Tối hôm đó, Naruto ngồi lặng lẽ trong phòng, ánh mắt cậu đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cuộc gặp gỡ với Danzo khi chiều tối khiến tâm trí cậu không thể yên ổn. Những lời lẽ mập mờ, sự toan tính từ ánh mắt sắc lạnh của lão già một mắt đó vẫn còn vương vấn trong đầu cậu.
"Gia nhập Root…" – Naruto lẩm bẩm, tay vô thức siết chặt thanh Yamato đang nằm gọn bên cạnh.
Vụt!
Không gian thay đổi, Naruto cảm nhận được bản thân đang chìm vào trong vùng tối vô tận, trước mắt cậu là cánh cổng phong ấn khổng lồ với những sợi xích to lớn quấn chặt. Cửu Vĩ đang ngồi cuộn mình bên trong, đôi mắt đỏ rực sáng lên trong bóng tối. Phía bên phải, Vergil đứng khoanh tay tựa vào bức tường vô hình, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy toan tính.
"Ngươi đã đến…" – Vergil lên tiếng, đôi mắt sắc bén của anh lóe lên một tia thích thú. Naruto gật đầu, mắt cậu quét qua cả hai: "Hai người đều nghe được lời của Danzo, em muốn nghe ý kiến của về lời đề nghị của lão."
Cửu Vĩ khịt mũi, đôi mắt đỏ rực trừng lên đầy tức giận: "Ta ngửi thấy mùi của tộc Uchiha trên lão đó… mùi thối rữa và đầy máu tanh. Ngươi thật sự muốn dây vào sao?"
Naruto cau mày, ánh mắt cậu dồn lên Cửu Vĩ: "Tộc Uchiha? Ý ngươi là gì?"
Cửu Vĩ nhe nanh cười khẩy, đôi mắt như lóe lên những tia lửa hận thù: "Khi hắn đứng đối diện ngươi, sát khí đó không chỉ là của hắn… mà còn phảng phất thứ chakra của Uchiha. Một loại chakra đặc biệt… mà ta chưa từng thấy ở bất kỳ ai khác ngoài Madara và một vài kẻ trong quá khứ."
Vergil khẽ nhướn mày, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn: "Uchiha sao? Vậy Danzo đã làm gì đó liên quan đến tộc này… Nếu đúng như vậy, ta nghĩ có điều thú vị hơn phía sau lưng lão già này."
Naruto nhìn sang Vergil, giọng cậu hơi trầm xuống: "Thầy nghĩ sao? Có nên đồng ý lời đề nghị đó không?"
Vergil mỉm cười, đôi mắt sắc như lưỡi kiếm ánh lên sự nguy hiểm: "Gia nhập không có nghĩa là phục tùng. Danzo muốn biến ngươi thành quân cờ của hắn, nhưng hắn không biết rằng con sói không bao giờ bị khuất phục. Ta nghĩ… chúng ta nên chơi trò này."
Naruto nhíu mày, ánh mắt cậu ngập ngừng: "Ý thầy là… chơi trò hai mặt sao?"
Vergil gật đầu, khoanh tay tựa lưng vào bức tường vô hình: "Phải. Nếu ngươi tham gia vào Root, chúng ta sẽ biết được mọi thứ hắn toan tính. Không chỉ là những bí mật về ngươi, mà còn là về Konoha… và cả những thứ hắn giấu kín."
Cửu Vĩ rít lên, móng vuốt của nó cào lên mặt đất tạo thành những vệt nứt dài: "Hừ… ta không thích tên Danzo đó. Mùi chakra của Uchiha trên người hắn quá khó chịu. Ngươi nghĩ xem, một lão già tầm thường lại mang chakra của tộc Uchiha? Chỉ có một cách… hắn đã lấy chúng từ ai đó."
Vergil nhướn mày, đôi mắt lóe lên sự sắc bén: "Lấy? Ý ngươi là… cướp đoạt sao?"
Cửu Vĩ cười mỉa: "Đúng! Hắn không thể có nó một cách tự nhiên! Danzo đã cướp đoạt chakra Uchiha, hoặc ít nhất hắn đã đoạt cái gì đó của chúng."
Naruto khựng lại, ánh mắt cậu lóe lên sự nghi ngờ: "Cướp đoạt? Trên người tộc Uchiha không có gì đáng giá cướp đoạt… Ngoại trừ…"
Vergil cười nhạt, đôi mắt sắc lạnh của anh hướng về Naruto: "Ngươi đoán đúng… Sharingan! Theo như lời Cửu Vĩ, ta đoán rằng trên người Danzo chắc chắn có Sharingan. Mắt bên phải của lão chắc chắn có một cái. Ngoài ra… ta đoán rằng tay phải của hắn cũng có… nhưng đây cũng chỉ là phỏng đoán. Bởi vì về lý thuyết cấy ghép Sharingan sẽ khiến một người không phải tộc Uchiha sẽ chịu sự bòn rút chakra khắc nghiệt của chúng. Ví dụ điển hình chính là Kakashi. Tuy nhiên có thể lão đã làm gì đó với chúng. Điều này cần điều tra thêm."
