Sau bữa cơm chiều, Vu Xuân Miêu lại cùng Tề Vinh ra ngoài đào bán hạ, buổi tối trở về phòng, hai tẩu thúc cùng nhau đếm tiền, tính toán thu chi. Vừa kiếm vừa chi tiêu, trong tay nàng vẫn còn một lạng tám trăm tám mươi đồng tiền. Qua hai ngày nữa, số bạc tích cóp đã lên tới năm lạng mười sáu đồng.
Chiều ngày thứ ba, khi hai tỷ đệ cõng đầy hai gùi bán hạ trở về, trong nhà lại vắng bóng Trần Nhược Lan. Thì ra, biết Tề Trung không thể tự đi bộ xa đến trấn, nên bà thân chinh tới làng trên thuê xe bò. Cả làng chỉ có một chiếc xe, thuộc về nhà Vương đồ hộ – kẻ chuyên thu mua heo, ngày thường lại hay nhận chở người trong làng đi trấn.
Vừa đến cổng nhà Vương đồ hộ, người ra mở cửa là vợ hắn – Lâm Thu Cúc. Ngày mai Vương đồ hộ có chuyến đi trấn bán thịt, còn dư chỗ, ba người một lượt, mỗi người hai đồng. Trần Nhược Lan trả bạc xong đang định rời đi thì bị Lâm Thu Cúc giữ lại, dáng vẻ thích hóng chuyện.
Nàng ta nhỏ giọng:
“Trần đại tỷ, nhà bên bá phụ của tỷ xảy ra chuyện gì vậy? phu thê hai người họ mấy ngày nay cứ gây gổ ầm ĩ, ta nghe bảo Tề Bình chẳng phải là con ruột của Tề Trường Sinh, có thật không đó?”
Trái tim Trần Nhược Lan chợt đập loạn, bà dối lòng trả lời qua loa, cố ý làm ra vẻ không biết gì, chỉ tự nhủ trong lòng: “Tội lỗi, tội lỗi! Làm bộ ngốc nghếch khiến nhà người khác chẳng được yên ổn, tội lỗi biết bao!”
“Muội tử à, ta lâu rồi không lai vãng trong làng, nghe đâu đã kịp muội,” bà tiếp lời qua quýt, chỉ mong mau được thoát thân.
Lâm Thu Cúc được dịp càng kể hăng say:
“Ta đã sớm nhìn ra Tề Bình có chỗ không giống rồi! Tỷ xem ba huynh đệ nhà tỷ, quả là một nhà, còn Tề Bình kia, hừ, chẳng ăn nhập vào đâu… Gần đây phu thê hai người họ bên ấy cãi nhau đến nỗi mặt mũi Trương Quế Hoa sưng vù, ai nhìn cũng lắc đầu…”
Những lời tiếp theo Trần Nhược Lan không màng để tâm, trong lòng chỉ tự trách bản thân đã gieo tai vạ, “tội lỗi, tội lỗi”.
Bà vội vàng cáo từ:
“Muội tử, nhà ta còn nhiều việc, hôm khác nói tiếp vậy.”
Về tới nhà, Tề Trung đang đứng bếp nấu thịt kho tàu, Tề Vinh đứng cạnh bếp, mắt không rời khỏi nồi thịt.
“Xuân Miêu đâu rồi?” Trần Nhược Lan vừa vào đã hỏi.
Tề Vinh vẫn dán mắt vào thịt đáp:
“Đại tẩu bảo gội đầu muộn tóc không khô, mới về đã gội luôn rồi, giờ chắc sắp xong, vào phòng lau người ấy mà.”
Trần Nhược Lan “ồ” một tiếng, rồi đi lấy thuốc uống.
Tề Trung nhẹ nhàng gạt đầu tiểu đệ ra:
“Muốn ta nấu luôn cả đầu cho đệ ăn không?”
Nồi thịt kho tàu đã xong, Tề Trung bưng ra đĩa giao cho tiểu đệ:
“Không được ăn vụng!”
