“Mãn lão gia, ngài đặt vào giữa giờ Mùi (khoảng hai giờ chiều) ở Vọng Nguyệt nhã các lầu ba, đã chuẩn bị xong cả rồi, mời.”
Mãn Nhược Phụ xoay người, nói với người trong kiệu:
“Phu nhân, bên ngoài ít người rồi, nàng không cần vội.”
Một nữ t.ử mặc áo lụa xám nhạt thêu hoa văn đình đài hoa song, đầu đội nón sa, từ trong kiệu thò người ra. Mãn Nhược Phụ vội vàng đưa tay đỡ bà.
Nguyệt Quy Lâu sau khi mở cửa lại đã hơn một tháng, mỗi ngày đều chật kín chỗ. Đến giờ cơm bên ngoài còn phải xếp tới hai ba chục bàn. Lúc này đã qua thời điểm đông khách nhất trong ngày, qua giờ cơm, bên ngoài cuối cùng cũng không còn người chờ bàn nữa.
Hai người đi một mạch lên lầu ba, vào trong Vọng Nguyệt nhã các ngồi xuống. Nữ t.ử tháo nón sa, khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“Tửu lâu này cao thật, quả là khí phái.”
“Ta đã nói với nàng rồi, t.ửu lâu này là sản nghiệp của tổ mẫu Thẩm lâu chủ.”
Một tiểu cô nương chừng mười bốn mười lăm tuổi đẩy cửa bước vào, trên tay bưng ấm trà. Gương mặt tròn trịa đầy vẻ vui mừng, nàng cười nói:
“Mãn lão gia, phu nhân, chủ nhân chúng ta nói thời tiết tuy nóng, phu nhân vẫn nên uống chút ấm. Đây là trà hoa lài ủ ấm do lão phu nhân hái trên núi, trong tiệm bình thường không có, đặc biệt mời phu nhân nếm thử.”
“Hay thật, ta đến đây bao nhiêu lần rồi, chủ nhân các ngươi chẳng nói gì, phu nhân nhà ta vừa đến, lại đem cả trà của lão phu nhân ra.”
Mãn Nhược Phụ giả vờ không vui, tự tay nhận ấm trà rót cho phu nhân.
Người mang trà lên chính là Nhất Tửu. Mấy ngày nay nàng thường xuyên chạy việc bên ngoài, so với hôm đầu tháng đến Mãn gia đã thoải mái hơn nhiều. Bên hông buộc một dải lụa xanh biếc, trông như một tiểu đào tiên.
“Mãn lão gia thường tới, còn phu nhân lại là khách hiếm. Bình thường hầu hạ ngài đều là tiểu nhị trong lâu, nghe nói phu nhân đến, chủ nhân đặc biệt gọi ta tới hầu hạ.”
Mấy câu nói khiến nữ t.ử bật cười, bà nhẹ nhàng chạm vào tay Mãn Nhược Phụ đặt trên bàn:
“Đừng làm khó tiểu cô nương.”
“Ta mà làm khó nha đầu đó sao?”
Mãn Nhược Phụ thấy bà vui, cũng không nhịn được mà cười theo:
“Thôi thôi, xem ra sau này nàng nên ra ngoài nhiều hơn.”
Rồi quay sang Nhất Tửu: “Không cần câu nệ yến tiệc gì, cứ chọn những món ngon nhất gần đây của t.ửu lâu các ngươi mà dọn lên.”
“Vâng.” Nhất Tửu cười tươi, quay sang nữ t.ử, “Phu nhân, cua biển lúc này đã béo được bảy phần, tuy chưa phải tuyệt hảo, nhưng cũng đáng thử. Ngài có muốn nếm món mới của Nguyệt Quy Lâu: canh cua Văn Tư không?”