Cửu Vĩ cười nhạt, hàm răng sắc nhọn của nó lóe lên trong bóng tối: "Thằng nhóc, nếu ngươi muốn tìm ra sự thật… thì chơi cùng hắn. Nhưng nhớ kỹ, một khi vào đó, ngươi không còn đường lui nữa đâu."
Naruto siết chặt nắm đấm, đôi mắt cậu ánh lên sự quyết tâm mạnh mẽ: "Vậy thì… chúng ta sẽ chơi cùng hắn. Nhưng không phải theo cách hắn muốn."
Vergil mỉm cười đầy ẩn ý, đôi mắt xanh lấp lánh ánh sáng: "Vậy thì, chúng ta bắt đầu màn chơi này thôi."
Sáng hôm sau, Naruto đứng lặng trước một bức tường đá cũ kỹ, rêu phong bám đầy, nằm ẩn khuất giữa lòng Konoha. Tổng bộ Root – một nơi hầu như không ai biết đến.
Bước chân cậu tiến về phía cánh cửa gỗ cũ kỹ. Khi cậu chạm tay vào, những phù chú ẩn giấu dần hiện lên trên mặt gỗ, phát sáng yếu ớt.
Rắc… Rắc…
Cánh cửa mở ra, lộ ra một cầu thang tối om dẫn sâu xuống lòng đất. Không gian lạnh lẽo và âm u đến rợn người, chỉ có ánh đuốc lập lòe dọc theo bức tường đá.
Naruto không do dự, cậu bước từng bước xuống những bậc thang, tiếng giày vang lên đều đặn trong không gian tĩnh lặng.
Cuối hành lang, một cánh cửa thép dày nặng nề hiện ra, hai bên là Anbu của Root đứng canh gác, mặt nạ trắng toát vô cảm. Khi thấy Naruto tiến đến, một trong hai tên bước lên, giọng nói trầm khàn vang lên: "Uzumaki Naruto… ngươi có hẹn trước không?"
Naruto khoanh tay, đôi mắt xanh sắc bén: "Không cần. Ta đến để gặp Danzo. Ông ta biết ta sẽ đến."
Tên Anbu nhìn chằm chằm vào cậu vài giây, sau đó khẽ gật đầu, cánh cửa thép nặng nề kêu lên ken két rồi mở ra. Naruto bước vào, không khí lạnh lẽo tràn ngập căn phòng rộng lớn.
Phía xa, trên một chiếc ghế gỗ cũ kỹ, Danzo Shimura ngồi sừng sững, đôi mắt sắc lẻm quan sát từng bước chân của Naruto. Cánh tay phải của lão vẫn được quấn băng, khuôn mặt bình thản nhưng ẩn chứa đầy toan tính.
"Naruto…" – Danzo lên tiếng, giọng nói vang vọng khắp căn phòng trống trải. "Ta không nghĩ ngươi lại đến nhanh như vậy."
Naruto dừng bước, đôi mắt cậu sắc bén quét qua căn phòng: "Tôi đến đây để trả lời lời đề nghị của ông."
Danzo nhướn mày, vẻ thích thú hiện lên trong đôi mắt lão: "Ồ? Và câu trả lời của ngươi là gì?"
Naruto hít một hơi sâu, ánh mắt cậu trở nên lạnh lùng: "Tôi đồng ý gia nhập Root."
Không gian như lặng đi một chút, những tiếng xì xào của Anbu Root xung quanh thoáng vang lên rồi nhanh chóng chìm vào im lặng. Danzo nhìn thẳng vào mắt Naruto, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tâm trí cậu.
Naruto không chần chừ, ánh mắt cậu kiên định: "Phải. Tôi muốn biết sự thật… tất cả những gì ông hứa hẹn. Tôi muốn biết về quá khứ của mình, và cả những gì Konoha đã che giấu."
Danzo gật đầu, một nụ cười nhạt nở trên môi lão: "Tốt… rất tốt. Ngươi quả thật là một người có chí hướng. Root luôn chào đón những kẻ mạnh mẽ như ngươi."
Naruto nhếch mép cười, ánh mắt sắc lạnh đáp lại: "Đừng nhầm lẫn, lão già. Ta không đến đây để bị thao túng. Nếu ông định điều khiển ta, thì tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần đón nhận sự phản kháng."
