Cánh tay của Lý Tam khô quắt lại như một cành cây chết, treo lủng lẳng bên hông. Gã ngã quỵ xuống đất, co rúm lại vì sợ hãi và đau đớn, tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng. Khí tức Luyện Khí Tầng Bốn đã hoàn toàn hỗn loạn. Gã đã bị phế.
Nguyên Phàm lảo đảo lùi lại một bước, rút con dao găm dính máu ra khỏi vai mình, xé vạt áo băng bó vết thương một cách thô sơ. Luồng "Tử Linh Khí" vừa rồi đã rút cạn gần một nửa tinh thần lực của hắn, nhưng hiệu quả thì vượt xa sức tưởng tượng.
Hắn nhìn Lý Tam đang run rẩy: "Vương Hổ ở đâu?"
"Trong... trong hang động... phía trước... gã nói... gã nói gã sẽ đợi ở đó... để đề phòng ta... nuốt riêng..." Lý Tam lắp bắp, nỗi sợ hãi đã đánh tan mọi ý chí phản kháng.
Nguyên Phàm gật đầu. Giống như hắn đoán. Vương Hổ, kẻ chủ mưu Luyện Khí Tầng Năm, đang ở gần đây.
Hắn không giết Lý Tam ngay. Hắn cần một mồi nhử. Hắn xốc Lý Tam, kẻ đã mềm nhũn như bùn, đứng dậy.
"Dẫn ta đến."
Hang động của Vương Hổ ẩn sau một bụi gai rậm rạp. Khi Nguyên Phàm áp giải Lý Tam tới, một giọng nói thô bạo, mất kiên nhẫn từ trong vọng ra: "Lý Tam? Lâu thế? Giải quyết xong chưa?"
Một bóng người vạm vỡ bước ra. Chính là Vương Hổ.
Khi Vương Hổ thấy cảnh tượng bên ngoài, gã sững sờ. Gã thấy Lý Tam tàn phế, và Nguyên Phàm, "tên phế vật" Luyện Khí Tầng Ba, đang đứng đó, người đầy máu.
"Mày... Luyện Khí Tầng Ba?" Vương Hổ nhíu mày, rồi gã nhìn cánh tay của Lý Tam. "Tử khí? Mày... mày là Ma tu?"
"Chết!"
Nguyên Phàm không cho gã cơ hội nói thêm. Hắn đẩy Lý Tam về phía Vương Hổ, còn mình thì vận dụng linh lực ngũ hành, đấm ra một quyền thô sơ.
"Hừ! Không biết tự lượng sức!"
Vương Hổ là Luyện Khí Tầng Năm. Chênh lệch hai tầng là một trời một vực. Gã gầm lên, linh lực thuộc tính Thổ màu vàng đất bùng nổ, dễ dàng đánh tan quyền gió của Nguyên Phàm. Gã thậm chí không thèm né Lý Tam, mà đấm thẳng về phía Nguyên Phàm.
Nắm đấm bọc trong linh lực màu vàng, nặng nề như một ngọn núi nhỏ.
Tốc độ quá nhanh! Nguyên Phàm chỉ kịp giơ tay lên đỡ.
"Rắc!"
Cánh tay hắn gãy nát. Nắm đấm của Vương Hổ không dừng lại, đập thẳng vào lồng ngực hắn.
"Phụt!"
Nguyên Phàm bay ngược ra sau, lồng ngực lõm vào một mảng lớn. Hắn cúi đầu, thấy trái tim mình đã bị một quyền đánh nát.
Chết lần thứ 15.
...
Nguyên Phàm mở bừng mắt. Hắn đang đứng trước Lý Tam, tay vẫn còn nắm chặt cổ tay đã khô héo của gã. Cơn đau thấu tim vẫn còn âm ỉ.
Hắn đã sống lại. Quay về thời điểm mười phút trước khi gặp Vương Hổ.
"Trực diện không thể thắng." Hắn lẩm bẩm, mồ hôi lạnh chảy ra. "Chênh lệch tu vi quá lớn. Phải đánh lén."
