Sau khi Ibiki tuyên bố kết thúc vòng 1, không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng, nhưng sự căng thẳng vẫn còn đọng lại trong lòng mỗi thí sinh. Chưa ai dám thở phào nhẹ nhõm, vì vòng 2 sắp đến và nó chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn.

Đột nhiên, một cánh cửa bị đập vỡ, và ngay lập tức, Anko Mitarashi xuất hiện, bước vào phòng thi một cách hoành tráng, như thể cô chính là người kiểm soát tất cả mọi thứ. Với một mái tóc đen dài bay phần phật, áo khoác đen tung bay trong gió, và một mảnh vải trắng cuốn theo phía sau, Anko bước vào, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

“Vòng 2 của kỳ thi sẽ bắt đầu ngay bây giờ!” – Anko tuyên bố mạnh mẽ. Giọng nói của cô vang lên đầy tự tin và đầy hào khí. Cả phòng thi chấn động, sự hiện diện của cô khiến tất cả các Genin không thể không cảm thấy áp lực đè nặng lên vai.

Anko nhìn quanh, quan sát từng Genin trong phòng một lượt. Cô liếm môi đầy thích thú, như thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí. Rồi, cô nhếch mép cười và nói:

“Cảm thấy có quá nhiều người đúng không?” – Cô nhìn về phía Ibiki

Ibiki giang rộng 2 cánh tay ra vẻ không liên quan đến mình. “Không phải lỗi tại tôi, các thí sinh đợt này đều vượt qua theo đúng luật.”

Anko bĩu môi cười khinh thường, rồi quay lại nhìn các Genin. “Để ta xem thử, số lượng này sẽ giảm đi ít nhất một nửa.”

Cả phòng lập tức chết lặng, không khí bỗng dưng lạnh băng. Những thí sinh lúc trước còn thấy nhẹ nhõm khi vượt qua vòng 1, giờ đây, lại cảm thấy như có một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, vì những lời nói của Anko. Dường như không ai dám nghi ngờ lời cô, vì họ đều biết rằng Anko luôn có cách làm mọi thứ trở nên khắc nghiệt hơn.

“Vậy đấy, các ngươi có ba ngày để chuẩn bị. Sau đó, các ngươi sẽ phải tham gia vào vòng thi thứ hai, được tổ chức tại Khu rừng Tử Thần.” – Anko cười khẽ, giọng nói đầy thách thức. “Các ngươi sẽ phải sống sót qua những thử thách. Không ai có thể trốn tránh, cũng không có ai sẽ cứu các ngươi nếu không đủ mạnh.”

Ibiki, đứng im lặng bên cạnh, nhìn các thí sinh, không có ý định can thiệp vào lời nói của Anko. Ông chỉ khẽ gật đầu, như thể đồng ý với lời tuyên bố của cô.

“Các ngươi có ba ngày để chuẩn bị,” – Ibiki nói thêm. “Đừng lãng phí thời gian.”

Anko, sau khi đã tuyên bố xong, quay người đi về phía cửa, nhưng trước khi ra khỏi phòng, cô lại quay lại một lần nữa, mỉm cười đầy bí ẩn:

“Chúc các ngươi may mắn… các ngươi sẽ cần đến nó… rất nhiều là đằng khác.”

Và rồi, cô rời đi, để lại một bầu không khí nặng nề trong phòng thi.

Các thí sinh không dám nói gì, họ chỉ đứng yên, cảm nhận sự lo lắng ngày càng dâng cao. Khu rừng Tử Thần – đó là nơi sẽ quyết định số phận của họ. Một ngày nghỉ ngơi, ba ngày chuẩn bị… và rồi tất cả sẽ phải đối mặt với vòng thi thứ hai.

—-------------------
Ba ngày nghỉ ngơi trôi qua nhanh chóng. Mỗi thí sinh đã chuẩn bị tinh thần và thể lực cho thử thách tiếp theo, nhưng không ai trong số họ thực sự biết điều gì sẽ xảy ra trong Khu rừng Tử Thần.

