Tiếng bước chân vội vã vang lên, bụi mờ bay tứ phía. Temari, Kankuro, Sasuke, Sakura và Shikamaru đồng loạt chạy đến, gương mặt tràn ngập sự lo lắng.

"Gaara!" – Temari thét lên, vội vã quỳ xuống bên cạnh cậu em trai. "Em ổn chứ?"

Gaara từ từ quay đầu lại, ánh mắt cậu không còn vẻ điên loạn hay sát khí nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi và trống rỗng.
"Chị… Kankuro… mọi người… vẫn ổn sao?"

Kankuro gật đầu, đôi mắt đỏ hoe:
"Chúng ta đều ổn… nhờ có Naruto."

Temari ngẩng lên, ánh mắt cô rơi vào hình bóng của Naruto. Cậu đứng đó, tay lau mồ hôi trên trán, nụ cười nở nhẹ:
"Cuối cùng cũng xong rồi…"

Sasuke khoanh tay, ánh mắt sắc bén quét qua Gaara và hai người làng Cát:
"Chuyện này là sao? Cả làng Cát kéo quân đến Konoha, định gây chiến tranh à?"

Temari ngập ngừng, gương mặt đầy vẻ áy náy:
"Thật ra… chúng tôi… chỉ làm theo lệnh của Kazekage."

Naruto nhíu mày, ánh mắt cậu sắc bén:
"Kazekage à? Nhưng… có điều gì đó không đúng."

Shikamaru đứng khoanh tay bên cạnh, ánh mắt thăm dò:
"Không đúng? Ý cậu là sao, Naruto?"

Naruto hít một hơi sâu, đôi mắt cậu ánh lên vẻ nghiêm trọng:
"Trong suốt trận chiến, Orochimaru đã lộ diện. Hắn tự nhận mình là Kazekage. Nhưng rõ ràng… Orochimaru không thể là Kazekage được."

Temari sững người, mắt cô mở to:
"Khoan đã… cậu nói là Orochimaru sao? Không thể nào…"

Naruto gật đầu, giọng cậu chắc nịch:
"Phải, hắn đã giả dạng Kazekage Đệ Tứ để điều khiển các ngươi. Nếu suy đoán này đúng, rất có khả năng Kazekage thật sự đã bị sát hại hoặc mất tích."

Kankuro lùi lại một bước, gương mặt tái nhợt:
"Không… không thể nào. Cha ta… cha ta rất mạnh, không thể bị hạ gục dễ dàng như vậy!"

Temari nghiến răng, ánh mắt cô ánh lên vẻ lo lắng tột cùng.
"Vậy… vậy lần này là làng Cát bị lừa sao? Chúng ta bị Orochimaru lợi dụng để tấn công Konoha?"

Naruto gật đầu, ánh mắt trầm ngâm:
"Đúng vậy. Các ngươi cũng chỉ là nạn nhân thôi. Tấn công Konoha là âm mưu của Orochimaru, không phải là ý muốn thật sự của làng Cát. Và lần này… Hokage Đệ Tam cũng đã hy sinh."

Temari cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào:
"Xin lỗi… Làng Cát xin nhận thua. Chúng ta… cần quay lại để điều tra. Nếu như thật sự Kazekage đã gặp chuyện, chúng tôi cần phải quay về ngay lập tức."

Naruto mỉm cười, ánh mắt cậu ánh lên vẻ chân thành:
"Được thôi, về điều tra rõ ràng mọi chuyện. Nếu các ngươi cần sự giúp đỡ, Konoha sẽ hỗ trợ."

Shikamaru đứng bên cạnh, khoanh tay đầy khó hiểu:
"Này Naruto, cậu thật sự tin họ sao? Họ vừa tấn công làng ta đấy."

Naruto quay lại, ánh mắt kiên định:
"Phải, nhưng họ cũng là nạn nhân. Konoha không chỉ cần kẻ thù, mà còn cần đồng minh nữa. Nếu lần này là Orochimaru đứng sau, chúng ta cần liên minh mạnh hơn bao giờ hết."

Shikamaru thở dài, gãi đầu:
"Phiền phức thật… nhưng cũng có lý."

Temari tiến tới, ánh mắt cô nhìn Naruto thật lâu.
"Cảm ơn… Naruto. Cậu đã cứu Gaara, cứu cả bọn tôi. Lần tới… tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp nhau với tư cách là đồng minh, không phải kẻ thù."

Naruto gãi đầu, mỉm cười ngượng ngùng:
"Ừ… tôi cũng mong vậy."

