Xuân phong chợt đến, vạn vật tươi tốt, sinh sôi nảy nở.
Vào ngày mười tám, mưa xuân buổi tối lất phất, Thịnh Nguyên phong trần mệt mỏi mang theo nỗi nhớ mong quay về nhà.
Về phía nha môn, Thịnh Kiệt bị giam trong ngục nửa tháng nay, Lâm Xuân Phượng cùng Thịnh Nguyệt, Thịnh Xảo đều đến gây rối cầu xin, nhưng Thịnh Kiều nhất quyết đợi ca ca trở về mới đưa ra quyết định. Ngày hôm sau, Thịnh Nguyên đã mang đơn kiện và khế ước đoạn tuyệt quan hệ đến công đường nha môn một chuyến, tố cáo cả gia đình đó.
Thịnh Kiệt vì tội tư xông vào nhà dân tống tiền, bị đ.á.n.h năm mươi đại bản tại công đường, thoi thóp được khiêng về. Lâm Xuân Phượng và những người khác cũng bị cảnh cáo công khai không được quấy rầy mẫu tử ba người nữa, nếu không sẽ bị kết tội nhiễu dân và xử bằng đại bản.
Ngày công bố kết quả thi ít nhất phải đợi nửa tháng, Thịnh Nguyên cũng không cần đến huyện học nữa. Mỗi ngày ngoài việc giúp phụ thân luyện đi lại, thì còn bảo vệ muội muội bán hàng. Y cũng thường cùng một hai đồng môn ra ngoài đàm thơ luận văn, hoàn toàn thả lỏng bản thân.
Thịnh Kiều hoàn toàn không hỏi Thịnh Nguyên thi cử thế nào, yên tâm chờ đợi ngày công bố kết quả, đồng thời bắt đầu chuẩn bị một số hành trang cần thiết cho chuyến đi kinh thành, còn nhờ Thôi Sư gia giúp làm lộ dẫn thông quan đến kinh thành.
Nếu Thịnh Nguyên không đỗ thì tự nhiên không cần nói nhiều, chuẩn bị hành trang mà đi. Nhưng nếu có quan báo tin mừng đến nhà, các quan viên địa phương sẽ tổ chức Lộc Minh Yến cho các cử nhân trong huyện, tiệc tạ ơn thầy ở huyện học, và các tiệc chúc mừng nhỏ giữa bạn bè đồng môn, ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng mới yên.
Thịnh Liêm giờ đã bỏ được gậy chống, có thể đi lại chậm rãi, thân thể cũng cường tráng. Chỉ là bụng đôi thai của nàng lớn nhanh, nếu còn kéo dài thì sẽ không tiện đi lại đường xa.
Về vấn đề an toàn, nàng cũng đã tính toán. Nàng định trực tiếp đến Tiêu cục nổi tiếng ở Bắc phố, thuê một cỗ xe ngựa và hai tiêu sư hộ tống. Nếu may mắn còn có thể gặp được đội tiêu cùng đường lên kinh, vậy thì càng an toàn vô sự.
Đầu tháng tư, nắng ấm chiếu rọi, gió xuân trong lành, tiếng chiêng trống báo hỉ đột ngột vang lên, làm chấn động cả huyện nhỏ.
Thịnh Nguyên vận bộ xuân sam mới toanh đứng ở đầu hẻm, sau lưng là người nhà, vẻ mặt trầm tĩnh.
Đường phố đông nghịt người, huyện lệnh và đông đảo quan viên đều đứng một bên, vẻ mặt vinh dự nhìn quan báo tin đang xướng danh.
“Quý phủ, trưởng lão Thịnh Liêm chi tử, Tú tài Thịnh Nguyên, tự là Vân Chi, người huyện Đức Khánh, Du Châu, niên hiệu Minh Cảnh thứ ba mươi, năm Nhâm Tuất, tại Hương thí Triều khảo của Cống viện tỉnh Yên Đông, đã đỗ Cử nhân đăng bảng, hạng nhất đệ tam danh Kinh Khôi!”
Bàn tay đang siết chặt của Thịnh Nguyên khẽ thả lỏng, sau lưng phụ tử hai người kích động đỏ hoe mắt.
Quan báo tin mừng cười ha hả tiến lên, hai tay dâng lên một tấm bảng thiếp lụa gấm dát vàng.
