Sáng hôm nay, Konoha lại bình yên như mọi ngày, nhưng không khí lại có chút thay đổi. Đối với tất cả các đội tham gia kỳ thi Chuunin, đây là ngày quan trọng, và họ biết rằng chỉ còn một trận đấu nữa để quyết định ai sẽ trở thành Chunin chính thức của làng.
Genma Shiranui, người đã được giao trọng trách thay thế Hayate Gekkō, đứng trên đài cao, sẵn sàng giám sát các trận đấu của vòng 3. Trái ngược với sự tĩnh lặng thường thấy, không khí trong làng lúc này như trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.
Trong khi đó, Naruto đã dành cả buổi sáng để chuẩn bị cho trận đấu quan trọng này. Cậu đứng trước gương trong phòng riêng, tay vuốt lại mái tóc màu vàng sáng, tạo thành một kiểu tóc mà cậu đã quen với suốt nhiều năm. Nhưng lần này, Naruto thay đổi. Cậu quyết định mặc một bộ ninja tiêu chuẩn, gồm chiếc áo khoác xanh dương với biểu tượng của Konoha rõ ràng trên tay áo, quần ninja đen ôm sát và đôi giày ống tạo cảm giác mạnh mẽ.
Mái tóc của cậu được vuốt dựng lên ở phần đỉnh đầu, tạo ra một vẻ ngoài đầy tự tin và quyết đoán. Đặc biệt, hai lọn tóc mai kéo dài xuống hai bên má, như một phần không thể thiếu trong phong cách của cậu. Ngoài ra, Naruto còn khoác lên mình một chiếc áo choàng màu trắng, vừa đơn giản nhưng cũng đầy thanh thoát, tạo cảm giác khác biệt so với những lần trước.
Vừa chỉnh trang lại trang phục, Naruto đứng trước gương, ánh mắt sáng ngời. Cậu thầm nhủ với bản thân: “Lần này không chỉ là trận đấu. Đây là cơ hội để mọi người thấy mình.” Đang khi chuẩn bị xong xuôi, giọng nói của Vergil bỗng vang lên trong tâm trí cậu.
“Đừng chỉ nhìn vào chiến thắng, Naruto. Tập trung vào cách thức chiến đấu. Thắng không chỉ vì sức mạnh mà còn vì sự thông minh và chiến lược. Mỗi bước đi, mỗi cú ra đòn, mỗi nhẫn thuật, phải được tính toán kỹ lưỡng.” – Vergil nhắc nhở, giọng điệu lạnh lùng nhưng đầy ý nghĩa.
“Cảm ơn, Vergil-sensei. Thầy cứ yên tâm, em sẽ chiến đấu với tất cả sự quyết tâm của mình.” – Naruto trả lời trong tâm trí, hơi mỉm cười. Cảm giác tự tin đã ngấm vào cậu, như một làn sóng năng lượng đang cuồn cuộn trong người.
“Hãy nhớ, không chỉ là nhẫn thuật, không chỉ là kiếm thuật. Làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo trong từng khoảnh khắc.” – Vergil tiếp tục.
Khi Naruto bước ra ngoài, những người xung quanh không thể không chú ý đến sự thay đổi trong cậu. Cả ngoại hình lẫn phong thái của Naruto đều toát lên một vẻ mạnh mẽ khác biệt. Không còn là cậu nhóc nghịch ngợm, giờ đây Naruto chính thức đứng ở đó, như một chiến binh sẵn sàng đối mặt với thử thách lớn nhất của cuộc đời.
Các Genin trong làng nhìn nhau đầy ngạc nhiên, họ bắt đầu xôn xao bàn tán, và những ánh mắt đầy ấn tượng không thể giấu được sự ngưỡng mộ. Họ không thể phủ nhận rằng Naruto trông trưởng thành hơn rất nhiều, nhưng vì không biết nhiều về quá khứ của cậu, họ chỉ đơn giản nghĩ rằng cậu trông đẹp trai hơn và trưởng thành hơn so với trước.
