Tiếng trọng tài Hayate Gekkō vang lên giữa đại sảnh:

“Trận đấu tiếp theo: Naruto Uzumaki đối đầu Inuzuka Kiba!”

Kiba bước ra trước, nắm tay đập vào lòng bàn tay, khí thế hừng hực. Akamaru nằm gọn trên vai cậu, lông dựng đứng như chủ nhân của nó.

“Cuối cùng cũng đến lượt!” – Kiba gằn giọng, đôi mắt như thú hoang. “Chuẩn bị mà ăn đất đi, đồ ngốc số một của lớp!”

Naruto bước ra sau, im lặng.

Cậu bước chậm rãi, thanh đoản kiếm buộc sau lưng khẽ kêu leng keng theo từng bước chân. Mặt cậu không có vẻ gì là lo lắng – chỉ có một ánh nhìn thản nhiên và sắc lạnh như nước đọng trên thép.

Trên khán đài, Shikamaru lẩm bẩm: “Hừm… trận này thú vị đây.”

Ino cau mày. “Naruto… sẽ thắng chứ?”

Shikamaru mím môi. “Có lẽ. Cậu ấy đã khác rồi.”

Ngay khi hiệu lệnh vang lên, Kiba không chần chừ.

Cậu phóng lên bằng tứ chi như sói hoang, tốc độ cực nhanh, kéo theo Akamaru như chiếc bóng.

“Shikyaku no Jutsu! – Thuật Tứ Túc!!”

Cơ thể Kiba thấp xuống, gân cốt căng tràn, tốc độ tăng vọt. Chỉ trong ba bước, cậu đã áp sát Naruto, tung cú móc vuốt từ dưới lên, nhanh như ánh chớp.

Xoẹt!

Naruto nghiêng đầu đúng một nhịp. Vuốt xé gió ngay cạnh má.

Tay trái Naruto đỡ ngang cánh tay Kiba, tay phải tung kiếm ra khỏi vỏ chỉ vài tấc – chạm vào bụng Kiba. Đòn đánh này chỉ đơn thuần là chơi đùa. Naruto lạnh nhạt nói:

“Cậu chưa đủ nhanh đâu Kiba.”

Kiba rút tay về, lùi lại, nghiến răng. “Đừng có làm bộ!”

Akamaru lao tới từ phía sau như một mũi lao đỏ. Kiba uống viên thuốc biến hình, và cả hai hóa thành hai bản sao Kiba hoàn chỉnh.

“Jūjin Bunshin!!”

Hai Kiba vây lấy Naruto từ hai bên đối xứng, cả hai cùng xoay tít như hai cơn lốc đồng trục, tung chiêu “Gatsūga! – Nha Thông Nha!”

ẦM!!

Đá vỡ. Khói bụi cuộn lên như lốc nhỏ.

Khán đài sôi lên. Kiba nở nụ cười.

“Trúng rồi...”

Nhưng khi khói tan – chỉ là một phân thân của Naruto.

"Từ phía trên!"

Naruto đang ở trên không.

Ánh mắt cậu trầm tĩnh, cậu kết ấn.

“Katon – Hōsenka no Jutsu!”

Chín viên cầu lửa nhỏ lao thẳng xuống như thiên thạch đỏ, nổ ngay cạnh chân Kiba và đẩy Akamaru văng ra một lần nữa. Một quả trúng sườn trái Kiba khiến hắn rít lên, lớp áo cháy xém.

“Chết tiệt…”

Không cho đối thủ nghỉ, Naruto đã áp sát.

Cú đá ngang tầm bụng.
Cú đấm chéo phải ép góc.
Một cú vung kiếm bật vỏ – ép Kiba phải dùng tay trần cản.
Ngay khi Kiba giữ được đường kiếm, Naruto gối bay thẳng lên cằm. Kiba loạng choạng.

Naruto xoay người về sau, đạp chân vào tường để bật lại, hất luồng gió đập thẳng vào ngực đối thủ – giống như chiêu của Lee nhưng tiết chế hơn.

