Dương Bật co ro trên chiếc xe bò, vẫn chưa uống viên Sâm Thảo Quả. Đường đi gập ghềnh khiến hắn lắc lư liên tục, dù đã lót rơm phía dưới, nhưng vẫn khiến xương cốt hắn đau nhức. Dường như chỉ có cảm giác đau đớn mới nhắc nhở hắn rằng mình vẫn còn sống.
Sự diệt vong của Giới Thượng Giới đã giáng một đòn nặng nề lên hắn.
Từ nhỏ, hắn vốn thông minh xuất chúng, tuy thần thai không tốt, nhưng trí tuệ lại vượt xa những người đồng trang lứa. Dù so với những kẻ trong gia tộc sở hữu Tử Ngọc Thần Thai, tu vi và thực lực của hắn vẫn hơn hẳn.
Năm mười hai tuổi, hắn được chọn đưa lên Giới Thượng Giới, theo sự chỉ dạy của mười ba vị lão tổ, bắt đầu tiếp cận kế hoạch phản công Tuyệt Vọng Pha của Thập Tam Thế Gia.
Các lão tổ của Thập Tam Thế Gia từ lâu đã bị chính sự tà biến của mình đeo bám, khó lòng tự mình chấp chưởng đại cục, nên cần một kẻ tuyệt đỉnh thông tuệ để thay họ nắm quyền, liên kết sức mạnh của cả hai giới âm dương.
Từ khi còn trẻ, hắn đã gánh vác trọng trách này, dốc toàn tâm toàn lực. Đứng ở tầm nhìn của lão tổ để nhìn nhận Thập Tam Thế Gia, hắn mới hiểu rõ sự rối ren và khó khăn mà mình đang phải đối mặt.
Trải qua bao nhiêu năm, Thập Tam Thế Gia đã trở thành một khối u độc bám lấy Tây Ngưu Tân Châu, mục nát đến tận xương.
Âm giới thì càng thối rữa, mỗi gia tộc tự tung tự tác, thậm chí còn có các quỷ thần trong tộc chiếm núi xưng vương, hoành hành bá đạo.
Hắn đã dốc sức thống nhất thế lực âm giới, nhưng chỉ có thể khiến con thuyền rách nát này miễn cưỡng di chuyển, muốn biến nó thành một chiến thuyền vô địch thì không thể thực hiện trong thời gian ngắn.
Từ mục tiêu ban đầu là tiêu diệt Tuyệt Vọng Pha, hắn buộc phải chuyển sang làm sao để tồn tại trước uy hiếp của chúng. Nhưng khi thiên đạo tiên nhân Phùng Nhược Đồng tấn công Giới Thượng Giới, hắn mới nhận ra ngay cả điều này cũng chỉ là một giấc mộng hão huyền.
"Hết rồi..." Hắn rên rỉ trên xe bò.
Những dân làng di cư vô cùng nhân hậu, dù hắn là một phế nhân cũng không hề xa lánh, mà vẫn chăm sóc chu đáo.
Trên xe có một cô gái tên Phương Nhi, cứ cách một lúc lại giúp hắn lau rửa thân thể, cô không hề tỏ vẻ ghê sợ, cẩn thận lau đi từng vết mủ trên cơ thể hắn.
Mỗi khi đoàn người dừng lại để nấu cơm, nàng đều múc một bát cơm đưa tận tay cho hắn. Vì vết thương quá nặng, hắn không thể ngồi dậy, nên nàng đành phải bón cho hắn từng muỗng.
"Phương Nhi, người này sống không nổi đâu."
Một bô lão trong làng khuyên nàng: "Chúng ta nên để hắn ở lại đây thôi, không cứu được nữa."
"Hắn vẫn còn sống!"
Phương Nhi bướng bỉnh nói: "Chỉ cần còn hơi thở, thì vẫn còn cơ hội cứu sống!"
Lão nhân thở dài lắc đầu: "Thật phí lương thực. Chính chúng ta còn ăn không đủ no, hà tất phải phí phạm cho một kẻ sắp chết."
Phương Nhi không nói gì, tiếp tục bón cơm cho hắn, vừa bón vừa rơi nước mắt.
"Ngươi phải muốn sống, mới có thể cứu ngươi!"
Nàng khóc nghẹn nói: "Ngươi không muốn sống, ai cứu được ngươi đây?"
Dương Bật trầm mặc.
Đoàn người tiếp tục hành trình, quê làng cũ của họ đã bị quỷ thần quấy nhiễu, Can nương cũng đã chiến tử, nên họ phải tìm một nơi trú ẩn mới.
