Anko đứng lặng người giữa ba thi thể đã cứng đờ của nhóm Genin làng Cỏ. Làn da họ tái xanh, đôi mắt mở to kinh hoàng, và trên cổ mỗi người, một vết rạch sắc ngọt, đều tăm tắp như cắt bằng dao mổ phẫu thuật.
"Shiore..." – Anko thốt khẽ, hai bàn tay siết chặt, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến bật máu.
Cô quỳ xuống bên xác một nữ Genin – mái tóc dài, tím nhạt, buông rối. Là gương mặt quen thuộc – nhưng không phải gương mặt thật của người đã vào rừng.
“Giết người. Cướp mặt. Thay thế.”
Cô lập tức hiểu: kẻ mang tên "Shiore" đã giả mạo thi thể này để vào được vòng thi. Và người đủ sức làm điều đó – không ai khác ngoài Orochimaru.
Anko bật người dậy như một chiếc lò xo. Gió rừng rít qua tai cô khi cô phóng qua tán cây, ánh mắt sắc lạnh, hoảng hốt, run rẩy – tất cả cảm xúc chồng chéo, đè nặng lên bả vai.
"Ngươi... vẫn còn sống sao...?" – cô thì thầm như nguyền rủa gió rừng. "Và ngươi dám quay về đây..."
—------------------------
Trong bóng tối giữa rừng tử địa
Không khí đặc quánh. Lá cây như mất màu. Một nguồn chakra lạnh buốt, rắn rết, trườn bò quanh từng gốc cây, len vào mạch máu đất.
Orochimaru – mang hình hài Genin – quay đầu lại.
“Lâu rồi không gặp, Anko-chan.”
Anko xuất hiện trong làn khói, ánh mắt long lên sòng sọc. Cô rút kunai, chĩa thẳng.
“Đừng gọi tên tôi bằng cái giọng đó, rắn thối!”
“À... nhưng ngươi vẫn nhớ ta. Tốt lắm.”
Anko rít lên, ném thẳng ba phi tiêu kết ấn: “Shuriken Kage Bunshin no Jutsu!”
Hàng chục phi tiêu nhân bản bắn về phía Orochimaru – nhưng hắn không né. Thân thể hắn như chảy lỏng – những chiếc shuriken xuyên qua hắn mà không tạo vết thương. Hắn cười, cặp mắt rắn hiện ra, toát lên một luồng tà khí cổ xưa.
Ngay khoảnh khắc đó – ấn nguyền trên cổ Anko phát sáng.
"Aaaa—!"
Cô khụy xuống. Toàn thân run rẩy. Máu chảy ra từ miệng. Mạch chakra đảo loạn.
Orochimaru tiến lại gần, cúi thấp người thì thầm vào tai cô như tiếng quỷ rắn rít bên lỗ tai:
"Đừng dừng kỳ thi, Anko. Đây là màn dạo đầu. Kẻ xứng đáng... sẽ được chọn."
“Ngươi...” – cô nghiến răng, gắng gượng. “Ngươi không thể...!”
“Không thể à?” – hắn bật cười, rít lên – “Ta là Orochimaru. Và lũ trẻ các ngươi chỉ là thí nghiệm của ta.”
—------------------------
Ở một nơi khác – gốc cây cổ thụ rỗng
Naruto nằm co người, mặt tím tái, áo rách toạc, máu thấm ướt cả cánh tay. Dưới lớp băng gạc sơ sài, cơ thể cậu vẫn co giật từng hồi nhẹ – hậu quả từ đòn đánh độc của tên Genin làng Âm thanh.
Cạnh đó – Sasuke vẫn bất tỉnh. Nguyền ấn trên cổ sẫm lại như than cháy, tỏa ra từng vệt khói đen.
Sakura cắn môi đến bật máu. Cô đã dùng hết số băng, chakra của cô cũng đã cạn kiệt vì ép liên tục giữ vững kết giới ẩn thân. Tay cô run rẩy, nhưng vẫn ôm lấy Naruto sát vào lòng, vừa che chắn, vừa sưởi ấm.
“Không được khóc… Sakura. Không được. Họ cần cậu.”
Tiếng động. Tiếng bước chân xé lá.
Sakura xoay người, thủ sẵn kunai.
Từ trong rừng, ba cái bóng hiện ra. Lạnh lùng. Đều bước đi như rắn tìm mồi.
Dosu Kinuta. Zaku Abumi. Kin Tsuchi.