Temari nhìn cậu một lúc lâu, đôi má cô đỏ bừng lên, trái tim đập loạn xạ. "Sao… sao lại thế này… tại sao mình lại như thế này chứ?" – Temari thầm nghĩ, ánh mắt không thể rời khỏi hình bóng Naruto.

Kankuro bước lên vỗ vai cô:
"Đi thôi, Temari. Cần phải quay lại làng ngay lập tức."

Temari giật mình, quay người đi nhưng vẫn ngoái lại nhìn Naruto một lần cuối, ánh mắt tràn ngập sự lưu luyến:
"Hẹn gặp lại, Naruto."

Naruto giơ tay lên chào, nụ cười rạng rỡ:
"Ừ! Lần sau gặp nhau… chúng ta sẽ là đồng minh!"

Trên đường đi, Gaara đột nhiên nói. “Chị Temari, anh Kankuro…”

Hai người quay sang nhìn Gaara.

“Xin lỗi.” Sau đó cậu chìm vào giấc ngủ sâu. Lần này cậu ngủ rất ngon lành.

Temari cùng Kankuro mỉm cười, cùng dìu Gaara trở về.

Khi đội làng Cát đi khuất bóng, Sasuke mới tiến lại gần Naruto, ánh mắt đầy ngạc nhiên:
"Này, Naruto…"

Naruto quay lại:
"Gì vậy, Sasuke?"

Sasuke nheo mắt, giọng nói trầm xuống, ánh mắt sắc bén nhưng lại ánh lên chút dao động:
"Đệ Tam… thật sự đã chết rồi sao?"

Naruto gật đầu, đôi mắt ánh lên sự trầm ngâm và chút buồn bã:
"Ừ… ông ấy đã đánh đổi mạng sống để bảo vệ làng. Orochimaru đã tấn công, và Đệ Tam đã hy sinh để phong ấn đôi tay của hắn."

Sasuke đứng im lặng, ánh mắt đen láy của cậu thoáng chút đau đớn, bàn tay siết chặt lại.
"Thật không thể tin được… Hokage Đệ Tam…"

Sakura đứng kế bên, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo, đôi mắt rưng rưng:
"Ông ấy… thật sự đã không còn…"

Không gian trở nên lặng im, chỉ còn tiếng gió thổi nhẹ qua những tán cây, cuốn theo vài chiếc lá bay lả tả. Naruto ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đôi mắt cậu rực lên sự quyết tâm mãnh liệt:
"Đệ Tam đã bảo vệ làng đến hơi thở cuối cùng. Ông ấy đã làm tròn trách nhiệm của một Hokage… và giờ đây, đến lượt chúng ta bảo vệ Konoha."

Shikamaru đứng khoanh tay, khẽ gật đầu:
"Phiền phức thật… nhưng mình đoán là… không còn lựa chọn nào khác."

Sasuke nhìn sâu vào mắt Naruto, cảm giác ghen tị và bất mãn trào dâng, nhưng lại bị lấn át bởi một thứ cảm xúc khác… sự kính nể. Lần đầu tiên, cậu cảm nhận được sức mạnh và ý chí của Naruto không còn là một trò đùa.

Đang trò chuyện, cả đội đột nhiên dừng lại.
Phía trước, Kakashi xuất hiện cùng với một đội Anbu.
"Thầy Kakashi!" – Naruto vui mừng gọi lớn, vẫy tay rối rít.

Kakashi giơ tay chào, ánh mắt sau chiếc mặt nạ ánh lên sự hài lòng:
"Các em làm tốt lắm. Thầy đã nghe sơ lược về tình hình. Shikamaru đã gửi tin báo, và bọn thầy lập tức xuất phát để tiếp ứng."

Naruto nói:
"Thầy, làng Cát… họ không thật sự là kẻ thù. Tất cả là do Orochimaru…"

Kakashi gật đầu, ánh mắt trầm ngâm:
"Thầy cũng đã nghi ngờ điều đó. Orochimaru không bao giờ tự mình hành động nếu không có kế hoạch kỹ lưỡng. Việc hắn giả dạng Kazekage để thao túng làng Cát… chứng tỏ Konoha đang đối mặt với một âm mưu lớn hơn."

Naruto nói tiếp:
"Thầy Kakashi, bọn em đã để họ quay về để điều tra sự thật. Nếu làng Cát thực sự bị lừa, họ sẽ là đồng minh của chúng ta."