Ngay khi mặt trời vừa nhô lên từ phía chân trời, Đội 7 và các đội khác tập trung trước cổng khu rừng. Mỗi người trong số họ đều cảm nhận được cảm giác căng thẳng lơ lửng trong không khí. Đằng xa, họ thấy Anko đang đứng cùng với một nhóm người – 3 Jonin và 20 Chunin.

“Vòng 1 kết thúc, các ngươi đã vượt qua thử thách. Nhưng đừng nghĩ các ngươi sẽ dễ dàng vượt qua vòng này.” – Giọng nói của Anko vang lên đầy mạnh mẽ, đôi mắt sắc bén đảo qua các thí sinh.

Cả phòng im lặng, tất cả đều hướng sự chú ý vào Anko, biết rằng vòng thi tiếp theo sẽ không giống như bất kỳ thử thách nào trước đó.

Anko bước đến phía trước, giơ tay lên và vẫy nhẹ một lần. Một mảnh vải trắng rộng lớn đập vào không khí, rồi cô bắt đầu giải thích về thể lệ vòng thi thứ hai.

“Vòng 2 của kỳ thi Chūnin sẽ diễn ra tại Khu Rừng Tử Thần.” – Anko nói, giọng đầy thách thức. “Mỗi đội sẽ được phát một quyển trục bất kỳ, “Thiên” hoặc “Địa”. Nhiệm vụ của các ngươi là phải gom đủ cả hai quyển trục và đến được tòa tháp trung tâm trong vòng 5 ngày.”

Một làn sóng căng thẳng bao trùm không gian. Các Genin đều chăm chú lắng nghe từng lời Anko nói, cảm nhận được sự nghiêm trọng trong lời tuyên bố của cô.

“Cướp quyển trục của đối thủ là không giới hạn.” – Anko tiếp tục, ánh mắt sắc bén quét qua từng đội. “Các ngươi có thể dùng bất kỳ phương thức nào, thậm chí sử dụng mọi thứ có thể để chiếm lấy cuốn trục của đối thủ. Tuy nhiên, hãy nhớ một điều, quá trình này có thể dẫn đến nguy cơ bị thương tật vĩnh viễn, thậm chí tử vong.”

Những lời này như một gáo nước lạnh dội xuống đầu các Genin, làm cho tâm trạng căng thẳng của họ trở nên sắc nét hơn bao giờ hết.

Anko liếc nhìn các thí sinh một lần nữa, rồi tiếp tục:

“Ngoài đối thủ của các ngươi, thiên nhiên hoang dã trong khu rừng này cũng sẽ là một kẻ thù mà các ngươi phải đối mặt.” – Cô nhấn mạnh, rồi bước ra phía ngoài, đôi mắt không hề lộ vẻ hối tiếc hay thương xót. “Hãy nhớ, các ngươi sẽ phải tự mình chiến đấu, không có sự khoan nhượng nào.”

Không khí trong phòng như đột ngột trở nên lạnh giá. Mọi người đều cảm thấy một sự nặng nề bao trùm, như thể một cơn bão đang đến gần. Sasuke và Naruto chỉ đứng im, ánh mắt không rời khỏi khu rừng phía xa. Sakura cũng cảm thấy sự căng thẳng dâng lên trong lòng, nhưng cô hiểu rằng không có lựa chọn nào ngoài việc đối mặt với thử thách này.

Anko đưa tay ra, một tờ giấy xác nhận xuất hiện trên bàn. Cô liếc nhìn từng thí sinh rồi mở miệng nói với giọng sắc lạnh:

“Trước khi các ngươi vào khu rừng, hãy ký vào bản xác nhận này. Các ngươi sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra.”

Ánh mắt của Anko không hề rời khỏi các thí sinh, và cô đưa bản xác nhận về phía họ.