Ba người – đội sát thủ do Orochimaru đích thân chọn – đã tìm thấy mục tiêu: Uchiha Sasuke, vật chủ hoàn hảo cho nguyền ấn.
Dosu tiến lên một bước, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng:
“Chúng ta không đến để giết. Chỉ cần đánh thức con rồng trong đống tro tàn kia.”
Zaku nhếch mép: “Nhưng nếu phải bóp nát một cô gái yếu đuối… tôi không phản đối.”
Kin cười lạnh. “Cẩn thận đấy. Cô ta là hoa anh đào có gai đấy.”
Sakura siết chặt kunai, đứng chắn trước hai người đồng đội.
Gió thổi tung tóc. Mắt cô rực lên, không còn sợ hãi – mà là quyết tâm sống còn.
“Muốn chạm vào họ…” – giọng Sakura lặng lẽ, run run như chiếc lá trước bão – nhưng sắc hơn thép rèn.
“…thì bước qua xác tôi trước.”
Sakura lao lên đầu tiên, không cần kế hoạch, chỉ có một điều duy nhất cô biết: phải giữ cả đội an toàn.
Naruto đang bị thương nặng. Sasuke bất tỉnh. Nếu cô không đứng lên, thì ai?
Cô rút kunai, kết ấn nhanh, lướt về phía Kin – ra đòn chính xác, dứt khoát.
Nhưng Kin là một Shinobi kinh nghiệm đầy mình, so với một Sakura còn non nớn, cô ta có thể tránh dễ dàng.
Zaku cười nhạo: “Mạnh miệng thế cơ à? Xem tao thổi bay cô bé này một phát.”
Sakura xoay người, đá ngược vào bụng hắn – nhưng cú đá chỉ làm Zaku lùi nửa bước.
Dosu không cần bước – chỉ nhẹ nâng tay, dồn âm thanh chấn động. Sóng âm đánh vào không khí – Sakura cảm thấy lồng ngực như vỡ ra.
Cô lảo đảo, nhưng không gục. Cô cắn răng gặng chống đỡ ngồi dậy, máu rỉ ra từ miệng, từ tai.
“Không được... ngã...” – cô thở dốc, kết ấn lần nữa, dùng chiêu ảo thuật hạng trung – cố làm chậm chuyển động của Kin trong vài giây.
Cô lao đến, đâm thẳng vào vai Kin – nhưng...
“Chát!”
Kin phản đòn – tung một cú đá vào cánh tay cầm kunai của Sakura. Cô rơi xuống đất, lưng đập mạnh vào rễ cây cổ thụ.
Toàn thân cô đau nhức. Hơi thở gấp gáp. Nhưng vẫn gượng đứng dậy.
Zaku khịt mũi: “Mày lì thật đấy. Nhưng mày không phải đối thủ của bọn tao.”
Sakura vẫn không trả lời. Cô lao lên – lần nữa. Cứ mỗi bước chân, nỗi sợ rút khỏi cô một chút. Cô không mạnh bằng họ, nhưng… cô không cho phép mình lùi.
Ba chọi một. Kunai rơi khỏi tay cô. Vết cắt trên má. Đòn đánh sau lưng. Gối gập xuống đất.
Cuối cùng, Kin túm lấy tóc cô – giật ngược. Sakura bị quật ngửa ra sau, đầu đập vào đất rừng. Cô rên lên – nhưng mắt vẫn mở.
Trong tiếng cười khinh bỉ, mái tóc của Sakura bị túm giật ngược bằng một cú kéo đầy bạo lực.
Kin Tsuchi đứng sau lưng cô, nắm chặt từng sợi tóc màu hồng óng ánh, như thể cô đang nhổ tận gốc niềm kiêu hãnh cuối cùng của một thiếu nữ.
"Xinh đấy." – Kin rít lên, "Nhưng xinh thì để làm gì khi không thể bảo vệ lấy mình?"
Sakura rít lên đau đớn, nhưng đôi mắt lại trống rỗng.
Từng tiếng vang vọng trong tâm trí cô – tiếng cười của bạn bè, ánh mắt chê trách, những lời cô từng nói với Naruto, những lần cô nép sau lưng Sasuke.
“Naruto, cậu không bao giờ bằng được Sasuke.” “Sasuke-kun… chỉ cần có tớ ở đây là đủ…” “Tớ mạnh lắm đấy, đừng coi thường.”
…Nhưng sự thật thì sao?