Kakashi khẽ cười sau lớp mặt nạ, ánh mắt đầy tự hào:
"Naruto… em đã trưởng thành hơn rồi đấy."

Naruto gãi đầu cười ngượng, mắt long lanh:
"Đừng tâng bốc em quá, thầy. Em chỉ nghĩ là… đôi khi, những người mình tưởng là kẻ thù, thật ra cũng chỉ là nạn nhân…"

Sakura tiến lên, ánh mắt lấp lánh sự cảm kích:
"Naruto… cậu thật sự rất khá."

Shikamaru khoanh tay, lắc đầu:
"Phiền phức thật… nhưng lần này cậu làm tốt lắm, Naruto."

Sasuke vẫn đứng lặng lẽ phía sau, đôi mắt Sharingan mờ dần, tay siết chặt nắm đấm:
"Naruto… hắn thật sự đã thay đổi… hắn thật sự mạnh hơn…"

Kakashi ra hiệu cho cả đội:
"Được rồi, mọi người. Nhiệm vụ đã hoàn thành, chúng ta về nhà thôi."

Naruto ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, gió nhẹ thổi qua mái tóc vàng của cậu, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm. "Về nhà…" – cậu lẩm bẩm, nụ cười nở trên môi.

—--------------
Bảy ngày trôi qua kể từ cuộc tấn công của Orochimaru, Konoha vẫn còn in hằn dấu vết của trận chiến. Những tòa nhà đổ nát, các chiến hào bị cày xới, tường thành loang lổ những vết cháy sém. Thế nhưng, giữa tất cả sự hỗn loạn đó, người dân làng Lá đã bắt đầu công cuộc tái thiết, từng viên gạch được đặt lại, từng tấm mái ngói được sửa chữa.

Naruto, Sakura, Sasuke và các bạn mình đứng từ xa, nhìn những nhóm thợ và ninja làng đang xây dựng lại Konoha.

"Bảy ngày trôi qua rồi nhỉ…" – Sakura thì thầm, đôi mắt cô lấp lánh sự buồn bã.

Naruto gật đầu, ánh mắt cậu ánh lên sự trầm tư hiếm thấy:
"Phải… và hôm nay là lễ tang của Đệ Tam…"

Tiếng trống nghiêm trang vang lên từ khu vực trung tâm làng, âm thanh trầm hùng vang vọng khắp không gian. Học viện Ninja trở thành nơi cử hành lễ tang. Trước cổng, từng đoàn người lặng lẽ xếp hàng, trên tay là những bó hoa trắng muốt, ánh mắt trĩu nặng đau thương.

Dưới gốc cây cổ thụ lớn, một bàn thờ được dựng lên trang trọng. Bức di ảnh của Đệ Tam Hokage – Hiruzen Sarutobi đặt chính giữa, ông nở nụ cười hiền hậu, đôi mắt tràn đầy sự bao dung và yêu thương. Khói hương phảng phất, từng làn khói trắng bay lên trời cao, như tiễn đưa một vị Hokage vĩ đại về với bình yên vĩnh hằng.

Naruto bước vào cùng với đội 7, cậu mặc bộ trang phục đen, đầu đội băng ninja Konoha lấp lánh. Ánh mắt cậu không rời khỏi bức di ảnh của Đệ Tam, từng bước chân nặng nề như gánh trên vai cả ký ức về người thầy già luôn bao dung với cậu. Lúc này Ino, Hinata cùng những người khác cũng vào theo.

"Naruto…" – Ino khẽ lên tiếng, đặt tay lên vai cậu. "Cậu ổn chứ?"

Naruto khẽ gật đầu, nụ cười gượng gạo trên môi:
"Ừ… tớ ổn. Tớ chỉ… không biết phải đối diện với cảm giác này thế nào…"

Phía xa, các ninja cấp cao đều có mặt. Kakashi, Gai, Kurenai, Asuma cùng các đội Genin đứng thành hàng dài. Gương mặt họ trầm lặng, ánh mắt đượm buồn. Iruka-sensei cũng có mặt, ông đứng lặng người nhìn lên bức ảnh của Đệ Tam, đôi mắt đỏ hoe.

"Ông ấy đã bảo vệ Konoha đến hơi thở cuối cùng…" – Iruka khẽ thì thầm, giọng ông nghẹn lại. "Một người thầy, một Hokage… và một người cha của ngôi làng này."