“Đừng lo, chỉ là một thủ tục nhỏ thôi. Chắc các ngươi cũng hiểu, kỳ thi này không phải trò chơi. Sẽ có những thí sinh không thể vượt qua được, và không ai có thể đảm bảo tính mạng của các ngươi. Nếu các ngươi ký vào đây, có nghĩa là các ngươi đồng ý chịu trách nhiệm cho tất cả mọi thứ xảy ra.”

Sasuke, Naruto, và Sakura không ngần ngại ký vào bản giấy xác nhận, mặc dù có chút do dự. Những lời của Anko về nguy cơ tử vong không phải là điều mà bất kỳ thí sinh nào muốn nghe, nhưng họ đều hiểu rằng đây là một phần của cuộc thi, và không thể lùi bước.

Các Genin khác cũng lần lượt ký tên vào bản giấy. Mỗi người trong số họ đều biết rằng lần này, công sức và hy vọng của mình sẽ phải đổ vào cuộc chiến sinh tử trong Khu Rừng Tử Thần.

Sau khi tất cả đều ký xong, Anko thu lại bản xác nhận rồi lấy ra quyển trục. Cô bắt đầu phân phát từng cuốn cho mỗi đội. Mỗi đội sẽ nhận được một trong hai cuộn trục: “Thiên” hoặc “Địa”. Các thí sinh không biết cuộn nào sẽ rơi vào tay mình, nhưng tất cả đều hiểu rằng, cuốn trục là chìa khóa dẫn đến chiến thắng.

Anko đứng lên và ra hiệu lệnh:

“Tất cả các đội đã nhận quyển trục của mình. Đừng lãng phí thời gian nữa. Vòng 2 của kỳ thi Chūnin sẽ bắt đầu ngay bây giờ!”

Cô vung tay chỉ về phía cổng vào khu rừng, và các thí sinh bắt đầu di chuyển về phía cổng. Họ sẽ không chỉ đối mặt với những đối thủ mạnh mẽ, mà còn phải chiến đấu với thiên nhiên hoang dã trong khu rừng này, một nơi đầy nguy hiểm và khó lường.

—-----------------
Chiều trong Rừng Tử Thần luôn tới sớm hơn bình thường.

Ánh sáng vàng nhạt len lỏi qua tán cây như tan ra giữa màn sương lặng câm. Sasuke lướt nhẹ giữa các nhánh cây, tai vẫn để ý từng tiếng động dù nhỏ nhất. Nhiệm vụ của cậu hôm nay là đơn giản: tách khỏi nhóm để tìm nguồn lương thực.

Sakura và Naruto đang dựng tạm trại. Cậu cần quay lại trước hoàng hôn.

Nhưng rồi, có tiếng thở gấp. Rối rít. Yếu ớt.

Sasuke dừng lại trên một nhánh cây cao, mắt nheo lại. Âm thanh vang lên từ bờ suối phía dưới – nơi ánh sáng le lói cuối cùng vẫn còn phản chiếu mặt nước.

Khi cậu phóng xuống gần hơn, mắt cậu bắt gặp một bóng người.

Một cô gái – tóc đỏ rực – quỳ cạnh bờ nước, tay ôm lấy vai, máu thấm đẫm áo.

Sasuke bước lại, mắt thận trọng: “Cô là ai?”

Cô gái ngẩng lên, mắt đỏ hoe, ánh nhìn vừa khiêu khích vừa kiệt sức. Một mắt kính gãy treo lủng lẳng bên tai.

“Ngươi… là làng Lá?”

Sasuke gật nhẹ, tay không rút vũ khí – nhưng vẫn sẵn sàng.

Cô gái cười khẩy, rồi ho sặc máu. “Đừng lo… tôi không đủ sức tấn công đâu…”

Sasuke im lặng vài giây. Rồi rút lọ thuốc cầm máu nhỏ, quăng về phía cô.

Cô bắt lấy bằng một tay. Ánh mắt thoáng bất ngờ.

“Tên ngươi?”

“…Uchiha Sasuke.”

Cô nhìn cậu thêm một lúc lâu – như thể cái tên đó gợi ra một mảnh ký ức mờ nhòe – rồi thì thầm:

“…Tôi là Karin. Làng Cỏ.”