Danzo cười khẩy, lão đứng dậy, bước xuống từng bậc cầu thang, mỗi bước chân vang lên đều đặn: "Sẽ không có chuyện đó… nếu ngươi hiểu được mục đích của Root. Ta sẽ để ngươi thấy, Konoha này cần những kẻ mạnh mẽ để tồn tại… và ngươi là một trong số đó."
Naruto vẫn đứng yên, ánh mắt không rời khỏi Danzo. Vergil trong tâm trí khẽ lên tiếng: "Chơi trò của lão đi. Cứ để lão tưởng rằng ngươi bị nắm trong tay, rồi ta và ngươi sẽ đảo ngược ván cờ."
Danzo đưa tay lên, hai tên Anbu từ phía sau tiến tới, đặt lên bàn một tập tài liệu dày cộp, bên trên có ký hiệu đặc trưng của Root. "Ngươi sẽ cần học quy tắc của Root. Ta sẽ đích thân kiểm tra năng lực của ngươi… nếu vượt qua, ngươi sẽ được cấp quyền truy cập vào những bí mật của tổ chức."
Naruto gật đầu, ánh mắt sắc bén: "Có gì thì cứ tới đi!"
Danzo nở nụ cười bí hiểm, quay lưng bước đi: "Chúng ta sẽ thấy… Uzumaki Naruto. Ta hy vọng, ngươi có thể sống sót trong bóng tối này."
Cánh cửa sắt đóng lại, để lại Naruto đứng giữa căn phòng rộng lớn, ánh đèn yếu ớt hắt lên gương mặt kiên định của cậu.
Danzo khoanh tay, ánh mắt lão lướt qua Naruto một lượt, dừng lại trên khuôn mặt cậu, rồi khẽ nhếch môi cười nhạt: "Uzumaki Naruto, ngươi đã đưa ra quyết định gia nhập Root. Nhưng trước khi đi xa hơn… ta sẽ cho ngươi một cơ hội cuối cùng."
Naruto nhướn mày, đôi mắt sắc bén lộ vẻ ngạc nhiên: "Cơ hội cuối cùng? Ý ông là gì?"
Danzo chắp tay sau lưng, đôi mắt lão sắc bén như lưỡi dao: "Nếu ngươi không chắc chắn, bây giờ là lúc quay về. Một khi bước qua cánh cửa này…" – lão chỉ tay về phía hành lang tối đen phía sau – "Sẽ không còn đường lui nữa."
Naruto bật cười lớn, đôi mắt xanh biếc ánh lên sự kiên định: "Ông nghĩ tôi sẽ quay đầu sao?"
Danzo gật đầu, ánh mắt lão thoáng nét hài lòng: "Tốt lắm… rất tốt. Nhưng có một điều ngươi cần biết."
Lão quay lưng lại, giọng nói trầm đục vang lên trong căn phòng: "Mọi thành viên của Root đều phải mang theo một dấu ấn cấm chế đặc biệt. Đó là quy tắc bất di bất dịch. Ngươi chấp nhận gia nhập… nghĩa là chấp nhận dấu ấn đó."
Naruto khựng lại một chút, ánh mắt cậu lướt qua những Anbu đang đứng dọc hai bên tường. Quả thật, tất cả đều im lặng, ánh mắt vô hồn sau lớp mặt nạ, như những con rối bị điều khiển.
Naruto nhíu mày, nhưng chỉ trong thoáng chốc, cậu đã lấy lại vẻ bình thản: "Được thôi. Nếu đó là điều kiện để gia nhập… cứ làm đi."
Danzo quay lại, ánh mắt lão ánh lên sự hài lòng: "Rất tốt. Thế thì, chúng ta bắt đầu."
Danzo đưa tay ra hiệu, một trong số Anbu tiến lên, đặt xuống bàn một cuộn giấy da cổ xưa, ký tự phong ấn phức tạp phủ kín mặt giấy. Danzo nhanh chóng kết ấn, từng động tác tay chính xác và mạnh mẽ.
Phập!
Ngón tay của Danzo cắm xuống mặt giấy, máu nhỏ xuống thấm vào từng ký tự. Một luồng sáng đỏ rực bùng lên, ánh sáng chói lòa phủ khắp căn phòng. Naruto cảm nhận được một nguồn chakra kỳ lạ đang dần xâm nhập vào cơ thể cậu, từng luồng sóng năng lượng trói chặt lấy mạch chakra trong người.
Naruto cắn chặt răng, cảm giác khó chịu lan tỏa khắp cơ thể, như hàng ngàn sợi xích vô hình đang trói buộc từng tế bào. Dấu ấn màu đen bắt đầu hiện lên trên cổ và lan dần ra, uốn lượn như những nhánh cây đen tối bao phủ lên làn da.
Vergil đứng im lặng trong tâm trí, đôi mắt anh khẽ híp lại: "Không cần lo, để ta giải quyết."