Naruto bước đến gần bàn thờ, ánh mắt cậu chăm chú nhìn vào di ảnh của Đệ Tam, đôi mắt xanh biếc ánh lên sự phức tạp không thể diễn tả thành lời.
"Đệ Tam…" – Cậu thì thầm. "Tôi không biết nên cảm ơn hay trách ông nữa…"

Ino khựng lại, quay đầu sang nhìn Naruto đầy ngạc nhiên:
"Naruto… cậu đang nói gì vậy?"

Naruto chỉ cười nhẹ không trả lời.

Cậu nhắm mắt lại, bàn tay cậu siết chặt đến mức run rẩy.
"Ông ấy… đã hứa với ba mẹ sẽ bảo vệ mình. Nhưng… cả tuổi thơ của mình là bị đối xử như một con quái vật. Không ai bảo vệ mình cả…" Naruto thầm nghĩ.

"Có điều… Ông ấy cũng là người đầu tiên không ghét bỏ mình. Ông đã cho mình cơ hội học tại học viện, không đuổi mình ra ngoài như những người khác. Mỗi lần mình bị đánh, bị xua đuổi… ông là người đến hỏi thăm, dạy bảo mình. Đó là lý do mình không biết… nên cảm ơn hay trách móc nữa…"

Phía xa, Iruka bước lên, ông đặt bó hoa trắng xuống trước di ảnh của Đệ Tam, ánh mắt tràn ngập niềm kính trọng:
"Đệ Tam Hokage… cảm ơn ông vì tất cả…"

Naruto bước lên, tay cậu cầm một bó hoa trắng. Cậu nhìn chằm chằm vào di ảnh, ánh mắt kiên định:
"Đệ Tam à… cảm ơn ông vì đã tin tưởng tôi, dù mọi người đều xa lánh. Cảm ơn ông vì đã bảo vệ Konoha… Tôi sẽ tiếp nối con đường của thầy, nhưng theo cách của chính tôi…"

Phía xa, Sasuke đứng lặng lẽ, ánh mắt đỏ rực của Sharingan nhìn lên bầu trời. Một cơn gió nhẹ lướt qua, mái tóc đen của cậu khẽ lay động.
"Hắn mạnh hơn mình…"

Bàn tay Sasuke siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Naruto.
"Mình sẽ không để bị bỏ lại phía sau… không bao giờ…"

Lễ tang kết thúc trong sự im lặng, từng nhóm người rời đi, ánh mắt trĩu nặng nỗi buồn và sự tiếc thương.
Kakashi tiến tới, đặt tay lên vai Naruto:
"Đệ Tam đại nhân sẽ tự hào về em, Naruto."

Naruto ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu kiên định:
"Em sẽ mạnh mẽ hơn nữa… để không ai phải hy sinh như thế này nữa."

Kakashi khẽ gật đầu, nụ cười ẩn sau lớp mặt nạ:
"Phải… đó chính là Hỏa Chí…"

Bầu trời chiều nhuộm một màu đỏ rực, ánh mặt trời chiếu xuống làm khung cảnh thêm phần bi thương nhưng cũng đầy uy nghiêm.

Naruto lặng lẽ bước đi, ánh mắt xanh dương vẫn còn ánh lên vẻ trầm ngâm. Khi cậu chuẩn bị quay về, đôi mắt thoáng thấy một bóng hình quen thuộc, cao lớn và mái tóc bạc phơ đang đứng tựa vào gốc cây ở phía xa.

"Tiên nhân háo sắc!" – Naruto gọi lớn, đôi chân cậu nhanh chóng chạy lại gần.

Jiraiya không quay lại, ông chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía xa xăm. "Yo, Naruto. Nhóc làm gì ở đây thế?"

Naruto thở dốc, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào lưng Jiraiya:
"Ông ở đó, ngay gần lễ tang… tại sao ông không vào? Đệ Tam là thầy của ông mà!"

Jiraiya khẽ thở dài, đôi vai ông khẽ nhấp nhô theo nhịp thở:
"Ông ấy đã có những người cần thiết ở cạnh. Ta chỉ là một kẻ lang bạt, chẳng có lý do gì để đứng đó."

Naruto nheo mắt:
"Ông nói dối!"

Jiraiya khẽ giật mình, nhưng ông không quay lại, chỉ hơi nhếch môi cười:
"Lại còn phán xét ta cơ đấy. Thế nhóc nghĩ ta nói dối điều gì?"

Naruto siết chặt nắm đấm, trầm giọng nói:
"Với sức mạnh của ông, ông hoàn toàn có thể vào chiến đấu! Nhưng… Ông lại chọn đứng ngoài. Ông đã có thể cứu Hokage, ông có thể bảo vệ Konoha! Nhưng ông đã không làm vậy…"

Jiraiya im lặng, ông đứng lặng người, không phản ứng trước lời nói của Naruto. Không gian xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong cơn gió nhẹ.

