Cát cuộn trào mãnh liệt, từng đợt sóng cát gầm rú, Shukaku đã hoàn toàn chiếm lấy cơ thể của Gaara. Thân hình khổng lồ của Nhất Vĩ giờ đây đã vươn lên giữa rừng rậm, phá tan mọi thứ trên đường đi. Những móng vuốt khổng lồ cào xuống mặt đất, xé toạc từng gốc cây, từng mảng đất đá.
Naruto, Sasuke, Shikamaru và Sakura đều lùi lại, ánh mắt tràn ngập sự căng thẳng.
"Chết tiệt, to lớn như thế này… làm sao chúng ta đối phó được đây?" – Shikamaru nghiến răng, mắt quét qua chiến trường hỗn loạn.
"Không chỉ là to lớn…" – Sasuke nhíu mày, ánh mắt đỏ rực của Sharingan tập trung vào lớp cát dày đặc bọc quanh thân thể Shukaku. "Phòng thủ của hắn quá kinh khủng."
Phía xa, Temari vùng vẫy thoát khỏi đống gỗ đổ nát, cô lảo đảo bước tới, đôi chân run rẩy tốc độ không hề chậm chút nào. Naruto ngạc nhiên hô lớn.
"Này, cô làm gì vậy? Nguy hiểm lắm!"
Temari không đáp, đôi mắt cô ngấn lệ, bàn tay run rẩy nhưng vẫn tiến lại gần Naruto. "Naruto… làm ơn… làm ơn cứu Gaara…"
Naruto khựng lại, đôi mắt cậu mở to ngạc nhiên: "Cứu? Cậu ta là kẻ thù mà…"
"Không phải vậy!" – Temari hét lên, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào ánh mắt của Naruto, giọng cô run run nhưng đầy kiên định: "Gaara… Gaara không phải kẻ xấu! Cậu ấy chỉ bị Shukaku chiếm lấy thôi! Thật sự… Gaara không hề tà ác chút nào!"
Naruto sững người, ánh mắt cậu dao động. "Không tà ác sao…?"
Temari gật đầu, đôi mắt cô tràn ngập sự khẩn cầu: "Cậu ấy chỉ bị cô lập, bị đẩy vào bóng tối từ nhỏ… Không ai… không một ai đưa tay ra giúp đỡ cậu ấy cả…"
Naruto nắm chặt tay, ký ức về sự cô đơn của chính mình ùa về như một cơn sóng dữ. Những ánh mắt kỳ thị, những lời đồn đại, những cái nhìn xa lánh… tất cả gợi lại những nỗi đau cậu đã trải qua.
"Giống như tôi sao…" – Naruto thì thầm, đôi mắt dần trở nên sắc bén hơn. "Nếu không có Vergil-sensei… nếu không có những người xung quanh… có lẽ mình cũng đã trở thành như cậu ấy…" - Naruto suy nghĩ trong đầu.
Temari gục đầu xuống, giọng cô nghẹn lại: "Naruto… làm ơn… cứu lấy em trai tôi…"
BÙM!
Shukaku gầm lên, thân hình khổng lồ của nó vươn cao, những cột cát khổng lồ từ lòng đất bắn lên như những ngọn giáo, xé toạc cả khu rừng. Naruto quay đầu lại, ánh mắt bừng lên sự quyết tâm.
"Được rồi, tôi sẽ cứu Gaara!"
Temari mở to mắt, giọng cô run rẩy: "Cậu… cậu thật sự sẽ cứu em trai tôi sao?"
Naruto mỉm cười, ánh mắt sắc lạnh nhưng dịu dàng: "Không ai xứng đáng bị bỏ lại trong bóng tối cả…"
"Nhưng làm cách nào?" – Shikamaru lên tiếng, ánh mắt tràn ngập lo lắng. "Shukaku to lớn đến vậy, lớp cát phòng thủ dày đặc, tấn công trực diện là tự sát!"
"Đúng vậy…" – Sakura lên tiếng, giọng cô có chút run rẩy, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. "Chúng ta không thể đánh trực diện vào lớp giáp của Shukaku. Chẳng phải vừa rồi Sasuke đã thử nhưng không thành công sao?"
Naruto nheo mắt lại, ánh sáng lóe lên trong đôi mắt xanh dương của cậu: "Tớ sẽ không tấn công trực diện… mình sẽ đánh thẳng vào ý thức của Gaara!"
Naruto hít một hơi thật sâu, tay đưa lên kết ấn: "Mình sẽ dùng một nhẫn thuật… mà lão háo sắc Jiraiya đã dạy!"
Naruto cắn ngón tay bật máu, sau đó thấm máu lên từng đầu ngón tay. Cậu kết thủ ấn rất nhanh, từng ấn chú hiện lên liên tục. "Kuchiyose no Jutsu!" (Triệu Hồi Thuật)
BÙM!
Một làn khói trắng bùng lên, đất đá bị hất tung, gió rít lên từng hồi như bão táp. Sasuke, Shikamaru và Sakura đứng phía sau, ánh mắt đầy hy vọng. Nhưng khi làn khói tan đi…
Naruto ngơ ngác nhìn xuống dưới chân mình. Ở đó, không phải là Gamabunta khổng lồ, mà là hai sinh vật nhỏ xíu với làn da màu cam và xanh lục.
Gamakichi và Gamatatsu – hai chú cóc con đứng đó, mắt tròn xoe nhìn xung quanh. "A… Naruto! Lâu rồi không gặp!" – Gamakichi vẫy vẫy tay, vẻ mặt đầy phấn khởi.
"Cái… cái quái gì thế này…" – Naruto ôm đầu, mồ hôi túa ra.
Gamatatsu ngước lên, ngây thơ hỏi: "Ê… anh gọi tụi em ra đây làm gì vậy? Ở đây vui quá à!"
Shukaku gầm lên, bàn tay khổng lồ của nó quét ngang, xúc tu cát trườn tới như muốn nuốt chửng tất cả. Shikamaru ngay lập tức kết ấn: "Kagemane no Jutsu!" (Ảnh Chân Thuật)
Phập!
