Thanh Vân Tông không phải là tiên cảnh như Nguyên Phàm tưởng tượng.
Ít nhất, khu Tạp Dịch Đệ Tử thì không.
Nơi hắn ở là một căn phòng chứa củi rách nát ở sườn núi hẻo lánh nhất, gió lùa qua những kẽ hở, rít lên từng hồi ai oán. Linh khí ở đây mỏng manh đến đáng thương, thậm chí còn không bằng một góc công viên ở Trái Đất.
Trưởng lão Triệu Kính sau khi đưa hắn về tông môn liền vội vã bế quan, dường như vết thương của lão trong lúc trinh sát Huyết Tông cũng không nhẹ. Lão chỉ ném cho hắn một bộ y phục tạp dịch màu xám tro và một tấm thẻ bài thân phận, rồi giao hắn cho một gã quản sự mặt sẹo.
Cuộc sống của Nguyên Phàm còn khổ hơn cả kiếp trước.
"Ngũ Hành Tạp Linh Căn? Lại còn là do Triệu trưởng lão nhặt về?" Gã quản sự mặt sẹo nhìn hắn bằng nửa con mắt, ném cho hắn một cái thùng gỗ lớn nhất. "Từ nay, ngươi phụ trách gánh nước từ suối Thanh Hàn dưới chân núi lên cho khu Tạp Dịch."
Suối Thanh Hàn cách đó ba dặm đường núi. Một phàm nhân bình thường gánh nước không đi lên đỉnh núi đã là một cực hình. Cơ thể này của Nguyên Phàm vừa trải qua trọng thương, dù được băng bó và cho một viên thuốc, vẫn còn yếu ớt vô cùng.
Hàng ngày, hắn phải gánh nước mười tám chuyến. Những tên tạp dịch khác, dù cũng bị coi thường, nhưng ít nhất chúng cũng có chút linh căn khá hơn, hoặc đã ở đây lâu, khỏe mạnh hơn hắn. Chúng tụ tập lại bắt nạt, xô đẩy hắn, đổ nước trong thùng của hắn đi, bắt hắn phải gánh lại từ đầu.
Và vấn đề lớn nhất, chính là cái đói.
Cơm của Tạp Dịch Đệ Tử vốn đã ít ỏi, chỉ là màn thầu cứng ngắc và cháo loãng. Nhưng khi Nguyên Phàm, kẻ đến sau cùng và yếu ớt nhất, lê lết thân xác mệt mỏi đến nhà ăn, hắn chỉ nhận được phần thừa canh cặn. Đôi khi, chỉ là một bát cháo loãng thấy đáy, không có lấy một hạt gạo.
Đêm đó, cơn mưa núi ập đến.
Nguyên Phàm nằm co ro trong phòng củi. Hắn đã không được ăn gì tử tế suốt ba ngày. Cả ngày hôm nay, hắn bị Vương Hổ, một tên tạp dịch cầm đầu, cố tình ngáng chân làm đổ mất bốn gánh nước. Hắn phải làm lại, đến tận đêm khuya mới xong việc, và dĩ nhiên, nhà ăn không còn một mẩu thức ăn nào.
Lạnh. Đói. Mệt mỏi.
Cái lạnh thấu xương ngấm vào từng tấc thịt, còn cái đói thì như hàng ngàn con kiến đang gặm nhấm dạ dày hắn. Vết thương trên vai lại bắt đầu nhói đau.
Hắn cố gắng vận chuyển luồng khí yếu ớt theo "Dẫn Khí Khẩu Quyết" mà Triệu trưởng lão đưa cho. Nhưng đây chỉ là khẩu quyết dưỡng sinh cơ bản, giúp người phàm khỏe mạnh hơn để làm việc, không phải công pháp tu luyện. Linh khí mỏng manh xung quanh hoàn toàn không nghe theo sự dẫn dắt của hắn.