Hiện nay chiến loạn khắp nơi, ngay cả các huyện thành cũng không còn an toàn. Nghe nói ruộng đồng không thể trồng lúa được nữa, những kẻ có quyền thế trong huyện đã cướp bóc khắp nơi, giết người không gớm tay, cả huyện đã sớm bị bọn sơn tặc chiếm đóng.
Bọn họ chỉ còn cách tìm đến những vùng xa xôi hẻo lánh hơn.
Dương Bật kiên cường sống sót, vết thương dần khô lại. Phương Nhi vui mừng, đỡ hắn ngồi dậy, để hắn tựa vào thành xe, chậm rãi chải tóc giúp hắn.
"Chải chuốt lại thì trông cũng ra dáng lắm!" Nàng cười nói.
Đúng lúc ấy, đoàn người bất ngờ bị quỷ vật tập kích, một lão nhân bị kéo đi. Trong đoàn chỉ có một vị tú tài, tuy hắn đã cố gắng tu luyện đến Kim Đan Cảnh, nhưng đối mặt với quỷ vật thì vẫn lực bất tòng tâm.
Lòng người trong đoàn bắt đầu hoảng loạn, tiếng khóc thút thít vang khắp nơi.
Lòng Dương Bật, vốn đã chết lặng, chợt có chút dao động.
Hắn thử vận chuyển pháp lực để diệt trừ quỷ vật, nhưng thương thế quá nặng, không thể làm được.
Hắn do dự một chút, cuối cùng đưa viên Sâm Thảo Quả của Trần Thực vào miệng.
Dòng khí mát lành trôi xuống yết hầu, len lỏi vào ngũ tạng lục phủ, dần dần chữa trị thương thế.
Những dân làng này đã giúp đỡ hắn, hắn cũng sẽ báo đáp họ.
Dù đạo tâm đã sụp đổ, nhưng hắn không muốn để quỷ vật giết sạch bọn họ rồi mới ra tay.
Hắn là kẻ cẩn trọng, chỉ cần có thể khôi phục dù là một chút pháp lực, hắn tin mình đủ sức tiêu diệt con quỷ này.
Dưới làn sương mờ ảo, con quái vật Sinh Sinh lại xuất hiện, lặng lẽ ẩn mình trong màn sương dày đặc. Làn sương dần bao trùm cả đoàn người, nuốt chửng họ vào trong một màn đen vô tận. Mọi người nắm chặt tay nhau, không ai dám thở mạnh, chỉ có những tráng đinh đứng ở vòng ngoài, che chắn cho phụ lão phụ nữ và trẻ nhỏ ở giữa.
Vị tú tài vội vã tế khởi Kim Đan, tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa, nhưng cũng chỉ chiếu rọi được trong phạm vi hơn một trượng. Hắn cẩn thận di chuyển Kim Đan, để ánh sáng lướt qua đoàn xe bò.
Đột nhiên, ánh sáng dừng lại, soi rọi lên khuôn mặt đáng sợ của Sinh Sinh, một khuôn mặt khổng lồ đầy răng nanh dữ tợn. Mọi người kinh hoảng hét lên, con quái vật dường như càng thêm hưng phấn, há cái miệng khổng lồ lao về phía họ. Ngay lúc đó, một tiếng đàn du dương vang lên, Sinh Sinh bỗng sững lại, đôi mắt mở trừng trừng, cái đầu to lớn đột ngột tách làm đôi, thịt nát rơi rụng sang hai bên.
Sương mù từ từ tan biến, xác con quái vật vẫn còn bốc hơi nóng.
Mọi người từ kinh hoảng chuyển sang mừng rỡ, họ nhìn nhau, rồi dồn ánh mắt về phía tú tài. Tú tài vội vã xua tay, bối rối nói:
"Không phải ta! Ta chưa làm gì cả, nó... tự nhiên chết thôi!"
Một lão nhân thán phục thốt lên:
"Tú tài lão gia thật lợi hại! Không cần làm gì cũng giết được quái vật!"
Cả đoàn người phấn khích reo hò, tung hô tú tài lên cao. Ở một góc xe bò, Tiểu Phương lặng lẽ liếc nhìn Dương Bật, người vẫn đang im lặng dựa vào xe, không nói lời nào.
Những người dân bắt đầu chia nhỏ thi thể con quái vật, từng miếng thịt nặng trịch giúp họ kéo dài sự sống thêm nhiều ngày. Tiếng cười vui vẻ vang lên, nhưng bỗng dưng tiếng vó ngựa từ xa vọng lại.
Mọi người dừng tay, sắc mặt tái nhợt, lo sợ nhìn về phía có tiếng động. Một đội kỵ sĩ cưỡi trên lưng Sinh Sinh, phi thẳng về phía họ.
"Tới rồi..." Tú tài thấp giọng nói, "Là quan binh!"