Bóng tối trườn dài, bám lấy từng xúc tu cát, giữ chặt lại. Shikamaru cắn răng, mồ hôi túa ra: "Mình không giữ được lâu đâu! Làm nhanh lên!"
Naruto gật đầu mạnh mẽ, tay kết ấn lần nữa. "Kuchiyose no Jutsu!"
BÙM!
Làn khói trắng bùng lên, nhưng khi khói tan đi… Gamakichi vẫn đứng đó, còn Gamatatsu thì đang gãi đầu, miệng ngáp ngắn ngáp dài.
"Ế? Gọi nữa hả? Gọi nhiều thế!" – Gamakichi cười toe toét.
"Không thể tin được…" – Sasuke lẩm bẩm, ánh mắt tràn đầy thất vọng.
"Naruto! Làm nhanh lên, tôi không chịu nổi nữa đâu!" – Shikamaru gào lên, gân xanh nổi đầy trên trán.
"Chết tiệt… sao lại toàn gọi mấy đứa nhóc này chứ!" – Naruto nghiến răng, tay nắm chặt. "Không được rồi, phải thử lại một lần nữa!"
Rầm!
Bàn tay của Shukaku phá tan phong ấn của Shikamaru, cát cuộn trào, thổi bay tất cả. "Chạy đi!" – Sasuke gào lên, mọi người ngay lập tức phân tán, từng thân ảnh lướt qua giữa những tán cây bị đổ nát.
"Naruto! Cậu làm cái gì vậy? Nếu còn triệu hồi sai nữa là chết thật đó!" – Sakura hét lên, ánh mắt hoảng loạn.
"Tớ biết mà!" – Naruto cắn răng, tay nắm chặt. "Lần này nhất định phải thành công!"
Shukaku gầm lên, một cơn bão cát khổng lồ bùng nổ, quét sạch mọi thứ xung quanh. Sasuke và Shikamaru bị hất văng ra xa, Sakura cố gắng gượng dậy, mắt đỏ hoe: "Naruto! Không còn thời gian đâu!"
"Được rồi!" – Naruto hét lên, tay kết ấn lần nữa. "Kuchiyose no Jutsu!"
BÙM!
Làn khói trắng khổng lồ bùng lên, mặt đất rung chuyển mạnh mẽ, bụi mịt mù cuốn lên. Gamakichi reo lên: "Cha tới rồi!"
"Hả? Cha?" – Naruto ngạc nhiên hỏi.
"Đúng vậy!" – Gamakichi vỗ tay, cười lớn. "Ông già sẽ xử lý tên to xác kia!"
Một làn khói khổng lồ bùng lên, đất đá bị hất tung, gió rít lên từng hồi như bão táp. Mặt đất rung chuyển, những tia chớp lóe lên trên bầu trời. Shikamaru, Sasuke và Sakura phải lùi lại vài bước, ánh mắt đầy ngạc nhiên.
Từ trong làn khói dày đặc, một thân hình khổng lồ, cao sừng sững xuất hiện. Gamabunta – Vua Cóc của Núi Myoboku, thanh kiếm lớn trên lưng, cây tẩu khổng lồ trên miệng. Đôi mắt to tròn của Gamabunta nhìn xuống, quắc lên đầy uy nghi.
"Kẻ nào đã gọi ta ra đây vậy?" – Giọng nói vang lên như tiếng sấm, mặt đất rung chuyển.
Naruto ngước lên, mồ hôi rịn trên trán: "Tôi đây! Tôi là người triệu hồi ông!"
Gamabunta nhíu mày, phả ra một làn khói trắng từ tẩu thuốc: "Hả? Lại là tên nhóc nhà ngươi? Đừng có đùa với ta!"
Gamakichi nhảy lên vai của Gamabunta, vẫy tay: "Cha! Là anh Naruto đã cứu con! Nếu không có ảnh, con bị tên to xác này nuốt chửng rồi!"
Gamabunta im lặng vài giây, rồi thở dài: "Thằng nhóc… ngươi cứu con trai ta sao?"
Naruto gật đầu mạnh mẽ: "Đúng! Và bây giờ tôi cần sự giúp đỡ của ông để hạ gục cái tên to xác này!"
Gamabunta phì phèo điếu thuốc, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào Shukaku đang gầm rú phía xa. "Cái tên to xác đó à? Hừm… phiền phức đấy…"
Naruto mỉm cười, tay siết chặt lại: "Không sao! Cứ để tôi lo. Chỉ cần ông đưa tôi lại gần hắn là được!"
Gamabunta bật cười lớn: "Thằng nhóc… gan lỳ đấy. Bình thường thì đừng mong ra lệnh cho ta. Nhưng vì ngươi đã cứu tên nhóc Gamakichi… Được! Lên nào!"
Naruto nhảy lên lưng Gamabunta, ánh mắt cậu sáng rực lên sự quyết tâm. "Sasuke, Shikamaru, Sakura! Ba cậu yểm trợ từ phía dưới! Mình sẽ cố gắng đánh thức Gaara!"
Shikamaru thở dài nhưng rồi cũng mỉm cười: "Thật là phiền phức… nhưng cũng chẳng còn cách nào khác."
Sakura nắm chặt kunai, dù ánh mắt có phần lo lắng nhưng vẫn tỏ ra kiên định: "Mình sẽ hỗ trợ các cậu hết sức!"
Sasuke không nói, Sharingan vẫn xoáy chặt vào Gamabunta, trong tâm trí cậu hiện lên bao cơn sóng dữ.
Gamabunta vươn mình lên, từng bước chân khổng lồ rung chuyển mặt đất, thanh kiếm lớn đằng sau lưng rung lên kêu ken két. "Thằng nhóc, bám chặt vào! Ta sẽ đưa cậu đến thẳng cái đầu của hắn!"