Tề Vinh than thở, vốn định tranh thủ nếm thử một miếng, đành mút chút nước canh dính trên ngón tay cho bõ thèm.
Miếng thịt hôm nay là do đại tẩu mua về sáng nay, lần trước nàng còn chưa ăn đủ, lần này nhất định phải ăn cho thỏa thích.
Vu Xuân Miêu lau khô tóc, dùng một sợi dây đơn giản buộc lại rồi ra bàn ăn. Bữa cơm hôm ấy, ngoài nàng cùng Tề Vinh ăn uống ngon lành, chỉ riêng Trần Nhược Lan sắc mặt nặng trĩu, tâm sự nặng nề.
Bà ăn uống qua loa, đôi đũa cứ gảy từng hạt cơm trong bát.
Tề Trung thấy vậy, gắp một miếng thịt kho tàu đặt vào bát mẫu thân, giọng bình thản:
“Nương mà còn thế này, hài nhi sẽ không chữa chân nữa đâu.”
Trần Nhược Lan nghe vậy liền đặt đũa, nước mắt không kìm nổi, rơi lã chã:
“Gõ xương cốt… nương đau lòng lắm…”
Vu Xuân Miêu vội lau nước mắt cho bà, ngoài mặt thì dịu dàng, trong lòng lại chỉ quanh quẩn ba chữ “gõ xương cốt”.
Tề Trung vỗ vai mẫu thân, nửa đùa nửa thật:
“Nương yên tâm, chuyện nhỏ ấy mà. Nếu mai con đau, nương cứ gọi cha lên đánh con giúp.”
Trần Nhược Lan lườm con trai, trách yêu:
“Có đau thì cứ kêu, đừng nhịn!”
Tề Trung cười:
“Được rồi, nếu mai hài nhi không kêu, tức là không đau.”
Sau khi khuyên nhủ một hồi, Trần Nhược Lan mới chịu dùng cơm trở lại.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sáng hôm sau, Tề Vinh được dặn ở nhà trông nom, còn Tề Trung từ sớm đã hấp màn thầu, dặn tiểu đệ trưa về chỉ việc hâm nóng lại là ăn được. Ba người lớn chờ xe bò ở đầu làng.
Vu Xuân Miêu lần đầu đặt chân đến trong làng, bởi ngày thường toàn đi đường tắt ra trấn, ít qua ngả này.
Xe bò còn chưa đến, phía xa đã thấy một nàng dâu trẻ tiến lại. Nàng ấy da trắng, thân hình đầy đặn hơn Vu Xuân Miêu nhiều phần, ánh mắt đào hoa cứ liếc về phía Tề Trung, đến bên cạnh lại ngượng ngùng liếc trộm thêm lần nữa.
Nàng ấy lấy hết dũng khí khẽ gọi:
“Trùng ca, lâu rồi không gặp.”
Vu Xuân Miêu chú ý, nhận thấy mắt nàng vừa chạm đến Tề Trung đã ánh lên vẻ u buồn.
“Chuyện này… e là có ẩn tình rồi đây!” nàng thầm nghĩ.
Trần Nhược Lan không để con trai lên tiếng, chủ động kéo nàng ấy ra một bên, cười hòa nhã:
“Chu Mẫn, con đi trấn bán hàng à?”
Chu Mẫn hoàn hồn, nhỏ nhẹ đáp:
“Dạ, con mang mấy thứ thêu đi bán. Còn các vị…?”
Ánh mắt nàng lại lướt xuống cái chân bị thương của Tề Trung.
Trần Nhược Lan nắm tay nàng cười:
“Ta cùng nàng dâu của Trung nhi đưa nó đi chữa chân.”
Năn chữ “nàng dâu của Trung nhi” được bà cố ý nhấn mạnh. Quả nhiên, Chu Mẫn nghe xong, mắt càng thêm ảm đạm, không dám nhìn thẳng vào Vu Xuân Miêu nữa.