“Món này đáng thử!” Mãn Nhược Phụ vội nói, “Gần đây không biết Thẩm lâu chủ khai thông thế nào, món mới ra món nào cũng ngon hơn món trước. Canh đậu hũ Văn Tư vốn đã mềm mịn đặc sánh, phía dưới còn có một lớp trứng hấp, nước dùng lại thêm thịt cua gỡ vào, tươi, trơn, mềm, non, đủ cả, tuyệt diệu vô cùng.”
“Ngươi đã nói vậy thì ta phải nếm thử.”
Mãn Nhược Phụ gật đầu, dặn Nhất Tửu:
“Đã có một món canh cua, thì không cần tôm nữa. Phải có cá, có thịt.”
“Mãn lão gia yên tâm. Hôm nay vừa mở một vò rượu năm năm, chủ nhân chúng ta nói thời gian ủ đủ, nguyên liệu tốt, là rượu hảo hạng. Có cần hâm một bình cho ngài và phu nhân không?”
“Được, cứ đem lên.”
Nhất Tửu lại mỉm cười với nữ t.ử ngồi đối diện, rồi lui ra ngoài.
Một lát sau nàng quay lại, bưng theo bốn đĩa điểm tâm.
Nhấp hai ngụm trà, ăn vài miếng điểm tâm, nữ t.ử nhìn cảnh phố phường bên ngoài, sợi dây căng trong lòng dần dần thả lỏng.
“Chẳng trách chàng thích tới đây, đúng là nơi khiến người ta dễ chịu.”
“Nếu thấy dễ chịu, nàng cũng nên thường tới.”
“Ta cũng muốn… chỉ là… chỉ là…”
Nữ t.ử khẽ cười khổ. Rõ ràng những năm đầu còn ổn, hai mươi năm sau cuộc sống càng tốt hơn, vậy mà bà lại càng không bước ra ngoài được.
“Đừng nghĩ nữa.”
Mãn Nhược Phụ cầm lấy một miếng bánh tóc mây đưa đến bên miệng nữ nhân.
Điểm tâm vừa vào miệng liền tan ra, dường như những uất kết trong lòng cũng vơi đi không ít, nữ nhân khẽ thở dài.
Nhất Tửu lại bưng khay bước vào, ngoài bình rượu đã hâm còn có hai món nguội.
Một món là giấm trộn, ăn vào chua mà có ngọt; món còn lại cũng là món mới, mới đến mức ngay cả Mãn Nhược Phụ cũng chưa từng thấy.
“Đây là… thịt thái lát?”
“Vâng, Mãn lão gia, đây là món mới chuẩn bị cho tiệc Trung Thu. Chủ nhân chúng ta đặc biệt mời phu nhân nếm thử trước, gọi là thịt luộc ngọc bản, ý nói thịt thái mỏng trong sáng như tờ giấy ngọc.”
Chỉ thấy trên đĩa, người ta dùng cành trúc xanh làm giá, vài lát thịt luộc to hơn cả bàn tay được thái mỏng như giấy, xếp ngay ngắn phía trên.
Bên cạnh giá là mấy đĩa nhỏ, lần lượt đựng nước tỏi, xì dầu, giấm, đường và tương thù du, ngoài ra còn có củ cải sợi, hành sợi, dưa leo sợi cùng giá đỗ đã chần qua.
“Món này, ngài trải thịt ra đĩa, muốn ăn kèm gì thì cuốn vào.”
Vừa nói, Nhất Tửu vừa cầm đôi đũa sạch làm mẫu:
“Phu nhân, ngài ăn tỏi chứ?”
“Có ăn.”
“Phu nhân ăn tương thù du không?”
“Không ăn được lắm.”
“Vậy được rồi.”
Tiểu cô nương dáng vẻ vui tươi, cười lên rất ngọt ngào. Trước tiên nàng pha chén nước chấm, rồi đặt các loại sợi lên lát thịt, cuốn lại thành một cuốn ngũ sắc.