Naruto gật đầu mạnh mẽ, đôi tay nắm chặt vào vảy trên lưng Gamabunta: "Đi thôi!" Gamabunta đứng sừng sững, thanh kiếm khổng lồ đeo trên lưng, khói từ chiếc tẩu gỗ bay lên nghi ngút. Ánh mắt sắc bén của ông quét qua thân hình đồ sộ của Shukaku, không một chút dao động.
"Hừm… tên này to đấy, lâu rồi ta mới thấy một con thú triệu hồi lớn cỡ này." – Gamabunta nhả một làn khói, đôi mắt híp lại đầy cảnh giác.
Naruto đứng trên vai Gamabunta, tay nắm chặt lấy vảy trên lưng, gió thổi tung mái tóc vàng rực. "Ông già! Giúp tôi hạ gục hắn! Tôi sẽ đánh thức Gaara!"
Gamabunta hừ lạnh, ánh mắt nhìn xuống phía dưới: "Nhóc con, ngươi nghĩ một mình ngươi có thể làm được sao? Tên quái vật kia không dễ chơi đâu!"
BÙM!
Shukaku gầm lên, từng lớp cát cuộn trào như bão tố, những xúc tu dài hàng trăm mét vươn tới như muốn nghiền nát tất cả. Móng vuốt khổng lồ của nó cào mạnh xuống mặt đất, xé toạc từng mảng đá và gỗ, tạo thành những hố sâu khổng lồ.
Gamabunta phóng lên cao, thân hình đồ sộ của ông bật khỏi mặt đất, đôi chân khổng lồ đáp mạnh lên thân của Shukaku. Thanh kiếm vung xuống mạnh mẽ, cắt ngang qua từng lớp cát.
"Chết đi!" – Shukaku gào lên, cát từ bốn phía tụ lại, tạo thành một bức tường khổng lồ chắn đòn. CHOANG!
Tiếng kim loại chạm vào cát vang dội, đất đá văng tung tóe. Thanh kiếm của Gamabunta bị đẩy lùi lại, nhưng ông không chút nao núng, lập tức nhảy lên, đảo người trên không trung rồi giáng mạnh xuống.
"Nhóc, yểm trợ đi chứ!" – Gamabunta hét lớn.
Naruto gật đầu, bàn tay cậu nhanh chóng kết ấn: "Katon: Gōkakyū no Jutsu!" (Hỏa Độn – Hào Hỏa Cầu Chi Thuật)
Phừng!
Quả cầu lửa khổng lồ bùng lên, thổi mạnh vào lớp cát chắn của Shukaku. Lửa bùng cháy dữ dội, lớp cát bắt đầu rạn nứt, những mảng nhỏ rơi xuống mặt đất như tro tàn.
Shukaku gầm lên điên cuồng, đôi mắt vàng rực cháy lên. Cánh tay khổng lồ của nó vươn dài, đập mạnh xuống Gamabunta, từng lớp cát xoáy tròn như vòi rồng.
Rầm! Rầm!
Gamabunta bật lùi lại, đôi chân cắm chặt xuống đất, hai tay chống kiếm giữ thăng bằng. "Hắn không dễ chơi đâu… Thằng nhóc, muốn thắng thì phải cắt đứt dòng chakra giữa Gaara và Shukaku!"
"Ý ông là sao?" – Naruto hét lên, đôi mắt sáng lên vẻ quyết tâm.
"Phá vỡ lớp bảo vệ, đánh thức Gaara! Hắn đang ngủ bên trong đó!"
Naruto siết chặt tay, đôi mắt ánh lên sự kiên định. "Thế thì cứ lao thẳng lên đó thôi!"
Gamabunta bật cười, đôi mắt ông lóe lên sự tàn bạo: "Nói dễ nghe thật đấy. Được, ta sẽ giúp ngươi một lần!"
Vụt!
Gamabunta lao lên với tốc độ kinh hoàng, từng bước chân dẫm nát mọi thứ dưới chân. Shukaku gầm lên, cát tràn ra như sóng dữ, tạo thành những xúc tu quấn lấy chân Gamabunta, kéo mạnh xuống mặt đất.
"Không dễ thế đâu!" – Gamabunta gầm lên, thanh kiếm khổng lồ vung xuống, chém đứt những xúc tu cát chỉ trong một đường chém. Cát bắn tung tóe, bụi mù cuốn lên mù mịt.
Naruto tận dụng cơ hội đó, lao thẳng lên trên đầu của Shukaku. "Mình phải đánh thức Gaara!"
Phía dưới, Sasuke, Shikamaru và Sakura vẫn đang căng thẳng chiến đấu với những xúc tu cát tràn xuống. "Phải giữ bọn này lại, để Naruto có thể lên trên đó!" – Shikamaru hét lớn, đôi tay kết ấn. "Kagemane no Jutsu!" (Ảnh Chân Thuật)
Phập!
Bóng tối lan ra, bám chặt vào từng xúc tu cát, cố gắng kiềm hãm sự trườn bò điên cuồng. Nhưng lập tức nhẫn thuật của Shikamaru bị cắt đứt, đơn giản là Shukaku quá to lớn và quá mạnh.
Gamabunta lại gầm lên, đôi chân khổng lồ của nó giẫm mạnh xuống mặt đất, thanh kiếm trên tay vung ra chém từng xúc tu cát của Shukaku, bụi cát bay tán loạn khắp không gian. Nhưng mặc cho những đòn tấn công mạnh mẽ ấy, cơ thể khổng lồ của Shukaku vẫn đứng vững, từng lớp cát tái tạo nhanh chóng.
"Thằng nhóc!" – Gamabunta gầm lên, mắt vẫn không rời khỏi Shukaku. "Ngươi phải làm gì đó để ta bám lên hắn! Với thân hình này, ta không thể giữ được!"
Naruto nheo mắt, tay nắm chặt vào lớp vảy trên lưng của Gamabunta: "Ý ông là gì?!"
