Naruto đứng trước cổng làng, bộ trang phục Chuunin gọn gàng, bên hông đeo thanh Yamato. Áo choàng đen của Root cùng mặt nạ Hồ Ly đã được cất kỹ vào balo, vẻ ngoài của cậu vẫn là một ninja trẻ tuổi đầy tự tin, nhưng ánh mắt lại sắc bén và đầy toan tính.

Jiraiya tiến tới từ xa, vẫn dáng đi thoải mái, khoác trên mình chiếc áo choàng dài đặc trưng. Tiên nhân háo sắc cười lớn, vỗ mạnh vào vai Naruto:
"Sẵn sàng chưa nhóc? Lần này chúng ta sẽ đi tìm Tsunade, đưa nàng trở thành Hokage Đệ Ngũ!"

Naruto khẽ nhếch mép cười:
"Chẳng phải lần này ông chỉ đi chơi thôi sao? Tôi đã rút hết nhẫn thuật từ ông rồi mà."

Jiraiya bật cười ha hả, đôi mắt ông sáng lên vẻ tự hào:
"Đúng, nhưng điều ngươi cần lần này không phải là nhẫn thuật nữa. Ngươi đã mạnh rồi, giờ là lúc ta chỉ dạy ngươi cách làm sao để sống sót ngoài chiến trường, đối mặt với những kẻ mạnh mẽ hơn ngươi."

Naruto gật đầu, ánh mắt lạnh lùng nhưng kiên định:
"Thực chiến sao? Tốt thôi. Tôi cũng đang muốn thử sức mạnh của mình."

Jiraiya khoanh tay, mắt ông híp lại đầy thâm sâu:
"Và cũng đừng quên, ngoài sức mạnh, ngươi cần học cách nhìn người, phân biệt bạn và thù… Không phải ai nở nụ cười cũng là bạn, và không phải ai lạnh lùng cũng là kẻ thù."

Naruto im lặng một lúc, rồi khẽ đáp:
"Ông nói tôi phải nghi ngờ mọi người sao?"

Jiraiya lắc đầu, ánh mắt ông trở nên trầm ngâm:
"Không… ta muốn ngươi tỉnh táo. Một ninja mạnh không phải chỉ biết đánh, mà còn phải biết nhìn ra sự thật, cảm nhận sự thay đổi, và đưa ra quyết định đúng lúc."

Naruto nhếch môi cười nhạt:
"Vậy thì đi thôi."

Jiraiya bật cười, phẩy tay về phía cổng làng:
"Thế mới là Uzumaki Naruto chứ! Nào, lên đường thôi!"

Hai người băng qua cánh cổng lớn, Izumo và Kotetsu vẫy tay chào:
"Chuyến đi vui vẻ nhé, Jiraiya-sama, Naruto!"

Naruto chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua họ đầy cảnh giác, nhưng vẫn không quên đáp lại bằng cái gật đầu. Jiraiya liếc qua, cười khẩy:
"Không cần phải căng thẳng thế đâu. Họ là người của chúng ta. Với bạn bè thì hãy nở nụ cười nếu có thể. Ha ha!"

Naruto không trả lời, chỉ bước đi, ánh mắt cậu nhìn thẳng về phía trước, tâm trí như đã định hình sẵn mọi thứ.

Con đường trải dài ra trước mặt, hàng cây xanh rì rào theo làn gió, từng tán lá khẽ lay động. Naruto đi trước, bước chân cậu mạnh mẽ và dứt khoát, ánh mắt không chút dao động.

Jiraiya đi phía sau, hai tay đan sau đầu, đôi mắt nhìn lên bầu trời xanh thẳm, rồi ông lên tiếng:
"Ta nghe nói, ngươi đã gặp Danzo."

Naruto khựng lại một chút, rồi cậu tiếp tục bước, giọng điềm tĩnh:
"Phải, và tôi đã đồng ý gia nhập Root."

Bước chân của Jiraiya dừng lại, đôi mắt ông lóe lên sự ngạc nhiên pha lẫn lo lắng:
"Ngươi điên à?! Danzo không phải là người đơn giản, lão ta nguy hiểm hơn ngươi tưởng nhiều đấy! Thằng nhóc, ngươi phải rút khỏi đó ngay!"