Ngay khi luồng chakra của Danzo xâm nhập sâu vào tâm thức, Vergil vung tay, một vệt sáng xanh lóe lên như lưỡi kiếm chém ngang qua lớp phong ấn. Xoẹt!
Toàn bộ luồng chakra của Danzo bị đứt đoạn ngay tại chỗ, các mạch chakra của Naruto lập tức được giải phóng. Dấu ấn cấm chế vẫn còn hiện trên cổ, nhưng tác dụng của nó đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.
Vergil cười nhạt, giọng anh vang lên trầm thấp và sắc lạnh: "Một trò chơi tầm thường. Naruto, ngươi cứ diễn đi. Để xem lão già này làm được gì."
Naruto khẽ gật đầu, khuôn mặt không lộ ra chút cảm xúc nào, nhưng trong lòng cậu cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Cấm chế dường như không ảnh hưởng, nhưng bề ngoài, Dấu ấn đen tối vẫn hiện hữu rõ ràng trên cổ cậu.
Danzo nhếch mép cười, ánh mắt lão lóe lên sự thỏa mãn: "Tốt… rất tốt. Từ giờ, ngươi là một thành viên của Root. Bất kỳ mệnh lệnh nào được đưa ra, ngươi sẽ không thể từ chối."
Naruto gật đầu: "Hiểu rồi."
Danzo quay người lại, tay vẫy nhẹ ra hiệu: "Hãy bắt đầu với những bài kiểm tra… Ta muốn xem thử sức mạnh thật sự của ngươi đến đâu."
Vergil cười khẩy trong tâm trí, giọng nói lạnh lùng: "Lão già này sẽ phải bất ngờ thôi. Naruto, cứ diễn đi..."
Naruto nở nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt lóe lên sự tự tin: "Ta sẽ khiến ông phải hối hận vì đã dám đánh dấu lên người ta."
Danzo không đáp, lão chỉ ra hiệu cho Anbu dẫn Naruto đi vào phòng huấn luyện, chuẩn bị cho bài kiểm tra đầu tiên. Trò chơi đã bắt đầu.
"Trước khi bắt đầu… ta muốn ngươi cảm nhận được sức mạnh của Dấu Ấn Cấm Chế." – Danzo trầm giọng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua Naruto.
Naruto nhướn mày, đôi mắt sắc bén: "Ông muốn kiểm tra cái gì đây?"
Danzo mỉm cười, bàn tay phải lão giơ lên, hai ngón tay kết ấn thật nhanh: "Khai ấn!"
Ngay lập tức, Dấu Ấn Cấm Chế trên cổ Naruto bừng lên ánh sáng đỏ rực, từng ký tự cổ xưa dần nổi lên trên làn da cậu, lan ra khắp cơ thể. Naruto khựng lại, đôi mắt mở to, cả người cậu cứng đờ như thể bị hàng ngàn sợi xích vô hình trói chặt.
Cơn đau ập tới, từng luồng chakra bị xiết chặt, cậu cảm giác như có hàng ngàn con dao đang cắm vào từng mạch máu. Mồ hôi túa ra lấm tấm trên trán, đôi tay run rẩy.
Danzo mỉm cười đầy hiểm ác, ánh mắt lão ánh lên sự hài lòng: "Cảm giác thế nào? Đây là số phận của những kẻ phản bội Root. Mỗi lần ngươi không tuân lệnh… nỗi đau này sẽ nhân lên gấp bội."
Naruto cắn răng, đôi mắt cậu trợn lên đầy căm hận: "Khốn… khốn kiếp…"
Vergil trong tâm trí cười nhạt, giọng nói sắc bén vang lên: "Diễn tốt đấy… cứ tiếp tục."
Danzo kết ấn thêm lần nữa, ánh sáng đỏ vụt tắt, cơ thể Naruto buông lỏng, hơi thở dồn dập như vừa trải qua cơn đau khủng khiếp. Danzo tiến lại gần, cúi người xuống nhìn thẳng vào mắt Naruto, giọng nói trầm thấp: "Nhớ kỹ… bất kỳ hành động nào trái ý, Dấu Ấn này sẽ nghiền nát ngươi từ bên trong."
Naruto siết chặt nắm tay, đôi mắt cậu ánh lên sự căm phẫn, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu. "Hiểu rồi…"
Danzo đứng thẳng dậy, quay lưng lại, tay phất nhẹ về phía hành lang tối om phía trước: "Vậy thì, bước vào khu vực huấn luyện. Để ta xem thử sức mạnh của ngươi có xứng đáng không."
Naruto gạt mồ hôi trên trán, đôi mắt cậu ánh lên sự lạnh lùng, bước đi không chút ngập ngừng về phía cánh cửa nặng nề trước mặt.