"Ta không có móng vuốt, nếu cứ bám lên lớp cát ấy, ta sẽ bị hất văng ra ngay lập tức!" – Gamabunta giải thích, đôi mắt sắc bén quét qua Shukaku. "Nếu có thể biến hình, ta cần thứ gì đó có móng vuốt thật chắc để bám lấy!"
Naruto chợt lóe lên một ý tưởng, đôi mắt cậu sáng rực lên: "Vậy biến hình đi! Tôi sẽ biến ông thành thứ gì đó mạnh mẽ!"
Gamabunta bật cười lớn, khói từ tẩu thuốc phả ra mịt mù: "Này, đừng có đùa. Nếu muốn biến hình ta cần một lượng chakra cực lớn đấy, nhóc con. Ngươi đủ sức không?"
Naruto cắn răng, tay cậu kết ấn, chakra tập trung quanh cơ thể Gamabunta. Tuy nhiên, chỉ vừa kết ấn đến nửa chừng, cậu cảm giác cơ thể mình như bị rút cạn sức lực.
"Khụ… không đủ… mình không đủ chakra…" – Naruto gục xuống trên lưng Gamabunta, hơi thở gấp gáp.
Gamabunta hừ lạnh, đôi mắt quắc lên: "Ta đã bảo rồi, cơ thể nhãi ranh như ngươi thì lấy đâu ra đủ chakra để biến hình với ta!"
Naruto nắm chặt tay, ánh mắt cậu lóe lên sự quyết tâm: "Không… mình vẫn còn cách…"
Phập!
Ngay lập tức, Naruto ngồi xuống, đôi mắt nhắm lại, tập trung tinh thần. Không gian xung quanh dần tối đen, cảnh vật mờ nhạt đi, tất cả mọi âm thanh trở nên xa xăm.
Vút!
Naruto mở mắt ra, trước mặt cậu là cánh cổng phong ấn khổng lồ, những thanh sắt lạnh lẽo đan xen nhau, tạo thành một hàng rào kiên cố. Phía sau, một đôi mắt đỏ rực như máu lóe lên trong bóng tối.
"Naruto…" – Giọng nói trầm thấp, đầy uy lực của Cửu Vĩ vang lên, từng âm thanh như đập vào không gian tĩnh mịch. "Ngươi lại tới đây sao?"
Naruto nắm chặt tay, hít một hơi sâu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ấy: "Đúng! Ta cần chakra của ngươi."
Cửu Vĩ bật cười, tiếng cười vang dội khắp không gian tâm thức, đôi mắt nó lóe lên sự khinh miệt: "Ngươi nghĩ ta sẽ cho ngươi dễ dàng như thế sao? Ha! Nằm mơ à?"
"Chỉ một chút thôi!" – Naruto bước tới, tay bám vào hàng rào phong ấn. "Chỉ một chút thôi cũng được. Ta cần biến Gamabunta thành thứ gì đó có thể bám vào Shukaku!"
Cửu Vĩ gầm lên, tiếng gầm làm rung chuyển cả không gian phong ấn. "Và ngươi nghĩ ta sẽ giúp ngươi chỉ vì một câu cầu xin à? Ngây thơ thật đấy, nhãi ranh!"
Naruto nghiến răng, tay đấm mạnh vào hàng rào sắt. "Ta không có thời gian đâu! Nếu không đánh thức Gaara, tất cả chúng ta sẽ chết!"
Cửu Vĩ bật cười lạnh lùng, ánh mắt nó lóe lên sự chế giễu: "Thì sao? Konoha hay cái làng gì đó có bị hủy diệt, liên quan gì đến ta?"
"Ta cầu xin ngươi đấy!" – Naruto hét lên, giọng cậu vang vọng khắp không gian. "Làm ơn đi!"
"Không!" – Cửu Vĩ gầm lên, đôi mắt đỏ rực tỏa ra sát khí khủng khiếp. "Ta không muốn! Ngươi tưởng chỉ vài lời cầu xin là ta sẽ khuất phục sao?"
Naruto cúi gằm mặt, đôi tay cậu siết chặt đến mức bật máu. Cậu cắn răng, nhưng rồi hít một hơi sâu, ngẩng mặt lên, ánh mắt đầy kiên định: "Làm ơn… làm ơn giúp ta lần này… chỉ một lần thôi!"
Cửu Vĩ gườm gườm nhìn Naruto, bộ lông đỏ rực dựng lên, đôi mắt nó nheo lại đầy nguy hiểm. "Ngươi thật sự muốn ta giúp ngươi sao?"
"Phải! Dù thế nào cũng được!" – Naruto gào lên, ánh mắt cậu bừng lên sự quyết tâm.
Cửu Vĩ im lặng vài giây, rồi bất chợt nhếch mép cười lạnh lùng: "Hừm… Được thôi. Nhưng không phải vì ngươi đâu, thằng nhóc. Mà vì ta…"
"Vì ngươi?" – Naruto ngạc nhiên.
Cửu Vĩ rít lên, móng vuốt cào mạnh vào nền đất trong bóng tối: "Ta… không ưa cái mùi hôi hám của con báo thối đó! Nếu ngươi dùng chakra của ta, biến Gamabunta thành hình dạng của ta, thì hành nó một trận cho ra trò!"
Naruto mở to mắt, đôi môi nhếch lên đầy ngạc nhiên: "Vậy là… ngươi đồng ý?"
"Đừng hiểu nhầm, thằng nhóc!" – Cửu Vĩ gầm gừ. "Ta chỉ muốn nhìn cái bản mặt của Shukaku khi bị nghiền nát dưới chân ta thôi! Giờ thì lấy đi… nhưng đừng làm ta thất vọng!"
Ầm!
Một luồng chakra khổng lồ bùng nổ, lan tỏa ra khắp không gian tâm thức, ánh sáng đỏ rực như máu tràn ngập khắp nơi. Naruto bật người lùi lại, toàn bộ cơ thể cậu bừng lên ánh sáng đỏ của chakra Cửu Vĩ.