Naruto quay lại:
"Tôi biết ông lo, nhưng đây là quyết định của tôi."

Jiraiya nheo mắt, gương mặt ông tối sầm lại:
"Ngươi định làm gì? Root không phải là nơi dễ thoát ra đâu. Danzo sẽ biến ngươi thành quân cờ của lão."

Naruto khẽ nhếch mép, ánh mắt lóe lên sự tự tin pha lẫn lạnh lùng:
"Ông nghĩ tôi sẽ để lão điều khiển mình sao? Không. Tôi đã có kế hoạch riêng. Tôi sẽ chơi cùng hắn, nhưng không phải để phục vụ hắn."

Jiraiya vẫn chưa an tâm, ánh mắt ông nghiêm nghị:
"Ngươi không hiểu, Danzo đã từng lén lút giết không ít người chỉ vì họ cản trở con đường của hắn. Ngươi không thể đấu với bóng tối một mình."

Naruto khoanh tay, giọng nói đầy quả quyết:
"Ai nói tôi một mình? Tôi có cách của mình. Danzo tưởng rằng tôi là quân cờ, nhưng lão ta không biết… tôi cũng đang chơi ván cờ này. Tôi sẽ thu thập thông tin, học cách hắn điều khiển Konoha từ trong bóng tối, và đến thời điểm thích hợp… tôi sẽ lật ngược tất cả."

Jiraiya im lặng một lúc lâu, đôi mắt ông ánh lên sự phức tạp, nhưng cuối cùng ông chỉ thở dài, vỗ nhẹ vai Naruto:
"Ngươi… đúng là cứng đầu. Thôi được rồi, nhưng ta cảnh báo ngươi, một khi lún sâu vào đó, sẽ khó mà thoát ra. Ngươi phải nhớ giữ lấy bản thân mình. Ngoài ra, nếu có khó khăn, hãy đến tìm ta, ta sẽ giúp ngươi."

Naruto gật đầu:
"Yên tâm đi, tôi không phải là kẻ dễ dàng bị điều khiển. Và tôi sẽ thu thập tất cả những gì cần thiết… từng bí mật của Danzo, từng bóng tối trong Konoha."

Jiraiya bật cười lớn, giọng ông đầy hài lòng:
"Vậy thì đi thôi! Chúng ta còn phải tìm Tsunade và đưa nàng ấy trở về. Ngươi muốn mạnh hơn? Đây là cơ hội đấy!"

Naruto không đáp, chỉ khẽ gật đầu và bước đi.

Thị trấn nhỏ bên rìa Hỏa Quốc tấp nập người qua lại, tiếng cười nói, tiếng lách cách từ những sòng bạc và mùi rượu nồng nặc tràn ngập khắp các con phố. Naruto và Jiraiya vừa đặt chân đến nơi này, ánh mắt cả hai quét qua từng khuôn mặt tìm kiếm bóng hình của Tsunade.

Naruto khoanh tay, đôi mắt sắc bén lướt qua những con hẻm:
"Tiên nhân háo sắc, ông chắc chắn bà ấy từng ở đây chứ?"

Jiraiya cười lớn, phẩy tay đầy tự tin:
"Yên tâm đi! Tsunade mà, cứ quán rượu hoặc sòng bạc là thể nào cũng thấy!"

Naruto đảo mắt, giọng cậu thoáng chút hoài nghi:
"Vậy thì có vẻ bà ấy biến mất rồi, tôi không thấy chút dấu vết nào cả."

Jiraiya gãi đầu, đôi mắt ông lướt quanh lần nữa rồi thở dài:
"Chậc… có lẽ chúng ta đến trễ. Không sao, nghỉ một đêm tại đây, mai lại tìm tiếp!"

Cả hai bước vào một khách sạn nhỏ nằm cuối con phố, Jiraiya đi trước, Naruto bước theo sau với ánh mắt cảnh giác. Bà chủ khách sạn chào đón họ nồng nhiệt, rồi trao chìa khóa phòng với nụ cười niềm nở.