Khi cánh cửa thép mở ra, một không gian rộng lớn hiện ra trước mắt. Phòng huấn luyện của Root trải dài hàng chục mét, những bức tường thép phủ kín các ký tự phong ấn mạnh mẽ. Khắp nơi là dụng cụ chiến đấu, con rối, cùng hàng loạt khu vực mô phỏng địa hình.
Một tên Anbu tiến tới, giọng nói lạnh lùng vang lên: "Bài kiểm tra thứ nhất: Thể lực. Ngươi phải chạy 100 vòng quanh khu vực này trong vòng 30 phút. Nếu không hoàn thành, ngươi sẽ bị loại."
Naruto nhếch mép cười, đôi mắt lóe lên sự thách thức: "Chỉ có vậy thôi à?"
Anbu gật đầu, không một chút dao động: "Chỉ có vậy. Bắt đầu!"
Vút!
Naruto lập tức lao đi, từng bước chân vững chắc và mạnh mẽ. Không hề chậm lại, tốc độ cậu càng lúc càng nhanh, mái tóc vàng phất phơ trong gió. Những Anbu đứng quan sát bên ngoài, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên.
"Nhanh thật…" – một tên lẩm bẩm.
"Chỉ là khởi động thôi." – Naruto cười lớn, tốc độ cậu không hề giảm, thậm chí càng lúc càng nhanh hơn.
Khi hoàn thành vòng thứ 100, Naruto đứng thẳng dậy, hơi thở vẫn đều đặn, đôi mắt sắc bén quét qua đám Anbu. "Xong rồi đấy. Tiếp theo là gì?"
Tên Anbu hơi sững lại, nhưng nhanh chóng gật đầu: "Bài kiểm tra thứ hai: Đối kháng. Ngươi sẽ đối mặt với những tân binh khác của Root. Tất cả đều là sát thủ tinh nhuệ, ngươi chỉ cần sống sót."
Naruto nhếch mép, nụ cười lạnh lẽo hiện lên: "Chỉ cần sống sót thôi sao?"
Một cánh cửa lớn mở ra, hàng chục ninja đeo mặt nạ Root bước vào, ánh mắt sắc lạnh. Bọn chúng bao vây Naruto, không một lời chào hỏi, không một ánh mắt dao động, tất cả đều đồng loạt rút vũ khí ra.
"Giết!"
Vút! Vút! Vút!
Naruto không hề hoảng loạn, cậu bình thản rút thanh Yamato sau lưng, ánh sáng bạc lóe lên trong căn phòng tối tăm. Vergil khẽ cười trong tâm trí: "Cho ta thấy sự mạnh mẽ của ngươi nào, Naruto."
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Ba tên Root lao tới từ phía sau, nhưng ngay khi tiếp cận, ba đường kiếm lóe lên như chớp. Máu bắn tung tóe trên nền thép lạnh lẽo, ba cái xác đổ gục xuống đất mà không kịp phản ứng.
"Tốc độ gì vậy…?" – Một tên khác sững sờ, nhưng không kịp phản ứng, Rasengan trên tay Naruto đã bùng nổ ngay trước ngực hắn. Lực chấn động xé toạc lớp giáp, máu thịt văng tung tóe.
Những tên còn lại bắt đầu lùi bước, ánh mắt hoảng hốt. Naruto không cho chúng cơ hội, đôi mắt xanh biếc ánh lên sát khí lạnh lẽo: "Các ngươi muốn ta sống sót? Thế thì không ai trong số các ngươi có thể sống sót."
Phập! Phập! Phập!
Kiếm thuật của Naruto sắc bén và lạnh lùng, từng đường chém dứt khoát, máu bắn tung khắp nơi, từng tên Root ngã gục, không có một tiếng kêu la. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc.
Khi trận chiến kết thúc, căn phòng đầy mùi máu tanh, xác của hơn hai mươi tên Root nằm la liệt, máu đỏ tràn lan dưới chân. Naruto đứng thẳng người, không một vết xước, chỉ khẽ phủi bụi trên vai áo.
Vergil vang lên trong tâm trí, giọng nói đầy thích thú: "Tốt lắm, Naruto. Hãy để chúng thấy, ngươi không phải con cờ dễ dàng nắm giữ."
Cánh cửa lớn mở ra, Danzo bước vào, ánh mắt lão lóe lên sự ngạc nhiên và thỏa mãn: "Thú vị… rất thú vị. Ngươi quả thật không làm ta thất vọng."
Naruto chỉ cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Danzo: "Còn bài kiểm tra nào nữa, đưa hết ra đi."
Danzo phất tay, hai tên Anbu tiến lên, dẫn đường cho Naruto đi sâu hơn vào bên trong. Lối đi tối tăm và ẩm thấp, không khí ngột ngạt càng lúc càng nặng nề hơn. Cuối con đường, một cánh cửa thép nặng nề bật mở.
