếng ngựa hí vang trời đau đớn hòa lẫn vào nhau tạo thành bản giao hưởng của tử thần. Máu tươi nóng hổi ngay lập tức phun trào, nhuộm đỏ thẫm cả một vùng thảo nguyên, hơi nóng từ máu bốc lên nghi ngút giữa tiết trời giá lạnh.
Cuộc chiến bảo vệ vương quyền và cuộc chiến tranh giành quyền lực chính thức bùng nổ, khốc liệt và tàn nhẫn ngay từ giây phút đầu tiên, không có chỗ cho sự khoan nhượng giữa cái lạnh vô tình của A Tốc Cát Bộ.
...
Cùng lúc đó.
Minh Long đang ngồi xổm, thu mình nép sau một mỏm đá lớn nhô ra từ vách núi cheo leo, phóng tầm mắt về một vị trí cách đó không xa. Hắn vận dụng toàn lực để thu liễm khí tức trên người xuống mức thấp nhất, hòa lẫn hơi thở của mình vào tiếng gió rít, cố gắng biến bản thân trở thành một tảng đá vô tri giữa thiên nhiên.
Trước mắt hắn là một cửa hang động khổng lồ, cao sừng sững tựa như cái miệng đen ngòm của một con quái thú cổ đại đang ngủ say. Cánh cửa đá đóng chặt im lìm, trên bề mặt khắc chằng chịt những đường vân sáng mờ ảo của một loại trận pháp bảo vệ cao cấp, ngăn cách tuyệt đối không gian bên trong với thế giới bên ngoài.
Minh Long nheo mắt quan sát kỹ lưỡng đội ngũ canh gác phía trước, gật gù đánh giá trong lòng.
Quả nhiên là nơi trọng yếu bậc nhất, binh lính canh gác dày đặc trùng trùng điệp điệp, ước chừng quân số phải lên đến cả trăm tên. Tên nào tên nấy đều trang bị vũ trang tận răng, khí tức tỏa ra cũng vô cùng trầm ổn, kẻ kém nhất trong đám đó cũng đã đạt Luyện Khí hậu kỳ, số còn lại đa phần đều là cao thủ Trúc Cơ kỳ thiện chiến. Một lực lượng phòng thủ hùng hậu như vậy đủ sức khiến bất kỳ kẻ nào có ý đồ xâm nhập cũng phải e dè chùn bước.
Hắn quay sang nữ tử đang nấp ngay bên cạnh mình, truyền âm hỏi để xác nhận lần cuối:
- Đi một quãng đường xa như vậy, luồn lách qua bao nhiêu tai mắt cuối cùng cũng đến nơi. Chỗ này đúng không công chúa?
A Tốc Bất Ca, lúc này cũng đang trong bộ dạng ẩn nấp gọn gàng, khẽ gật đầu xác nhận. Ánh mắt nàng nhìn về phía cửa hang đầy vẻ nghiêm trọng và kính cẩn:
- Chính xác. Phía sau cánh cửa đá đóng chặt kia chính là nơi linh thiêng nhất và cũng là cấm địa bất khả xâm phạm của bộ lạc ta.
Nàng dừng lại một chút, quan sát đám lính canh tuần tra rồi truyền âm bổ sung thêm thông tin tình báo:
- Tuy nhiên, ta quên nhắc công tử một chi tiết nhỏ. Việc tiếp cận nơi này e rằng khó hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Ngoài đám quân tinh nhuệ của Bột Nhi gia đang canh gác bên ngoài ra, nơi này còn được đích thân trấn thủ bởi Thác Bạt Tuấn.
Minh Long nhướn mày, cái tên này nghe lạ hoắc:
- Ai cơ? Thác Bạt Tuấn là tên nào?
Bất Ca nghiêm túc truyền âm đáp, giọng điệu thản nhiên:
- Hắn chính là gia chủ của Thác Bạt gia, một trong Thập đại gia tộc quyền lực nhất A Tốc Cát Bộ. Còn về thực lực thì... tu vi của hắn là Hóa Thần sơ kỳ.
- Chẹp!
Minh Long nghe đến hai chữ "Hóa Thần" thì chép miệng một cái rõ to, âm thanh đầy vẻ chán chường. Hắn chẳng thèm nói thêm nửa lời, dứt khoát xoay người, mông hướng về phía cửa hang, tay chân rục rịch chuẩn bị bò ngược trở lại đường cũ:
- Này! Khoan đã! Sao lại về? Chúng ta vất vả lắm mới đến được đây mà?
Minh Long quay đầu lại nhìn nàng, ánh mắt như nhìn một sinh vật lạ từ hành tinh khác, thì thầm gắt gỏng:
- Công chúa đùa dai quá đấy? Hay đầu óc cô có vấn đề? Trước khi đi, Khả Hãn nói kế hoạch là chúng ta đến đây thăm dò tình hình hiện tại trước. Giờ đến tận cửa hang rồi, công chúa mới thong thả nói với ta cái thông tin chết người này.
- Người ta là Hóa Thần kỳ đó! Hóa Thần kỳ đó chị hai à. Hóa Thần kỳ chứ đâu phải củ cải trắng ngoài chợ! Gặp Hóa Thần kỳ thì còn thăm dò cái rắm à? Hắn chỉ cần hắt hơi một cái là ta bay màu rồi, lúc đó ai đền mạng cho ta?
- Nhưng mà... - Bất Ca ấp úng.
- Không nhưng nhị gì hết! Về! Ta còn yêu đời lắm!
Trong lúc hai người đang mải mê thì thầm tranh cãi, kẻ kéo người đẩy, bất chợt một giọng nói uy lực, lạnh lùng vang lên từ phía trước cổng hang, xé toạc khung cảnh tĩnh mịch, vọng thẳng đến chỗ nấp của hai người:
- Hai con chuột nhắt phương nào to gan như vậy? Đã đến tận đây rồi... sao còn vội vã muốn về thế?