"Được rồi… Bunta, chúng ta bắt đầu thôi!"
Gamabunta nhìn thấy làn chakra đỏ bao phủ quanh Naruto, đôi mắt ông sáng lên vẻ kinh ngạc: "Chakra này là…"
Naruto kết ấn mạnh mẽ, bàn tay vỗ vào thân Gamabunta, ánh mắt sắc bén: "Henge!"
BÙM!
Khói bụi cuồn cuộn bùng lên, mặt đất rung chuyển, không khí nặng nề bao trùm cả khu vực. Khi làn khói tan đi, một thân hình khổng lồ, dữ tợn với lớp lông đỏ rực, những chiếc móng vuốt sắc bén cắm chặt vào lưng của Shukaku.
Gamabunta… đã biến thành Cửu Vĩ khổng lồ!
Naruto đứng trên đầu, ánh mắt rực sáng: "Bắt đầu thôi!"
Gamabunta, sau khi được Naruto thực hiện Biến Hình Thuật với chakra của Cửu Vĩ, giờ đây mang dáng hình khổng lồ của Hồ Ly Chín Đuôi. Lớp lông đỏ rực bừng cháy trong ánh nắng, từng chiếc đuôi khổng lồ quét qua mặt đất, tạo ra những luồng sóng đất đá khủng khiếp.
Naruto đứng trên đầu Cửu Vĩ, ánh mắt cậu sắc bén, hai tay nắm chặt, chakra đỏ xoáy tròn quanh người. "Được rồi… Bunta! Giữ thật chặt đấy!"
Gamabunta trong hình thái Cửu Vĩ gầm lên một tiếng long trời lở đất, đôi mắt to rực cháy sát khí: "Chậc, hình dạng này… thật là mạnh mẽ!"
Phía dưới, Sasuke, Shikamaru, Sakura, Temari và Kankuro đều đứng sững sờ, mắt mở to, không ai dám tin vào cảnh tượng trước mặt.
"Đó là…" – Sasuke thì thầm, ánh mắt đỏ của Sharingan giãn ra vì kinh ngạc.
"Cửu Vĩ…" – Shikamaru thì thầm, gương mặt toát lên vẻ bàng hoàng.
Sakura lắp bắp, đôi mắt ánh lên sự sợ hãi: "Naruto… vừa biến Gamabunta thành Cửu Vĩ… sao có thể như vậy được?"
Temari cũng không giấu nổi sự sửng sốt, mắt cô nhìn chằm chằm vào hình dáng khổng lồ của Gamabunta: "Là Cửu Vĩ thật sao? Con hồ ly huyền thoại của làng Lá…"
Sasuke nghiến răng, tay siết chặt đến mức bật máu. "Chết tiệt… Naruto… tên đó… lại mạnh hơn mình nữa rồi…" Trong tâm trí cậu, sự ghen tị bùng cháy. "Lại một lần nữa… hắn vượt qua mình… tại sao luôn là hắn?"
Shukaku đối diện với Gamabunta-Cửu Vĩ, đôi mắt vàng rực của nó lóe lên vẻ giận dữ và khiêu khích. "Ngươi nghĩ có thể đấu với ta sao? Một con cóc hôi thối cũng dám biến thành cáo à?!" – Shukaku gào lên, bàn tay khổng lồ vung tới.
"Đừng có mà xem thường!" – Gamabunta gầm lên, đôi móng vuốt sắc bén cắm chặt vào lớp giáp cát của Shukaku, giữ chắc không để bị hất văng. Chín cái đuôi khổng lồ quất mạnh xuống lưng Shukaku, từng đòn nện xuống như búa tạ, lớp cát vỡ ra từng mảng lớn.
"Rầm! Rầm! Rầm!"
Shukaku loạng choạng, thân hình khổng lồ bị đẩy lùi, nhưng nó lập tức cuộn cát lên, tạo thành một làn sóng cát cao như núi, quét thẳng vào Gamabunta.
Naruto đứng vững trên đầu Gamabunta, tay nắm chặt thanh kiếm, gào lớn: "Không để hắn lùi lại! Ông Bunta, bám chặt vào!"
Gamabunta-Cửu Vĩ cắm móng vuốt sâu hơn vào thân Shukaku, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm: "Ta sẽ xé xác ngươi ra!"
Cả hai quái vật khổng lồ giằng co, những tiếng va chạm như sấm nổ, từng đợt chấn động lan tỏa khắp khu rừng. Đuôi của Gamabunta quét qua, chém đứt những xúc tu cát đang cố quấn quanh thân.
Shikamaru vẫn chưa hết kinh ngạc, cậu quay sang Sasuke: "Này, cậu có chắc đó là Naruto không?"
Sasuke nghiến răng, mắt Sharingan lóe lên tia căm phẫn: "Phải… đó là hắn… nhưng tại sao? Tại sao lúc nào cũng là hắn vượt lên trước?!"
Sakura nhìn Sasuke, ánh mắt cô lóe lên chút đau lòng: "Sasuke-kun…"
Temari lúc này chợt nhận ra: "Khoan đã… nếu hắn thật sự điều khiển được sức mạnh của Cửu Vĩ, chẳng phải… Naruto chính là Jinchuuriki của Konoha sao?"
Kankuro giật mình, mắt mở to: "Thằng nhóc đó… đang kiểm soát được Cửu Vĩ? Không thể nào!"
Trên lưng Gamabunta, Naruto cảm nhận được chakra khổng lồ cuồn cuộn trong cơ thể mình, sức mạnh ấy dường như muốn bùng nổ. "Cửu Vĩ… cảm ơn vì đã giúp. Nhưng mình phải mau chóng đánh thức Gaara…"
Gamabunta-Cửu Vĩ gầm lên đầy uy lực, đôi móng vuốt khổng lồ của nó cắm chặt vào thân thể đầy cát của Shukaku. Mỗi cú vung đuôi là một cơn bão cát bị cuốn đi, từng lớp phòng thủ của Shukaku bị bào mòn dần.
