Toàn bộ không gian bỗng trở nên khổng lồ như một quảng trường ngầm, với những tầng đá vươn cao ôm trọn một sàn đấu tròn rộng rãi nằm giữa trung tâm.
Tất cả các Genin còn lại – hơn hai mươi người – đã đứng thành hàng dưới sàn đấu.
Trên đài cao, Hokage Đệ Tam – Hiruzen Sarutobi – bước ra, phía sau ông là các Jōnin dẫn đội: Kakashi, Asuma, Kurenai, Guy, và cả những ninja cấp cao khác của Konoha, ngoài ra còn có Baki của Làng Cát và các đại diện Jonin từ những làng khác.
Hiruzen đưa tay lên. Cả sảnh im phăng phắc.
“Lời đầu tiên, ta xin chúc mừng các bạn, các Genin đã xuất sắc vượt qua được vòng 2. Để trở thành Chūnin không chỉ là chiến đấu. Đó là trách nhiệm, là khả năng lãnh đạo, là biết khi nào phải bảo vệ đồng đội và khi nào phải đặt nhiệm vụ lên trước cảm xúc.”
Ông ngừng lại, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trẻ.
“Như các bạn đã biết, vì điều kiện không cho phép, ta quyết định mở một vòng đấu loại về năng lực cá nhân. Các bạn sẽ đối đầu từng người một. Không có đồng đội, không có cơ hội làm lại.”
Rồi ông quay sang phải, gật đầu.
“Từ giờ, ta sẽ nhường quyền điều phối trận đấu cho trọng tài chính của vòng loại: Hayate Gekkō.”
Một tiếng "khục..." cắt ngang. Gần như ngay sau đó là tiếng ho.
Một thanh niên tóc nâu rối nhẹ, mặt gầy, hai quầng mắt thâm sâu như vực không đáy, chầm chậm bước ra giữa đài.
Áo choàng ninja của anh ta bay nhẹ. Tay trái cầm bảng, tay phải đút túi. Cử động có vẻ uể oải, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như thép.
“Khụ… Xin chào…” – giọng nói khản đặc – “Tôi là Hayate Gekkō. Trọng tài của vòng tuyển lần này.”
Một số Genin nhìn nhau thì thầm: “Trông anh ta… có ổn không vậy?”
Hayate nhếch mép cười mệt mỏi: “Đừng lo. Tôi… sống đủ để điều hành hết vòng này. Khụ…”
Hayate ho một tràng dài, khiến mọi người trong sân mặt đen thui.
“Luật rất đơn giản. Một chọi một. Đánh cho tới khi một người bỏ cuộc, bất tỉnh, hoặc tôi cho là không thể tiếp tục.”
“Tôi cũng có quyền dừng trận nếu thấy có ý định giết người thật sự. Và nếu ai trái luật – sẽ bị loại lập tức. Khụ…”
Naruto nuốt nước bọt. “Ờ… người này… nghe đáng tin đó chứ?”
Ino nghiêng đầu: “Nếu sống sót qua mùa cúm.”
Shikamaru thở dài: “Rắc rối thật…”
Hayate tiếp tục, ánh mắt quét qua danh sách:
“Đầu tiên… các đội sẽ bốc thăm chia cặp. Tất cả Genin, bước lên theo thứ tự, nhận phiếu của mình.”
Hàng chục ánh mắt trẻ tuổi dán vào trọng tài trung tâm – người đàn ông trông như vừa sống sót sau một trận ốm nặng.
Hayate Gekkō bước lên trước, ho khẽ một tiếng như lấy lại nhịp thở.
“Khụ… Trước khi tiến hành chia cặp đấu loại, tôi có một điều muốn thông báo trước.”
Cả khán phòng im phăng phắc.
“Bởi vì vòng đấu này là thi đấu cá nhân, việc rút lui của một thành viên sẽ không ảnh hưởng đến cả đội. Đây là cơ hội cuối cùng để các ngươi tự nguyện bỏ cuộc mà không bị phạt hoặc đánh giá xấu trong hồ sơ ninja.”