Naruto – giờ đây đã tiến rất xa, bỏ cả đội lại đằng sau mà hít khói.
Sasuke – người cô yêu – đang bất tỉnh. Cô đã làm gì? Cô không thể bảo vệ cậu ấy. Cô không làm được gì cả. Chỉ biết đứng sau lưng người khác mà thôi.
"Chán quá đi mất." – Kin cười lớn, giật mạnh tóc cô hơn – “Tưởng đâu là đồng đội của Uchiha thì cũng phải ghê gớm lắm. Vậy mà…”
“Câm miệng.” – Sakura thì thầm. Nhưng lần này, không phải bằng giọng sợ hãi. Mà là sự cứng rắn đến tận xương tủy.
Kin chững lại.
Ngay giây sau đó – Sakura vung tay, rút kunai, tay còn lại giật mạnh mái tóc dài của mình về phía trước.
“Xẹt!”
Một đường cắt sạch. Mái tóc dài bấy lâu – rơi xuống như tuyết rụng. Không một giọt nước mắt. Không hối tiếc.
Kin lùi lại, kinh ngạc.
“Cô điên à?!”
Sakura thở dốc, nhưng tay nắm kunai không run.
“Đúng. Ta từng là con bé ngốc nghếch tin rằng… giữ mái tóc dài là đủ để cậu ấy chú ý. Nhưng giờ…”
Cô bước tới – ánh mắt cháy rực.
“…ta muốn cậu ấy biết rằng, ta sẽ là người chiến đấu bên cạnh – chứ không phải cái bóng theo đuôi.”
—----------------------
Zaku vừa định lao tới thì một cú đá xoáy như lốc đập vào mặt hắn – khiến hắn bay thẳng ra sau vài mét, đập sầm vào gốc cây.
“Sakura! Để tôi tới cứu cậu!” – Rock Lee hét vang, lướt từ trên không xuống.
Cậu không nói hai lời, lao thẳng vào Dosu, ra đòn liên hoàn. Dosu còn chưa phản ứng kịp thì Lee đã lao tới...
“Biểu Liên Hoa!”
Dosu bị đánh văng lên không khí – rồi bị Lee tung băng đeo tay ra bọc kín người, ném mạnh xuống đất.
Zaku hét lên, lao tới kéo hắn ra.
Dosu ho sặc máu, nhưng vẫn bật cười khùng khục: “Cú đó… xém nữa thì giết được ta. Nhưng… vẫn chưa đủ.”
Ngay khi Lee định lao thêm đòn nữa – Dosu bẻ góc âm thanh, đập thẳng sóng âm vào tai Lee. Máu trào từ tai và mũi cậu, cơ thể loạng choạng.
Zaku kết hợp – tung chiêu Zankūkyokuha, bắn sóng không khí phá vỡ mọi phòng thủ của Lee.
Rock Lee – bị hạ gục.
Đội 10 xuất hiện
Shikamaru, Chōji và Ino kịp đến hiện trường.
“Tình hình tệ hơn tôi tưởng.” – Shikamaru cau mày, rút bùa khống chế bóng.
Chōji lao lên như một quả cầu – đánh bật Zaku ra xa.
Ino chạy đến bên Sakura. Nhìn mái tóc vừa bị cắt, cô sững sờ.
“Sakura…?”
“Đừng nói gì cả.” – Sakura thì thầm, mắt vẫn nhìn về phía trước – “Tớ vẫn đang chiến đấu.”
Một cuộc đối đầu hỗn loạn diễn ra – đội 10 dùng mọi thứ họ có để giữ vững phòng tuyến. Nhưng cả ba vẫn không đủ để áp đảo Genin làng Âm Thanh.
Sức mạnh của ba tên này vượt xa cấp Genin thông thường.
—---------------------- Đúng lúc này…
“Tất cả tránh ra.” – một giọng trầm vang lên, ngắt ngang cuộc hỗn chiến.
Tất cả chững lại.
Từ giữa màn khói, Neji Hyūga tiến lên, đằng sau cậu chính là Tenten. Đôi mắt Byakugan đã mở – toàn bộ mạch chakra hiện lên rõ ràng.
Dosu lùi lại một bước.
“Cẩn thận. Thằng đó… có thể nhìn xuyên cả mạch máu chakra.” – hắn gằn giọng.
Nhưng trước khi Neji có thể ra tay...
Một chakra bùng nổ.
Sakura quay lại. Đôi mắt mở to.