"Thằng nhóc!" – Gamabunta gầm lên, giọng nói vang dội cả khu rừng. "Ta giữ hắn rồi, mau lên!"
Naruto đứng vững trên đỉnh đầu của Gamabunta, đôi mắt xanh biếc ánh lên sự kiên định. Cậu nhìn thấy Gaara đang bất tỉnh, bị bảo bọc bởi một lớp cát dày đặc ngay trên trán của Shukaku.
"Chỉ còn một cách thôi…" – Naruto nghiến răng, tay siết chặt. Chakra đỏ rực của Cửu Vĩ vẫn cuộn trào quanh người, bao bọc lấy toàn bộ cơ thể. "Phải phá vỡ lớp phòng ngự đó…"
Naruto nhảy bật lên cao, tay cậu kết ấn, chakra tập trung dày đặc vào lòng bàn tay phải. Gió bắt đầu cuộn xoáy, áp lực không khí bùng lên mạnh mẽ.
*"Rasengan!"
Vụt!
Quả cầu chakra xanh lấp lánh trong lòng bàn tay Naruto, xoay tròn với tốc độ kinh hồn, phát ra những tiếng rít như bão tố.
"Đâm thẳng vào đó đi, thằng nhóc!" – Gamabunta gầm lên, đôi chân khổng lồ ghì chặt Shukaku, đuôi cuốn quanh để giữ thăng bằng.
Naruto đáp xuống với tốc độ kinh người, bàn tay giơ cao, Rasengan phát sáng rực rỡ: "Phá vỡ nó nào!"
BÙM!
Rasengan đâm thẳng vào lớp giáp cát phòng thủ trên trán Shukaku, từng hạt cát bị nghiền nát, cuốn bay tứ phía. Lớp cát vốn kiên cố như thép giờ đây rạn nứt từng mảng, vỡ tung ra như tấm kính vỡ.
"KHÔNG!!!" – Shukaku gầm lên, thân thể hắn rung chuyển dữ dội. Gaara dần hiện ra từ lớp cát bị phá nát, cơ thể vẫn bất tỉnh nhưng đã lộ rõ hoàn toàn.
"Cơ hội đây rồi!" – Naruto gào lên, bàn tay trái cậu bám chặt lấy cạnh trán của Shukaku, tay phải vung lên, nhưng đúng lúc đó…
"Rào!!!"
Một xúc tu cát khổng lồ vung tới từ phía sau, quét mạnh vào lưng Naruto, hất cậu bay ngược ra sau. RẦM!
Naruto đập mạnh vào thân cây lớn, máu trào ra từ khóe miệng, cơ thể cậu run rẩy, từng thớ cơ như muốn vỡ vụn.
"Naruto!" – Sasuke, Sakura, Shikamaru, Temari và Kankuro đồng loạt hét lên kinh hoàng.
"Mình… chưa… xong đâu…" – Naruto thở dốc, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy thân cây, từ từ đứng dậy.
Gamabunta gào lên: "Nhanh lên, thằng nhóc! Ta không giữ hắn được lâu đâu!"
Naruto không đáp, cậu cắn răng, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm tuyệt đối. "Không thể kết thúc ở đây… mình phải đánh thức Gaara!"
Naruto lao lên một lần nữa, lần này không cần đến Rasengan, không cần đến bất cứ nhẫn thuật nào cả. Cậu bật nhảy lên, đầu cậu lao thẳng vào trán của Gaara!
BỐP!
Cú húc mạnh đến mức rung chuyển cả thân thể của Shukaku, cát văng tung tóe, Gaara giật nảy lên, đôi mắt hé mở.
"Gaara! Nghe tôi nói!" – Naruto hét lên, gương mặt cậu lấm tấm máu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Tỉnh lại đi! Nếu cậu không thoát khỏi đây, tất cả mọi người sẽ chết! Temari, Kankuro… mọi người đều chờ cậu quay lại!"
Bất chợt, không gian quanh hai người biến đổi, Naruto cảm giác mình bị kéo vào một không gian tối đen, lạnh lẽo và đầy những thanh âm rít gào.
Khung cảnh tối đen như mực, không gian tĩnh lặng đến rợn người. Chỉ còn âm thanh nhè nhẹ của tiếng gió rít qua những khe hở, như hơi thở yếu ớt của một linh hồn lạc lối.
Naruto mở mắt ra, cậu đứng giữa một vùng đất khô cằn, xung quanh là sa mạc trải dài vô tận. Bầu trời âm u, không một ánh sáng, cát bay lơ lửng khắp nơi.
"Đây là đâu…?" – Naruto lẩm bẩm, đôi mắt xanh dương quét qua cảnh vật. Bàn chân cậu giẫm lên nền cát khô nứt nẻ, mỗi bước đi lại cảm nhận được sự lạnh lẽo và hoang tàn.
Vụt!
Một cơn gió cát quét qua, bụi bay mịt mù che khuất tầm nhìn. Naruto giơ tay lên che mắt, từng hạt cát cứa vào da như lưỡi dao sắc bén.
"Ngươi là ai?"
Giọng nói yếu ớt, vang vọng từ phía xa. Naruto hạ tay xuống, nheo mắt nhìn qua màn sương cát dày đặc. Bóng dáng một cậu bé đang ngồi co ro giữa sa mạc, gương mặt cúi gằm, đôi vai run rẩy.
Naruto bước lại gần, cát dưới chân kêu rào rạo. Khi cậu tiến tới, cơn bão cát dần lắng lại, khung cảnh trước mặt trở nên rõ ràng hơn.
"Gaara…" – Naruto gọi tên cậu, giọng nói trầm ấm nhưng kiên định.
Gaara ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục ngơ ngác, trong đó đầy sự trống rỗng và đau đớn. "Ngươi… là ai?"
Naruto bước thêm một bước, tay đặt lên ngực mình, ánh mắt đầy chân thành: "Tôi là Naruto… Naruto Uzumaki. Tôi đến để cứu cậu!"