Jiraiya liếc nhìn xung quanh, ánh mắt ông sáng lên khi thấy một người phụ nữ với mái tóc dài và đôi mắt quyến rũ ngồi tại quầy rượu. Ông nháy mắt với Naruto, cười khẩy:
"Nghe này, nhóc. Lên phòng trước đi. Ta có chút… công chuyện cần giải quyết."

Naruto nheo mắt, đôi mắt sắc bén liếc qua người phụ nữ kia rồi quay lại Jiraiya:
"Thế này mà gọi là công chuyện hả, ông già biến thái?"

Jiraiya vỗ vai Naruto, cười ha hả:
"Này, nghiên cứu là nghiên cứu! Lên phòng đi, đừng làm phiền ta."

Naruto thở dài, cậu nhún vai, tay cầm chìa khóa rồi bước lên cầu thang. Trước khi đi, cậu không quên ném lại một câu đầy mỉa mai:
"Chúc ông bị ăn tát!"

Jiraiya cười lớn, vẫy tay chào như không hề quan tâm.

Căn phòng nằm ở tầng hai, cuối hành lang. Naruto tra chìa khóa vào ổ, cánh cửa kêu lên cạch một tiếng rồi mở ra. Căn phòng đơn giản với một chiếc giường lớn, cửa sổ nhỏ nhìn ra phố xá, ánh đèn vàng dịu nhẹ.

Naruto ném balo xuống góc phòng, cậu ngồi phịch xuống giường, tay gối sau đầu, ánh mắt nhìn lên trần nhà.
"Lão già háo sắc… đi đâu cũng vậy, toàn gây rắc rối."

Khoảng mười phút sau, khi Naruto đang thả lỏng người, cốc cốc cốc! – tiếng gõ cửa vang lên.

Naruto ngồi bật dậy, ánh mắt cậu nheo lại:
"Hừm… chắc lại bị ăn tát rồi quay về đây chứ gì?"

Naruto bước tới, mở cửa, giọng cậu không giấu được sự mỉa mai:
"Ông bị đuổi sớm vậy à—"

Khựng lại.

Naruto đứng sững người, tay vẫn còn đặt trên cánh cửa. Trước mặt cậu không phải là Jiraiya, mà là hai bóng người khoác áo choàng đen viền đỏ, khuôn mặt lấp ló dưới mũ rơm rộng vành.

Người đàn ông cao lớn với làn da xanh, thanh Samehada (Cự Kiếm – Da Cá Mập) khổng lồ trên vai, đôi mắt sắc lẻm như kẻ đi săn.
Người còn lại, vóc dáng cao gầy, đôi mắt đỏ rực với Mangekyō Sharingan xoay chậm, gương mặt lạnh lẽo đến vô cảm.

Naruto hít sâu một hơi, tay phải theo phản xạ đặt lên chuôi Yamato, đôi mắt cậu trở nên lạnh lẽo:
"Các ngươi là ai?"

Người đàn ông cao lớn bật cười, giọng trầm đục vang vọng khắp hành lang hẹp:
"Ta là Hoshigaki Kisame… và đây là Itachi Uchiha. Ngươi chắc hẳn biết tên này chứ?"

Naruto sững người, đôi mắt cậu mở to:
"Uchiha… Itachi?"

Itachi không đáp, đôi mắt Sharingan của hắn xoay chuyển nhẹ, ánh mắt nhìn thẳng vào Naruto như muốn xuyên thấu cậu:
"Uzumaki Naruto… Jinchuuriki của Cửu Vĩ. Chúng ta đến để mời ngươi… đi dạo một chuyến."

Naruto khịt mũi, ánh mắt cậu sắc lạnh hơn:
"Ta không có hứng đi dạo với các ngươi."

Kisame cười phá lên, gã vác thanh Samehada lên vai, đôi mắt lóe lên sự thích thú:
"Vậy thì… để ta bẻ gãy chân ngươi, dễ mang đi hơn."

Vút!