Một nhịp im lặng kéo dài.
Không ai lên tiếng. Ai cũng nắm chặt tay. Nhưng rồi — một cánh tay giơ lên.
“Xin lỗi, tôi muốn… rút lui.” – Kabuto Yakushi cất tiếng, giọng nhỏ nhẹ và lịch sự như mọi khi.
Nhiều người quay sang nhìn. Naruto nhíu mày: “Gì cơ…?”
Hayate nghiêng đầu: “Lý do?”
Kabuto nhún vai, mỉm cười. “Tôi bị thương trong vòng 2 – gặp phải một nhóm khá dữ dằn trong rừng. Chakra bị tiêu hao nặng. Tôi không muốn làm xấu mặt Konoha bằng cách ngã gục chỉ sau vài đòn…”
Hayate gật đầu. “Ghi nhận. Kabuto Yakushi – rút lui. Không bị phạt.”
Cậu lặng lẽ bước lui khỏi hàng, rời khỏi sàn đấu với nụ cười mờ nhạt như thể… tất cả đều đã nằm trong dự tính.
Naruto lạnh lùng nhìn cử chỉ của Kabuto, Vergil trong tâm trí lên tiếng.
“Quả nhiên có mờ ám, thằng nhãi này thực chất không bị thương nặng đến thế…”
—
Trên khán đài cao – khu vực của Hokage và các Jōnin cấp cao
Đệ Tam không nói gì ngay, nhưng đôi mày ông chùng xuống.
“Không chỉ một lần.” – Kurenai nhíu mày nói. “Đây là lần thứ sáu hắn bỏ giữa chừng. Các lần trước cũng viện lý do sức khỏe.”
Maito Gai gật gù: “Mỗi lần thi là một đội khác nhau. Cậu ta như đang thăm dò kỳ thi này…”
Hiruzen khẽ chép miệng, ánh mắt không rời Kabuto: “Thật đáng nghi ngờ, phải theo dõi thêm. Lệnh cho Anbu tích cực giám sát hắn.”
—
Trở lại dưới sàn đấu.
“Tiếp theo…” – Hayate hắng giọng. “Tất cả Genin còn lại – xin mời tiến hành bốc thăm số thứ tự.”
Các lá thăm lần lượt được bốc, và cuối cùng kết quả được đưa ra:
1. Sasuke Uchiha đấu Yoroi Akadō
2. Naruto Uzumaki đấu Kiba Inuzuka
3. Ino Yamanaka đấu Sakura Haruno
4. Hinata Hyuga đấu Neji Hyuga
5. Chōji Akimichi đấu Dosu Kinuta
6. Shino Aburame đấu Zaku Abumi
7. Temari đấu Tenten
8. Shikamaru Nara đấu Kin Tsuchi
9. Rock Lee đấu Gaara
10. Kankurō đấu Misumi Tsurugi
Sau khi có kết quả bốc thăm, Hayate lên tiếng:
“Các thí sinh đã có số thứ tự. Trận đầu tiên là Sasuke Uchiha đấu với Yoroi Akadō, những người khác vui lòng di chuyển lên khán đài.”
“Bắt đầu!” – tiếng Hayate vang lên như một hồi chuông lạnh.
Yoroi không chờ đợi. Hắn nhào lên thẳng phía Sasuke, không rút kunai, không thi triển nhẫn thuật, chỉ vươn tay ra như thể muốn tóm lấy cổ cậu.
Sasuke lách mình né, nhưng mắt cậu lập tức giật lên một cái.
Ngay khi Yoroi sượt qua tay áo, luồng chakra trong cơ thể Sasuke bị rút đi từng nhịp nhỏ. Cảm giác ấy… giống như bị kim châm vào từng huyệt đạo.
Rồi Ấn Nguyền trên cổ cậu rực sáng một thoáng.
"Chết tiệt..." – Sasuke nghiến răng. “Mới chỉ như thế mà nó đã phản ứng...”
