Tôn Vĩ, Trương Văn Công, và Kiều Trường An dẫn theo một nhóm văn chức đi kiểm kê quân lương và lương thực mà Hà Liên Khánh gửi đến.
Tiêu Mục bảo Tống Tuệ cùng Tiêu Trận sang bên quân Vệ Thành để xếp hàng, còn ông thì dẫn Hà Liên Khánh cùng vài vị tộc trưởng và thân sĩ có uy tín trong thành lên tường thành.
Mọi người ai nấy đều lo công việc của mình, khoảng hai khắc sau, đại quân hàng binh cũng đã xếp hàng xong, đứng ngay ngắn phía sau quân Vệ Thành.
Hơn bốn vạn người nhìn lên tường thành, nơi lão gia t.ử Tiêu Mục và những người khác đang đứng, nhìn ra trước mặt là hơn năm nghìn quân Vệ Thành, rồi lại nhìn quân lương và lương thực từ Định huyện kéo đến, không rõ chuyện gì đang xảy ra.
Tiêu Mục bước lên phía trước tường thành, giọng đầy uy lực: “Thân hương của năm huyện Vân Ngọc, Tiêu mỗ đã hứa hôm nay sẽ cho các người trở về quê hương. Nhưng sự bình yên của bảy huyện chúng ta là nhờ sự hy sinh xương m.á.u của con dân hai huyện Vệ và Định mà có. Ta đã bàn bạc với đại nhân Hà, một khi phản vương bị tiêu diệt, chúng ta sẽ luận công ban thưởng, xử lý tội phạm theo luật pháp. Kính mong các vị làm chứng!”
Quân hàng binh với tâm trạng phức tạp đồng loạt tỏ ý sẵn sàng làm chứng.
Tiêu Mục nói: “Tốt, tiếp theo ta sẽ khen thưởng quân Vệ Thành.”
Thị vệ tiến lên, đưa cho ông quyển sổ đầu tiên.
Quyển sổ này ghi chép về việc bồi thường cho binh dân đã hy sinh hoặc bị thương nặng. Dù c.h.ế.t hay bị thương nặng, mỗi người đều được bồi thường mười lượng bạc và mười mẫu đất.
Năm vạn binh lính của bảy huyện đứng dưới tường thành đều im lặng, chỉ có tiếng gió thoảng qua, dường như đang đáp lời cho những người đã khuất.
Sau đó mới đến phần khen thưởng.
Người đầu tiên được khen thưởng chính là cháu trai của ông, Tiêu Trận.
Tiêu Trận bước ra khỏi hàng, nhận mười lăm lượng bạc từ tay viên chức đã chuẩn bị sẵn.
Người thứ hai được khen thưởng là Tống Tuệ.
Khi khen ngợi cháu trai, Tiêu Mục chỉ dùng vài lời ngắn gọn, nhưng khi khen ngợi cháu dâu, ông đã dành những lời tán dương phong phú hơn nhiều, và đều dựa trên sự thật, không có câu nào phóng đại.
Các binh lính giữ thành đồng loạt hò reo, chứng tỏ lời của lão gia t.ử không sai, và có một lượng lớn hàng binh từng suýt phải nếm mùi tài b.ắ.n cung của nhị phu nhân có thể làm chứng.
Tống Tuệ học theo Tiêu Trận, bước lên nhận bạc thưởng rồi trở lại hàng.
Tiếp theo là năm thiên hộ Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Diên, Tiêu Dã, Tôn Điển, và Kiều Trường Thuận. Những ai có mặt thì bước ra nhận thưởng, những ai vắng mặt thì chờ người về rồi phát sau.
Dân binh ở cả trên và dưới tường thành đều nhận thấy sự khác biệt trong việc khen thưởng của lão gia t.ử: gia đình họ Tiêu và thân thích của họ không được nhận thưởng đất đai!
Vài tộc trưởng và thân sĩ đứng sau lão gia t.ử bàn tán với nhau: “Chỉ huy Tiêu quả là người chí công vô tư.”
“Đúng vậy, đúng vậy, thực ra nhị gia và những người khác lập công lớn, sao có thể chỉ vì tránh nghi ngờ mà không thưởng đất cho họ?”