Cuốn thịt được chấm qua nước chấm, rồi đặt vào đĩa trước mặt nữ nhân.
Nhìn cuốn thịt tinh xảo xinh đẹp, nữ nhân có chút bất ngờ, gắp lên c.ắ.n một miếng, không nhịn được nói:
“Rõ ràng là thịt béo, vậy mà ăn vào không hề ngấy, ngon thật.”
“Thịt thái mỏng như vậy lại đều, gần đây Thẩm lâu chủ có phải mời cao thủ đao công đến không?”
“Không phải, là gần đây chủ nhân chúng ta đang luyện phiến đao pháp. Vừa luyện vừa nghĩ ra món mới.”
Giọng Nhất Tửu đầy tự hào.
Tay nghề của chủ nhân ngày một tốt hơn, kéo theo cả hậu bếp của Nguyệt Quy Lâu đều bị thúc ép luyện tập, nhưng không ai tiến bộ nhanh và tốt bằng chủ nhân.
Lưu Vũ tỷ tỷ nói Lục đại cô xuất thân từ trong cung, trù nghệ đứng đầu, vậy mà giờ thỉnh thoảng cũng phải khen chủ nhân.
Lúc thì nói chủ nhân là yêu quái chuyển thế.
Lúc lại nói chủ nhân có mệnh mang sao Thiên Trù.
Lúc lại bảo nếu chủ nhân từ nhỏ đã học nấu ăn, e rằng giờ đã lên kinh thành, đi khắp các t.ửu lâu “đá môn” rồi.
Nhất Tửu không hiểu vì sao chủ nhân nhà mình phải đi kinh thành “đá môn”, nhưng cũng nghe ra, đó là lời Lục đại cô đang khen chủ nhân.
“Thẩm lâu chủ còn trẻ như vậy, lại lợi hại đến thế.” Nữ nhân cười, tự tay cuốn một miếng thịt, “Trước kia ta cũng không biết, trên đời này nữ t.ử còn có thể sống như vậy.”
Mãn Nhược Phụ cũng cười theo:
“Giờ biết cũng chưa muộn, nàng muốn học gì thì cứ học.”
“Ta?” Nữ nhân lại cười, “Đã có tuổi rồi, chàng còn đem ta ra trêu đùa làm gì?”
“Phu nhân, ngài đâu có lớn tuổi. Lan thẩm nhà chúng ta giờ còn học đ.á.n.h xe ngựa kìa. Như Ngọc nương t.ử từng ở phủ ngài, còn có hai vị tẩu t.ử, cũng đều đang học đ.á.n.h xe. Chủ nhân còn định cho chúng ta học cưỡi ngựa nữa, nghe nói vùng Lĩnh Tây có giống ngựa lùn, đã sai người tiện đường mang về. Biết đâu sang năm chúng ta đã biết cưỡi ngựa rồi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lời của Nhất Tửu khiến nữ nhân sững lại.
Mãn Nhược Phụ thấy vậy, từ đáy lòng bật cười.
“Nàng xem đi, người ta thẩm tẩu còn đang học kĩ năng mới, nàng chẳng lẽ lại kém hơn họ sao?”
Lúc này, hắn càng cảm thấy việc dẫn Trần Hương Cô kết giao với Thẩm lâu chủ là đúng đắn. Chỉ một tiểu cô nương dưới trướng Thẩm lâu chủ mà trong nửa tháng đã trở nên lanh lợi khéo nói như vậy, khuyên nhủ Trần Hương Cô còn hữu dụng hơn hắn đi cầu tiên hỏi đạo, tìm thầy chữa bệnh.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân của tiểu nhị chạy bàn lên lầu. Nhất Tửu lui ra ngoài, rất nhanh đã bưng món nóng lên.
“Canh cua Văn Tư, lòng đỏ trứng sư t.ử đầu.”