Genma Shiranui đứng trên đài cao, quan sát mọi thí sinh và đặc biệt chú ý đến Naruto. Đôi mắt anh ánh lên sự ngạc nhiên. Genma không thể không thừa nhận rằng Naruto đã thay đổi. Cậu không còn là một kẻ hề với những trò đùa tếu táo, mà là một chiến binh thực thụ, một Genin đầy triển vọng, người mà bất kỳ ai cũng phải dè chừng.
"Hóa ra tin đồn là có thật, thằng bé chính là…" – Genma tự nhủ.
Được rồi, Naruto, – cậu thầm nhủ trong lòng, ánh mắt đầy quyết tâm. “Đây là lúc mình phải thể hiện. Đừng để mọi người thất vọng.”
Khi trận đấu theo cặp sắp bắt đầu, các Genin tiếp tục tập trung, trong khi các Jonin và các lãnh đạo của các làng đứng trên cao quan sát mọi diễn biến. Vòng 3 của kỳ thi Chuunin không chỉ là thử thách về sức mạnh, mà còn là cơ hội để mọi người nhìn nhận rõ hơn về những Genin tiềm năng như Naruto.
Naruto không chỉ chuẩn bị cho trận đấu này, mà cậu còn chuẩn bị cho cả những trận chiến tiếp theo trong cuộc đời mình. Không chỉ là chiến đấu vì danh vọng, mà còn vì sự trưởng thành, vì những người xung quanh, và để chứng minh rằng cậu có thể trở thành một phần của Konoha vĩ đại.
Khi Naruto bước ra ngoài, tất cả các cô gái quen biết cậu không thể không ngạc nhiên trước sự thay đổi này. Ino, người luôn chú ý đến những thay đổi nhỏ nhặt, không thể che giấu sự ngạc nhiên. Đôi mắt cô trợn tròn, cô không thể tin vào những gì mình thấy. "Cậu ấy... trông... đẹp trai quá..." – Ino nghĩ thầm, tim cô đập thình thịch. Đó không chỉ là sự thay đổi về ngoại hình, mà là sự trưởng thành toát ra từ mọi cử chỉ của Naruto.
Hinata, người đứng gần đó, cũng không khỏi ngạc nhiên. Khi nhìn thấy Naruto bước vào, cô không thể ngừng được sự ngưỡng mộ trong ánh mắt mình. Tim cô đập nhanh hơn, khuôn mặt bỗng đỏ chót, cô cố gắng không để ai nhận ra sự xấu hổ của mình, nhưng lại không thể kìm chế được cảm giác vui sướng lẫn lo lắng trong lòng. "Naruto-kun... Cậu ấy trông thật tuyệt vời." – Hinata thầm nhủ, rồi nhìn xuống đất, đôi tai cô ửng đỏ vì sự xấu hổ khi không thể dứt mắt khỏi cậu.
—------- Buổi điểm danh bắt đầu. Genma cầm danh sách, gọi lần lượt tên các Genin vào vòng chung kết. Mỗi người đều tiến ra giữa sân đấu, lần lượt xác nhận sự có mặt của mình.
Nhưng khi đến cái tên "Uchiha Sasuke", sân đấu vẫn im lặng.
Một nhịp. Rồi hai.
Vẫn không thấy ai xuất hiện.
Một vài tiếng bàn tán bắt đầu râm ran khắp khán đài. Ở vị trí dành cho thí sinh, Naruto quay đầu nhìn quanh, nhíu mày rõ rệt. Sakura, đứng gần đó, siết chặt tay, rõ ràng là lo lắng.
Genma hạ bảng danh sách xuống, định đánh dấu vắng mặt.
Lúc đó, một giọng nói trầm thấp, vang lên từ khu vực chính giữa khán đài danh dự:
"Nếu thí sinh chưa đến kịp giờ… thì liệu trận đấu của cậu ta có thể được dời xuống phía sau hay không? Coi như là hôm nay chúng ta chờ thêm một chút cũng không có gì."