Từ phía gốc cây – nơi Sasuke đang nằm – một làn sương đen thoát ra từ cổ cậu, như lửa cháy ngược chiều.
Sasuke mở mắt. Đôi mắt đen sẫm đã hóa thành Sharingan đỏ máu, cháy rực với ba dấu tomoe xoay tròn.
Hắn đứng dậy.
Lưng thẳng. Ánh mắt lạnh như thép rèn. Không còn là Uchiha Sasuke – Genin Konoha nữa.
Mà là một Uchiha bị đánh thức bởi bóng tối.
Dosu khựng lại.
Sasuke cất tiếng – không to, nhưng vang như tiếng sấm lạnh buốt:
“Đụng vào đồng đội ta…”
Hắn bước tới – chakra dâng lên thành vòng xoáy rực cháy quanh thân.
“…các ngươi... sẽ không còn tay để mà tấn công nữa.”
Sasuke lập tức biến mất tại chỗ, tốc độ tăng nhanh đến kinh hồn. Đột nhiên Zaku gào lên như thú bị xẻ thịt.
Hóa ra cánh tay phải của hắn bị Sasuke nắm chặt – rồi vặn ngược ra sau, lệch khỏi khớp một góc kinh hoàng. Một tiếng "rắc" khô khốc vang vọng cả cánh rừng. Hơi thở của gió như cũng nghẹn lại.
“AAAAAAAAA—!!!”
Zaku ngã quỵ, mắt trắng dã. Sakura và những người khác đứng lặng, không thể tin nổi.
Sasuke – không chớp mắt. Không chùn tay. Không biểu cảm.
Cậu từ từ ngẩng đầu. Mái tóc rũ xuống. Con ngươi Sharingan đã mọc 2 tomoe đỏ rực, ánh lên tà khí cháy lửa. Ấn nguyền trên cổ lan rộng thành từng đốm đen – vằn khắp cổ, vai, và nửa khuôn mặt.
Khí chất của cậu – không còn là một Genin.
Không còn là người.
Mà là… quái vật.
Kin run rẩy. “Đó… là thứ quái gì vậy…”
Dosu gắng đứng dậy, run lên: “Không… không phải chakra bình thường… Đây là chakra ác ma…”
Sasuke bước tới – ánh mắt lặng như mặt hồ chết. Không cần lý do. Không cần mệnh lệnh. Chỉ còn thèm khát: sức mạnh. Kiểm soát. Hủy hoại.
Và kẻ tiếp theo là Kin.
Cậu giơ tay lên – bàn tay bao phủ bởi chakra đen. Như móng vuốt.
“Không được!” – Sakura hét lên, lao vào giữa.
“Dừng lại, Sasuke!”
Cậu không dừng.
Sakura nhào tới – ôm chặt lấy Sasuke từ phía sau, mặc cho chakra nóng rực đốt rát da thịt mình.
“Này… đủ rồi mà…” – giọng cô nghẹn – “Cậu không phải người như thế này… Tớ biết cậu không như thế…”
Chakra của Sasuke rung lên dữ dội.
“Tớ xin cậu… Nếu còn là Sasuke – cậu đừng để Orochimaru chiếm lấy cậu… Đừng để con quái vật đó… điều khiển cậu…”
Mặt Sasuke run lên. Đôi mắt Sharingan giật nhẹ. Bàn tay đang giơ – dừng lại trong không khí.
Sakura áp mặt vào lưng cậu – nước mắt ướt đẫm:
“Cậu không phải ác quỷ, Sasuke… Làm ơn, quay lại đi…”
Một tiếng “phụt” – ấn nguyền trên cổ bắt đầu rút lại. Những vằn đen chậm rãi tan vào da thịt, như mực loãng chảy về hư không.
Cậu lặng lẽ quan sát tất cả – từ lúc Sasuke vặn khớp tay Zaku đến khi Sakura ngăn cản cậu ta bằng cả tính mạng mình.
Trong tâm trí Naruto, Vergil lạnh lùng nói:
“Thằng nhóc Uchiha kia… được một thứ gì đó ban thêm sức mạnh, ta nghi ngờ nằm trên vết cắn ở cổ của Orochimaru. Nhưng nó không có kiểm soát được, nó để nỗi đau dẫn lối, để bóng tối dần dần nuốt chửng tâm hồn. Cứ như thế… sớm muộn gì nó cũng sẽ rơi vào hố sâu, phản bội tất cả chỉ để tìm thêm sức mạnh.”
