Tầng cao nhất của Tháp Hokage, cửa đã đóng kín, rèm được kéo lại. Bên trong phòng họp lớn, những người có mặt đều là Jōnin kỳ cựu và đội trưởng các tổ đội Genin của Konoha.
Ở vị trí trung tâm là Hiruzen Sarutobi – Đệ Tam Hokage. Ông ngồi thẳng lưng, áo choàng trắng xếp nếp chỉnh tề, tẩu thuốc gác bên cạnh – tắt hẳn.
Bên tay trái ông là Ibiki, đại diện đội Anbu thẩm vấn và an ninh. Bên phải là Iruka, thầy giáo phụ trách tuyển chọn Genin tốt nghiệp năm nay.
Ngồi rải rác trong phòng – có Kakashi Hatake, Asuma Sarutobi, Kurenai Yuhi, và Maito Gai cùng với một vài Jonin dẫn đội khác.
“Như các vị đã biết,” – Hiruzen mở lời, giọng chậm rãi nhưng đanh. “Lần này, Konoha sẽ là chủ nhà tổ chức kỳ thi Chūnin – nơi các Genin từ nhiều làng sẽ cùng tham gia để phân định cấp bậc và năng lực.”
Ông dừng lại, nhìn một lượt khắp căn phòng.
“Đây không chỉ là một kỳ thi. Mà còn là nơi các làng ngầm phô trương lực lượng, cũng như kiểm tra thực lực của thế hệ kế thừa.”
“Không chỉ đánh giá Genin. Kỳ thi này... cũng là bài kiểm tra cho người dẫn dắt.”
Lúc này, Kakashi Hatake chậm rãi đứng dậy.
“Nhân danh tôi, Hatake Kakashi, xin đề cử Đội 7 tham gia kỳ thi Chūnin.”
Ngay khi câu nói dứt, Iruka Umino – người từng là giáo viên chủ nhiệm của cả ba – đứng bật dậy khỏi ghế.
“Khoan đã, Hokage-sama!”
Cả phòng nhìn về phía Iruka, người lúc này tuy cố giữ bình tĩnh nhưng ánh mắt rõ ràng đầy lo ngại.
“Họ… chỉ mới tốt nghiệp hơn hai tháng. Còn quá trẻ! Dù tôi công nhận nỗ lực của các em – nhưng bước vào kỳ thi Chūnin… là vào chiến trường thật sự!”
“Không chỉ Genin làng Lá. Các làng khác cũng sẽ gửi nhân lực tinh túy nhất. Tôi không muốn học trò của mình bị nghiền nát chỉ vì thầy hướng dẫn của các em quá tự tin!”
Kakashi không đứng, chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt Sharingan dưới băng trán mở hé, nhưng giọng thì lạnh đi một bậc:
“…Iruka.”
“Cậu nghĩ tôi không biết chuyện đó à?”
Iruka siết tay. “Tôi chỉ—”
Kakashi ngắt lời. “Cậu còn định ôm ấp chúng trong tay bao lâu nữa? Nếu đến thời điểm mà chúng còn không được bước ra ngoài… thì tốt hơn hết là giải tán đội luôn đi.”
Không gian nghẹn lại.
“Và… hiện tại, chúng là đội của tôi. Tôi không để học trò mình chết vô nghĩa. Nhưng cũng không để chúng sống hoài dưới chân người khác.”
Iruka hơi mở miệng, nhưng không cãi ngay. Mắt anh dao động – giữa vai trò một thầy giáo cũ, và người không còn nắm quyền nữa.
Lúc này, Hiruzen Sarutobi nâng tay lên ngăn cản:
“Đủ rồi.”
Ông nhìn cả hai người.
“Cả hai đều có lý. Iruka – ta hiểu lo lắng của cậu. Kỳ thi Chūnin không đơn thuần là bài thi. Nó là một cuộc kiểm tra sinh tử có thật.”
Ông quay sang Kakashi.
“Nhưng ta cũng hiểu những gì cậu muốn trao cho học trò mình. Nếu chúng đã có thể đi, thì giữ lại cũng không khiến chúng mạnh hơn.”
Hiruzen khẽ nhắm mắt. Rồi mở ra, ánh mắt già nua đầy chiều sâu:
“Ta sẽ cố gắng bảo đảm mức độ an toàn cao nhất có thể trong các vòng kiểm tra. Được rồi, Kakashi, nếu cậu đề cử đội 7, thì hãy nêu quá trình tiến bộ của cả đội.”
Kakashi trả lời thẳng:
“Uzumaki Naruto – kỹ thuật chưa toàn diện, nhưng đã thể hiện sự đột phá vượt cấp độ Genin. Cậu ta có nhẫn thuật thực chiến, có khả năng tạo ảnh phân thân cấp độ chiến đấu, và hiện tại… đang hoàn thiện một nhẫn thuật tấn công có thể xoay chuyển cục diện.”