Bên trong là một đấu trường ngầm, ánh sáng lờ mờ hắt lên những bức tường cao vút. Hàng loạt Anbu của Root đã đứng chờ sẵn, ánh mắt lạnh lùng vô cảm. Ở giữa, một khoảng đất trống rộng lớn, nơi những kẻ mạnh nhất của Root được tôi luyện.
"Bài kiểm tra cuối cùng của ngươi…" – Danzo trầm giọng, giọng nói vang vọng khắp không gian: "Sống sót… và tiêu diệt tất cả những kẻ khác. Chỉ một người được phép rời khỏi đây. Trận đấu vừa rồi cũng chỉ là giữa ngươi và các tân binh không có kinh nghiệm, giờ đây ngươi sẽ phải chiến đấu với các shinobi chính thức của Root, những kẻ đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và ám sát."
Naruto bước lên, từng bước đi bình thản.
Danzo phất tay, hàng chục ninja của Root đồng loạt rút vũ khí, ánh thép lóe lên trong ánh sáng lờ mờ. "Tiêu diệt Naruto!"
Naruto nhếch mép, tay cậu chạm vào chuôi Yamato, ánh sáng bạc lóe lên đầy sắc lạnh. "Các ngươi muốn chạm vào ta sao? Được thôi… ta sẽ tiễn các ngươi đi gặp nó."
Vút!
Hai ninja Root lao tới từ hai hướng đối diện, tốc độ nhanh như chớp, lưỡi kiếm sắc bén vung lên tấn công vào những điểm yếu trên giáp Anbu của Naruto.
Naruto chỉ khẽ nghiêng đầu, đôi mắt cậu ánh lên sự bình tĩnh tuyệt đối. "Suiton: Suiryūdan no Jutsu (Thủy Độn – Thủy Long Đạn Thuật)!"
Rầm!
Một con rồng nước khổng lồ gầm thét, uốn lượn giữa không trung rồi lao thẳng xuống với sức mạnh kinh hồn, cuốn phăng hai tên Root như những cành cây bị gió lốc xé nát. Mặt đất rung chuyển, nước bắn tung tóe khắp nơi, những mảnh vỡ của mặt nạ bay tứ tung trong làn sương mù.
Mười tên khác đồng loạt kết ấn, ánh mắt sắc lạnh sau lớp mặt nạ: "Katon: Gōkakyū no Jutsu (Hỏa Độn – Hào Hỏa Cầu Chi Thuật)!"
Những quả cầu lửa khổng lồ rực cháy sáng cả căn phòng, lao về phía Naruto từ mọi góc độ. Lửa bùng lên dữ dội, không khí nóng rực đến mức ngột ngạt.
Naruto bình thản kết ấn, đôi mắt lóe lên sự tập trung cao độ: "Suiton: Daibakufu no Jutsu (Thủy Độn – Đại Thủy Bạo Chi Thuật)!"
Ùm!
Một cơn sóng nước khổng lồ phun trào từ mặt đất, như thác nước đổ sập xuống. Ngọn lửa của Hào Hỏa Cầu bị dập tắt trong chớp mắt, hơi nước bốc lên ngùn ngụt, che khuất toàn bộ tầm nhìn.
Trong làn sương mờ mịt, Naruto lập tức kết ấn tay: "Fūton: Reppūshō (Phong Độn – Liệt Phong Chưởng)!"
Vút!
Luồng gió lốc mạnh mẽ xoáy thẳng về phía những tên Root còn lại. Gió cắt xé da thịt, mặt nạ bị thổi bay, lưỡi kiếm văng tứ tung. Những tên Root bị hất tung lên không trung, máu bắn thành từng tia dài lên nền đất.
Sáu tên còn lại, ánh mắt lóe lên sự kinh hoàng, nhưng không một ai lùi bước, bọn chúng rút ra bùa nổ ném thẳng về phía Naruto.
"Nổ chết hắn!"
Naruto chỉ mỉm cười, tay cậu đưa lên: "Fūton: Daitoppa (Phong Độn – Đại Đột Phá)!"
Rầm!
Một cơn gió lốc khổng lồ hình thành, mạnh mẽ đến mức cuốn phăng toàn bộ bùa nổ ra xa, rồi trả ngược lại theo chiều gió. BÙM! BÙM! BÙM! – những tiếng nổ chói tai vang lên, cả sáu tên Root nát vụn, cơ thể chúng bị xé tan thành từng mảnh.
Danzo quan sát từ trên cao, ánh mắt lão ánh lên sự ngạc nhiên và thỏa mãn: "Thằng nhóc này… đã học được những nhẫn thuật cao cấp của Jiraiya sao? Thú vị đấy."
Hai tên cuối cùng, ánh mắt lạnh lẽo, kết ấn tay thật nhanh: "Doton: Ganchūrō no Jutsu (Thổ Độn – Ngục Thổ Bạo Tham)!"
