Sau khi cơn chấn động từ trận Naruto vs. Neji dần lắng xuống, khán giả vẫn còn chưa nguôi ngoai cảm xúc thì Genma Shiranui lại một lần nữa tiến ra giữa sân đấu, nâng giọng dõng dạc:

"Trận thứ hai: Nara Shikamaru đối đầu với Temari của Sunagakure!"

Shikamaru bước ra với dáng đi lười biếng quen thuộc, hai tay đút túi, vai trễ xuống như thể bị ai ép phải tham gia.

"Phiền phức quá đi mất..." – cậu lẩm bẩm.

Phía đối diện, Temari đã có mặt từ sớm. Cô vác chiếc quạt sắt ba đoạn to lớn sau lưng, gương mặt bình tĩnh, tự tin, như thể sẵn sàng đập tan bất cứ đối thủ nào bước ra trước mặt. Ánh mắt cô híp lại khi thấy dáng vẻ ủ rũ của Shikamaru, không giấu nổi chút khinh khỉnh.

"Trận đấu bắt đầu!"

Ngay khi hiệu lệnh vang lên, Shikamaru không hề tấn công. Cậu lùi ngay lập tức, trượt người ra phía sau để giữ khoảng cách. Temari, không để mất thời cơ, lập tức tung chiếc quạt sắt khổng lồ ra, bật ra đoạn thứ nhất.

"Kazekiri no Jutsu (Thuật Cắt Gió)!"

Một cơn gió sắc bén như dao xé toạc mặt đất, lao thẳng về phía Shikamaru. Cậu nhảy lùi tránh, nấp sau những cột đá quanh sân.

Khán giả bắt đầu xì xào:

"Tên này đang làm gì vậy?"
"Không có ý định phản công sao?"

Nhưng trong góc tối, Shikamaru nheo mắt quan sát từng bước đi của Temari, ánh mắt tuy lười biếng, nhưng ẩn chứa một sự phân tích lạnh lùng như lưỡi dao. Trong đầu cậu, một bản đồ sân đấu dần hiện lên, với vị trí ánh sáng, vật cản và hướng gió.

"Từ vị trí này... nếu cô ta bước thêm ba bước nữa..."

Một kế hoạch đang lặng lẽ hình thành, không cần chakra lớn hay chiêu thức ồn ào, chỉ cần cái đầu lạnh và bóng tối dài thêm đúng một nhịp.

Trong góc sân, sau loạt cơn gió sắc như lưỡi dao từ Temari, Shikamaru vẫn chưa tấn công. Cậu liên tục lùi vào vùng bóng râm, ẩn mình sau các cột đá và bức tường vỡ, vừa tránh đòn, vừa quan sát.

Temari cau mày, bắt đầu thấy bực. Cô bật quạt đoạn thứ hai, cắm mạnh xuống đất:

"Fūton: Kamaitachi no Jutsu (Phong độn: Liệt đao phong)!"

Một cơn bão lưỡi hái gió xoáy lên, quét tung bụi mù và đá vụn, chém ngang mặt đất khiến cả sân đấu trở thành một vùng trống rỗng, không còn gì để ẩn nấp.

Shikamaru trượt người sang bên, suýt bị xé rách áo. Cậu bực bội thở ra:

"Nóng nảy thật... phụ nữ dữ quá..."

Thế nhưng, khi Temari tưởng như đã dồn được đối thủ vào chân tường, Shikamaru bất ngờ giơ tay lên, kết ấn bằng một tay:

"Kagemane no Jutsu (Thuật Bóng Bắt Bóng)!"

Một dải bóng tối dài ngoằng từ dưới chân cậu, trườn đi trên mặt đất, lách qua những vết nứt, luồn dưới các tấm đá vỡ, dọc theo hướng ánh sáng đang đổ xuống. Đó không phải là một đòn đánh đơn giản, mà là một cái bẫy tĩnh lặng đã được tính toán từng góc chiếu, từng khúc gập bóng từ đầu trận.

Temari lập tức lùi lại, nhấc quạt lên chuẩn bị phản đòn. Nhưng cô chợt giật mình, khi thấy một sợi dây ninja mảnh nằm trên mặt đất phía trước, kéo căng như đang chờ ai đó vướng phải.

"Một... dây bẫy?"

Cô dừng chân – nhưng đó mới là điểm chết.

Bóng tối của Shikamaru từ dưới đất lập tức lan ra, chộp lấy bóng của cô – trúng bẫy!

"Tóm được rồi." – Shikamaru lẩm bẩm, tay vẫn giữ kết ấn.

Cơ thể Temari đột ngột cứng đờ, cô không thể nhấc tay lên nổi, như thể một bản sao đang kéo bóng mình từ dưới đất. Cô nhìn xuống, kinh ngạc:

"Thuật này… hắn điều khiển được cả chuyển động của mình?"

Shikamaru bước ra khỏi bóng, lười biếng vuốt tóc:

"Cô bước đúng vào vị trí tôi tính sẵn rồi."

"Mặt trời đổ từ góc trái, bóng tán cây gập ở đá nứt thứ tư... Thật phiền phức khi phải động não thế này."

Khán đài im phăng phắc. Không ai ngờ cái vẻ lười biếng kia lại ẩn giấu một bộ óc chiến thuật sắc như dao mổ.

Temari giật mình khi cảm nhận được bóng của mình bị khống chế hoàn toàn, toàn thân không nhúc nhích được – tay nắm chặt lấy cán quạt nhưng không thể vung lên, chân như bị ghì chặt xuống đất bởi một lực vô hình.

“Tên này… đúng là không đơn giản…” – cô nghiến răng, trán rịn mồ hôi,
“Chỉ trong vài phút đã sắp xếp sân đấu như một bàn cờ… và mình là con tốt cuối cùng bị khép kín đường đi.”