Sasuke bước tới gần hơn. Nhìn vết thương – có vẻ là do vũ khí chakra. “Bị phục kích?”

Karin gật. “Đồng đội tôi... phản bội. Họ lấy cuộn trục, bỏ lại tôi… vì tôi… khá vô dụng…”

Cô không nói hết.

Sasuke khẽ cau mày.

Bàn tay Karin run rẩy. “Tôi không… muốn chết ở đây.”

Một khoảnh khắc lặng dài.

Rồi Sasuke bước tới, cúi xuống. Không nói một lời, cậu đỡ lấy vai cô, giúp cô đứng dậy.

Karin sững người.

“Cậu… cứu tôi sao?”

Sasuke nhìn thẳng vào mắt cô.

“Tôi không thích nhìn người bị bỏ lại.”

Cô bật cười – nhưng là kiểu cười như sắp khóc.

“Uchiha à… Coi chừng. Người như tôi… dễ nhớ ai đã từng đưa tay ra trợ giúp.”

Lúc sau, khi trời sắp tối

Sasuke đặt Karin lại gần lối mòn nơi nhóm y tế cứu trợ sẽ sớm tuần tra. Cô đã có thể tự đứng, dù vẫn yếu.

Trước khi rời đi, Karin nói vọng theo:

“Gặp lại sau, Sasuke-kun.”

Cậu không quay lại.

Tiếng suối chảy hòa vào tiếng bước chân. Cô gái tóc đỏ vẫn đứng đó, tay ôm lấy ngực – nơi tim vẫn đập nhanh hơn bình thường.

—-----------------------

Đội 7 di chuyển qua những tán cây dày đặc trong Khu Rừng Tử Thần, mỗi bước đi đều có cảm giác như bước vào một không gian đầy bí ẩn và nguy hiểm. Cây cối cao vút che chắn ánh sáng mặt trời, chỉ có những tia sáng yếu ớt xuyên qua tán lá, tạo ra một không gian u ám và đầy tĩnh lặng. Những tiếng động từ côn trùng, chim chóc vọng lại từ xa, nhưng những thí sinh bước vào nơi này đều hiểu rằng, chỉ cần một sơ suất nhỏ, họ sẽ bị sa vào cạm bẫy chết người.

Naruto, Sasuke, và Sakura đều tỏ ra cảnh giác, mắt quét xung quanh, không dám lơ là. Tuy nhiên, tâm trạng của Naruto không thể giấu được sự hưng phấn. Cuối cùng, cậu cũng đã có cơ hội đối mặt với thử thách thực sự, nơi mà không chỉ có chiến thuật và sức mạnh, mà còn phải kiên trì và sinh tồn.

Bước đi được một đoạn dài, đội bắt đầu cảm nhận rằng không khí trong rừng ngày càng dày đặc, không chỉ bởi bóng tối dày đặc mà còn vì cảm giác bị theo dõi. Đột nhiên, có một âm thanh lạ từ phía trước khiến họ dừng lại. Từ đằng xa, một bóng người xuất hiện, dáng đứng của hắn thẳng tắp như một cây cổ thụ, đôi mắt lạnh lẽo, tựa như một bức tượng sừng sững.

Như thể đã có sự chuẩn bị từ trước, Naruto lập tức căng thẳng, nhận ra ngay mối nguy hiểm đằng sau người lạ này. Thân hình cao lớn, hắn mặc bộ áo ninja màu trắng, đai lưng tím, mái tóc đen dài, rũ xuống như dây thừng, trông giống như cơn ác mộng di chuyển. Đôi mắt màu vàng rực rỡ, với đôi con ngươi hình thoi sắc bén, không có chút cảm xúc nào, chỉ lộ ra sự lạnh lùng và đáng sợ. Khuôn mặt hắn được bao phủ bởi một lớp hơi sắc lạnh, ánh mắt như thể có thể nhìn xuyên qua bất cứ thứ gì.

