Hai bóng người, một trước một sau, lách mình qua khu rừng rậm rạp của Hậu Sơn. Sương mù càng lúc càng dày đặc khi họ tiến sâu vào.
Nguyên Phàm im lặng đi theo Lý Tam. Hắn nhìn chằm chằm vào luồng tử khí xám nhạt đang quấn quanh gã, mỏng manh nhưng hiện hữu. Hắn có thể cảm nhận được sự giả tạo trong từng bước chân, từng cử động của kẻ đi trước.
Nửa năm diễn kịch, nửa năm che giấu. Nguyên Phàm tự hỏi, nếu không có "Tử Vong Hồi Đãng", hắn có nhận ra bộ mặt thật này không? Hay hắn sẽ chết trong u mê, vẫn còn coi gã là người bạn duy nhất?
Cơn đau từ đan điền bị đâm thủng dường như vẫn còn đó, khắc sâu vào linh hồn.
Họ đến khe Sói Rừng. Nơi này vẫn âm u và tĩnh mịch như trong ký ức của lần chết trước. Vách đá dựng đứng, và trên đó, gốc Linh Tâm Thảo vẫn đang phát ra ánh sáng xanh nhàn nhạt, đầy cám dỗ.
Mọi thứ diễn ra y hệt như kịch bản.
"Nó kìa! Thấy chưa!" Lý Tam reo lên, giọng đầy hưng phấn, nhưng ánh mắt liếc trộm về phía Nguyên Phàm. "Đúng là Linh Tâm Thảo! Nguyên Phàm, đệ canh gác cẩn thận xung quanh, ta... ta leo lên ngay!"
Lý Tam lại quay lưng lại, lúi húi với đống dây thừng, bàn tay giấu trong tay áo đã sẵn sàng nắm lấy chuôi dao.
"Lý sư huynh."
Giọng nói bình thản của Nguyên Phàm vang lên, phá vỡ màn kịch của gã.
Lý Tam khựng lại. Gã quay người, nụ cười vẫn còn treo trên môi, nhưng đã có chút cứng nhắc: "Sao thế?"
"Ta thấy vách đá này có vẻ trơn trượt." Nguyên Phàm lùi lại một bước, đứng ở vị trí mà hắn đã tính toán, vừa đủ để phản ứng. "Hay là huynh ở dưới cảnh giới đi, ta trèo lên cho."
Sắc mặt Lý Tam trầm xuống. Nụ cười tắt ngấm. Gã không diễn nữa.
"Mày... phát hiện ra từ lúc nào?" Lý Tam lạnh lùng hỏi.
Nguyên Phàm không trả lời câu hỏi của gã. Hắn chỉ nhìn thẳng vào mắt Lý Tam, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ chết.
"Một viên Tụ Khí Đan." Nguyên Phàm nói.
Lý Tam sững sờ: "Mày... làm sao mày biết?"
"Không quan trọng." Nguyên Phàm hít một hơi thật sâu, linh lực Luyện Khí Tầng Ba bắt đầu vận chuyển, nhưng không bộc phát ra ngoài, mà ẩn giấu dưới lớp da. "Lần trước, ta đã hỏi 'tại sao'. Lần này, ta không muốn biết nữa."
"Lần trước?" Lý Tam nhíu mày, gã không hiểu Nguyên Phàm đang nói gì. Nhưng điều đó không quan trọng. Gã đã bị lộ.
"Tao đã đánh giá thấp mày rồi! Đồ phế vật!" Lý Tam gầm lên, sát khí bùng nổ. "Mày đã là Luyện Khí Tầng Ba! Giấu kỹ thật! Nhưng vậy thì sao? Luyện Khí Tầng Bốn vẫn dư sức giết mày!"
"Vụt!"
Gã lao tới, nhanh như chớp. Con dao găm lóe lên, đâm thẳng về phía đan điền! Gã muốn phế hắn y như lần trước!
Nhưng Nguyên Phàm bây giờ không phải là Nguyên Phàm của lần chết đó. Hắn đã thấy trước đòn tấn công này.
Ngay khoảnh khắc Lý Tam ra tay, Nguyên Phàm không lùi mà tiến. Hắn xoay người, chủ động nghiêng bả vai về phía trước.
"Phập!"
Con dao găm cắm sâu vào vai trái của Nguyên Phàm. Máu tươi lập tức phun ra.
"Mày điên à!" Lý Tam sững sờ. Gã không ngờ Nguyên Phàm lại dùng cách "đổi mạng" này.
Nhưng Nguyên Phàm không điên. Hắn cần một cơ hội. Một cơ hội để chạm vào gã.
Chịu đựng cơn đau thấu xương, Nguyên Phàm không lùi bước. Bàn tay phải của hắn, vốn đã chờ sẵn, siết chặt lấy cổ tay đang cầm dao của Lý Tam.
"Buông ra!" Lý Tam hoảng hịch, cố gắng rút dao ra nhưng cổ tay đã bị giữ chặt.
"Đã muộn rồi."
Nguyên Phàm ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn không còn cảm xúc, sâu thẳm trong con ngươi lóe lên một tia sáng xám tro. Luồng năng lượng lạnh như băng, mang theo hơi thở của cõi chết, luồng sức mạnh từ mảnh pháp tắc "Tử Linh" trong linh hồn hắn, ầm ầm tuôn ra.
Thông qua bàn tay đang nắm chặt, luồng tử khí lạnh lẽo xâm nhập thẳng vào kinh mạch của Lý Tam.
"A... AAAAA!"
Một tiếng hét thê lương, phi nhân tính vang vọng cả khe núi.
Lý Tam trợn trừng mắt. Gã cảm thấy một luồng khí lạnh như băng từ địa ngục chui vào cơ thể mình. Máu trong người gã như bị đóng băng, kinh mạch như bị kim châm.
Điều kinh khủng nhất là bàn tay đang cầm dao của gã.
Nó đang biến đổi.
Làn da nhanh chóng mất đi huyết sắc, chuyển sang màu xám xịt như đá. Những nếp nhăn xuất hiện, cơ bắp teo tóp lại. Chỉ trong vài giây, cánh tay của một thanh niên Luyện Khí Tầng Bốn, đã biến thành cánh tay khô quắt, đầy tử khí của một xác chết lâu năm.
"Cái... cái gì... quái vật! Ngươi... ngươi là quái vật gì!"
Lý Tam hoảng loạn tột độ. Gã buông con dao găm ra, dùng tay còn lại đấm loạn xạ vào người Nguyên Phàm, cố gắng thoát khỏi bàn tay tử thần kia.
Nguyên Phàm lẳng lặng chịu đựng vài cú đấm, máu ứa ra từ khóe miệng, nhưng bàn tay hắn vẫn siết chặt như gọng kìm.
Hắn rút con dao găm trên vai mình ra, máu chảy ròng ròng, rồi ghé sát vào tai Lý Tam, thì thầm bằng giọng nói khản đặc, lạnh lẽo:
"Ta không phải quái vật."
"Ta... chỉ là một kẻ vừa chết dưới tay ngươi, quay về đòi mạng mà thôi."
