Ngày thứ năm kể từ khi vòng hai kết thúc, làng Lá lại trở về với nhịp sống êm ả. Nhưng bên dưới vẻ bình yên ấy, những Genin lọt vào vòng ba đang bước vào một tháng luyện tập sinh tử.
—
Tối muộn, khi ánh đèn ở sân huấn luyện số 7 đã tắt, Sasuke âm thầm xuất hiện trước cổng căn hộ của Kakashi.
Không gõ cửa. Không gọi lớn. Chỉ đứng thẳng – và chờ.
Khi Kakashi mở cửa, ánh sáng mờ từ trong hắt ra, rọi lên gương mặt lạnh tanh của Sasuke.
“Dạy tôi.”
Kakashi im lặng vài giây, rồi nghiêng đầu:
“…Sao lại là giờ này?”
Sasuke đáp gọn:
“Tôi cần mạnh hơn. Nhanh hơn.” “Cơn thèm khát ấy… đang bùng cháy. Và nếu không khống chế nó… tôi sẽ chết.”
Kakashi nhận ra Ấn Nguyền vẫn âm ỉ cháy nơi cổ Sasuke, cũng không tỏ ra ra ngạc nhiên.
“Em có chắc không?”
“Không chắc. Nhưng nếu không dạy, tôi sẽ đi tìm người khác. Và người đó… có thể là Orochimaru.”
Kakashi khựng lại. Dưới chiếc mặt nạ, ánh mắt anh co lại như sợi chỉ bạc.
“...Ta hiểu rồi.” – anh gật đầu, bước ra khỏi nhà, khóa cửa.
“Vậy bắt đầu từ bây giờ.”
—
Hôm sau, mọi Genin đều biết: Kakashi – Jonin ưu tú, người từng dẫn đội 7 – sẽ dành riêng một tháng để huấn luyện Sasuke Uchiha.
—
Naruto nghe tin này khi đang một mình luyện ném kunai.
Cậu không phản ứng dữ dội, chỉ im lặng tập luyện, rồi cắm sâu mũi kunai tiếp theo – xuyên qua 3 lớp bia gỗ.
Khi Kiba đến gần, nói nửa trêu nửa mừng: “Nghe nói Sasuke được huấn luyện riêng đấy. Cậu không ghen à?”
Naruto chỉ trả lời: “Không ai sinh ra đã mạnh hơn ai. Quan trọng là… cậu chọn cách nào để vượt.”
—
Chiều hôm đó, trong phòng Hokage, Kakashi cúi đầu:
“Xin lỗi Hokage-sama. Tôi không thể kèm cả hai. Sasuke mang ấn chú. Nếu để mất kiểm soát, cậu ấy có thể trở thành một con rối cho Orochimaru. Tôi không thể mạo hiểm.”
Đệ Tam thở dài. Ánh mắt già nua nhìn lên danh sách Jōnin. Ai cũng bận. Ai cũng có học trò.
“Naruto…”
Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời. “Thằng bé ấy… không cần người giỏi nhất. Nó cần người không sợ tính khí của nó. Người sẵn sàng chịu đựng cái đầu nóng và trái tim ấm của nó.”
—
Sáng hôm sau, tại sân số 3 – Naruto đang cột tay tập thể lực bằng dây đá.
Là một người đàn ông, đeo một cặp kính đen bóng loáng, cổ quấn khăn cao, dáng đứng thẳng đơ như que tre.
Người lạ đó đưa tay đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi.
Ngay khoảnh khắc đó – Naruto khựng lại.
Đằng sau lớp kính là ánh mắt… một ánh mắt mà cậu từng thấy suốt thời thơ ấu. Lạnh nhạt. Phán xét.
Như thể nói: “Mày không nên tồn tại ở đây.”
Cậu nheo mắt lại, răng nghiến chặt không hay. Lồng ngực bỗng nóng lên, không phải vì luyện tập.
“Ông là ai? Naruto hỏi
Người kia người nhẹ rồi nói.
“Ta là Ebisu – giáo viên cấp cao, chuyên huấn luyện các ứng viên ưu tú cho Anbu và đội dự bị của Hokage tương lai. Hôm nay, ta sẽ chịu trách nhiệm huấn luyện ngươi – đặc biệt theo lệnh của Hokage Đệ Tam.”