“Chúc mừng Kinh Khôi tướng công, xin nhận bảng thiếp.”
Thịnh Nguyên ung dung tiếp nhận, nghiêm túc chắp tay hoàn lễ, Thịnh Kiều vội vàng tiến lên nhét cho hắn một túi tiền.
“Vất vả cho Hỉ báo quan gia rồi!”
“Chúc mừng chúc mừng!”
“Thịnh lão gia, xin chúc mừng!”
Quan báo tin vừa lui, huyện lệnh liền vung tay lớn, pháo nổ vang trời, mọi người hân hoan reo hò vây quanh ba người, tiếng chúc mừng không ngừng vang lên, vô cùng náo nhiệt.
Mười năm đèn sách không ai hỏi, một khi thành danh thiên hạ biết.
…
Xung quanh huyện Đức Khánh có hơn hai mươi người đỗ bảng, khiến các quan viên huyện lệnh địa phương vô cùng vui mừng. Suốt mười mấy ngày liền, chỗ thì pháo nổ, chỗ thì tiệc tùng linh đình, ăn mừng náo nhiệt.
Có người đỗ bảng thì cũng có người rớt bảng. Cả huyện có hơn ba trăm thí sinh dự thi Hương thí, chỉ có hơn hai mươi người đỗ, có thể thấy rõ sự khó khăn của khoa cử. Cũng thường thấy các quán ăn, tửu lâu, ngõ hẻm đường phố có những thư sinh thất vọng, suy sụp, say rượu vì trượt thi.
Nhưng cùng với tin tức một cử nhân đỗ bảng ở thôn Hoa Sen gần đó bị vài người bạn đồng môn trượt thi ghen ghét mà g.i.ế.c c.h.ế.t lan truyền, huyện thành đột nhiên trở nên yên tĩnh. Những gia đình có người đỗ bảng lại càng không dám ra khỏi nhà.
Gian hàng đã không mở hơn mười ngày nay, Thịnh Kiều cũng nhân khoảng thời gian này chuẩn bị đầy đủ hành trang, sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào.
Hầu hết các cử nhân đỗ bảng phải đến tháng bảy mới lên kinh ứng thí. Ngoài Thôi Sư gia, Tiêu Chương Văn, Đàm Xương và những người khác biết chuyện, nàng với bên ngoài chỉ nói là cùng cha và ca ca về quê hương tế bái Nương thân quá cố, thời gian trở về không rõ ràng.
Lòng người khó dò, người nổi tiếng thì thị phi nhiều, nàng không thể không đề phòng.
Hoàng hôn, Thịnh Nguyên cùng Trương Chính Huân, Hồng Đào hai người đi tửu lầu Hồng Cảnh trên phố uống rượu. Thịnh Kiều và Tiểu Đông ra chợ mua rau về chuẩn bị bữa tối, vừa cười vừa chào hỏi, đa tạ những người tới chúc mừng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Khi đi ngang tiệm tạp hóa, Thịnh Kiều vô tình liếc nhìn, chân khựng lại, kéo Tiểu Đông nấp sau một cây cột gỗ.
“Ừm? Sao vậy? Tỷ nhìn gì thế?”
Tiểu Đông ló đầu nhìn theo ánh mắt của thịnh Kiều, thấy hai nữ một nam ăn mặc như thôn dân đang nói chuyện gì đó với chưởng quầy tiệm tạp hóa.
Thịnh Kiều khẽ cau mày nhìn ba người, nhàn nhạt nói, “Là người làng Thạch Đầu, phu nhân lí trưởng và lang nhi bà ta, còn phụ nhân trẻ kia hẳn là tức phụ bà ta.”
“Làng Thạch Đầu? Có phải là lang nhi lí trưởng vẫn bám theo tỷ không?”
Tiểu Đông đã nghe không ít chuyện về làng Thạch Đầu, sắc mặt kinh hãi, “Xem chừng bọn họ đang hỏi thăm điều gì, sẽ không phải là thiếu gia nhà ta đã trúng bảng, bọn họ nghe tin gì rồi tìm đến tận cửa chứ?”
“…Tiểu Đông, ngươi vào mua nửa cân đường, nghe thử bọn họ đang nói gì.”