Trước mắt cậu mờ đi một chút. Mạch đập đẩy máu lên thái dương. Đầu như có kim châm. Dòng chakra trong người bị rút rối loạn, khiến Ấn Nguyền có cơ hội bắt sóng, như một con thú bị nhốt vừa đánh hơi thấy máu.
Yoroi bước tới, đôi mắt nheo lại sau cặp kính phản quang. “Không dùng được nhẫn thuật sao, Uchiha?”
Hắn cười. Một tay vẫn chìa ra – dưới da, chakra bám chặt vào lòng bàn tay hắn như móc câu.
Sasuke không trả lời.
Thay vào đó – cậu lao thẳng tới.
Đòn đầu tiên – cú đá ngang gối nhắm vào chân trụ. Yoroi lùi lại, tránh kịp, nhưng cú xoay người thứ hai của Sasuke bất ngờ hơn.
Chân cậu quét ngang không khí, chạm cạnh đầu gối của Yoroi, khiến hắn loạng choạng.
Sasuke thấp người, xoay tiếp vòng sau, lấy đà bật lên đấm vào sườn đối thủ, nhưng Yoroi đưa tay lên đỡ – và nắm được cổ tay cậu.
Chakra lại bị hút.
Cơn đau bắn dọc cánh tay. Ấn chú rực lên.
“Khốn kiếp…!” – Sasuke gầm nhẹ, vung đầu gối thúc vào bụng Yoroi để thoát ra.
Nhưng lần này, hắn không buông tay.
Yoroi cười nhạt. “Mày đánh hay đấy. Nhưng mày sẽ không thắng được ai nếu cứ phải giấu chakra.”
Sasuke bất ngờ xoay ngược cánh tay bị giữ, luồn người xuống, dùng chính lực xoay để hất ngược cơ thể Yoroi sang bên, tạo ra khoảng trống.
Cậu lùi lại. Thở dốc. Mồ hôi rịn ra trên trán.
“Không được dùng chakra. Không kỹ thuật. Không Sharingan.” “Chỉ còn một cách.”
—
Một ký ức lóe lên. Rock Lee.
Những cú đá như gió. Chuyển động như nước. Không dùng chakra – mà chỉ dựa vào tốc độ, thể lực, và nhịp điều đòn.
Ngay khoảnh khắc hai cơ thể sắp va chạm, Sasuke trượt người xuống, dùng tay giữ sàn làm trụ, xoay người, tung chân đá vòng phía sau gối Yoroi.
Yoroi mất trụ.
Sasuke bật dậy – một gối vào sườn – rồi xoay người tung cú đá vào ngực.
Yoroi giật lùi, nhưng Sasuke không cho hắn thời gian nghỉ.
Cậu lao lên – đòn tiếp theo là liên hoàn đá tầm cao, tầm trung, kết hợp cú đá lật và gối bay theo đúng nhịp Lee từng dùng.
Yoroi cố chống đỡ, nhưng không thể theo kịp tốc độ và nhịp độ chuyển đòn.
Một cú xoay ngang bất ngờ từ Sasuke vung chân trúng hàm, làm Yoroi lơ lửng giữa không trung.
Đây rồi. Khoảnh khắc. Kết liễu.
Sasuke lao lên không trung. Bắt kịp đối thủ.
Cú đá đầu tiên – ngang sườn trái. Cú thứ hai – đạp thẳng bụng. Cú thứ ba – bồi chéo vào lưng. Cú cuối – gối bay, rồi xoay người…
“SHISHI RENDAN!! – SƯ TỬ LIÊN HOÀN!!”
Cú đá chốt đập thẳng vào ngực Yoroi – dập hắn xuống mặt sàn.
Sàn đá rung lên. Tiếng nứt vỡ vọng lại.
Cả khán phòng nín thở.
Yoroi bất động. Máu rỉ ra khóe miệng.
Hayate bước ra, kiểm tra mạch.
“Akadō Yoroi… mất khả năng chiến đấu.” – Anh giơ tay lên.
“Người chiến thắng: Uchiha Sasuke!”