Đội kỵ sĩ dừng lại, viên trung niên cầm đầu nhìn xác con quái vật, rồi quét mắt khắp đoàn người, lạnh lùng hỏi:
"Ai giết nó?"
Mọi người im lặng, một số người định chỉ tú tài, nhưng lập tức bị người bên cạnh kéo lại.
Viên trung niên cười lạnh, nói:
"Con Sinh Sinh này là gia súc của quan phủ. Kẻ nào giết nó chính là phạm tử! Không nói sao? Giết hết nam nhân, bắt nữ nhân ba mươi tuổi trở xuống!"
Đám kỵ sĩ đồng loạt quát lên, não thai của họ hiện ra sau đầu, nguyên thần bừng sáng, chuẩn bị xuống tay.
Tú tài không kịp suy nghĩ, bước ra khỏi hàng, lớn tiếng nói:
"Là ta giết! Không liên quan tới họ! Con quái này ăn thịt người, ta không thể không giết!"
Viên trung niên nhìn hắn chằm chằm, đột nhiên cười:
"Ngươi là kẻ đọc sách?"
Tú tài nghiêm giọng đáp:
"Đệ tử thi đậu đồng sinh năm Gia Tĩnh thứ sáu mươi ba mươi bảy."
Người kia cười lạnh:
"Mạng ngươi giữ lại, theo ta đi. Ngươi có thể chọn một nữ nhân trong số này làm vợ."
Hắn phất tay ra lệnh:
"Giết hết đám nam nhân, nữ nhân thì đưa về bán làm nô lệ."
Tú tài biến sắc, lớn tiếng:
"Ta đã nhận tội, thả họ ra!"
Viên trung niên cười lạnh, đáp:
"Ngươi là kẻ đọc sách, có giá trị. Còn bọn chúng chỉ là dân đen, chỉ đáng làm nô bộc."
Tú tài giận dữ, rút kiếm ra hét lên:
"Ai dám động vào họ, ta liều mạng với kẻ đó!"
Viên trung niên lắc đầu chán nản, phất tay:
"Giết hắn luôn!"
Bọn kỵ sĩ cười lớn, đồng loạt ra tay, kiếm quang chớp động như mưa rào.
Đúng lúc này, tiếng đàn trong trẻo vang lên, từng tên kỵ sĩ đột nhiên chấn động, nguyên thần tan rã, cơ thể ngã lăn ra đất, tắt thở ngay lập tức.
Viên trung niên hoảng loạn, định bỏ chạy, nhưng con Sinh Sinh dưới chân hắn đã sợ đến mức đứng khựng tại chỗ, bản thân hắn cũng không sao nhấc nổi chân.
Hắn run rẩy, quát lớn:
"Ngươi có biết ta là ai không? Dám đụng tới ta! Ta là cháu ruột của tuần phủ Bắc Minh, họ Dương! Ta là người của Dương gia, ngươi biết không?"
Tiểu Phương vội vã đỡ hắn nằm xuống, khẽ cạy miệng, đưa ngón tay vào để tránh hắn cắn đứt lưỡi.
Dương Bật vô thức cắn mạnh, máu từ tay nàng chảy ra, lộ cả xương. May mắn thay, dược lực từ viên Sâm Thảo Quả vẫn còn tác dụng, chẳng mấy chốc hắn đã tỉnh lại. Nhìn thấy hai ngón tay của Tiểu Phương rớm máu, trong lòng Dương Bật tràn đầy áy náy.
Tiểu Phương vội hỏi: "Huynh cảm thấy thế nào rồi?"
Dương Bật gắng gượng ngồi dậy, thở dài: "Thổ huyết ra lại cảm thấy dễ chịu hơn. Tay muội không sao chứ?"
Hắn cầm lấy bàn tay nàng, thử vận chuyển khí huyết, dùng pháp lực chữa trị vết thương.
Tiểu Phương khẽ rụt tay lại nhưng không rút ra được.
Sau vài ngày, dưới sự chăm sóc tận tình của nàng, Dương Bật đã có thể xuống xe đi lại, các vết lở loét trên người cũng dần khỏi hẳn, chỉ còn chút khập khiễng khi bước đi.
Kể từ sau biến cố với gia tộc Dương thị, hắn như có một cuộc đời mới, bắt đầu sống nghiêm túc, chăm chỉ tu luyện.
Hắn bỏ đi bộ quần áo rách rưới, thay vào đó là bộ y phục vải thô mà Tiểu Phương chuẩn bị. Tuy chất vải bình dân, nhưng khoác lên người lại cảm thấy yên bình lạ thường.
Hắn bắt đầu từ con số không, như một người dân thực thụ, cùng họ sinh sống, săn bắt quỷ thú, bảo vệ thôn xóm.
Dương Bật truyền dạy pháp môn cho tú tài và lũ trẻ, còn Tiểu Phương thì vừa chăm sóc hắn, vừa học đạo pháp.