Hắn không có biểu cảm gì trên khuôn mặt, chỉ cười nhẹ khi quan sát những thí sinh đang đứng trước mặt mình, như thể tất cả những người này chỉ là những con rối trong tay hắn. Những cử chỉ của hắn luôn mang vẻ nham hiểm và đầy tính toán, từ đôi tay dài đến bước đi chậm rãi nhưng đầy quyền lực, khiến ai nấy đều cảm thấy mình nhỏ bé trước hắn.

Điều đặc biệt khiến mọi người phải rùng mình chính là nụ cười mỉa mai của hắn. Cái cười ấy không phải là một sự hài hước đơn giản, mà là một nụ cười ám chỉ điều gì đó tàn nhẫn và nguy hiểm.

Từ vẻ ngoài không cảm xúc đến hình dáng giống như một sinh vật nguy hiểm, người này quả thực là một hình mẫu của sự ám ảnh và bạo lực, khiến cả ba đều cảm thấy lạnh sống lưng ngay khi đối mặt.

Naruto quan sát người lạ, cảm giác lo lắng dâng lên khi cậu nhận ra hắn là ai. Với kiến thức đã học được, cậu lập tức nhận ra người này

“Tam nhẫn chi nhất - Lãnh quân Orochimaru.” Naruto bật thốt lên. Sasuke cùng Sakura khi nghe được cái tên này thì cũng cảm thấy khiếp sợ. Phải biết Orochimaru hiện đang là phản nhẫn cấp S của Konoha, đồng thời cũng là học trò cũ của Đệ Tam.

Orochimaru không thể giấu được sự ngạc nhiên khi một thằng nhóc Genin như Naruto lại có thể nhận ra hắn. Hắn nhìn kỹ vào Naruto, ánh mắt sắc bén, rồi thì thầm trong miệng:

“Ồ, hóa ra là con trai của hắn.”

Orochimaru nhìn lại Sasuke, ánh mắt đầy sự tính toán. Sau đó, hắn lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đầy ám chỉ:

“Mục tiêu của ta là Sasuke. Ta muốn xem tài năng của hắn có giống như anh trai của cậu ta không.”

Lời nói của Orochimaru như một cơn sóng cuốn đi, làm cho cả Naruto và Sasuke cảm thấy một sự căng thẳng cực độ. Tuy nhiên, phản ứng của họ lại hoàn toàn trái ngược nhau.

Sasuke nghe xong lời này, ánh mắt lạnh lùng hơn bao giờ hết, bùng nổ một cơn giận dữ trong cậu. Chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ để Orochimaru thực hiện mục tiêu này, Sasuke vươn tay lên, chuẩn bị kích hoạt Sharingan.

Naruto cảm nhận được sự thay đổi trong Sasuke và lập tức quyết định hành động. Cậu không cho phép Sasuke lâm vào tình cảnh này, dù là đồng đội hay bạn bè, Naruto luôn sẵn sàng bảo vệ. Cậu lao lên, đôi tay siết chặt Kunai, ánh mắt sắc bén.

Orochimaru không hề vội vàng. Hắn biết rằng Sasuke chưa đủ mạnh mẽ, và cậu ta cũng chưa nhận ra mối nguy hiểm thực sự đang đợi mình.

Naruto bước lên đầu tiên, không chần chừ, ấn tay kết ấn:

“Katon: Hōsenka no Jutsu!” (Hỏa độn: Phượng Tiên Hỏa Thuật!)

Một loạt cầu lửa nhỏ bắn ra như pháo hoa vây quanh Orochimaru. Nhưng hắn chỉ nhẹ nhàng lách người, thân ảnh uốn lượn như lụa trong gió, né sạch.

Sasuke thấy Naruto mở đầu, liền kết ấn theo:

“Katon: Gōkakyū no Jutsu!” (Hỏa độn: Đại Hỏa Cầu Chi Thuật!)