"Đệ Tam…" – Naruto tiếp tục, giọng cậu trầm xuống, đôi mắt đầy sự suy tư:
"Ông ấy đã mắc nhiều sai lầm. Ông ấy đã không giữ lời hứa với cha mẹ tôi, đã để tôi lớn lên trong sự ghẻ lạnh, cô độc. Và bây giờ… ông ấy đã hy sinh để bảo vệ ngôi làng này. Nhưng tôi nghĩ… cái chết ấy là sự giải thoát. Là cái giá mà ông ấy phải trả cho những sai lầm của mình."

Jiraiya hoảng hốt không hiểu tại sao Naruto lại biết chuyện này, nhưng rồi chỉ khẽ cười, tiếng cười đầy vẻ mệt mỏi và lơ đãng. Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía ngọn tháp cao nhất của Konoha:
"Nghe này, Naruto… ngươi còn quá trẻ để hiểu hết mọi chuyện. Hokage không phải là người không bao giờ phạm sai lầm. Thầy Hiruzen… ông ấy là một con người, và con người luôn mắc lỗi."

Naruto nói:
"Thế thì tại sao ông không cứu ông ấy? Ông có thể mà!"

Jiraiya im lặng một lúc lâu, gió thổi qua làm mái tóc trắng của ông phất phơ. Ông bật cười lơ đãng, quay lưng về phía Naruto:
"Ta không nghĩ như vậy…"

"Ông không nghĩ như vậy?" – Naruto nhíu mày, bước lên một bước:

Jiraiya khoát tay, bước đi chậm rãi:
"Thầy Hiruzen đã chọn con đường của mình, Naruto. Ngài đã chọn bảo vệ Konoha đến giây phút cuối cùng… ta tôn trọng lựa chọn đó."

Naruto nhẹ giọng hỏi:
"Ông chỉ không muốn can dự, vì chính ông cũng thấy rằng… Đệ Tam đã phạm quá nhiều sai lầm! Ông thấy rằng với những năm tháng làm Hokage, công tội đầy đủ, và nếu như ông ấy bị hạ bệ thì là vô cùng nhục nhã, và rằng sự hy sinh, chính là kết cục tốt nhất cho ông ấy, tôi đoán đúng chứ?"

Jiraiya chợt dừng bước, thân hình cao lớn của ông lặng im giữa con đường vắng. Bóng lưng của ông như nặng trĩu bởi quá khứ, bởi ký ức đã trải qua.

Naruto nhìn thấy vai của Jiraiya khẽ rung lên, và cậu đứng sững lại khi một giọt nước mắt lăn dài trên má của Jiraiya, thấm vào từng sợi tóc bạc.

"Không…" – Jiraiya đáp lại bằng giọng khàn khàn, cố nén sự xúc động:
"Ta chưa bao giờ nghĩ như vậy… Hiruzen là người mạnh mẽ nhất mà ta từng biết… nhưng đồng thời cũng là người cô đơn nhất…"

Naruto đứng lặng người, cậu cảm giác trái tim mình như bị thắt lại. Lần đầu tiên, cậu nhìn thấy phía sau nụ cười lơ đãng của Jiraiya, là một nỗi đau chất chứa bao năm. Nhưng cậu biết rằng, mình… đã đoán đúng.

Jiraiya khẽ lau mắt, quay đầu lại, nụ cười lại nở trên môi như thể chưa từng có gì xảy ra:
"Nhóc con, đừng để suy nghĩ lệch lạc làm ngươi mờ mắt. Chúng ta không thể phán xét cái chết của một người… đặc biệt là một người đã bảo vệ làng này cả đời."

"Vậy… ông có hối hận không?" – Naruto hỏi, ánh mắt cậu sáng lên với tia hy vọng mong manh.

Jiraiya quay đi, bàn tay giơ lên vẫy nhẹ, giọng nói thoảng lại theo gió:
"Người đàn ông ấy đã sống đúng với Hỏa Chí… nếu có hối hận… ta hối hận vì đã không đủ sức để thay đổi định mệnh."

Naruto ánh mắt sáng lên, nhìn theo bóng lưng của Jiraiya khuất dần sau con đường lát đá. Mặc dù Jiraiya không nói thẳng, nhưng cậu hiểu hàm ý sâu trong đó.