Một vài ánh mắt nghiêng về phía Kakashi – rõ ràng câu cuối khiến họ chú ý.
“Uchiha Sasuke – năng lực thiên bẩm, có Sharingan sơ cấp, khả năng học kỹ thuật rất nhanh. Điều quan trọng là… cậu ta cần một chiến trường thật sự để xác định vị trí của bản thân, trước khi rẽ theo hướng quá cực đoan.”
“Haruno Sakura – tuy kỹ năng còn cơ bản, nhưng năng lực kiểm soát chakra tốt, đầu óc phản ứng nhanh, tâm lý ổn định. Trong đội hình có hai cá nhân nổi bật, cô ấy chính là mấu chốt giữ thăng bằng.”
Kakashi kết thúc, gật nhẹ, rồi ngồi xuống.
Tiếp theo, Asuma Sarutobi lên tiếng.
“Nhân danh tôi, Sarutobi Asuma, xin đề cử Đội 10.”
“Shikamaru – tuy rằng lười thật. Nhưng có chỉ số IQ chiến thuật vượt ngưỡng 200. Trong mọi tình huống giả lập, cậu ta đều đọc ra cách chiến thắng trước thời gian yêu cầu. Một kẻ không thích chiến đấu... nhưng lại có đầu của một tướng quân.”
“Chōji – có thể hình, có tiềm lực. Khi đi cùng Shikamaru, không cần quá nhiều lệnh – chỉ cần một hiệu lệnh chính xác, Chōji sẽ là búa tạ hạ điểm.”
“Ino – là một ninja cảm nhận tiềm năng, kỹ năng truyền thức, phân tích hành vi tốt. Quan trọng nhất: có ý chí tiến lên rõ ràng. Cô bé không muốn chỉ là bóng lưng phía sau.”
Kurenai Yuhi tiếp lời, giọng cô bình tĩnh, từng câu rõ ràng:
“Nhân danh tôi, Yuhi Kurenai, cũng xin đề cử Đội 8.”
“Hinata Hyuga – chakra ổn định, Byakugan khai mở sớm, tốc độ tiến bộ mấy tuần gần đây có thể xếp vào mức đột biến. Tôi tin rằng – nếu có đối thủ vừa tầm, nó sẽ bộc phát.”
“Shino Aburame – không nói nhiều, nhưng làm việc khắt khe, chuẩn chỉ. Khả năng quan sát, giữ khoảng cách, phản công bằng sâu là cực kỳ lợi hại – và làm việc nhóm rất vững.”
“Kiba Inuzuka – bộc trực, nhưng đánh gần có kinh nghiệm. Có thể áp lực đối thủ ngay từ đầu, tạo cơ hội cho hai người còn lại triển khai kế hoạch.”
Cuối cùng, Maito Gai đứng bật dậy, mắt sáng rực như đèn pha:
“Nhân danh tôi, Maito Gai, xin đề cử Đội 9!! Đặc biệt là – Rock Lee!!”
“Cậu ấy không dùng được nhẫn thuật hay ảo thuật. Nhưng thể thuật – ta đảm bảo – ngang hoặc hơn Jōnin tầm trung. Cậu ấy không có gì ngoài tinh thần thép – nhưng điều đó đã khiến cậu ấy bước được xa hơn rất nhiều Genin.”
“Neji Hyuga – thiên tài thật sự, phân tích tình huống gần như vô địch. Tenten – tinh chuẩn, thành thạo vũ khí, hỗ trợ cực tốt.”
Gai vỗ ngực. “Đội của ta tuy bị cho là ‘bất đối xứng’, nhưng… trong chiến đấu thực, sự kết hợp ấy chính là ngòi nổ.”
Một vài Jonin khác cũng đứng dậy đề cử, số khác xin lùi lại cho kỳ thi lần sau.
Hiruzen chắp tay trước mặt, gật đầu chậm rãi.
“Vậy... các đội sau sẽ được ghi nhận vào danh sách tham dự sơ tuyển: Đội 7 – Kakashi dẫn đội. Đội 9 – Gai dẫn đội. Đội 10 – Asuma dẫn đội. Đội 8 – Kurenai dẫn đội. Đội…”
Ánh mắt ông dừng ở mỗi người như đóng dấu xác nhận. Sau một nhịp ngắn, ông tuyên bố:
“Kỳ thi bắt đầu sau mười ngày. Chuẩn bị kỹ càng. Đây không còn là lớp học – mà là nơi máu sẽ rơi để làm nên tên tuổi.”