Shikamaru, tay vẫn giữ kết ấn, lười biếng cười nhẹ:

"Tôi không mạnh hơn cô. Nhưng tôi nghĩ nhanh hơn cô ba nước."

Temari tức tối. Nhưng cô chưa bỏ cuộc.

Mắt đảo nhanh, cô nhận thấy bóng của Shikamaru dù đang bám lấy mình, nhưng cũng đang chạm ngưỡng giới hạn về chiều dài – bóng không thể kéo thêm nữa, và Shikamaru đang dần đuối chakra.

"Nếu mình phá được tư thế này, chỉ cần một nhịp thôi…"

Cô bắt đầu xoay nhẹ ngón tay, dùng toàn bộ sức từ cổ tay phải để đẩy dần cây quạt xuống đất – không phải để tấn công, mà là để lấy điểm tựa vật lý, chọc nhẹ cán quạt xuống nền, tạo ra một khe nhỏ, vừa đủ để tạo một chướng ngại ánh sáng, ngắt liên kết bóng liên tục.

“Chỉ cần làm lệch ánh sáng… cắt đứt liên kết…!”

Shikamaru nhận ra chuyển động. Ánh mắt cậu thoáng căng lại, cổ tay siết chặt thêm:

"Không tệ đâu… Nhưng tôi đâu để cô tự do thế được."

Ngay khi Temari cố nghiêng vai, cô cũng buộc phải kéo vai trái của mình về cùng hướng, theo chuyển động của Shikamaru. Nhưng chính lúc đó, Shikamaru giật nhẹ người, kéo bóng của mình ép tư thế cô ngồi thụp xuống, như đang tự đè chính mình.

"Tôi kiểm soát không tốt lắm những động tác phức tạp, nhưng... ép cô quỳ xuống thì làm được."

Temari thở gấp, quạt đã rơi khỏi tay, toàn thân không còn lực để phản kháng. Cô nghiến răng, cảm thấy bị xúc phạm hơn là thua đau. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô vẫn không thể thoát khỏi chiêu thức ấy bằng vũ lực thông thường.

Khán đài im lặng, không phải vì coi thường Temari, mà là vì tất cả đều đang nhận ra – đây không phải trận đấu giữa sức mạnh và sức mạnh, mà là trận chiến giữa toan tính và bản năng. Và bản năng, lúc này, **đang bị dẫn dắt như một con rối trong tay người chơi cờ.

Toàn thân Temari đã bị khống chế hoàn toàn. Cô bị ép phải ngồi thấp xuống, một bên gối chạm đất, cả người giống như đang cúi đầu chịu thua dưới bóng tối vô hình của đối thủ.

Shikamaru vẫn giữ nguyên kết ấn, trán lấm tấm mồ hôi, gương mặt căng nhưng ánh mắt vẫn… bình thản một cách khó chịu. Cậu đã dồn Temari đến sát bờ thất bại, nhưng không ra đòn kết liễu, chỉ… giữ nguyên như vậy.

Genma Shiranui, thấy hai bên bất động quá lâu, cất tiếng hỏi:

"Shikamaru, cậu còn chờ gì nữa? Nếu tiếp tục duy trì lâu hơn, phần thắng sẽ được công bố cho cậu."

Shikamaru… thở dài.

Thật dài.

Cậu từ từ hạ tay, giải kết ấn, bóng lập tức rút lại như làn khói bị hút về phía mặt trời. Temari ngạc nhiên ngẩng đầu lên, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì… nghe thấy giọng nói lười biếng quen thuộc kia cất lên:

"Em xin bỏ cuộc."

Toàn bộ khán đài như nổ tung vì... sốc.

"Cái gì cơ?"
"Cậu ta vừa nói gì?"
"Thắng chắc rồi mà… lại bỏ???"

Temari vẫn ngồi đó, không nói nên lời. Dù thân thể ê ẩm, dù lòng có chút ấm ức, nhưng ánh mắt cô lúc này lại chứa thêm một thứ khác – kính trọng.

Trên khán đài dành cho thí sinh, Ino đứng bật dậy, hét lớn:

"SHIKAMARU! CẬU BỊ ĐIÊN À?!"

Chōji, vẫn đang ăn khoai, giật luôn cả miếng trong miệng, gào lên:

"Cậu thắng rồi mà! CẬU THẮNG RỒI MÀ!"

Naruto thì gần như té ghế, bực mình lẩm bẩm:

“Đúng là gã lười, quả nhiên hết chakra một cái thì…”

Shikamaru bước về phía lối ra, tay đút túi quần, giọng lười biếng:

"Phiền phức lắm. Tôi tính rồi… chakra của tôi chỉ còn duy trì được thêm khoảng mười giây nữa. Mà mười giây thì không đủ cho một nước cờ chắc chắn…"

Cậu ngước mắt nhìn lên bầu trời đang đầy mây trắng trôi:

"…nên thôi, dừng tại đây cho khỏi lỡ tay."

Genma, vẫn còn chưa dám tin, nhưng cũng phải lên tiếng:

"Tuyên bố: người chiến thắng – Temari của Sunagakure!"

Cả đấu trường lặng đi một lúc vì không biết nên vỗ tay hay gào lên phẫn nộ.

Chỉ có một người duy nhất cười nhẹ… chính là Temari.

Cô bước lùi ra ngoài, vừa siết lại dây quạt sau lưng vừa nghĩ thầm:

"Không phải vì cạn chakra mà bỏ đâu… Tên này… không thích thắng quá đậm, vì như thế sẽ… khiến đối thủ tổn thương. Trí tuệ của hắn… thật đáng sợ."

Và cô biết chắc, trận thắng này, thật ra không thuộc về mình.