Samehada vung mạnh xuống, lưỡi kiếm to lớn chém thẳng vào Naruto như muốn xé toạc cậu ra làm đôi. Naruto lập tức rút Yamato, thanh kiếm lóe lên ánh bạc lạnh lẽo, ánh mắt cậu không hề dao động:
"Ngươi nghĩ dễ ăn ta vậy sao?"

Cheng! Cheng! Cheng!

Tiếng kim loại chạm nhau chát chúa, Samehada chém mạnh, nhưng Yamato lại vô cùng sắc bén, từng cú đỡ đòn đều chính xác tuyệt đối. Naruto lùi lại một bước, ánh mắt cậu trở nên nghiêm túc.

Kisame liếm môi, đôi mắt gã rực lên sự khoái chí:
"Không tệ… nhưng chỉ là trò chơi nhỏ thôi."

Naruto thủ thế, đôi mắt cậu ánh lên vẻ lạnh lùng:
"Ngươi đến đây để bắt ta, thì chuẩn bị chết đi là vừa."

Itachi vẫn đứng lặng yên, đôi mắt hắn bình tĩnh theo dõi, như thể mọi thứ đã nằm trong tính toán.
"Kisame… đừng làm hỏng thứ chúng ta cần."

Kisame bật cười, hạ thanh kiếm xuống, giọng nói vang vọng:
"Yên tâm đi, ta chỉ muốn làm mềm thằng nhỏ một chút thôi."

Naruto đứng đối diện với Kisame, đôi mắt xanh biếc của cậu ánh lên sự tập trung cao độ, thanh Yamato sắc lạnh trong tay, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn phòng.

Kisame khẽ liếm mép, thanh Samehada khổng lồ trên vai gã rung lên, phát ra âm thanh lách cách ghê rợn như muốn ăn tươi nuốt sống nguồn chakra trước mặt.
"Một thanh niên hống hách đấy! Để ta xem ngươi có thể giữ được cái thái độ này bao lâu."

Naruto mỉm cười lạnh lẽo:
"Nói nhiều thật đấy. Đến đây!"

Vút!

Kisame biến mất trong chớp mắt, thanh Samehada vung lên tạo nên cơn gió xoáy, lưỡi kiếm khổng lồ bổ xuống đầu Naruto với lực mạnh kinh hoàng.

Naruto không né tránh, cậu xoay người, Yamato chém thẳng lên đón đỡ.
Cheng!

Hai thanh kiếm va chạm, tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp phòng. Kisame nhếch mép cười:
"Cũng khá đấy… nhưng chỉ là khởi đầu thôi!"

Kisame vung tay kết ấn, đôi mắt gã lóe lên sự hung bạo:
"Suiton: Bakusui Shōha (Thủy Độn – Bộc Thủy Xung Ba)!"

Ùm!

Nước từ lòng bàn tay Kisame phun ra cuồn cuộn, ngập tràn khắp căn phòng nhỏ bé, tạo thành một biển nước khổng lồ. Naruto ngay lập tức nhảy lên không trung, đôi mắt cậu lóe lên sự tập trung:
"Fūton: Reppūshō (Phong Độn – Liệt Phong Chưởng)!"

Vút!

Luồng gió mạnh mẽ bắn thẳng vào làn sóng, tách nước ra làm đôi, tạo khoảng trống giữa những đợt thủy triều đang dâng cao.

Kisame bật cười lớn, gã vung tay, Samehada chém xuống như một lưỡi đao khổng lồ.
"Ngươi chỉ đùa thôi sao? Để ta giúp ngươi nghiêm túc!"

Naruto không chần chừ, đôi tay cậu kết ấn nhanh chóng:
"Katon: Gōkakyū no Jutsu (Hỏa Độn – Hào Hỏa Cầu Chi Thuật)!"

Phừng!

Quả cầu lửa khổng lồ rực cháy, sức nóng tỏa ra dữ dội, xuyên qua làn nước và lao thẳng về phía Kisame. Kisame khẽ nghiêng đầu, Samehada vung lên, xoẹt! – ngọn lửa bị hút sạch, tản ra như chưa từng tồn tại.