Hà Liên Khánh liếc nhìn lưng của lão gia t.ử, vội mượn b.út mực từ một binh lính, sau đó lấy quyển sổ của Định huyện từ tay thị vệ, xóa bỏ phần thưởng đất đai cho thân nhân họ Hà.
May mắn thay, lão gia t.ử đã đọc một danh sách dài, đủ thời gian để Hà Liên Khánh chỉnh sửa.
Tiêu Mục khen thưởng xong quân Vệ Thành, sau đó bắt đầu đọc phần bồi thường và thưởng cho quân Định Thành, lần này chỉ đọc tên, rồi nói với hơn ba nghìn binh lính Định Thành: “Đây là sổ thưởng do đại nhân Hà tự tay viết, khi các người theo đại nhân Hà trở về Định huyện sẽ được trao từng phần thưởng.”
Binh lính Định Thành đều hớn hở vui mừng.
Ánh mắt của hơn bốn vạn hàng binh đỏ lên như muốn rỉ m.á.u. Cũng đều ra chiến trường liều mạng, nhìn xem đãi ngộ của binh lính hai huyện này rồi so với họ!
Thưởng xong thì cũng phải phạt.
Với một mệnh lệnh từ lão gia t.ử, một đội binh lính dẫn hơn ba trăm người, đứng đầu là Lý Chấn và Phạm sư gia, đến trước cổng thành, đối diện với quân hàng binh.
Tiêu Mục nghiêm giọng: “Lý Cương gây họa khắp vùng, ép buộc lương dân thành giặc, còn sắp đặt thân tín của hắn giữ các chức vụ thiên hộ, bách hộ, cùng nhau ép buộc dân chúng năm huyện phục vụ cho hắn. Theo luật pháp triều đình ta, quan chức các địa phương có thể trực tiếp c.h.é.m đầu những kẻ khởi sự mưu phản. Hôm nay, ta và đại nhân Hà sẽ làm theo luật, để răn đe kẻ khác!”
Những binh lính hàng binh xếp ở phía sau không ngừng kiễng chân, nhón cổ để nhìn về phía trước.
“Thi hành án!”
Một hàng đao lớn giơ cao, c.h.é.m xuống hơn ba trăm cái đầu. Sau đó, những binh lính đứng bên cạnh liền túm lấy tóc của những chiếc đầu, cưỡi ngựa mang đi khắp nơi để thị chúng.
Đây là lời cảnh báo cho đàn ông bảy huyện rằng phản vương ở nơi khác thì nhà họ Tiêu không quản được, nhưng nếu còn ai dám gây rối ở bảy huyện này, kết cục của Lý Cương, Lý Trấn sẽ là lời cảnh báo.
Những binh lính hàng binh vừa rồi còn cảm thấy ghen tị, giờ thì toàn thân lạnh toát, thậm chí những kẻ lợi dụng hỗn loạn để làm điều ác cũng run rẩy, sợ rằng nhà họ Tiêu sẽ biết và tính sổ vào mùa thu tới.
Lời nói tiếp theo của Tiêu Mục làm dịu lòng đám người này: “Tội phạm đầu sỏ đã bị trừng phạt, sau khi trở về quê hương, chỉ cần các người tiếp tục sống lương thiện, an phận thủ thường, thì những việc trước đây đại nhân Hà sẽ báo cáo lên triều đình, và mọi chuyện sẽ được bỏ qua.”
Đúng lúc này, ba con ngựa từ phía tây phi tới, chính là Tiêu Diên, Tiêu Dã, và Tôn Điển.
Trên lưng mỗi người đều kéo theo một chiếc túi lớn.
Ba người dừng ngựa trước cổng thành, cởi túi của mình xuống và quỳ gối, Tiêu Diên báo cáo với lão gia t.ử: “Báo cáo chỉ huy, đây là sổ sách về ruộng đất, vàng bạc châu báu, lương thực, cũng như danh sách các binh lính do hai anh em họ Lý cất giấu trong nhà. Chúng tôi đã mang tất cả về!”
Tiêu Mục ra lệnh: “Đưa lên đây!”
Ba người vác túi lên tường thành.
Tiêu Mục mở ra vài quyển sổ trong mỗi túi, sau đó gọi Hà Liên Khánh và những người khác đến xem.