Hắn làm lại mọi thứ, nhưng lần này, hắn ra lệnh cho Lý Tam im lặng. Hắn giấu Lý Tam trong một bụi rậm. Hắn một mình tiến về phía hang động của Vương Hổ. Hắn vận dụng linh lực hệ Mộc, cố gắng che giấu khí tức, tiến đến sau lưng hang động.
Hắn thấy Vương Hổ đang ngồi khoanh chân, có vẻ mất kiên nhẫn.
Chính là lúc này!
Nguyên Phàm lao ra, con dao găm trong tay (vừa lấy từ Lý Tam) được bao phủ bởi một lớp "Tử Linh Khí" mỏng, đâm thẳng vào gáy Vương Hổ.
"Keng!"
Một tiếng chuông đồng bất ngờ vang lên. Một cái chuông nhỏ màu đồng thau treo bên hông Vương Hổ tự động phát sáng, tạo ra một màn chắn ánh sáng màu vàng, chặn đứng con dao găm.
"Muốn chết!"
Vương Hổ quay phắt lại, ánh mắt đầy sát khí. Đánh lén thất bại! Bàn tay to lớn của gã chộp lấy cổ Nguyên Phàm.
Nguyên Phàm cố gắng truyền Tử Linh Khí, nhưng khí lực của Luyện Khí Tầng Năm đã khóa chặt hắn lại. Không khí bị rút cạn.
Rắc. Cổ họng bị bóp nát.
Chết lần thứ 16.
...
Hắn tỉnh lại. Vẫn là thời điểm mười phút trước.
Linh hồn hắn đau đớn như bị xé rách. Hồi sinh liên tục đang bào mòn hắn.
"Hắn có pháp khí phòng ngự. Đánh lén vật lý vô dụng." Nguyên Phàm thở dốc. "Hắn là Thổ linh căn, phòng ngự rất mạnh."
"Vậy... dùng Hỏa khắc Thổ!"
Hắn lại hành động. Lần này, hắn không đánh lén. Hắn dùng Tạp Linh Căn của mình, vất vả ngưng tụ một quả cầu lửa nhỏ như nắm tay, nhưng không ổn định. Hắn ném nó vào hang động.
"Hừ! Trò mèo!"
Vương Hổ lao ra, toàn thân bọc trong một lớp khiên Thổ dày đặc. Quả cầu lửa nổ tung, nhưng không thể xuyên thủng lớp phòng ngự.
"Chết!" Vương Hổ dậm chân.
Mặt đất rung chuyển. Vô số gai đất từ dưới chân Nguyên Phàm đâm lên, xuyên qua cơ thể hắn.
Chết lần thứ 17.
...
"Hộc... hộc..."
Nguyên Phàm tỉnh lại. Hắn gần như ngã quỵ. Hắn không thể chết thêm nhiều lần nữa. Linh hồn hắn đang gào thét.
"Vương Hổ. Luyện Khí Tầng Năm. Thổ linh căn. Có chuông đồng phòng ngự. Công kích mạnh mẽ." Hắn lẩm bẩm, tổng kết lại tất cả thông tin từ ba cái chết. "Trực diện, đánh lén, pháp thuật... đều thất bại."
"Nhưng... ta đã biết hết bài của hắn."
Ánh mắt Nguyên Phàm lóe lên vẻ điên cuồng. Hắn đã có kế hoạch.
Hắn nhìn xung quanh khe núi. Trong một lần chết, khi bị đánh bay, hắn đã thấy một cái hố sâu, dường như là bẫy thú của thợ săn, bị che phủ bởi lá cây.
Hắn hành động. Hắn không đến hang động, mà đi đến cái bẫy đó, dùng dao găm đào cho nó sâu hơn, cắm thêm vài cành cây sắc nhọn xuống dưới.
Sau đó, hắn quay lại chỗ Lý Tam.
"Kêu gã ra đây."
Lý Tam, vì sợ hãi, gào lên: "Vương sư huynh! Cứu mạng! Cứu mạng! Tên phế vật này... nó là quái vật!"