Tất cả quay về phía Kazekage Đệ Tứ, người vừa cất lời. Dù khuôn mặt bị che kín, giọng nói của ông ta vẫn vẫn vang vọng khắp nơi. Câu nói ấy, rõ ràng là nhắm đến trường hợp của Sasuke Uchiha.
Đệ Tam nghiêng đầu sang, liếc nhìn ban cố vấn – gồm các lão làng như Homura và Koharu cùng một số quý tộc đại diện các Daimyo. Sau một thoáng bàn bạc ngắn, mọi người gật đầu.
Đệ Tam quay lại, trầm giọng:
"Được phép. Trận đấu của Uchiha Sasuke sẽ được dời xuống sau. Nhưng nếu đến khi danh sách khép lại mà vẫn chưa xuất hiện, xem như bị loại."
Kazekage Đệ Tứ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Nhưng phía sau lớp khăn, khóe môi của ông ta khẽ nhếch lên một nét cười kín đáo.
Ngay sau đó, Genma Shiranui bước ra giữa sân, dõng dạc tuyên bố:
"Trận đầu tiên theo danh sách: Uzumaki Naruto đối đầu với Hyūga Neji! Những người còn lại, vui lòng lên khán đài dành cho thí sinh để quan sát!"
Sân đấu của vòng chung kết kỳ thi Chuunin chìm trong im lặng nặng nề. Không khí căng đến mức có thể cắt bằng kiếm. Trận chiến được mong chờ giữa hai cái tên: Naruto Uzumaki, người bị đánh giá thấp hơn Neji Hyūga, thiên tài lạnh lùng của tộc Hyūga.
Genma Shiranui giơ tay ra hiệu, nhưng trước khi anh kịp hô bắt đầu, Naruto bước lên, giọng vang như gió kiếm:
"Neji… Trận đấu vòng loại, anh đã ra tay với Hinata quá đáng. Cô ấy là đồng đội tôi, là bạn tôi. Tôi sẽ đòi lại công bằng cho cô ấy."
Neji chỉ đứng yên, không nói gì.
Naruto nheo mắt:
"Và cả cái mà anh gọi là ‘định mệnh’... Tôi sẽ cho anh thấy – định mệnh sinh ra là để bị phá vỡ!"
"Trận đấu bắt đầu!" – Genma hô vang. Và đúng khoảnh khắc đó, Naruto chuyển động.
Ngay lập tức, cậu ấn tay kết ấn và tung ra:
Katon: Hōsenka no Jutsu (Hỏa độn: Phượng tiên hỏa chi thuật)! Những quả cầu lửa bay ào ạt, bắn thẳng về phía Neji như cơn mưa hỏa ngục.
Neji phản ứng tức thì, xoay mình như lốc xoáy và quát:
Hakkeshō Kaiten (Bát quái chưởng: Hồi thiên)!
Một vòng xoáy chakra xanh nhạt bật ra quanh người anh, phá tan toàn bộ đợt tấn công đầu tiên.
Naruto không để Neji kịp nghỉ, tay lập tức kết ấn khác:
Suiton: Mizu no Muchi (Thủy độn: Thủy tiên thuật)! Một cây roi nước dài như linh xà vụt đến, mang theo âm thanh xé gió.
Neji nghiến răng:
Hakke Kūshō (Bát quái không chưởng)! Một luồng sóng vô hình từ lòng bàn tay đập nát roi nước chỉ trong tích tắc.
"Katon: Gōkakyū no Jutsu (Hỏa độn: Hào hỏa cầu chi thuật)!" "Fūton: Daitoppa (Phong độn: Đại phá phong)!" "Doton: Doryū Taiga (Thổ độn: Lưu sa thượng thuật)!"
Từng đòn, từng đòn liên tiếp ập tới như vũ bão. Naruto lúc này dường như biến thành một cơn cuồng phong nhẫn thuật, ép Neji phải vận hết kỹ năng phòng thủ của tộc Hyūga để chống đỡ.