Naruto nhíu mày, ánh mắt cậu ánh lên sự lạnh lẽo:
"Cây kiếm đó… nó hấp thụ chakra sao?"

Kisame cười khoái trá, vỗ nhẹ lên Samehada như đang vuốt ve một con thú cưng:
"Phải, và nó đặc biệt thích chakra mạnh mẽ… như của ngươi."

Vút!

Kisame lao tới, thanh Samehada vung lên, tạo thành luồng sóng dữ dội quét thẳng vào người Naruto.
"Ta sẽ băm ngươi ra từng mảnh!"

Naruto lùi lại, hai tay cậu nhanh chóng kết ấn:
"Doton: Doryūheki (Thổ Độn – Thổ Lưu Bích)!"

Rầm!

Bức tường đất khổng lồ trồi lên từ mặt đất, chắn ngang đợt tấn công điên cuồng của Samehada. Lưỡi kiếm đập thẳng vào lớp đất đá, tạo nên những vết nứt toang hoác nhưng không xuyên qua được.

Naruto không bỏ lỡ cơ hội, cậu kết ấn:
"Suiton: Suiryūdan no Jutsu (Thủy Độn – Thủy Long Đạn Thuật)!"

Ùm!

Con rồng nước khổng lồ bắn lên từ mặt đất, gầm thét lao thẳng về phía Kisame.
Bốp!

Kisame giơ tay đỡ, Samehada chắn lấy, nhưng lực đẩy của con rồng nước vẫn khiến hắn lùi lại vài bước, nước bắn tung tóe khắp nơi.

Naruto nhếch mép, đôi mắt lóe lên sự lạnh lẽo:
"Ngươi có vẻ tự tin nhỉ… Để ta cho ngươi thấy sự khác biệt."

Kisame nhướng mày, nụ cười vẫn không tắt:
"Còn chiêu gì nữa sao? Thú vị đấy!"

Naruto thủ thế, thanh Yamato trong tay khẽ phát sáng, đường kiếm rực lên ánh bạc.
"Đây là một chiêu đặc biệt… nhớ lấy!"

Kisame nheo mắt, thanh Samehada vung lên thủ thế.
"Đến đi! Ta sẽ nghiền nát ngươi!"

Naruto hít một hơi thật sâu, ánh mắt cậu trở nên sắc bén, Vergil trong tâm trí khẽ lên tiếng:
"Đây là lúc thích hợp nhất… chém đi, Naruto."

Naruto gầm lên, thanh kiếm Yamato vung mạnh:
"Judgement Cut!"

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Một loạt vết cắt không gian hiện ra, ánh sáng bạc lóe lên như tia chớp. Kisame không kịp phản ứng, cơ thể hắn bị xé toạc bởi những nhát chém vô hình, máu bắn tung tóe.

Phập!

Kisame khụy xuống, tay ôm lấy vai, máu chảy ra từ vết thương sâu hoắm. Ánh mắt gã lóe lên sự kinh ngạc:
"Cái quái gì…? Ngươi chém mà không cần chạm vào sao?"

Naruto hạ kiếm xuống, ánh mắt cậu sắc lạnh:
"Đây là sức mạnh thực sự của kiếm thuật… ngươi không cần biết nhiều đâu."

Ngay lúc đó, vút! – Itachi tiến lên, đôi mắt Mangekyō Sharingan xoay tròn:
"Đủ rồi… Tsukuyomi (Nguyệt Độc)."

Không gian xung quanh đột ngột biến đổi, nhưng chỉ trong tích tắc, Vergil trong tâm trí Naruto gầm lên:
"Phá vỡ nó!"

Xoẹt!

Không gian bị xé toạc, Naruto đứng vững tại chỗ, không hề bị cuốn vào Tsukuyomi. Itachi thoáng sững người, ánh mắt hắn ánh lên sự bất ngờ:
"Chà… định lực khá đấy."

Naruto nhếch môi cười lạnh, ánh mắt sắc bén:
"Muốn chơi trò ảo giác với ta sao? Không dễ vậy đâu."