Gaara bật cười nhạt, tiếng cười yếu ớt và đầy tuyệt vọng: "Cứu ta? Ngươi đang nói cái gì thế? Không ai có thể cứu được ta cả…"
Naruto tiến thêm một bước, đôi mắt xanh dương rực sáng: "Ai bảo vậy? Nếu không thể cứu cậu, tôi sẽ kéo cậu ra khỏi đây!"
Gaara lắc đầu, ánh mắt cậu dại đi, tay siết chặt vào cát dưới chân: "Ta đã ở đây suốt cả cuộc đời… một mình, không ai bên cạnh. Mọi người đều sợ hãi, mọi người đều xa lánh ta… Kể cả những người thân thiết nhất cũng muốn giết ta…"
Naruto nắm chặt tay, ánh mắt lóe lên sự tức giận: "Tôi hiểu cảm giác đó…"
Gaara ngẩng đầu lên, ánh mắt ngạc nhiên: "Ngươi… hiểu?"
Naruto gật đầu, bàn tay cậu nắm chặt: "Phải. Tôi cũng đã từng bị cô lập, bị xa lánh. Họ nhìn tôi như một con quái vật… không ai muốn đến gần, không ai muốn trò chuyện. Tôi cũng từng nghĩ mình chẳng cần ai cả…"
Gaara lặng người, đôi mắt cậu dần dần ánh lên sự dao động. "Vậy… ngươi đã làm sao để vượt qua?"
Naruto mỉm cười, ánh mắt sáng lên: "Bởi vì… tôi đã gặp được những người không sợ tôi. Họ chấp nhận tôi, tin tưởng tôi… và tôi cũng bắt đầu tin vào bản thân mình."
"Tin… vào bản thân sao?" – Gaara thì thầm, giọng cậu run rẩy.
Naruto gật đầu mạnh mẽ: "Phải! Nếu cậu không tin vào chính mình, thì ai sẽ tin cậu? Nếu cậu chỉ thu mình trong bóng tối này, Shukaku sẽ mãi điều khiển cậu… Cậu không muốn làm chủ bản thân sao?"
Gaara cúi đầu, ánh mắt cậu dao động, bàn tay siết chặt thành nắm đấm: "Nhưng… ta… ta không thể thoát ra… ta luôn chìm trong cơn ác mộng này…"
Naruto tiến tới, quỳ xuống đối diện với Gaara, đôi mắt xanh dương rực cháy lên: "Cậu có thể thoát ra! Không phải chỉ mình cậu đâu. Temari và Kankuro đều lo cho cậu, họ đã liều mạng để bảo vệ cậu. Nếu cậu tiếp tục thế này… họ sẽ không thể cười được nữa."
Gaara ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu mở to kinh ngạc: "Họ… thật sự lo lắng cho ta sao?"
Naruto mỉm cười: "Phải! Họ lo cho cậu, họ sợ cậu bị thương. Đừng để Shukaku điều khiển nữa. Hãy tự đứng lên, và làm chủ bản thân mình!"
Gaara im lặng, đôi tay cậu dần thả lỏng, ánh mắt sáng lên một tia hy vọng mong manh. Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển, cát bắt đầu lùi lại từng chút một, ánh sáng le lói xuyên qua bóng tối.
"Ta…" – Gaara thì thầm, đôi mắt rực sáng. "Ta muốn sống… không bị Shukaku kiểm soát nữa…"
Naruto nắm chặt lấy tay Gaara, kéo mạnh cậu đứng lên. "Đúng rồi! Đi thôi, ra khỏi đây nào!"
Vụt!
Ánh sáng bừng lên, những lớp cát tan biến, không gian tối tăm bị xé toạc thành từng mảnh. Gaara ngã quỵ xuống mặt đất, lớp giáp cát trên người hắn vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, Shukaku gầm lên đầy tức giận nhưng không thể thoát ra được nữa.
Naruto cũng gục ngã xuống bên cạnh, hơi thở gấp gáp nhưng ánh mắt tràn đầy mãn nguyện. "Cuối cùng… cũng kéo cậu ra khỏi đó…"
Phía xa, Sasuke, Sakura, Shikamaru, Temari và Kankuro đồng loạt chạy tới, ánh mắt tràn ngập sự ngạc nhiên và vui mừng.
—-------------------- Trước đó, khi Naruto cùng Gaara đang đấu tranh trong tâm trí, thì ở một nơi vô cùng mở ảo, một cuộc đối thoại khác đang diễn ra.
Không gian tối đen như mực, từng lớp bóng đen uốn lượn như những con rắn trườn bò, phủ kín mọi ngóc ngách. Bầu không khí lạnh lẽo, nặng nề, như thể chỉ một hơi thở mạnh cũng có thể làm tan biến tất cả.
Giữa không gian mờ ảo ấy, một cánh cổng sắt khổng lồ dựng lên sừng sững, những thanh chắn đan xen nhau dày đặc, trên cùng là một tấm giấy phong ấn với chữ "Phong" rực cháy trong ánh sáng đỏ ma mị.
Phía sau cánh cổng, đôi mắt đỏ rực như máu lóe lên trong bóng tối – Cửu Vĩ, bộ lông đỏ cam lấp lánh trong màn đêm, từng luồng hơi thở thoát ra từ mõm nó như thiêu đốt không gian xung quanh.
"Hừm…" – Cửu Vĩ khẽ rít lên, đôi mắt nheo lại khi cảm nhận một luồng chakra xa lạ, nhưng cũng quen thuộc đến kỳ lạ.
Không gian trước mặt nó nứt toác, những vết nứt đen mở ra từng chút một, tạo thành một khe hở lớn. Từ trong bóng tối, một con thú khổng lồ xuất hiện. Lớp da màu cát, đôi mắt vàng rực ánh lên sự điên cuồng, trên người nó là những lớp phù văn cổ xưa, chằng chịt khắp thân.