Neji, ở giữa tâm bão chakra, không thể tiến lên nổi một bước. Anh cắn răng, gào lên giữa tiếng chưởng:
"Ngươi... không hiểu gì về định mệnh cả! Tất cả chúng ta đều bị ràng buộc!"
Nhưng Naruto, đứng giữa khói lửa nhẫn thuật, chỉ nhếch mép:
"Tôi hiểu hơn anh tưởng đấy... chỉ là tôi không bao giờ chịu khuất phục!"
Trên khán đài, hàng loạt Jōnin bật dậy, mắt tròn như mắt cá:
"Cấp B... rồi cấp B nữa? Cậu ta là Genin thật sao?"
Đệ Tam, không giấu nổi sự chấn động. Ông ngồi lặng một lúc rồi lẩm bẩm:
"Rất giống... không, không chỉ là giống...Thằng bé này…"
Giữa làn khói mờ bao phủ khắp sân đấu, Neji Hyūga đứng trong thế thủ, mồ hôi thấm ướt tóc và cổ áo. Trước mặt anh, Naruto Uzumaki vẫn đứng thẳng, chưa hề hô hấp dồn dập, ánh mắt sáng quắc như dội thẳng vào tự tôn của một thiên tài.
Naruto bước lên từng bước, giọng cậu vang vọng:
"Tôi nói rồi, định mệnh sinh ra là để phá vỡ."
Một nhịp thở dừng. Gió lặng.
"Và giờ…" – Cậu siết chặt nắm đấm, ánh mắt sắc như lưỡi dao – "…tôi sẽ chứng minh cho anh thấy cái anh gọi là ‘định mệnh’ chỉ là thứ cặn bã!"
ẦM! Naruto bật người phóng tới như tên bắn, không còn là nhẫn thuật hoa mỹ, không chiêu trò, chỉ là thể thuật – quyền cước thuần túy.
Cả hai lao vào nhau như hai mãnh thú. Những cú đấm của Naruto vang lên như tiếng trống dội, từng cú đánh mang theo trọng lực và tốc độ kinh hoàng, ép Neji phải dùng toàn bộ kỹ năng Bát Quái Chưởng để đỡ đòn.
"Cái gì... Thể thuật của hắn..." – Neji kinh hoàng thầm nghĩ, "…lại ngang với Bát Quái chưởng của mình!?"
Lần đầu tiên trong đời, Neji Hyūga phải dùng đến toàn lực thể thuật để phòng thủ. Nhưng càng đánh, anh càng bị đẩy lùi, mỗi lần tay chạm tay, lực đạo từ cú đấm của Naruto như muốn xé toạc lòng bàn tay anh ra.
Naruto gầm lên, vận lực quét chân thấp – Neji nhảy lùi, chưa kịp ổn định, Naruto đã bám sát sau lưng, cú đấm thẳng như đâm sấm vào sườn phải. Neji nghiêng người tránh, nhưng cú đá móc tiếp theo khiến anh văng ra giữa sân.
Cả sân nín thở. Mọi người không thể tin được, một Genin từng bị coi là kẻ đội sổ, giờ đây đang ép thiên tài Hyūga vào thế giằng co không thể phản công nổi.
Lúc này, Naruto dừng lại, bàn tay phải vươn ra sau. Chakra màu lam bắt đầu xoáy tròn trong lòng bàn tay, phát ra tiếng rít dữ dội như gió cuộn vào giữa lốc xoáy.
"Rasengan!"
Khán đài đứng bật dậy. Các Jonin kinh ngạc nhìn nhau, Hokage Đệ Tam nghiêng hẳn người về phía trước, đôi mắt run nhẹ:
"Cái đó… là Rasengan thật sự!"
Neji chưa kịp dựng thủ thế, Naruto đã lao tới như sấm sét, thân ảnh xé gió:
"Cái định mệnh của anh — Sẽ bị phá tan ở đây!"
ẦM!!!
Rasengan giáng thẳng vào ngực Neji, xoáy thẳng chakra vào cơ thể anh, đẩy bật anh như một viên đạn sống, bay ngược về phía tường cứng như thép ở cuối sân.
