Thác nước Konoha. Một dòng thác hùng vĩ đổ ào ào từ trên cao, cuốn theo âm vang trắng xóa của sức nước, va đập xuống mặt đá cứng rắn như muốn chẻ đôi cả núi rừng.
Naruto đứng giữa dòng thác., không đi giày, không áo khoác. Chỉ có gió, nước, và một ý chí đang sục sôi dưới làn da.
Trên bờ đá, Jiraiya ngồi xếp bằng, đầu đội khăn che trán, mắt lờ đờ nhìn xuống.
"Chakra không phải là năng lượng." "Nó là thứ phản ánh chính con người của ngươi." "Đừng dồn. Hãy hòa nhập."
—
Bài luyện đầu tiên: Duy trì chakra ổn định giữa dòng thác – kết hợp với việc thi triển nhẫn thuật cấp C trong khi di chuyển. Sai một nhịp – ngã sấp mặt. Lệch một bước – bị dòng nước cuốn đi.
Naruto ngã lần một. Ngã lần hai. Ngã lần ba mươi chín.
Nhưng đến lần thứ bốn mươi… Cậu đứng vững. Thi triển Hỏa độn: Hào Hỏa Cầu Thuật. Rồi ngay lập tức xoay về Thủy độn: Thủy Đạn.
Kết hợp chakra Thủy - Hỏa trong cùng một nhịp.
Jiraiya: "…"
—
Ngày thứ ba, Naruto bắt đầu hỏi: “Chakra Thổ hệ cần mấy tầng giãn nén?”
Ngày thứ năm: “Tỷ lệ định hình chakra trong Lôi độn là bao nhiêu?”
Ngày thứ bảy: “Ông có thể phân tích lại cơ chế định hướng của Hỏa độn?”
Jiraiya: “…” Tay run run cầm cuốn sổ ghi chú nhẫn thuật từ năm 16 tuổi. "Thằng này… đầu óc không phải con người."
Thời gian trôi qua, Jiraiya không còn ngáp nữa. Mà bắt đầu… lo.
Ngày thứ mười : Naruto nắm vững cơ chế định hình chakra từng hệ nguyên tố. Ngày thứ mười hai: Naruto tự diễn giải lại cơ chế phản ứng ngược chakra trong Rasengan bằng thuật ngữ hoàn chỉnh. Ngày thứ mười lăm: Cậu luyện lại bài chakra phân thân và tối ưu hóa tỉ lệ chakra phân bổ.
“Ta dạy bao nhiêu… thằng nhóc này bóc sạch cả ruột.” – Jiraiya nằm bẹp trên đá, mắt đờ đẫn như mất ngủ suốt tuần.
— Sau vài ngày nữa…
“Được rồi, Naruto!” – Jiraiya nói, miệng ngậm cọng cỏ, tay chống nạnh, “Cứ tập trung chakra, kết ấn, và hét to nhất có thể!”
Naruto cắn tay, máu nhỏ xuống nền đất. Gió bắt đầu thổi ngược. Vergil im lặng, quan sát từ tâm trí.
“KUCHIYOSE NO JUTSU!!”
BÙM!!
—
Khói trắng bốc lên như đạn pháo.
Cả mặt đất rung chuyển. Đá lăn khỏi sườn đồi.
Và rồi—
Một thân hình khổng lồ với đôi mắt to vàng như mặt trăng, áo khoác haori đỏ, và thanh katana khổng lồ sau lưng hiện ra giữa đất trời:
Gama Bunta – Đại Cóc Vương của Núi Myōboku.
—
Naruto bám chặt vào đầu nó, tóc bay ngược vì gió.
Gama Bunta nhíu mày. “Ai gọi ta vậy hả?!”
Naruto hét lớn: “Tôi!! Tôi là người ký khế ước!!”
Gama Bunta nhìn một lượt – rồi cười khẩy:
“Nhóc con, chakra ngươi chưa đủ để điều khiển ta.” “Muốn ra lệnh cho ta? Về học lại 10 năm nữa!”
Rồi – “Bốp!!” Gama Bunta biến mất, để lại Naruto ngã chổng vó giữa bụi mù.
Jiraiya thì cười nghiêng ngả:
“HAHAHA! Vậy là được gọi lên rồi, nhưng bị từ chối. Cũng là một cột mốc đấy chứ!”
Naruto bặm môi, siết chặt nắm đấm. “Lần sau… sẽ là ta ra lệnh cho nó.”
Các ngày tiếp theo, Naruto lại đứng dưới thác. Không nghỉ. Không lười. Không hỏi “bao giờ xong”.
Jiraiya gọi bài gì – Naruto hiểu gấp đôi. Hỏi lý thuyết gì – Naruto giải thích lại còn chuẩn hơn. Dạy nhẫn thuật mới – Naruto kết hợp với nguyên tố phụ.”
—
Tới ngày thứ hai mươi, Naruto thành thạo tất cả nhẫn thuật cả năm hệ Phong, Lôi, Thủy, Thổ, Hỏa từ cấp D đến A mà Jiraiya có được
Tới ngày thứ hai mươi lăm, cậu hỏi Jiraiya về nhẫn thuật phối hợp giữa 2 hệ chakra.
Ngày thứ hai mươi sáu, Naruto tự diễn giải lại Hỏa độn: Đại Long Hỏa Thuật rồi kết hợp với Phong Độn tạo thành Hỏa – Phong hợp kích, khiến sức công phá gấp đôi.
Jiraiya: "…" Nét mặt tái dần. Túi nhẫn thuật của ông… bị lột sạch.
—
Cuối ngày thứ hai mươi bảy – chỉ còn ba ngày trước trận đại chiến vòng 3 – Jiraiya trầm ngâm ngồi dưới tán cây, mặt trắng bệch như xác ướp.
“Mình… mình không còn gì để dạy nó nữa rồi…”
Naruto ngồi cách đó vài mét, lặng lẽ luyện nhẫn thuật một mình. Không khoe, không huyên náo. Tự như một ninja đã vào trận thật sự.
Vergil hiện lên trong tâm trí, khẽ gật đầu: “Ngươi học đã đủ nhiều từ hắn ta. Tạm thời dừng lại, bắt đầu luyện kiếm.”
—
Và trong màn đêm, tại một góc rừng vắng, Naruto lại bước vào không gian tâm trí – rút thanh kiếm ra khỏi hư vô, và vẽ lại đường kiếm đầu tiên…