Mặt đất dưới chân Naruto nứt toác, những cột đá khổng lồ bật lên, như những gọng kìm đá xiết chặt lại, hòng nghiền nát cậu.
Naruto vẫn bình tĩnh, ánh mắt lóe lên ánh sáng xanh biếc: "Katon: Ryūka no Jutsu (Hỏa Độn – Long Hỏa Chi Thuật)!"
Phừng!
Ngọn lửa khổng lồ bốc lên như một con rồng lửa gầm thét, phá nát toàn bộ cột đá, sức nóng tỏa ra đốt trụi mọi thứ xung quanh. Hai tên Root không kịp thoát thân, bị lửa bao trùm, hét lên đau đớn trước khi cơ thể hóa thành tro bụi.
Không gian im lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại Naruto đứng giữa những xác chết, bộ giáp đen bóng không dính một vết thương nào, thanh Yamato vẫn sạch bóng.
Danzo từ trên cao bước xuống, tiếng giày gõ đều đều trên sàn đá: "Tốt lắm… Naruto. Ngươi đã vượt qua bài kiểm tra."
Naruto chỉ mỉm cười sau lớp mặt nạ, ánh mắt lóe lên sự lạnh lùng và kiêu hãnh: "Còn bài kiểm tra nào nữa không?"
Danzo nhếch mép cười, bàn tay lão chắp sau lưng, đôi mắt sắc lạnh: "Chưa. Tạm thời vậy là đủ. Nhưng ngươi đã chứng minh rằng ngươi xứng đáng được gia nhập Root. Từ giờ trở đi, ngươi sẽ chính thức trở thành một thành viên của Anbu Root. Giờ ngươi đi theo ta"
Naruto bước theo sau Danzo, ánh mắt sắc bén quét qua mọi ngóc ngách trong tổng bộ Root. Bên trong đây chẳng khác gì một mê cung khổng lồ với những hành lang dài hun hút, các căn phòng được thiết kế kín đáo và tối tăm.
Danzo dừng chân, quay đầu nhìn Naruto: "Bây giờ…ngươi cần chọn mặt nạ và biệt danh. Đây sẽ là danh tính mới của ngươi trong bóng tối."
Một tên Anbu tiến tới, đặt trước mặt Naruto một chiếc hộp gỗ lớn, khi mở ra, bên trong xếp đầy những mặt nạ trắng với đủ hình thù: quạ, sói, cáo, cú, hổ, và… hồ ly.
Naruto nhìn lướt qua, ánh mắt cậu dừng lại ngay lập tức ở chiếc mặt nạ hồ ly với đôi mắt sắc bén, toát lên vẻ hoang dại và đầy bí ẩn.
"Đây…" – Naruto lẩm bẩm, tay cậu đưa lên cầm lấy chiếc mặt nạ. Cảm giác lành lạnh chạy dọc qua lòng bàn tay, từng đường nét khắc họa tinh xảo khiến cậu cảm giác như đây chính là thứ mình đã chờ đợi.
Danzo gật đầu, ánh mắt lão thoáng vẻ hài lòng: "Lựa chọn tốt. Giờ thì, ngươi cần một biệt danh. Tất cả thành viên Root đều hành động ẩn danh. Tên thật không tồn tại, chỉ có mật danh."
Naruto đeo chiếc mặt nạ lên mặt, đôi mắt xanh biếc của cậu lóe lên sau lớp mặt nạ hồ ly. Cậu đứng thẳng người, ánh sáng lờ mờ chiếu lên bóng hình ấy, tạo cảm giác huyền bí và đáng sợ.
Không gian im lặng trong vài giây, rồi Naruto ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực sau lớp mặt nạ: "Shinigami."
Danzo khựng lại một chút, ánh mắt lão thoáng qua sự bất ngờ nhưng nhanh chóng thay bằng vẻ hài lòng. "Thần Chết sao? Hừm… một cái tên táo bạo."
Naruto nhếch mép cười sau lớp mặt nạ, đôi mắt lóe lên sự kiêu hãnh: "Phải. Nếu đã bước vào bóng tối, thì ta sẽ là Thần Chết của bóng tối này."
Danzo ra hiệu cho một Anbu bên cạnh, tên này gật đầu rồi tiến lại gần, đặt lên tay Naruto một bộ giáp Anbu màu đen, bên ngực trái khắc hình ký tự của Root, phía sau lưng thêu biểu tượng của Konoha với một đường chém cắt ngang đầy bí ẩn.
"Đây là trang phục của ngươi. Từ giờ trở đi, Shinigami… ngươi chính thức là một phần của Root."
Naruto cầm lấy bộ giáp, đôi mắt cậu lóe lên sự lạnh lẽo. Vergil trong tâm trí cười khẩy: "Bước vào bóng tối… chính là cách nhanh nhất để hủy diệt nó. Cứ chơi cùng bọn chúng đi, Naruto."