Naruto siết nắm tay.
“Không… Em sẽ không để điều đó xảy ra. Nếu em có thể tiến lên, thì cậu ta cũng có thể. Và em sẽ kéo cậu ấy khỏi bóng tối, nếu cần.”
Vergil nheo mắt, hờ hững đáp:
“Vậy nếu thằng bé không chịu, vẫn lấn sâu vào bóng tối thì sao?”
Naruto sắc mặt đột nhiên trở nên lạnh lẽo:
“Nếu vậy, thì tộc Uchiha cũng không nhất thiết phải có hậu nhân nữa.”
Sasuke thở dốc. Cơn thịnh nộ dị thường dịu lại. Ấn nguyền lùi xuống làn da, như một cơn ác mộng tan biến giữa bình minh. Cậu quay sang Sakura – vẫn đang ôm chặt lấy mình – và khẽ nói:
“…Tớ xin lỗi.”
Không ai nói thêm gì nữa.
Lúc ấy, cả chiến trường im phăng phắc.
Dosu nhìn cậu Uchiha trước mặt – kẻ vừa khiến một trong ba tên Genin mạnh nhất làng Âm Thanh như Zaku phải rên rỉ dưới đất – và hắn đưa mắt ra hiệu cho đồng đội.
“Chúng ta rút.”
Kin và Zaku gật đầu, dù gương mặt còn căng vì sợ.
Họ xoay người bước đi…
Nhưng chính lúc ấy – Zaku quay đầu.
Gương mặt méo mó vì đau đớn, nhưng ánh mắt đầy tức giận, thù hận và sĩ diện bị chà đạp.
Hắn giơ cánh tay còn lại – tay trái – lên, luồng chakra xoắn mạnh trong lòng bàn tay.
“Zankūkyokuha!”
Một đòn sóng khí cực mạnh phóng ra – không hướng vào Sasuke – mà nhắm thẳng vào nhóm các cô gái đang đứng lùi sau: Sakura, Ino, và Tenten.
“Khốn kiếp!!” – Neji hét lên – “Kaiten!!”
Luồng chakra tỏa tròn quanh cơ thể Neji, tạo thành bức khiên xoay tròn phá tan sóng không khí. Tenten được bảo vệ.
Nhưng Sasuke đang đứng chắn trước Sakura.
Cậu quay lại không kịp.
“BOOOM!”
Toàn thân Sasuke bị sóng đánh trúng, văng ngược ra sau cùng Sakura. Cô hét lên.
Naruto – nằm gần đó – thấy Ino sắp bị sóng âm đánh trúng từ bên hông, vội gượng người đứng lên, chakra bùng nổ một khắc.
Cậu lao đến chắn trước người cô, kết ấn, ép chakra vào lòng bàn tay và bắn ra một đòn Rasengan chưa hoàn chỉnh, nhưng đủ mạnh để chặn sóng không khí của Zaku. Áp lực từ đòn đánh này vẫn quá mạnh, nó dội lại vào chính tay trái của Zaku
“RẮC!!”
Zaku hét thảm thiết, ngã quỵ. Lần này, cả hai tay hắn đều bị đánh gãy.
Dosu nghiến răng, tay giật chốt quả bom khói.
“Rút đi! NGAY!”
Khói mù mịt bao trùm cả khu vực. Khi tan đi – đội làng Âm Thanh đã biến mất.
Không một ai đuổi theo.
Tất cả đều ngồi bệt xuống, thở hổn hển.
Sakura vẫn ôm Sasuke, che chắn cho cậu khỏi những mảnh vụn bay tung.
Ino nắm lấy tay và đỡ lấy Naruto, tránh cho cậu khỏi ngã xuống, đôi mắt lo lắng kiểm tra vết thương cho cậu.
Còn Sasuke – gục trong lòng Sakura – cảm nhận được nỗi đau không đến từ thể xác, mà từ một điều lớn hơn.
Từ cái gì đó bên trong… đang gào thét muốn trỗi dậy.
Thế rồi, trong khoảnh khắc mà ý thức dần rút khỏi cậu như thủy triều, một giọng nói thì thầm vang vọng trong đầu – êm ái như nhung lụa, nhưng lạnh như máu rắn:
“Tìm đến ta…” “…nếu ngươi muốn thêm sức mạnh.”
Sasuke mở to mắt – một thoáng hoảng loạn – rồi lịm đi trong vòng tay của Sakura.