“Vâng.”
Tiểu Đông đáp lời, băng qua đường vào tiệm tạp hóa, lát sau đi theo sau ba người ra, đi về phía sau cây cột.
“Kiều tỷ, bọn họ hẳn là không biết cô nương ở đây, chỉ là hỏi thăm thím Điền xem quanh đây có sân viện nào cho thuê không, xem chừng là chuẩn bị dọn tới đây.”
Thịnh Kiều gật đầu, liếc nhìn ba người đã đi xa trên phố.
“Về nhà thôi.”
Đêm đó, Thịnh Kiều pha một ấm trà cho Thịnh Nguyên, người vừa trở về với sắc mặt đỏ ửng, kể chuyện hôm nay nhìn thấy mẫu tử Hà Vĩ Văn.
“Ca, chúng ta phải nhanh chóng lên đường thôi.”
Thịnh Nguyên nhấp một ngụm trà, khẽ cau mày gật đầu, “Hôm nay ta đã từ biệt mấy vị ân sư và bạn học thân thiết, theo lời dặn của muội, chỉ nói là về tế bái Nương thân đã khuất, ngày về không cố định, chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào.”
“Ừm, chúng ta cũng không tính là nói dối, mộ của Nương ở trên ngọn núi ngoại ô huyện thành này.”
Thịnh Kiều vừa nói vừa lấy ra một tờ giấy đã gấp đưa cho chàng, “Sáng mai huynh hãy đến tiêu cục thành bắc thuê xe ngựa và tiêu sư về. Tiền đặt cọc ta đã trả cho chưởng quầy rồi. Chúng ta hãy đi vòng qua ngoại ô trước, tế bái Nương, ngoại tổ mẫu và ngoại tằng tổ mẫu rồi hãy lên đường.”
“Được.”
…
Hạt Dẻ Nhỏ
Sáng sớm tinh mơ, Thịnh Nguyên đã ra ngoài thuê được xe ngựa và hai tiêu sư đ.á.n.h xe trở về.
Thời tiết đã ấm lên, Thịnh Kiều đã bán lại nửa giá mấy bộ áo bông vướng víu cho tiệm may. y phục hành lý không nhiều, chỉ đựng trong mấy gói đồ đặt dưới ghế xe ngựa. Ba chiếc chăn bông dày được dùng làm t.h.ả.m ngồi, còn mang theo một lò than nhỏ và một bộ trà cụ, cùng mấy giỏ lương khô.
Giá của tiêu cục thành bắc tuy có cao hơn chút, nhưng tiêu sư đáng tin cậy, thân hình cường tráng, mạnh mẽ, trông rất có cảm giác an toàn.
Trương Dũng là khách quen của tiệm mì Thịnh Ký. Thịnh Kiều cũng thông qua hắn mới biết được tiêu cục cũng có dịch vụ hộ tống người đi xa. Mấy ngày trước nàng đích thân đến tiêu cục yêu cầu Trương Dũng hộ tống, còn Trương Lập bên cạnh là huynh đệ cùng làng do Trương Dũng giới thiệu.
Tuy nói hộ tống người an toàn hơn nhiều so với hộ tống hàng hóa, không cần khiêng vác cũng đỡ vất vả hơn nhiều, nhưng chặng đường tới kinh thành không hề gần, giá tiêu sư cũng hơi đắt hơn chút. Trương Dũng và Trương Lập vô cùng cảm kích Thịnh Kiều, vị chủ thuê này, bận rộn giúp đỡ chuyển hành lý lên xe một cách cẩn thận.
Khoang xe khá rộng rãi, phía sau có một chỗ trống để hành lý. Hai bên là ghế dài cạnh cửa sổ, có thể đủ cho một tráng hán ngủ. Thịnh Kiều và Tiểu Đông đều có thể nằm thẳng song song. Bên cạnh còn có một cái bàn nhỏ cố định, bên dưới có hai ngăn bí mật để trà cụ và đồ ăn. Trong góc đặt một lò than nhỏ chưa đốt và một giỏ tre đựng đồ cúng tế.
“Trương thúc, lát nữa đi Bình Sơn ngoại ô trước đã.”
“Được thôi.”
“Đợi một chút!”
Bên ngoài đột nhiên truyền đến một giọng nói gấp gáp.