Tiếng hét vang vọng.
Một lúc sau, Vương Hổ tức giận lao ra khỏi hang: "Lý Tam! Mày hét cái gì!"
Gã thấy Nguyên Phàm đang đứng cạnh Lý Tam, ngay gần mép cái bẫy đã được ngụy trang.
"Lại là mày!" Vương Hổ gầm lên, nghĩ rằng Nguyên Phàm đã bắt giữ Lý Tam. Gã lao tới.
Nguyên Phàm không chạy. Hắn chờ. Khi Vương Hổ chỉ còn cách vài bước, hắn đột ngột nắm lấy Lý Tam, ném thẳng về phía gã.
Vương Hổ theo phản xạ giơ tay đỡ lấy Lý Tam. Chính hành động này đã làm gã khựng lại một giây, và đặt gã đứng ngay trên miệng bẫy.
"Sập!"
Nguyên Phàm dùng hết sức đạp vào một tảng đá giữ thăng bằng. Mặt đất dưới chân Vương Hổ sụp đổ.
"Á!"
Cả Vương Hổ và Lý Tam cùng rơi thẳng xuống hố sâu. Lý Tam yếu ớt, lập tức bị gai nhọn xuyên tim, chết ngay tại chỗ.
Vương Hổ gầm lên. Lớp khiên Thổ lại bật ra, chặn được gai nhọn, nhưng gã đã bị kẹt dưới hố, không có điểm tựa để nhảy lên.
"Chết đi!"
Nguyên Phàm không cho gã cơ hội. Hắn đứng trên mép hố, đặt cả hai tay lên mặt đất. Toàn bộ "Tử Linh Khí" còn sót lại trong linh hồn hắn được truyền xuống.
Không khí trong hố bẫy lập tức biến thành màu xám tro. Tử khí đặc quánh như sương mù, ăn mòn lớp khiên Thổ của Vương Hổ.
"Keng... Rắc!"
Lớp khiên Thổ vỡ tan. Chuông đồng phòng ngự cũng nứt vỡ.
"Không! Tha mạng! Mày là thứ gì..."
Tiếng gào thét của Vương Hổ tắt lịm khi tử khí xâm thực cơ thể gã, biến gã thành một cái xác khô héo.
Nguyên Phàm thở phào, ngã vật ra đất, toàn thân kiệt sức. Hắn đã thắng.
Hắn lết mình xuống hố, lục lọi trên cái xác khô của Vương Hổ. Hắn tìm thấy cái chuông đồng đã vỡ, vài bình Tụ Khí Đan... và một cái túi trữ vật nhỏ.
Mở túi ra, bên trong có một ít linh thạch hạ phẩm. Và một cái hộp ngọc.
Nguyên Phàm run rẩy mở hộp ngọc. Một mùi hương dược liệu nồng đậm xộc lên. Bên trong, một viên đan dược màu đỏ thẫm, toả ra linh khí kinh người, đang nằm yên lặng.
Tim hắn đập thình thịch. Đây là thứ mà vô số đệ tử ngoại môn thèm khát.
Trúc Cơ Đan.
Hắn hiểu rồi. Vương Hổ cướp được vật này, nên mới cần Tụ Khí Đan của Lý Tam để che giấu sự đột phá của mình.
Nguyên Phàm vội vàng xóa sạch dấu vết. Hắn tìm một sơn động bí mật mà hắn phát hiện trong một lần chạy trốn . Hắn ngồi xếp bằng xuống.
Đột phá Trúc Cơ, cửu tử nhất sinh. Thất bại là chết.
Nguyên Phàm nhìn viên Trúc Cơ Đan trong tay.
"Người khác sợ chết." Hắn lẩm bẩm. "Còn ta... chỉ sợ không đủ thời gian."
Hắn không chút do dự, nuốt chửng viên đan dược. Một luồng năng lượng kinh khủng, nóng như dung nham, bùng nổ trong đan điền hắn.
Nguyên Phàm nhắm mắt lại, chuẩn bị cho cái chết... để đột phá.