Khi Naruto thay đổi trang phục, cậu bước ra từ phòng thay đồ, bộ giáp Anbu màu đen phủ kín, đôi vai rộng lớn được bảo vệ bởi lớp kim loại sắc bén. Mặt nạ Hồ Ly che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt xanh biếc sáng rực. Trông cậu như một bóng ma vô hình, một sát thủ mang theo hình bóng của Thần Chết.
Naruto đứng thẳng lưng, bàn tay cậu vẫn nắm chặt thanh Yamato, đôi mắt xanh biếc lạnh lùng nhìn thẳng vào Danzo: "Vậy thì, nhiệm vụ mới của ta khi gia nhập Root là gì? Giết thêm kẻ nào nữa?"
Danzo khẽ lắc đầu, đôi mắt sắc bén của lão ánh lên sự toan tính: "Không… chưa phải lúc. Thực tế, ngươi sẽ không nhận nhiệm vụ nào từ Root lúc này cả."
Naruto nhíu mày, giọng cậu lạnh lẽo: "Ý ông là sao? Ta đã gia nhập Root, vượt qua bài kiểm tra… còn chờ gì nữa?"
Danzo phất tay, hai tên Anbu bước lên, đặt trước mặt Naruto một tập tài liệu dày cộp. Lão chậm rãi nói: "Có một nhiệm vụ khác dành cho ngươi, và không phải từ Root, mà là từ Konoha. Jiraiya sẽ đưa ngươi đi tìm Tsunade Senju – người được lựa chọn trở thành Hokage Đệ Ngũ."
Naruto sững lại, mắt cậu lóe lên sự ngạc nhiên sau lớp mặt nạ Hồ Ly: "Tìm Tsunade? Ông muốn ta giúp bà ta lên làm Hokage sao?"
Danzo gật đầu, giọng nói trầm xuống: "Phải. Tsunade là người duy nhất đủ khả năng nắm giữ vị trí Hokage lúc này. Và Konoha cần một thủ lĩnh mới để ổn định trật tự sau cuộc tấn công của Orochimaru."
Naruto gạt nhẹ một vệt bụi trên vai áo, giọng cậu vang lên đầy kiêu hãnh: "Vậy ta chỉ cần đi theo Jiraiya, giúp bà ta trở về, thế là xong?"
Danzo tiến tới, đặt tay lên vai Naruto, ánh mắt lão trở nên sắc bén hơn: "Không chỉ vậy. Trong chuyến đi này, ngươi phải để ý nhất cử nhất động của Jiraiya. Lão là một trong Tam Nin Huyền Thoại, sức mạnh không thể coi thường. Nhưng đồng thời, lão cũng là một kẻ ngông cuồng và dễ mắc sai lầm. Ta muốn ngươi theo dõi, tìm hiểu mọi thứ, đặc biệt là những thông tin liên quan đến Tsunade và mối liên hệ của bà ta với các quốc gia khác."
Naruto nhếch mép cười sau lớp mặt nạ, đôi mắt xanh biếc ánh lên sự tự tin: "Nghe như một gián điệp…"
Danzo gật đầu, không hề giấu diếm: "Chính xác là như vậy. Ngươi đã bước vào Root, nghĩa là ngươi đã là một phần của bóng tối. Konoha có ánh sáng, nhưng Root… là cái bóng của nó."
Naruto siết chặt nắm tay, ánh mắt lóe lên sự kiên định: "Đã rõ."
Danzo không đáp, chỉ khẽ nhếch mép cười, đôi mắt lão ánh lên sự toan tính sâu xa: "Ta sẽ chờ thông tin của ngươi… Shinigami."
Naruto quay lưng bước đi, áo choàng Anbu đen kịt tung bay sau lưng, đôi giày đạp lên nền đá phát ra những âm thanh khô khốc.
Cửu Vĩ khịt mũi, đôi mắt đỏ rực lóe lên: "Nhớ để ý… ta vẫn ngửi thấy cái mùi khó chịu của Uchiha trên người lão già đó. Cả tay phải của lão…"
Naruto gật đầu, bước chân cậu dứt khoát và không hề chần chừ. "Vậy thì càng phải đặc biệt chú ý."
Khi Naruto bước ra khỏi cánh cửa thép của Root, ánh sáng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt cậu, bộ giáp Anbu đen dần biến mất, thay vào đó là trang phục thường ngày. Mặt nạ Hồ Ly được cậu giấu kỹ vào trong áo, vẻ ngoài vẫn như một Chuunin bình thường của Konoha.
Vẻ bình yên của Konoha có dấu hiệu bị phá vỡ, bởi ngay sáng hôm sau, có hai bóng dáng lạ mặt xuất hiện trong làng.