Sư t.ử đầu bên trong bọc lòng đỏ trứng muối Châu Hồ, khiến viên thịt vốn mềm mịn béo ngậy lại thêm một tầng vị mặn thơm.
Canh cua Văn Tư phía dưới là lớp trứng hấp, khi ăn cùng một lúc, vị tươi ngọt và cảm giác trơn mượt lập tức lan khắp cơ thể.
“Ngon thật đấy, cho ta thêm một phần cơm đi.”
“Phu nhân thích là được, để ta đi dọn cơm ngay.”
Trong lúc chờ cơm, Trần Hương Cô nhìn người đối diện — “Mãn Nhược Phụ”.
Hơn hai mươi năm trôi qua, cả hai đều đã già.
Như thể vừa bước ra khỏi một cơn ác mộng, bà nhìn tóc mai của đối phương, khẽ nói:
“Thái thái, ngươi nói xem, một kẻ ngu dốt như ta, có thể học được gì đây?”
“Ngươi gọi ai là thái thái? Trước mặt người khác thì gọi ta lão gia, sau lưng thì gọi ta Nhã Quân, không được gọi ta thái thái.”
“Được.” Che miệng, Trần Hương Cô bật cười.
“Thư Nhã Quân, Thư nương t.ử, ngươi nói xem, ta có thể học gì?”
Thư Nhã Quân ngẩng đầu, liếc nhìn bầu trời bên ngoài.
Đã bao nhiêu năm rồi, bà mới lại được nghe thấy tên mình khi ánh mặt trời vẫn còn trên cao.
Không có tiếng khóc than, không có những lời mê sảng g.i.ế.c ch.óc, không còn bóng dáng Mãn Nhược Phụ khi còn sống với sự tàn nhẫn xảo trá, cũng không còn t.h.i t.h.ể nằm chắn giữa bà và Trần Hương Cô.
“Ngươi cũng học cưỡi ngựa, được không?”
Trần Hương Cô cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng bà không nhìn trời, mà nhìn người bên dưới.
Có người bán mứt, bán đá bào, có chưởng quầy từ tiệm vải bước ra, có đứa trẻ buộc tóc chỏm đang mút tay.
“Được, ta cũng học cưỡi ngựa.”
Khi Mãn lão gia và phu nhân chuẩn bị rời đi, Thẩm Thủy Đao chỉnh lại tay áo, bước ra tiễn.
“Hôm nay phu nhân ăn có hợp khẩu vị không?”
Trần Hương Cô nhìn nàng, nói:
“Ngươi trông có vẻ khỏe hơn trước, nhưng mặt lại gầy đi, có phải làm việc quá sức không?”
“Không mệt không mệt.” Thẩm Thủy Đao vỗ lên eo mình, “Ta đúng là khỏe hơn rồi, sáng nay mặc đồ còn thấy eo to thêm nửa tấc, toàn là cơ bắp thôi. Phu nhân không tin thì sờ thử?”
Thẩm lâu chủ vai rộng eo thon, dù có mặc y phục cũng khác hẳn nữ t.ử bình thường. Trần Hương Cô nhìn chằm chằm vòng eo ấy một lúc, rồi thật sự đưa tay ra sờ.
“Cứng thật!”
Bà tránh qua dải đai bên hông, chọc thử một cái, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Thư Nhã Quân kéo tay bà lại, cười nói:
“Thẩm lâu chủ, nghe nói ngươi định đi Lĩnh Tây mua một lứa ngựa lùn. Vừa hay tháng sau ta cũng đến Lĩnh Tây nhập một lô gỗ, việc mua ngựa cứ giao cho ta. Trước cuối tháng chín, đảm bảo mang ngựa về cho ngươi.”
Sao tự dưng lại có chuyện tốt như vậy? Chẳng lẽ chỉ vì bị sờ eo một cái?
Thẩm Thủy Đao không hiểu ra sao, nhưng vẫn vội vàng hành lễ:
“Đa tạ Mãn lão gia.”