Naruto lạnh nhạt nghĩ một lúc rồi nói.
“Tôi nhớ ông rồi, ông thầy của thằng nhóc Konohamaru phải không?
Ebisu đẩy kính không phủ nhận.
“Thôi được rồi, không dài dòng nữa. Để có thể tiến bộ hơntrước vòng thi cuối kỳ thi Chunin, cậu sẽ cần phải học cách điều khiển chakra tốt hơn. Giờ sẽ đến bài học đầu tiên – là kiểm soát chakra để chạy trên mặt nước.”
Ebisu nói bằng một giọng chuẩn mực như thể đang giảng trong lớp học lý thuyết ninja.
Naruto không nói gì.
Trong cõi sâu thẳm, Vergil hiện ra – ngồi dựa vào vách ký ức.
“Tên này…” – Vergil cười nhạt. “Khá xuất chúng đấy. Nhưng ta thấy hắn… khinh thường ngươi.”
“Dạng người này… cần một cú đá thẳng mặt để biết Uzumaki Naruto không còn là thằng nhóc năm nào nữa.”
Naruto khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch nhẹ.
—
“Ê, ông giáo gì đó.” – Naruto lên tiếng.
Ebisu ngẩng lên. “Gì?”
“Trước khi dạy tôi chạy trên nước, ông có dám thử trình mình với tôi không?”
Ebisu nhíu mày. “Ý ngươi là gì?”
Naruto bước lên một bước, tay móc kunai ra khỏi túi sau lưng.
“Tôi muốn biết ông có đủ tư cách để dạy tôi không.”
—
Ebisu khựng lại một nhịp. Rồi cười mũi.
“Ngươi đang khiêu chiến ta?”
Naruto gật.
Ebisu đẩy gọng kính thêm một lần nữa. “Tự tin đấy. Dù sao, ta cũng không ngại dạy cho ngươi một bài học nhỏ trước khi bắt đầu.”
—
Vergil trong tâm trí khẽ gật đầu hài lòng. Còn Naruto… nắm chắc kunai, ánh mắt cháy rực:
“Vậy thì… mời ông ra sân.”
Naruto rút kunai, cắm phập xuống đất.
“Thôi được. Tôi cho ông thấy một chút thực lực. Không phải vì tôi muốn khoe, mà là để ông ngậm miệng.” – Giọng Naruto trầm hẳn.
“Kage Bunshin no Jutsu!”
“Bụp! Bụp! Bụp!” – Ba Naruto xuất hiện đồng loạt.
Ebisu khoanh tay, chẳng buồn né tránh, nhẹ nhàng đá văng bản đầu tiên – rồi dùng khuỷu tay hạ bản thứ hai – nhưng bản thứ ba…
“Katon: Hōsenka no Jutsu!”
“Hả?!” – Ebisu trợn mắt.
Ba quả cầu lửa nhỏ từ miệng phân thân bắn ra loạn xạ! Ebisu phải nghiêng người, lùi lại liên tiếp – áo bị cháy xém mép.
“Thằng nhóc này…” – anh ta bắt đầu siết chặt tay.
—
Naruto lướt tới từ phía sau. “Suiton: Teppōdama!”
Từ miệng cậu, một quả cầu nước bắn ra như đại bác, vỡ tung ngay trước Ebisu khiến nước bắn tung tóe và che khuất tầm nhìn.
Ebisu đạp gió, bật lên cao. Nhưng đúng lúc ấy—
“Henge!”
Một chú ếch nước từ vũng nước bật lên, hóa thành Naruto thật – tung một cú đá vòng.
Ebisu chắn kịp – nhưng bị trượt chân vì nước – mất thăng bằng.
—
Naruto không bỏ lỡ.
“Kage Bunshin no Jutsu!”
Một bản phân thân tạo bởi chakra từ phía sau nhảy ra – đẩy Naruto thật vút qua Ebisu đang khựng lại giữa không trung, tung một cú đá.
Ebisu quay người, định phản đòn, nhưng quá muộn, phía lưng của anh ta lĩnh trọn một cú đá nặng như búa bổ. Ebisu ngã xuống đất, mới định loạng choạng đứng dậy, thì cảm thấy một luồng sát khí đã ở phía sau lưng.
Không được! - Ebisu thầm hô.
Nhưng trễ rồi.
BÀNH!!!
