Chốn lưu đày vốn hẻo lánh, nhiều kẻ lòng dạ nhỏ nhen, quan tuyển binh lại gian trá tham lợi. Nhận bạc của địa thân Chu Đại, y lập tức dâng sổ vàng của Giang Lâm. Đầu xuân sắp có cuộc tuyển binh, mà cháu trai của tri huyện là tên Chu Đại vốn quen thói háo sắc đã bí mật cho người nhắn ta đến Cẩm Lâu một chuyến, lại ngầm bỏ thuốc với ta.
Ta gắng gượng giữ chút tỉnh táo mà tìm đường thoát thân, đến khi trở về phủ thì đã gần nửa đêm. Vừa bước vào cửa, cả người đã mềm nhũn, chân tay không còn sức lực. Khó nhọc nuốt từng ngụm nước bọt, chỉ thấy cổ họng khô rát, toàn thân nóng rực như có vạn con kiến gặm nhấm trong từng kẽ xương, lục phủ ngũ tạng đều như bốc lửa, ngay cả hơi thở cũng run rẩy đứt quãng. Như thể cả người bị nhấn chìm trong sóng dữ khiến thần trí đảo lộn.
Cờ phấp phới nơi tái ngoại, chuông đồng gỉ sét treo dưới mái hiên, vó ngựa dồn dập ngoài thành, cây hải đường lay động trong viện… Những cảm giác khó gọi thành lời từ trong huyết mạch trào dâng, lan rộng đến chiếm lấy hết thảy lý trí, như muốn nổ tung, khiến thân thể run rẩy càng lúc càng dữ dội.
Ngay khoảnh khắc ấy, ta lại được ôm trọn trong vòng tay mát lạnh. Thân thể mềm nhũn ngả vào lồng ngực Giang Lâm, nghe rõ tiếng tim đập thình thịch truyền qua lớp áo. Rốt cuộc giữa ta và hắn đã vượt qua lằn ranh mơ hồ, trở thành phu thê thực sự, danh chính ngôn thuận. Cũng từ đêm đó, Giang Lâm dần dần mở lòng với ta.
Gió lướt qua ngọn cây, tiếng lá vang lên xào xạc kéo thần trí ta trở về. Tiễn bước Giang Lâm, ta ngồi dưới hiên ngắm trăng. Tụng Chi vuốt phẳng nếp gấp trên áo choàng, mỉm cười an ủi:
“Trong cả thành Thịnh Kinh này, e chẳng tìm đâu ra đôi phu thê nào ân ái hơn tướng quân và quận chúa.”
Trong mắt người đời, Đại tướng quân Giang Lâm phong tư như trăng sáng mây trong, hậu viện thanh lãnh, chỉ dành trọn một mảnh tình cho Quận chúa Gia Hòa. Khi người ta tán thưởng hoa khôi Diệu âm nương tử ở Thu Thủy Các nhan sắc khuynh thành, tướng quân chỉ nhấp một ngụm trà nhạt, thản nhiên nói:
“Không bằng được ba phần nhăn sắc của phu nhân ta.”
Khi quân sĩ trong doanh ngợi khen tiểu nữ của Lâm tướng quân bắn cung tài giỏi, tướng quân lại lau kiếm, hừ lạnh:
“Không sánh được cung pháp của phu nhân ta.”
Khi học sĩ Hàn Lâm tán thưởng lãm chữ của ái nữ nhà Tống đại nhân, khen thủ pháp tài tình, tướng quân tự tay mài mực trải giấy, viết xuống một hàng:
“Vân hà mãn chỉ, Tạ Thất Nương.”
Mỗi khi ra ngoài, hễ gặp tiểu thư danh môn liếc mắt đưa tình, tướng quân tất mở miệng: Phu nhân ta nói… phu nhân ta dặn… phu nhân ta đang chờ ta ở nhà. Bởi vậy trong kinh thành truyền lưu một câu đùa: Lấy chồng, ắt phải lấy người như Giang Dữ Uyên; làm vợ, ắt phải làm người như Tạ Trường Ngu.
Ta nhớ lại những giai thoại truyền tụng khắp đầu đường ngõ xóm, khẽ cười lắc đầu, chỉ thấy ánh trăng đêm nay bỗng thêm chói mắt. Thế nhân không biết, nhưng ta biết rõ. Năm ngoái, tại yến tiệc Thượng Nguyên, trăm quan tán thưởng ta một bút cuồng thảo, mây khói phiêu diêu, người thường khó bì kịp. Nhưng hắn lại ngây ngẩn nhìn một bức hoa sen trắng đối diện, buồn bã mà say.
Trong lòng hắn, vân hà mãn chỉ từ trước đến nay chưa từng là Thất nương Tạ gia Tạ Trường Vu, mà là chủ nhân bức tranh kia, người nay đã gả vội và cũng chẳng bao giờ xuất hiện nơi yến tiệc nữa. Người ấy là Từ tứ tiểu thư, giờ đã là Trừng vương phi.