Họ dần trở nên gắn bó hơn.
Dân làng cuối cùng cũng tìm được một vùng đất ven sông để an cư, định bụng bắt cá mưu sinh, dựng nhà lập nghiệp.
Hơn một tháng sau, dưới sự chứng kiến của các bậc trưởng thượng, Dương Bật và Tiểu Phương thành thân, hôn lễ diễn ra rộn ràng, tràn ngập niềm vui.
Vài ngày sau, một đội tu sĩ của Hồng Sơn Đường tình cờ đi qua, bắt gặp cảnh tượng Dương Bật đang truyền dạy đạo pháp cho dân làng, bèn dừng lại quan sát rất lâu.
"Ê!"
Người nữ tu cầm đầu cất tiếng, "Ta là Điền Nguyệt Nga, đường chủ chi nhánh Bắc Minh của Hồng Sơn Đường. Đạo hạnh của huynh rất cao, ta đã lắng nghe từ lâu, thụ ích không ít. Hiện nay, giáo đầu Trần của chúng ta đang phục hưng thần linh Hoa Hạ, tái lập xã tắc, chính là lúc cần nhân tài. Huynh có muốn gia nhập Hồng Sơn Đường không?"
Dương Bật đã sớm nghe danh Hồng Sơn Đường, tổ chức có ảnh hưởng sâu rộng trong dân gian, chuyên giúp đỡ bách tính, trừ gian diệt ác, tiêu diệt yêu tà hoành hành.
Hắn trầm ngâm hỏi: "Giáo đầu Trần là ai?"
Điền Nguyệt Nga cười đáp: "Là trạng nguyên đương triều – Trần Thực!"
Dương Bật sững sờ, lặng người hồi lâu rồi khẽ gật đầu: "Ta đồng ý gia nhập Hồng Sơn Đường."
Điền Nguyệt Nga mỉm cười: "Các ngươi không thể ở mãi ven sông. Mau sớm di dời đi thôi. Đất này không trồng trọt được. Gần đây có một ngôi miếu, chúng ta đã khai hoang ruộng đất, ở đó còn có nhật nguyệt của thần châu tổ địa. Ban đêm, còn có thể thấy sao trời!"
Nàng phấn khích nói tiếp: "Các ngươi thu dọn hành lý đi, ta sẽ dẫn các ngươi đến đó!"
Dân làng nghe vậy, ai nấy chần chừ.
Họ vừa mới dựng nhà xong, nếu phải di dời, e rằng sẽ tổn thất rất nhiều.
Điền Nguyệt Nga bật cười: "Hồng Sơn Đường chúng ta có rất nhiều huynh đệ thuộc Lỗ Ban Môn, việc xây dựng nhà cửa rất nhanh, các ngươi không cần lo lắng. Chỉ cần mang theo gia quyến, cùng chúng ta đi thôi."
Dương Bật cúi đầu cảm tạ, rồi dẫn theo dân làng lên đường.
Sau mười mấy ngày vất vả, họ cuối cùng cũng đến được ngôi miếu mà Điền Nguyệt Nga nói đến.
Bầu trời trên miếu cao vời vợi, một vầng thái dương sáng rực treo lơ lửng, tỏa ra ánh nắng ấm áp dễ chịu.
Rất nhiều tu sĩ đang bận rộn nung gạch, đốt ngói, dựng nhà cửa, khung cảnh hăng say như một công trường rộn rã. Một thị trấn nhỏ dần hình thành quanh ngôi miếu.
Điền Nguyệt Nga sắp xếp nơi ở cho họ, sau đó dẫn Dương Bật vào trong miếu, nói: "Ngôi miếu này thờ vị thần đến từ thần châu Hoa Hạ, mới được giáo đầu Trần phục sinh cách đây không lâu."
Dương Bật ngước nhìn, thấy hai bên cột miếu có treo câu đối:
“Thái nữ vấn đạo, Tiểu cô giá lang.”
Hắn ngẩng đầu, nhìn lên hoành phi trên cổng miếu, ba chữ cổ kính khắc sâu vào đá:
“Bành Tổ Các.”
Dương Bật bước vào trong miếu, thần linh trong đó đang dần thức tỉnh.
Hắn ra khỏi miếu, nhìn khung cảnh náo nhiệt xung quanh, trong lòng tràn đầy nhiệt huyết.
Trước đây, hắn sống vì mệnh lệnh của Thập Tam Thế Gia.
Giờ đây, hắn đã tìm được ý chí sống mới.
"Tu sĩ chúng ta, mọi sức mạnh đều phải tự thân mà có. Lần này, ta không cần dựa vào bất kỳ ai, mà sẽ dựa vào chính mình!"