"Shukaku…" – Cửu Vĩ gầm lên, tiếng nói vang dội như sấm nổ.
Shukaku bước lên phía trước, cát lơ lửng quanh người hắn như những dải lụa mờ ảo, đôi mắt vàng trừng lớn: "Hừm… đã lâu rồi mới thấy ngươi, Cửu Vĩ…"
Cửu Vĩ hất đầu, đuôi của nó quét nhẹ, từng đợt chakra đỏ rực lượn quanh cơ thể, phát sáng rực rỡ trong bóng tối. "Không ngờ ngươi vẫn còn sống. Ta tưởng kẻ điên loạn như ngươi đã tan thành cát bụi rồi chứ?"
Shukaku cười gằn, từng hạt cát bay lượn quanh người hắn: "Ta không dễ chết thế đâu, lão hồ ly thối. Còn ngươi thì sao? Lần cuối ta nhớ là ngươi bị phong ấn dưới ngọn núi lạnh lẽo, bị nhốt lại như một con thú hoang."
Cửu Vĩ bật cười, tiếng cười trầm thấp như tiếng sấm rền: "Hừ… ít nhất ta vẫn tự do, không bị người khác điều khiển đến phát điên như ngươi."
Shukaku nghiến răng, đôi mắt vàng lóe lên sát khí: "Ngươi…! Ta chỉ bị phong ấn bởi những kẻ ngu xuẩn. Còn ngươi, bây giờ lại phải phục vụ cho một thằng nhóc con, thật đáng thương hại."
"Phục vụ?" – Cửu Vĩ nhướn mày, ánh mắt đầy sự khinh miệt. "Ngươi nghĩ ta phục vụ hắn sao? Ngươi ngây thơ thật đấy, Shukaku. Hắn chỉ là một con đường… một cánh cửa để ta thoát khỏi phong ấn này."
Shukaku bật cười lớn, tiếng cười rít lên như tiếng gió rít trong bão cát: "Thật nực cười! Một trong Cửu Vĩ Vĩ Thú hùng mạnh nhất lại phải thông qua con người để tồn tại. Ngươi thật sự nghĩ tên nhóc đó sẽ để ngươi tự do? Ngươi đã bị nó kiểm soát rồi, Cửu Vĩ!"
Cửu Vĩ khẽ rít lên, đôi mắt đỏ rực lóe lên một tia sát khí khủng khiếp. "Câm miệng, Shukaku. Ngươi tưởng ngươi hiểu ta sao? Chỉ vì ngươi bị phong ấn trong cái thằng nhóc điên loạn kia mà ngươi tưởng ai cũng như vậy à?"
Shukaku trừng mắt, cát bắt đầu xoáy quanh người hắn: "Ý ngươi là gì?"
Cửu Vĩ gầm lên, móng vuốt cắm mạnh xuống nền đất của không gian tối đen, tạo thành những vết nứt lan ra như mạng nhện. "Naruto không giống như cái tên chủ nhân điên loạn của ngươi. Hắn ít nhất biết cách để ta tồn tại thoải mái. Không quấy rầy, không áp bức, không hòng bắt ta làm thú cưng. Ít nhất, bản thân đại gia ta đây cũng thấy thằng nhóc đó miễn cưỡng rơi vào pháp nhãn. Thế cho nên, để rủ lòng thương, ta liền nhả cho hắn một chút điểm chakra, coi như là bố thí. Chuyện này với ta có khó khăn gì. Hừ!"
Shukaku gầm lên giận dữ: "Ngươi thật sự điên rồi! Ngươi đang bảo vệ con người ư?!"
Cửu Vĩ bật cười khinh bỉ, đôi mắt rực lửa hằn lên sự chế giễu: "Bảo vệ? Không. Ta chỉ muốn thấy cái bản mặt thối tha của ngươi bị đánh gục mà thôi. Ta đã ngửi đủ cái mùi hôi hám của ngươi rồi, Shukaku. Nếu ngươi không muốn bị ta xé nát từng hạt cát, thì ngoan ngoãn mà rút vào phong ấn đi."
Shukaku gầm lên, cơ thể hắn rung chuyển dữ dội, từng lớp cát cuộn tròn thành những xoáy khổng lồ: "Ngươi nghĩ ta sợ ngươi sao? Chỉ là một con cáo bị phong ấn, ngươi làm được gì ta chứ?"
Cửu Vĩ nhếch mép, đôi mắt híp lại đầy sát khí: "Ngươi thử đi, ta sẽ xé từng hạt cát của ngươi ra, nghiền nát và thổi bay như cơn gió mùa hạ."
Vụt!
Một luồng chakra đỏ rực trào lên từ cơ thể Cửu Vĩ, áp lực mạnh mẽ đến mức không gian xung quanh rung chuyển, từng hạt cát nhỏ của Shukaku bị xé ra, lơ lửng rồi tan biến vào không khí.
Shukaku đứng im lặng một lúc, đôi mắt vàng nhíu lại, rồi thở dài: "Hừ… xem ra ngươi vẫn còn sắc bén như xưa… Được thôi, ta sẽ rút lui. Nhưng nhớ lấy lời ta nói, Cửu Vĩ…"
Cửu Vĩ cười khẩy, đôi mắt rực sáng hơn bao giờ hết: "Vậy thì, ta sẽ xé nát từng đứa một… như cách ta sẽ xé ngươi ra nếu ngươi không biến mất."
Shukaku bật cười, từng hạt cát từ từ tan biến, thân hình khổng lồ của hắn dần chìm vào bóng tối. "Hãy đợi xem, Cửu Vĩ. Chúng ta rồi sẽ gặp lại…"
Cửu Vĩ đứng đó, bộ lông đỏ cam phấp phới trong bóng tối, đôi mắt rực lửa nhìn theo thân ảnh đang tan biến của Shukaku, khóe môi nhếch lên đầy khinh miệt. "Đồ báo thối… cuối cùng cũng biết sợ."