Trong Ngự Thư Đài vốn dĩ không có vị Hứa phó tướng nào cả. Gọi hắn đi, cũng chẳng phải vì công vụ khẩn cấp. Có lẽ nửa tháng qua, thời gian hắn thật sự ở Ngự Thư Đài đều đếm trên đầu ngón tay. Ta bầu bạn cùng hắn mười năm, hắn có chuyện giấu ta, sao ta lại chẳng nhìn ra.
Ta sai Tụng Chi lui xuống sắp đặt, còn mình thì ngẩng đầu thở dài, nhấc chân bước vào thư phòng, rút cây trâm ngọc khắc hoa hải đường khỏi búi tóc, mở cánh cửa bí mật ẩn sau giá sách phủ kín tường.
5.
Sáng hôm sau là ngày Thư Dương đến bái phỏng. Ấu đế vừa kế vị, vị Trưởng công chúa thanh thế lẫy lừng như nàng nay thế lực đang thịnh, phong thái đoan trang quý phái, trên đầu cài đầy vàng ngọc lấp lánh đến chói mắt.
Khi Văn An bước vào bẩm báo, trông thấy nàng ngồi trên cao, nhìn thấy bộ ngực sữa ẩn hiện, trời sinh quyến rũ, nhất thời lảo đảo bước chân. Nhưng rất nhanh đã vội vã hành lễ, chỉ là môi mấp máy như muốn nói lại thôi. Ta liếc nhìn Thư Dương đang mải mê nâng chiếc bánh phù dung trong tay ăn ngon lành, lập tức cất giọng:
“Không sao, Thư Dương công chúa không phải người ngoài.”
Văn An gật đầu, mở lời:
“Đêm qua, quả thực tướng quân có ghé qua Ngự Thư Đài. Nhưng sau đó men theo mật đạo rời đi, quay lại hẻm Hầu phủ cũ ở ngõ Vĩnh Anh…”
Ta chẳng hề bất ngờ, bởi dạo gần đây hắn ngấm ngầm đi lại nơi đó không ít lần.
“Trên đường có ai theo dõi không?”
“Tướng quân hành sự cẩn mật. Ngoài Lục tử ra, không thấy dấu vết của kẻ nào khác.”
“Ở lại bao lâu?”
“Chưa đến hai khắc thì đã quay về Ngự Thư Đài.”
Ta khẽ gật đầu, phất tay:
“Ta biết rồi. Vài ngày tới, ngươi cực nhọc thêm chút, hãy thay ta trông chừng cẩn thận.”
Văn An đáp lệnh, lập tức cúi đầu rời đi, gần như thoáng chốc đã khuất bóng ngoài cửa. Thư Dương ngồi trên cao, nhìn theo mà cười khẽ, vươn cần cổ thon dài ra ngó nghiêng thêm vài lần. Ta chấm nước trà, búng thẳng giọt nước về phía nàng, cảnh cáo:
“Không được bày trò với Văn An!”
Mỹ nhân quay đầu nhìn ta, cặp môi đỏ mọng hơi mím, trong đôi mắt nghiêng nước nghiêng thành giấu chẳng nổi nét tinh nghịch.
“Muộn rồi, đễu đã trêu chọc hai lần rồi… Cái thân hình ấy… chậc chậc chậc… trong trăm người khó tìm lấy một.”
Ta như chợt hiểu vì sao mỗi lần Thư Dương đặt chân vào phủ, Văn An vốn bình tĩnh, già dặn nhất trong đám ám vệ lại luôn cuống quýt, vội vã tránh né. Ta đưa tay đỡ trán, than thở ba phần bi ai. Nhưng… không hiểu sao khi nghĩ đến cảnh Văn An với gương mặt cấm dục lạnh lùng bị Thư Dương ép vào góc tường trêu chọc, trong lòng ta lại thoáng dấy lên chút kích động mơ hồ.
“Ngươi phát hiện hắn giấu Từ Nguyệt Hằng từ khi nào?”
Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm, giọng điệu dửng dưng:
“Nửa tháng trước, ta từng quay lại Hầu phủ cũ một lần.”
Hôm ấy ta lên lầu các, từ xa dõi theo cảnh bọn phản thần thuộc phe Từ Quốc công bị xử trảm. Hoàng thân quốc thích phạm tội nặng, cái chết duy nhất giữ lại cho họ chút thể diện sau cùng chính là tấm vải đen che mặt. Trừng vương tạm thời chưa sa lưới, nhưng để răn đe, người nhà của hắn đều bị áp giải đứng đầu hàng.
Hôm ấy, mây đen đè nặng thành trì, cuồng phong gào thét không ngơi. Chỉ một ánh nhìn, ta đã nhận ra nữ tử mảnh khảnh quỳ nơi hàng đầu, dáng người như liễu rủ, người ẩn dưới tấm khăn che tuyệt đối không phải Trừng vương phi Từ Nguyệt Hằng vốn nổi danh kiều diễm.
Ta lặng lẽ ngồi trên lầu cao, mắt nhìn từng chiếc đầu lăn lóc trên pháp trường, mười ngón tay cắm sâu vào da thịt mà chẳng hề thấy đau. Còn thiếu một người nữa… Chỉ còn thiếu một người nữa thôi!