Ý thức của Nguyên Phàm dần mờ đi. Hắn cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, cơn đói và cơn đau dường như tan biến.
"Không... mình không thể chết. Chết vì đói? Thật nực cười..."
Hắn cố gắng vươn tay, muốn bám lấy một thanh củi bên cạnh, nhưng không còn chút sức lực nào. Bóng tối bao trùm lấy hắn.
Chết lần thứ 8.
...
...
"Xoảng!"
Nguyên Phàm giật mình tỉnh giấc. Hắn mở choàng mắt, thở hổn hển.
Hắn đang đứng ở cửa nhà ăn. Bát cháo loãng (có vài hạt gạo) trên tay hắn vừa bị tên Vương Hổ đi ngang qua hất văng, đổ xuống đất.
"Ha ha, xin lỗi nhé, 'phế vật' Triệu trưởng lão nhặt về. Trượt tay!" Vương Hổ cười gằn, cùng đám đàn em bỏ đi.
Nguyên Phàm cúi đầu, che giấu ánh mắt lóe lên vì chấn động.
Hắn đã sống lại. Hắn nhìn bát cháo đổ dưới đất, nhìn cơn mưa lất phất bên ngoài. Hắn tính toán thời gian. Đây là buổi trưa, khoảng ba mươi phút trước khi hắn kiệt sức và chết đói trong phòng củi vào đêm khuya...
Không, không phải. Hắn nhớ lại. Cơn đói này là giọt nước tràn ly. Hắn chết vào đêm, nhưng nguyên nhân là cả ngày hôm nay bị bỏ đói. Hắn đã quay về thời điểm trước khi hắn bị bỏ đói hoàn toàn.
"Tử Vong Hồi Đãng... nó vẫn hoạt động."
Nguyên Phàm nắm chặt tay. Hắn không còn là kẻ yếu đuối chỉ biết chờ chết.
Hắn không nhặt bát lên. Hắn lẳng lặng quay người, đi về phía nhà bếp của khu Tạp Dịch. Quản sự đang ngủ trưa.
Hắn lẻn vào. Mùi thức ăn thừa xộc lên mũi. Hắn không quan tâm. Hắn nhìn thấy trong góc bếp một rổ khoai lang sống dùng để nấu cháo cho đám lợn linh thú cấp thấp.
Không chút do dự, Nguyên Phàm chộp lấy hai củ khoai lang sống, nhét thẳng vào trong áo.
Hắn lẻn ra ngoài, chạy thẳng về phòng củi của mình.
Ngồi trong góc tối, hắn lôi củ khoai ra. Nó cứng ngắc và dính đầy bùn đất. Hắn dùng tay áo lau qua loa, rồi đưa lên miệng, cắn một miếng thật to.
Vị đất xộc lên, vừa chát vừa sượng. Khó nuốt vô cùng.
Nhưng Nguyên Phàm nhai ngấu nghiến. Hắn nhai như một con dã thú. Nước mắt hắn chảy ra, không phải vì tủi nhục, mà vì hắn biết mình đã sống.
Khi củ khoai lang sống cuối cùng được nuốt xuống, một luồng hơi ấm yếu ớt lan tỏa trong dạ dày. Hắn thoát khỏi cái chết.
Nguyên Phàm dựa lưng vào đống củi, thở dốc.
Hắn nhìn bàn tay dính đầy đất của mình, và một suy nghĩ rõ ràng hiện lên trong đầu.
"Dị năng này không chỉ cứu ta khỏi cái chết của kẻ thù. Nó còn cho ta cơ hội sửa sai những thất bại nhỏ nhất. Chết vì đói? Không bao giờ nữa."
Hắn nhắm mắt lại, một lần nữa vận hành "Dẫn Khí Khẩu Quyết". Lần này, với cái dạ dày không còn trống rỗng, hắn cảm nhận được một tia linh khí mỏng manh, nhỏ như sợi tóc, bị hắn cưỡng ép hút vào cơ thể.