Tuy trên người Vu Xuân Miêu chỉ toàn vá áo cũ, nhưng dung mạo rạng rỡ, linh động khác hẳn vẻ mập mạp hiền lành của Chu Mẫn. Người ngoài nhìn vào, ai cũng biết ai chiếm phần hơn.
Vu Xuân Miêu lén quan sát Tề Trung, sắc mặt chàng bình thản, ánh mắt cũng không dám nhìn nghiêng. Không rõ là thật hay giả bộ. Nàng dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào chàng, vẫy tay ra hiệu ghé tai lại gần.
Tề Trung nghiêng tai, nàng khẽ thì thầm:
Mèo Dịch Truyện
“Nàng ta thích chàng đó, chàng có thích nàng ta không?”
Mặt Tề Trung thoắt đỏ, thoắt trắng, lập tức lớn tiếng:
“Ta không thích nàng ấy!”
Trần Nhược Lan liếc nhìn con trai, vừa ấm ức vừa nhẹ nhõm.
Vu Xuân Miêu ngượng chín mặt:
“Có cần nói to vậy không chứ…”
Chu Mẫn nghe xong cũng đã hiểu rõ, lặng lẽ lùi ra xa, ánh mắt thoáng nét u sầu.
Đúng lúc ấy xe bò tới, Vương đồ hộ chất giỏ thịt lên phía sau, ba người nhà họ Tề nâng hai gùi bán hạ đặt bên cạnh. Xe không có mái che, Trần Nhược Lan kéo Chu Mẫn ngồi một bên, Vu Xuân Miêu tự nhiên ngồi sát Tề Trung bên kia. Chàng gác chân trái lên xe, chân phải thả lỏng bên ngoài, Vu Xuân Miêu nhỏ người, vừa vặn ngồi lọt trước đùi trái chàng.
Xe bò lắc lư, đi tới chỗ gập ghềnh, bánh xe vấp đá, thân mình Vu Xuân Miêu nghiêng ngả, suýt ngã ngửa. Tề Trung vội vàng vươn tay ôm lấy nàng, không ngờ dùng sức hơi mạnh, liền bế cả nàng vào lòng.
Bờ vai nhỏ nhắn lọt gọn trong vòng tay nam nhân, một bàn tay lớn giữ chặt lấy nàng, thân thể mềm mại dán sát, khiến cả hai đều cảm nhận được hơi ấm truyền qua lớp áo mỏng.
Vu Xuân Miêu nghe nhịp tim Tề Trung đập gấp, mặt nàng cũng nóng ran lên, nhỏ giọng:
“Đa tạ…”
Nói đoạn vội vàng rời khỏi vòng tay nam nhân, ánh mắt vẫn còn ngượng ngùng.
Bàn tay lớn của Tề Trung luyến tiếc, nhẹ buông xuống, nhìn theo bóng lưng nàng mà không nỡ.
Suốt quãng đường, hai người đều ít nói, có người ngoài bên cạnh nên càng kiệm lời.
Mọi cử chỉ của hai người lọt hết vào mắt Chu Mẫn, khiến nàng ta càng thêm tiếc nuối, nước mắt rưng rưng. Nếu như năm đó nàng không quá nhút nhát, có lẽ Tề Trung đã là phu quân của nàng, bàn tay ấy đã có thể chở che nàng suốt đời.
Đến cửa Dư thị Chính Cốt, Tề Nguyên đã chờ sẵn. Hắn vội tiến lên dìu đại ca, nhưng bị Tề Trung từ chối:
“Không cần, hiện tại huynh còn tự đi được.”
Tề Nguyên lại bước tới dìu mẫu thân, Trần Nhược Lan xua tay:
“Không cần, nương đã khỏe hơn nhiều rồi.”
Mấy ngày trước đến thăm, hắn đã nhận ra sắc mặt mẫu thân tươi tắn hơn, bọng mắt cũng đầy đặn trở lại. Trong lòng Tề Nguyên thầm biết, tất cả đều nhờ vào nàng đại tẩu mới về – người đã gánh vác cả gia đình những ngày qua.