Danh sách binh lính tạm thời không nói, nhưng ruộng đất, tài sản, lương thực mà phản vương chiếm đoạt phần lớn đều là từ việc g.i.ế.c hại các quan chức, phú hộ và một số dân thường ở năm huyện mà thu về. Có thể nói, mỗi đồng bạc, mỗi hạt gạo đều dính đầy m.á.u.
Đôi mắt Tiêu Mục đỏ hoe, lấy ra một cuốn sổ đất đai của Hoài huyện và liên tiếp đọc tên mười gia đình phú hộ, hỏi các binh lính hàng binh: “Xin hỏi các hương thân Hoài huyện, có ai nhận ra những gia đình này không?”
Khắp nơi vang lên tiếng đáp lại.
Tiêu Mục tiếp tục hỏi: “Những người này có phải như lời phản vương nói, là những kẻ ác bá hại làng xóm không?”
“Không phải! Tưởng Kế Dân là một người tốt có tiếng trong làng chúng tôi, phản vương tham tài sản nhà họ Tưởng, chẳng hỏi trắng đen gì mà g.i.ế.c cả chục người trong gia đình họ! Thậm chí, họ hàng của nhà Tưởng ở làng khác cũng bị g**t ch*t!”
“Đúng vậy, Lý Chính thường xuyên giúp đỡ những gia đình nghèo khó trong làng chúng tôi mấy năm qua, cũng bị quân phản vương c.h.é.m g.i.ế.c bừa bãi, thậm chí không tha cả những đứa trẻ nhỏ!”
Những người trên tường thành liên tiếp than thở: “Thật vô nhân tính, thật vô nhân tính mà!”
Tiêu Mục nói: “Phản vương đã gây họa cho năm huyện, bao nhiêu người bị c.h.ế.t oan uổng. Những đồng tiền, mảnh đất, hạt lương này đều là từ dân chúng, nhưng khổ chủ đã bị c.h.ế.t t.h.ả.m dưới lưỡi d.a.o, các vị hãy nói xem, những tài sản đẫm m.á.u và nước mắt này nên được xử lý thế nào?”
Mọi người đều sững sờ trước câu hỏi này.
Hà Liên Khánh đột nhiên nghĩ ra điều gì, lùi lại vài bước và cúi người hành lễ lớn với Tiêu Mục, nói lớn: “Chỉ huy Tiêu, dù hai anh em họ Lý đã bị trừng phạt, nhưng ở phía nam vẫn còn hai phản vương là Đại Vương và Thuận Vương đang quấy nhiễu khắp nơi, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo quân lên phía bắc. Vì lợi ích của dân chúng bảy huyện, xin chỉ huy Tiêu nhận chức thủ lĩnh của bảy huyện, dẫn dắt thanh niên của bảy huyện như cách ngài đã bảo vệ hai huyện Vệ và Định để cùng nhau chống lại kẻ địch!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Các trưởng tộc và thân sĩ lần lượt hiểu ra, họ đồng loạt đứng sau Hà Liên Khánh, khẩn cầu lão gia t.ử nhận chức thủ lĩnh bảy huyện.
Quân Vệ Thành và quân Định Thành nghe thấy, cũng đồng loạt quỳ xuống, lớn tiếng cầu xin lão gia t.ử nhận trách nhiệm này.
Trước sự nhiệt tình không thể từ chối, Tiêu Mục quay sang hỏi hơn bốn vạn hàng binh: “Những thanh niên của năm huyện, các người có nguyện ý gia nhập dưới trướng của Tiêu mỗ, cùng Tiêu mỗ bảo vệ bảy huyện không?”
Đám hàng binh nào có ngu, bây giờ họ vẫn còn là hàng binh, làm sao dám không đồng ý?
Hơn nữa, nhìn vào những gì lão gia t.ử đã ban cho quân Vệ Thành và quân Định Thành, mỗi tháng đều phát lương, lập công thì thưởng bạc, đất đai, còn hơn làm nông ở nhà!
“Chúng tôi nguyện ý!”
“Chỉ huy Tiêu, hãy nhận tôi nữa! Dù tôi đã hơn năm mươi, nhưng tôi vẫn còn sức!”
Tiểu Yêu
“Đúng vậy, tôi cũng có thể chiến đấu, hai thanh niên cũng không phải là đối thủ của tôi!”