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên, tràn tới trước mặt Orochimaru. Nhưng thay vì trốn tránh, hắn nhoẻn miệng cười, rồi giơ tay búng nhẹ — một con rắn trắng khổng lồ trồi lên từ mặt đất, nuốt trọn ngọn lửa rồi lướt về phía đội 7.

“Chết tiệt...!” – Naruto nghiến răng, rút Kunai nhảy lên đầu rắn, dồn chakra vào bàn chân để giữ thăng bằng. Trên không trung, cậu xoay người, vận chakra từ dạ dày, rồi quát lớn:

“Fūton: Daitoppa!” (Phong độn: Đại Đột Phá!)

Một luồng gió khổng lồ thổi ngược về phía con rắn, làm chệch hướng đòn lao, cứu cả nhóm khỏi bị nghiền nát.

Sasuke không bỏ lỡ thời cơ, lao lên từ cánh trái. Sharingan một tomoe sáng rực. Cậu trượt thấp, vung shuriken từ dưới lên. Nhưng Orochimaru, với một chuyển động nhẹ của cổ tay, dùng đầu lưỡi quấn lấy toàn bộ ám khí rồi nuốt chúng vào bụng, cười khẽ:

“Cũng khá đấy, Sasuke-kun.”

Rồi hắn biến mất.

Trong khoảnh khắc sau, Sasuke bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh phả sát gáy. Orochimaru đã ở phía sau, tay đặt lên cổ cậu:

“Ngươi vẫn còn run rẩy. Ngươi yếu lắm, nhưng ngươi là người ta cần.”

Sasuke giật mình xoay người, rút Kunai đâm thẳng, nhưng chỉ chém trúng một lớp da tróc ra — Orochimaru đã thay da thoát thân.

Ở một góc khác, Naruto bất ngờ bị rắn quấn chặt, bị quật mạnh xuống đất. Cậu hộc máu, nhưng chakra Cửu Vĩ bỗng trào dâng. Mắt cậu chuyển sắc đỏ, đồng tử thành rãnh dọc, thân thể phát ra khí đỏ nhạt.

Cậu gầm lên như một con thú non đang dần thức tỉnh, rồi xé đứt thân rắn bằng tay không, lao thẳng về phía Orochimaru:

“Ta không cho phép ngươi chạm vào Sasuke!”
“Suiton: Teppō Dama!”
(Thủy độn: Đạn Nước Cao Áp!)

Một luồng nước cực mạnh phóng ra như đạn pháo. Orochimaru lùi lại, nhưng vẫn bị cắt rách vạt áo. Hắn tròn mắt nhìn Naruto rồi lẩm bẩm âm thanh chỉ mình hắn nghe thấy:

“Ồ... quả không hổ danh con trai của Minato. Càng lúc càng thú vị.”

Nhưng khi Naruto vừa tiếp cận, Orochimaru tung ấn quyết:

“Fūin Jutsu: Gogyo Fūin!” (Ngũ Hành Phong Ấn!)

Hắn lao đến, tay phải bao phủ bởi những ký tự cổ ngữ xoáy tròn, đấm thẳng vào bụng Naruto. Nhưng đúng lúc ấy — rầm! — thân thể bị đánh nát biến thành khúc gỗ.

“Kawarimi no Jutsu.” (Thế thân thuật.)

Naruto thoát thân trong gang tấc. Orochimaru mím môi, lần này không cười nữa.

Sasuke tận dụng thời cơ, lao vào từ bên hông, nhưng chưa kịp tung chiêu, Orochimaru đột ngột áp sát, cổ hắn bất chợt kéo dài ra cắn mạnh vào cổ Sasuke:

“Thiên Ấn.”

Ba dấu ngoằn ngoèo đen xuất hiện trên cổ Sasuke, lan nhanh như rễ cây, khiến cậu gào thét trong đau đớn.

“Ngươi sẽ đến với ta thôi... để có sức mạnh giết Itachi.”

Orochimaru trở lại hình dạng bình thường, hắn liếm môi, rồi với một làn khói xuất hiện, hắn biến mất, để lại âm thanh vang vọng khu rừng.