Càng nghĩ càng sợ, nàng tính có nên trốn khỏi hoàng cung hay không. Nhưng đâu đâu cũng là cấm vệ quân, nàng… trốn không thoát!
Chính lúc ấy, có tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cửa tiểu trù phòng.
Nữ đầu bếp giật mình quay lại.
Là một cung nữ lạ mặt, trẻ, chưa từng gặp.
Cung nữ ấy nhẹ nhàng bước vào, ngồi xổm trước mặt nàng, ánh mắt bình thản, giọng nói dịu dàng:
“Cần ta giúp không? Ta cũng biết làm bánh hoa hoè.”
Nữ đầu bếp chỉ sững người, rồi đẩy ta ra:
“Ngươi muốn hại chết ta sao? Ta theo phụ thân học nấu ăn từ tám tuổi, bánh hoa hoè ngươi làm… ngon hơn ta sao?”
Nàng đề phòng, chống cự, nhưng nhiều hơn là nỗi sợ. Đây là cơ hội cuối cùng để giữ mạng, nàng không thể dễ dàng tin ta.
Ta trầm mặc, rồi chỉ vào chậu hoa hoè trắng muốt bên cạnh, chậm rãi:
“Mẫu thân quý phi nương nương là người xứ Lâm An, ta cũng vậy. Ở Lâm An, hoa hoè là đặc sản, nhà nào cũng biết làm bánh hoa hoè. Tỷ tỷ, nếu không để ta giúp, tỷ định làm sao với mẻ bánh lần này?”
Nữ đầu bếp ngẩn người, trong lòng ngổn ngang.
Đúng vậy… nàng còn làm gì nữa? Hơn mười mẻ, cải tiến, đổi công thức, đổi cách hấp… đều vô ích. Quý phi vẫn chưa hài lòng.
Cuối cùng, nàng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn ta.
Sau khi bánh hoa hoè xong, được đưa đến trước mặt quý phi.
Chiều hôm ấy, mấy vị ma ma từ cung trong bước vào hậu trù.
Ma ma dẫn đầu nhìn chằm chằm nữ đầu bếp, lạnh lùng hỏi:
“Bánh hoa hoè là ngươi làm?”
Nữ đầu bếp nơm nớp lo sợ, cúi đầu đáp:
“Bẩm… là nô tỳ làm. Người đâu, dẫn đi.”
Hai bà ma ma tiến lên, không cho nàng kịp phản kháng, giữ chặt hai tay kéo nàng rời hậu trù.
Chân mềm nhũn, giọng run rẩy:
“Là… nương nương vẫn chưa hài lòng sao? Ta… ta có thể sửa lại! Xin hãy cho ta cơ hội, cầu xin nương nương mở lượng từ bi…”
Hai bà ma ma chẳng nói gì. Cảm giác tuyệt vọng dâng lên, như sóng lạnh nuốt trọn tâm can nàng.
Xung quanh, các cung nữ lén nhìn, không ai dám lên tiếng.
Nữ đầu bếp đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng ở một chỗ.
Rồi đột ngột giơ tay chỉ thẳng về ta.
“Là nàng ta! Bánh hoa hoè hôm nay… là nàng làm! Nếu có vấn đề, nương nương không thể trừng phạt một mình ta!”
Bước chân bà ma ma cầm đầu thoáng khựng lại. Quay đầu nhìn ta.
Mấy cung nữ đứng cạnh né sang một bên, sợ vạ lây.
Bà ma ma nheo mắt, nở nụ cười:
“Ồ? Người đâu, dẫn nàng ta theo.”
Ta cùng nữ đầu bếp bị ném xuống nền đất cứng lạnh. Cú va chạm khiến xương cốt ê ẩm, đầu óc choáng váng. Đợi đến khi cơn chóng mặt qua đi, trước mắt ta mới dần hiện rõ khung cảnh.
Phía trước là một cung điện lộng lẫy hoa lệ, rèm the nhẹ đung đưa theo gió. Trên chiếc mỹ nhân tháp bằng gấm vàng ở chính giữa, một nữ nhân dáng dấp yêu kiều đang tựa người nằm nghiêng.
“Bẩm nương nương, người đã được đưa đến.” Ma ma khom người bẩm báo, sau đó lui ra ngoài.
Thẩm quý phi chậm rãi ngồi dậy từ tháp gấm, tay khẽ vén màn che, lộ ra dung nhan khuynh quốc.
Nữ đầu bếp run lẩy bẩy, sợ đến mức không dám ngẩng đầu. Ta cũng biết, phép tắc trong cung nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tùy tiện ngẩng đầu nhìn chủ tử. Nhưng… ta nhịn không được. Ta muốn nhìn xem, đứa con gái ta từng ôm trong vòng tay, từng tết tóc cho dưới ánh trăng năm xưa, nay đã trưởng thành ra sao.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt ta dừng lại trên người nàng. Nàng dung mạo tuyệt mỹ, da trắng như sương tuyết, đôi mày cong như liễu tơ đầu xuân. Thế nhưng trong đôi mắt phượng kia, lại ẩn chứa một tầng lạnh lẽo khó nói thành lời.
Nàng cúi mắt nhìn ta, khẽ bật cười:“Lá gan cũng lớn đấy.”
Rồi không hề báo trước, nàng nghiêng đầu nói lạnh lùng:“Người đâu, kéo nó xuống… móc mắt.”