“Phải là ta cảm ơn ngươi mới đúng.”
Thư Nhã Quân mỉm cười, đội lại nón sa cho Trần Hương Cô, đỡ bà rời khỏi Nguyệt Quy Lâu.
“Ra ngoài tiễn khách, quay về lại như mất hồn thế này là sao?”
Trong bếp, Lục Bạch Thảo đang nắm một nắm bột màn thầu, trước mặt bày nửa chậu “thịt luộc ngọc bản”. Thấy tiểu đồ đệ của mình bước vào như người mộng du, bà nhẹ nhàng đá vào chân nàng một cái.
Thẩm Thủy Đao nhìn sư nương, nhoẻn miệng cười:
“Sư nương, người đặt tay ở đây đi.”
“Ngươi lại muốn làm gì?”
Đôi đũa bị nàng đoạt đặt sang một bên, Lục Bạch Thảo nhíu mày, nhìn tay mình bị ấn lên eo đồ đệ.
“Sư nương, người sờ eo con rồi, ngày mai có thể dạy con một hơi ba món được không?”
“Hả?”
Thẩm Thủy Đao nghiêm túc “cầu xin”, đổi lại là cái véo mạnh vào eo.
“Ba món cái gì mà ba món, tiếp tục thái thịt! Thái xong rồi thì luyện khắc hoa!”
Nguyện vọng thất bại, Thẩm lâu chủ cúi đầu đeo lại túi cát sắt trước n.g.ự.c, xắn tay áo, rồi treo thêm túi cát lên người.
“Sư nương, Trung Thu người có đến nhà con ăn tết không? Vừa hay tổ mẫu và Tiểu Điệp của con cũng đã về rồi.”
“Tổ mẫu ngươi…”
Lục Bạch Thảo nhìn Thẩm Thủy Đao. Sự giống nhau mơ hồ ấy, kỳ thực bà vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, chỉ là mỗi lần lời đến miệng lại không hỏi ra được.
Chớp mắt đã mấy chục năm trôi qua, ngay cả hoàng đế cũng đã thay đổi hết người này đến người khác.
“Ngươi biết ta đang tìm người, có biết ta tìm ai không?”
“Người muốn tìm ai cứ nói với con, con quen biết đủ hạng người trong Duy Dương, biết đâu lại tìm được.”
“Đâu dễ vậy. Người ta muốn tìm là… trước kia có một vị cô cô dạy ta nấu ăn, mất tích trong cung. Năm năm trước ta xuất cung liền muốn tìm người nhà của bà ấy, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu Đường Khê cô cô còn sống thì cũng đã ngoài tám mươi. Muốn tìm người nhà bà ấy đâu phải chuyện dễ? Huống hồ ta còn không biết tên thật của bà ấy. ‘Đường Khê’ là tên do Thái hậu ban. Mối liên hệ duy nhất của bà với bên ngoài, chỉ là một họ — Thẩm.”
“Đường Khê?” Thẩm Thủy Đao vừa thái thịt, “Cái tên này, hình như con từng nghe qua.”
Nàng đặt những lát thịt đã thái xong vào đĩa, quay đầu nhìn Lục Bạch Thảo:
“Là ‘đường’ trong hoa hải đường, ‘khê’ trong suối nước?”
Lục Bạch Thảo ngẩng đầu nhìn nàng.
“Đúng là hai chữ đó.”
Thẩm Thủy Đao tiếp tục thái thịt, vừa làm vừa nói:
“Sư nương, e là người thật sự phải đi gặp tổ mẫu con một chuyến rồi. Trước kia tổ mẫu con mở một quán ăn, tên là ‘quán ăn Đường Khê’.”
Đôi đũa trong tay Lục Bạch Thảo rơi “tõm” vào chậu.
---------------------
Tác giả có lời:
“Ngọc bản” là tên một loại giấy rất quý thời cổ đại.