ẦM!
Cả thân thể Neji bị ghim thẳng vào tường, lớp gạch đá nứt toác, bụi tung mù mịt. Cơ thể anh cong rạp theo chấn động, mắt trợn, miệng bật máu, rồi lịm đi.
Im lặng. Một giây. Hai giây.
OANH!!!
Khán đài nổ tung trong tiếng hò hét!
"Không thể tin nổi!" "Cậu ta thắng rồi! Naruto Uzumaki thắng rồi!"
Naruto thở một hơi sâu, bước lùi lại một bước, ánh mắt không cao ngạo, nhưng cũng chẳng khiêm nhường. Cậu đứng đó, tay buông thõng, nhìn về phía Neji như nhìn một bài học đã qua.
Genma Shiranui, mất một lúc mới hít vào được hơi đầu tiên, giọng anh vang vọng trong tiếng kinh hô của khán giả:
"Trận đấu kết thúc! Người chiến thắng: Naruto Uzumaki!"
Cả khán đài nổ tung như vỡ òa. Tiếng hò hét, tiếng vỗ tay, tiếng thốt lên vì không thể tin vào mắt mình. Naruto Uzumaki, kẻ từng bị xem thường, bị gọi là kẻ rác rưởi, đã ghim thiên tài Neji Hyūga vào tường bằng một nhẫn thuật cấp A, khiến mọi người khiếp sợ trong khoảnh khắc.
Hinata, ngồi trên khán đài, hai tay run run đặt trước ngực, đôi mắt tím long lanh ngấn lệ. Cô không rời mắt khỏi hình ảnh của Naruto, người đang đứng giữa sân như một vị anh hùng bất đắc dĩ.
“Naruto-kun… cậu… thực sự… đã làm được…” – giọng cô thì thào, tim đập như trống hội. Cô muốn bật khóc, nhưng lại mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ xen lẫn xúc động.
Ở hàng ghế phía trên, Ino vẫn còn há hốc miệng. Cô nắm chặt tay thành quyền, rồi bật thốt:
“Tên ngốc đó... ngầu quá đi mất!” – khuôn mặt đỏ ửng, “Chết thật, sao tự dưng tim lại đập loạn thế này…”
Ino nhìn sang Hinata rồi lại nhìn xuống Naruto, trong lòng dâng lên một thứ cảm xúc khó gọi tên: ngưỡng mộ, thán phục, và... một điều gì đó rung động.
Kurenai Yūhi, khẽ nghiêng người về phía trước, mắt mở lớn:
“Đó là… Rasengan. Thằng bé này thực sự học được...”
“Cậu nhóc ấy… đã bắt đầu vượt khỏi những giới hạn thông thường rồi.”
Trên khán đài cao, Đệ Tam không giấu nổi ánh nhìn sâu thẳm. Tẩu thuốc trong tay ông đã nguội lạnh từ lúc nào. Ông khẽ gật đầu, không nói gì, nhưng trong lòng là một cơn sóng ngầm dữ dội:
"Minato... Kushina... Hai người có thể tự hào rồi. Con trai của hai người… đã tiến bộ rất xa."
Còn trong bức tường nứt toác ấy, Neji Hyūga nằm lịm, nhưng ý thức chưa tắt hẳn.
Toàn thân anh ê ẩm, lồng ngực như bị khoan rỗng, hơi thở yếu ớt. Nhưng trong lòng anh, có một tiếng rạn vỡ còn đau hơn tất cả.
“Mình... đã thua. Không phải vì không đủ mạnh... mà vì không đủ tin… Thì ra... ‘số phận’ không hề cố định. Mình tự nhốt mình trong nó.”
Hình ảnh Naruto kiên cường lao lên, bất chấp mọi tổn thương, vang lên như một gáo nước lạnh dội vào tư tưởng đóng cứng của anh bấy lâu.
“Hinata… anh xin lỗi.” “Naruto… Cậu không chỉ đánh bại tôi bằng nắm đấm, mà còn bẻ gãy được thứ gông xiềng mà tôi gọi là chân lý.”