Thanh niên có sức khỏe đương nhiên sẽ được tuyển, còn những người lớn tuổi chỉ muốn có lương và đất đai cũng không ngừng kêu gọi.
Tiêu Mục quay lại bàn bạc với Hà Liên Khánh và những người khác, rồi đứng trước tường thành, giơ hai tay lên.
Đám hàng binh nhanh ch.óng im lặng.
Tiêu Mục nói: “Tiêu mỗ cảm nhận được lòng nhiệt huyết bảo vệ gia đình và dân chúng của các vị. Tuy nhiên, Tiêu mỗ luôn tin rằng, quân đội cần tinh nhuệ, không cần số lượng đông đảo. Nếu các vị muốn gia nhập quân ngũ, hãy tuân theo phương pháp tuyển quân của Tiêu mỗ, có được không?”
“Được!”
Tiêu Mục nói: “Vậy tốt. Tiếp theo, ta sẽ dựng năm lá cờ lớn, trên đó sẽ ghi tên của năm huyện Vân, Ngọc, Hoài, Ứng, Thành. Xin các hương thân hãy xếp hàng theo thứ tự dưới lá cờ của huyện mình.”
Ông Thẩm, người từng thay mặt Lý Cương viết văn thư trước trận chiến, đã viết tên năm huyện trên năm lá cờ đỏ bằng nét b.út bay bướm.
Tiêu Thủ Nghĩa cầm lá cờ của huyện Vân, gần nhất với biên giới quân Đại Đồng.
Tiêu Dã mang lá cờ của huyện Ngọc ở phía tây.
Kiều Trường Thuận cầm cờ của huyện Ứng, giáp với Đại Vương ở phía nam.
Tôn Điển được lão gia t.ử phân công cầm cờ của huyện Hoài.
Tiêu Diên cầm cờ của huyện Thành, nằm giữa hai huyện Hoài và Định.
Năm người cầm cờ đứng thành hàng ngang.
Đám hàng binh như đàn kiến tự xếp hàng dưới lá cờ của huyện mình.
Khi đội hình trở nên ngay ngắn, Tiêu Mục lớn tiếng tuyên bố: “Tiêu mỗ đã nhận trách nhiệm bảo vệ bảy huyện của các vị, vậy thì nhân dịp hôm nay tất cả dân chúng bảy huyện đều có mặt, ta sẽ chọn bảy vị chỉ huy để quản lý binh mã của bảy huyện, luyện tập quân sự, duy trì an ninh trong huyện. Các vị có tin tưởng ta không?”
“Chúng tôi tin tưởng!”
Tiêu Mục nói: “Tốt!”
“Lão phu Tiêu Mục sẽ là tổng chỉ huy của bảy huyện, kiêm chỉ huy của thành Vệ.”
“Tiêu Trận sẽ là chỉ huy của huyện Định, kiêm quản lý kỵ binh của bảy huyện.”
“Tiêu Thủ Nghĩa sẽ là chỉ huy của huyện Vân, Tiêu Dã sẽ là chỉ huy của huyện Ngọc, Kiều Trường Thuận sẽ là chỉ huy của huyện Ứng, Tôn Điển sẽ là chỉ huy của huyện Hoài, Tiêu Diên sẽ là chỉ huy của huyện Thành.”
“Mỗi huyện sẽ tuyển dụng năm thiên hộ sở binh lực, mỗi chỉ huy của các huyện sẽ chịu trách nhiệm tuyển chọn binh lính và phân bổ quân hàm từ bách hộ trở xuống.”
“Trước đây, các binh lính của năm huyện bị phản vương ép buộc nhập ngũ, bị g.i.ế.c và bị thương cũng đều vô tội. Sau khi các chỉ huy của mỗi huyện nhận chức, họ sẽ chịu trách nhiệm an táng và bồi thường cho những binh lính đã c.h.ế.t hoặc bị thương, mỗi nhà sẽ nhận được năm lượng bạc và năm mẫu đất, những binh lính sống sót, dù già yếu cũng đều nhận được một lượng bạc tiền quân tháng trước. Các chỉ huy của năm huyện cũng sẽ kiểm tra kỹ lưỡng đất đai của mỗi huyện, chia đất đai của những gia đình bị g.i.ế.c hại oan uổng cho những người không có đất hoặc thiếu đất trong làng. Mong rằng dân làng sẽ ghi nhớ ân đức này, hàng năm vào ngày Tết và tiết Thanh Minh hãy dâng hương để an ủi linh hồn của họ nơi chín suối.”