Kiba bị hất lui sáu bước, máu từ khóe miệng văng ra.

“Chết tiệt…” – Kiba cắn răng. “Đừng nghĩ thế này là xong đâu Naruto!”

Cậu lấy ra một viên thuốc nữa – định cho vào miệng.

Nhưng Naruto đã tới. Một phân thân bật ra từ dưới đất, tung đá văng viên thuốc.

“Kage Bunshin no Jutsu!”

Hai phân thân khác xuất hiện.

Một đấm thẳng vào bụng.
Một đá vào đầu gối để ép Kiba quỳ.
Naruto chính giữa – vung chuôi kiếm lên gáy.

Rầm.

Kiba cùng Akamaru đổ gục.

Tĩnh lặng.

Hayate tiến lại, kiểm tra, rồi giơ tay:

“Người chiến thắng: Uzumaki Naruto!”

—

Trên khán đài, không ai thốt nổi lời nào.

Naruto thu kiếm, quay lưng, không nhìn lại.
Cậu thì thầm, như nói với chính mình:

“Mới hai phần sức thôi đấy, Kiba.”

Khán đài vẫn còn chìm trong im lặng, ngay cả khi Naruto đã rời khỏi sàn đấu.

Không một ai ngờ rằng—

Tên nhóc đó.
Uzumaki Naruto.
Kẻ luôn bị chế giễu, gọi là kẻ đội sổ, là đồ vô dụng…
Giờ lại là người đầu tiên đánh bại đối thủ mà không nhận một vết xước.

—

Các Genin Konoha đều chết lặng.

Shino không nói gì, nhưng mắt kính phản chiếu ánh kiếm vừa lóe lên của Naruto.

Chōji há miệng, miếng khoai rơi khỏi tay.

Sakura nắm tay đến trắng cả ngón.

Kiba, dù đang được y tá đưa ra ngoài, vẫn còn rít lên: “Hắn… hắn mạnh hơn mình tưởng…”

—

Ở tầng cao, các Jōnin đều ngỡ ngàng.

Kurenai thở ra một nhịp dài, như để nuốt xuống cơn bàng hoàng.

Asuma nhíu mày, điếu thuốc cháy hết phân nửa mà không nhận ra.

Gai giơ ngón tay cái về phía Naruto, nở nụ cười với hàm răng trắng sáng. “Thanh xuân là phải vậy chứ! Tốt lắm Naruto!”

Kakashi vẫn im lặng, tay đút túi áo, mắt trái cong lên.

“Thằng bé…” – anh nói khẽ – “...vẫn chưa đánh hết sức.”

Lập tức, cả nhóm Jōnin quay sang.

“Cái gì cơ?” – Kurenai sửng sốt.

“Chỉ mới hai phần công lực.” – Kakashi nhắc lại. “Kiếm thuật, phân thân, Hỏa độn, khống chế nhịp trận đấu, chiến thuật chặn thuốc... Tất cả đều dùng vừa đủ.”

“Vậy… nếu nghiêm túc hơn?”

Kakashi không đáp. Nhưng trong đáy mắt, một ánh bạc lướt qua – lạnh và tự hào.

—

Hokage Đệ Tam, ngồi cao hơn cả, rút nhẹ tẩu thuốc ra khỏi miệng. Ông không hút nữa.

Ông đang nhìn theo bóng lưng Naruto – lúc này đã khuất sau cánh cửa rìa sàn đấu.

Trong tâm trí ông, một hình ảnh khác hiện ra.
Một người đàn ông trẻ, mái tóc vàng óng thổi ngược trong gió, cũng từng bước đi như thế.

Phong thái đó.
Nhịp bước đó.
Ánh nhìn không lay chuyển đó.

“Minato…” – ông thầm gọi trong lòng –
“Thằng bé… đang dần trở thành một nhẫn giả thật sự.”