Sân đấu vẫn còn ầm vang, nhưng Naruto lúc này lại chỉ đứng lặng. Cậu không tỏ ra kiêu ngạo. Ánh mắt cậu nhìn về nơi Neji đang nằm, không mang theo sự khinh bỉ, mà là một lời cảnh tỉnh âm thầm.
“Định mệnh không xiềng xích được những ai có khát vọng.”
Tiếng hò reo trong sân đấu vẫn chưa hạ nhiệt. Dư âm của trận chiến vừa rồi còn ngân vang trong từng tiếng xì xào, từng ánh mắt tròn xoe dõi theo Naruto Uzumaki – người vừa đánh bại thiên tài Neji Hyūga, và hơn thế nữa, đã đập nát khái niệm “định mệnh” bằng chính cú Rasengan chí mạng.
Trong khi khán giả vẫn chưa hết choáng váng, đội y thuật của Konoha lập tức có mặt. Hai ninja mặc áo choàng trắng nhẹ nhàng kéo Neji ra khỏi bức tường đã nứt toác, đặt anh lên cáng chakra, rồi nhanh chóng đưa đi bằng Shunshin no Jutsu (Thuấn thân chi thuật), để lại một vệt mờ mỏng giữa không khí.
Gương mặt Neji tuy lấm lem bụi đất, nhưng không còn vẻ căng cứng như trước, mà là một nét tĩnh lặng lạ thường, như thể một cánh cửa vừa khép lại trong lòng anh, để mở ra một cánh khác, mới mẻ và thênh thang hơn.
Naruto thì vẫn đang rời khỏi sân, lưng cậu đẫm mồ hôi, áo choàng trắng dính lốm đốm khói đen vì nhẫn thuật. Cậu không bước nhanh, cũng chẳng chậm, chỉ đơn giản là bình thản, như thể vừa hoàn thành một điều tất yếu.
“Naruto-kun!”
Giọng Hinata vang lên, trong vắt mà run run như mặt hồ gợn gió. Cậu vừa kịp xoay đầu lại thì…
“NARUTO!!!”
Ino lao tới như tên bắn, không một lời báo trước, nhảy vèo lên lưng Naruto, hai tay quàng qua cổ cậu từ phía sau, mặt dán chặt vào gáy cậu, đôi má cọ nhẹ như mèo con cưng nựng.
"Nè nè... Ino! Làm gì vậy…" – Naruto nói, giọng lúng túng thấy rõ, nhưng đôi chân cậu vẫn không hề dừng lại.
Ino không trả lời. Cô chỉ siết tay ôm chặt hơn, rồi thở dài vào gáy cậu:
"Không nói gì cả. Tớ chỉ muốn… cảm nhận cái người vừa phá nát định mệnh bằng tay trần một chút thôi."
Naruto đỏ mặt. Mặt cậu lúc này đỏ còn hơn khi bị trúng Jūken.
Nhưng… cậu không kêu Ino xuống.
Cách đó không xa, Hinata ban đầu vẫn đứng nép sau trụ cột, tay siết nhẹ vào vạt áo. Nhưng rồi, cô lấy hết dũng khí, hít một hơi thật sâu, và bước ra khỏi bóng râm, tiến về phía Naruto.
Dù má vẫn ửng đỏ, tay vẫn run run, nhưng giọng cô bé lại nhẹ nhàng và trong như suối mát:
"Na-Naruto-kun… Cậu… thật sự tuyệt lắm… Chúc mừng cậu…"
Naruto vừa quay đầu lại thì thấy Hinata đứng ngay cạnh. Cậu giật mình, mắt mở to một nhịp rồi cười gãi đầu gãi tai, rõ ràng là ngại đến mức chẳng biết đặt tay ở đâu.
"À… ừm… cảm ơn nhé, Hinata."
Ở phía xa xa, Shikamaru ngồi trên lan can, gãi đầu:
"Phiền phức thật… Mới thắng một trận mà biến thành trung tâm vũ trụ luôn rồi..."