—
Sasuke đứng thở nặng nề. Ấn chú vẫn âm ỉ đau – nhưng không bùng nổ.
Cậu đã chiến thắng bằng thể thuật mà không dùng Sharingan hay nhẫn thuật.
Tiếng hô vang tên người chiến thắng vẫn còn âm vọng trong đại sảnh, nhưng Kakashi đã biến mất khỏi vị trí quan sát từ lâu.
Khi các Genin khác còn đang chuẩn bị trận tiếp theo, một bóng áo xanh đã nhẹ nhàng phi thân xuống sân, gần như không phát ra tiếng động. Sasuke vừa mới đứng dậy, chưa kịp quay về vị trí, đã được Kakashi đỡ lấy.
“Em không giấu được là đang run.” – Kakashi thì thầm. “Đi theo thầy.”
Không ai ngăn cản. Hokage Đệ Tam nhìn theo, mắt nhắm lại trong im lặng.
—
Một căn phòng bí mật phía sau hậu trường Tháp trung tâm.
Căn phòng nhỏ, ánh sáng chakra mờ ảo hắt từ những cột niêm phong quanh tường. Ở giữa, Sasuke ngồi xếp bằng, mồ hôi rịn trên trán. Kakashi đang tạo kết ấn – nhanh, chuẩn và yên lặng.
Trên cổ Sasuke, Ấn Nguyền lại nổi rõ như than cháy.
Luồng chakra tím đen rỉ ra, mỏng như khói. Kakashi cau mày.
“Thứ này…” – anh lẩm bẩm – “...đang lớn dần.”
Kết ấn cuối cùng hoàn tất.
Một vòng tròn niêm ấn ánh lên, khẽ xoay quanh Ấn Nguyền, rồi từ từ chìm xuống, như thể ép nó lặn lại vào bên trong.
Sasuke cảm nhận rõ – luồng chakra nóng rực trong cổ dần ổn định.
Cậu thở dốc, trán đổ mồ hôi lạnh, nhưng cơ thể nhẹ đi như vừa thoát khỏi xiềng xích.
Kakashi ngồi xuống đối diện, nhìn cậu thẳng.
“Thầy vừa phong ấn tạm thời Ấn Nguyền này.”
“...”
“Không phải là triệt tiêu – vì nó là chakra sống. Nhưng phong ấn này có thể kiềm chế được nếu em không cưỡng ép sử dụng chakra qua khu vực bị nguyền.”
Sasuke không trả lời.
“Em đã làm tốt trong trận vừa rồi. Nhưng thầy không muốn thấy em phụ thuộc vào nó.”
Kakashi nói chậm rãi, ánh mắt đè nén. “Ấn này... là dụ dỗ của Orochimaru. Không phải là con đường dẫn đến sức mạnh thật sự.”
“...”
“Em nghe chứ, Sasuke?”
Sasuke nhìn thẳng vào mắt thầy mình. Một thoáng – mắt cậu gần như run nhẹ. Nhưng rồi lại trầm xuống.
“Nghe rồi.”
“Và nhớ điều này – một khi em cố tình ép chakra qua Ấn, phong ấn sẽ tự phá.”
Sasuke gật đầu. “Tôi hiểu.”
Kakashi đứng dậy, quay lưng. “Nghỉ ngơi đi. Em đã hoàn thành phần của mình rồi.”
Cánh cửa đóng nhẹ lại sau lưng Kakashi.
—
Căn phòng chỉ còn lại ánh sáng xanh nhạt, và tiếng tim đập của một Uchiha trẻ.
Sasuke ngồi yên, nhưng trong đầu – một suy nghĩ khác đang rục rịch trỗi dậy.
Nếu sức mạnh đó… có thể khiến mình thắng Itachi… Nếu thứ này… có thể khiến mình mạnh hơn bất cứ ai…
Cậu đưa tay lên cổ, chạm vào vết ấn đang được phong ấn bằng chakra lạnh lẽo.
“…thì tại sao lại không?”
Ánh mắt cậu dần tối lại – như một tấm gương vừa bị một vết nứt mảnh chạm vào.