Bốn bàn tay từ dưới đất trồi lên giữ chặt chân của Ebisu. Đó chính là hai phân thân của Naruto đã núp sẵn chờ thời.
Naruto bản chính đứng phía sau anh ta – hai tay kết dần ấn, miệng cười rộng tới mang tai:
“Chiêu này tôi học từ Kakashi-sensei! Thiên! Niên! Sát!”
“KHỰC———!!!!”
Cú đâm chính xác. Thẳng vào mục tiêu cấm kỵ. Ebisu gào lên một tiếng như linh hồn lìa khỏi xác. Mắt trợn ngược. Kính văng. Hai chân tê liệt quỵ xuống như người mất hết tôn nghiêm.
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ———!!!”
—
Naruto nhảy lui về sau, chắp tay sau đầu, cười khùng khục:
“Vậy đủ tư cách chưa? Giáo viên ưu tú của các Hokage?”
Ebisu gập người, một tay ôm chỗ đau, một tay run rẩy chỉ về phía cậu:
“N-Ngươi… đánh lén… bẩn thỉu… vô đạo đức—!”
“Không có luật nào cấm tôi dùng chiêu này hết..” – Naruto vẫy tay – “Nhất là mấy người hay tự cho mình giỏi hơn người khác.”
—
Trong lúc này, tại Tháp Hokage,
Đệ Tam Hokage – Sarutobi Hiruzen – ngồi bên bàn đá, tay cầm tẩu thuốc chưa châm.
Ông đưa tay phải lên quả cầu thủy tinh trong suốt trước mặt – Thủy Tinh Cầu – công cụ theo dõi đặc biệt của Hokage.
“Cho ta xem Naruto.”
Bên trong cầu thủy tinh, cảnh vật mờ dần hiện ra một bãi đất trống, ẩm ướt nước, mùi chakra còn sót lại. Ebisu – bất tỉnh nhân sự. Naruto – bước đi trong nắng, ngoái lại nhìn ‘tác phẩm’ của mình.
Rồi ông nhìn thấy… khoảnh khắc đó.
Ngón tay Naruto – Cú thọc – Gương mặt biến dạng của Ebisu – Tiếng hét không thành lời – Cả người cong lại như con tôm bị rút xương sống.
“Trời ơi…” – Đệ Tam buông một tiếng thở dài não nề.
Ông rút tẩu thuốc khỏi miệng, che mặt bằng một bàn tay.
Là xấu hổ thay cho Ebisu. Hay là thương cảm cho lỗ nhị của anh ta đây?
“Xem ra…” – ông lẩm bẩm –
“Ebisu cũng không thuần hóa nổi thằng nhóc ấy rồi.”
—
Hiruzen đứng dậy, tay chắp sau lưng, đi tới cửa sổ mở rộng của Tháp.
Bên dưới là Konoha – rực rỡ và ồn ào. Nhưng lòng ông Hokage thì đang rối như tơ vò.
Ai… Ai mới đủ tầm để rèn giũa Naruto?
Một người không sợ sự nổi loạn, Một người không bóp chết bản năng, Một người hiểu rằng để nuôi rồng, phải chịu được lửa.
—
Bỗng, quả cầu phát sáng lần nữa. Không cần điều khiển, nó tự xoay. Hiện ra cảnh… gần một nhà tắm công cộng trong làng.
Một cái bóng quen thuộc – cao lớn, tóc trắng, áo đỏ, trán buộc băng. Đang… lấp ló bên rào gỗ. Mắt dán vào kẽ ván. Miệng lẩm bẩm gì đó.
“...đẹp như thiên nữ... ...dòng suối trong vắt như đôi mắt nàng…”
“Không thể nào…” – Hiruzen nheo mắt lại.
“Tên khốn này lại đang rình nhà tắm phụ nữ!!”
Nhưng ông chưa kịp giận thật, thì… môi khẽ nhếch.
“…Là hắn. Người đủ ‘điên’ để chịu nổi Naruto. Người đủ bản lĩnh để dạy nó. Người từng được gọi là… Sannin huyền thoại.”
—
Hiruzen lùi về sau, ngồi xuống ghế, lặng lẽ châm thuốc, rít một hơi dài.
Khói tỏa lên như màn sương mỏng. Trên mặt ông, là sự an tâm lặng lẽ.