Binh lính hàng binh của năm huyện, người thì vui mừng, người thì nước mắt giàn giụa.
Các binh lính của hai huyện Vệ và Định đã nhận được phần thưởng xứng đáng, lòng ai cũng mãn nguyện.
Trời lạnh giá, quân đội cứ ở mãi trong các doanh trại đơn sơ chỉ làm gia tăng bệnh tật. Lão gia t.ử đã chia số lương thực mà Hà Liên Khánh gửi tới cho Tiêu Thủ Nghĩa và bốn người khác, để họ dẫn quân hàng binh của năm huyện trở về huyện mình. Sau khi kiểm kê xong quân lương của Hoài huyện, lão gia t.ử sẽ gửi thêm lương thực cho họ.
Việc tuyển binh và ổn định dân chúng sẽ khiến cả tháng mười một bận rộn không ngừng.
Tiền Lương quan Tiêu cô phụ (chồng Tiêu cô mẫu) người giữ chức quan quản lý tài chính và lương thực, đã từ lâu chọn ra một nhóm nho sinh và đồng sinh từ trong thành Vệ để bồi dưỡng, nay họ được phân chia theo các chỉ huy đến các huyện. Tôn Vĩ, Trương Văn Công, và Kiều Trường An, ba quan chủ bạ, đi theo Tôn Điển tới Hoài huyện để kiểm kê quân lương và lương thực mà phản vương đã cướp từ năm huyện. Ngay cả Tiêu Trận cũng đã theo Hà Liên Khánh đến Định huyện, có khả năng đêm nay sẽ không về.
Tống Tuệ quan sát suốt cả buổi sáng, lòng cũng tràn đầy nhiệt huyết.
Quân đội rời đi, các trưởng tộc và thân sĩ cũng đã ra về. Tiêu Mục đưa Tống Tuệ đến trước quân Vệ Thành đang ở lại, nói: “Bản lĩnh của nhị phu nhân chắc hẳn các ngươi đều đã thấy rồi, thật sự là bậc nữ nhi không thua kém đấng mày râu. Giờ ta muốn nàng làm tham mưu bên cạnh ta, các ngươi có phục không?”
Quân Vệ Thành cười đáp: “Phục!”
Tống Tuệ giữ vẻ bình thường, sau đó mới khẽ hỏi lão gia t.ử: “Ông nội, tham mưu là người đưa ra kế sách cho các tướng lĩnh, con không biết gì về việc đó cả.”
Tiêu Mục ngạc nhiên hỏi: “Con còn biết về tham mưu sao?”
Tống Tuệ hơi ngượng ngùng: “Đó là do tam đệ muội kể cho con nghe dạo trước.”
Tiêu Mục gật đầu, trêu: “Ta bảo Lâm Ngưng Phương dạy dỗ bọn trẻ, hóa ra lại dạy luôn cả con. Đúng vậy, tham mưu là một dạng mưu sĩ, nhưng chúng ta là người nhà, không cần câu nệ. Tham mưu chỉ là một danh hiệu, sau này con cứ theo bên cạnh ta, ta bận rộn, mệt mỏi, có thể giao phó cho con cả việc lớn lẫn việc nhỏ, chỉ cần con không ngại vất vả là được.”
Tống Tuệ vội đáp: “Con không sợ vất vả, chỉ sợ làm không tốt, khiến ông nội phiền lòng.”
Tiêu Mục nói: “Đừng lo, người thông minh đến đâu cũng phải học từ từ.”
Tống Tuệ gật đầu liên tục.
Tiêu Mục đi vài bước, đột nhiên quay lại nhìn: “Suýt thì quên, tham mưu mỗi tháng được hai lượng rưỡi bạc, đủ không?”
Hai lượng rưỡi, tương đương với một thiên hộ.
Tống Tuệ còn đang định nhún nhường, nhưng thấy lão gia t.ử cười, nên nàng cũng cười theo.
