Tin tức Hắc Thiết bị giải đi rồi hoàn toàn bốc hơi khỏi thế gian, tựa như một viên đá ném xuống đầm sâu, không hề tạo ra dù chỉ một gợn sóng trong nội bộ Thủy Nguyệt Đao Tông. Chấp Pháp Đường im lặng. Cánh cửa đóng chặt, không một đạo lệnh nào được ban xuống. Đệ tử nội môn đi ngang qua, bước chân bỗng nhanh hơn. Mắt họ đảo về phía tấm bảng thông báo trống trơn, rồi vội cúi xuống, không ai dám hỏi. Hắc Thiết đã biến mất. Và chẳng ai nói về hắn nữa.
Ngồi một mình trong gian mật thất tối om của Phủ Đại Trưởng Lão, Phương Hắc Hổ vận linh lực siết chặt chiếc ly ngọc trong tay, khiến nó lập tức biến thành từng hạt bụi mịn rơi vãi qua kẽ tay. Lão chậm rãi thả lỏng bàn tay đang siết chặt. Đôi mắt tiễn xuy hẹp dài khẽ nheo lại, lướt qua cánh cửa phòng đá đang đóng im.
"Hắc Thiết đã chết."
Lão lẩm bẩm, các khớp ngón tay trắng bệch.
"Và bọn họ đã để mặc cho cái chết ấy. Không điều tra. Không hỏi han hay thông báo cho ta biết. Họ đang bảo ta: trò chơi đã đổi luật."
Trong căn phòng tối om, tiếng hơi thở nặng nề vang lên từng nhịp đều đặn.
"Thời của ta ở cái Thủy Nguyệt Đao Tông này xem như đã chấm dứt thật rồi."
Lão đưa tay với về phía túi trữ vật, nơi giấu vài món pháp khí sát nhân, rồi lại rụt tay về. Mười đầu ngón tay lão run lên, nhưng không phải vì sợ mà vì đã tính đủ đường, vẫn không tìm ra khe hở. Lão nhớ lại cái cách Lưu Phong bước ra khỏi đại điện hôm ấy. Không ngoái đầu. Không che giấu. Như thể đang nói: "Ta biết ngươi đang nhìn. Và ngươi chẳng làm được gì." Phương Hắc Hổ nghiến răng. Cả đời lão chưa từng bị một tên nhãi ép đến mức này.
Phương Hắc Hổ cười khẩy trong bóng tối. Một nụ cười không có âm thanh, nhưng đủ khiến không khí xung quanh lạnh đi vài phần.
"Bắt ta chịu trói?"
Lão nắm chặt tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến rớm máu.
"Đường sống bị chặn, nhưng chưa biết ai chết đâu."
Lão chầm chậm đứng dậy, thu hồi lại thần thức, bắt đầu âm thầm hành động trong bóng tối. Toàn bộ linh thạch, bảo vật, đan dược quý giá cùng các loại linh tài thượng thùy mà lão vơ vét, cướp đoạt được trong tông môn suốt bao năm qua lần lượt được thu gọn, phân loại cẩn thận vào các không gian trữ vật cao cấp rồi cất giấu sâu dưới lớp vạt áo để chuẩn bị đường lui. Mỗi động tác của lão đều nhanh gọn, không một chút thừa thải nào.
Là Đại Trưởng Lão bao năm qua lăn lộn trong và ngoài tông môn, trong tay Phương Hắc Hổ từ lâu đã nắm giữ những đạo phù truyền âm đặc chế dùng riêng để liên lạc ngầm với các nhân vật cao tầng của ba tông môn lân cận. Đó là những kẻ lâu nay vẫn liên kết với nhau để đạt được những lợi ích riêng, nhưng gần đây thì lại chính thức tạo liên minh nhằm cân bằng thế lực và đề phòng bị Thủy Nguyệt Đao Tông từng bước nuốt chửng. Phương Hắc Hổ nheo mắt, ngón tay già nua điểm nhẹ lên một đạo truyền âm phù cũ kỹ. Lão hiểu rõ, nếu Thủy Nguyệt Đao Tông ngày càng lớn mạnh và ép dồn lão vào đường cùng, lão không ngại việc dùng mạng lưới quan hệ cũ để tìm một chỗ dung thân, thậm chí ngầm trao đổi vài tin tức nội bộ để đổi lấy sự bảo hộ cho bản thân. Ánh sáng đỏ nhạt từ đạo phù lóe lên, chiếu vào gò má tái nhợt của lão rồi vụt tắt.
Kể từ ngày hôm đó, Đại Trưởng Lão Phương Hắc Hổ hoàn toàn thu mình lại, bặt vô âm tín đối với các đệ tử ngoại môn và nội môn. Lão thoái thác mọi sự vụ, tuyên bố đóng cửa bế quan tử quan, tuyệt đối không bước chân ra ngoài, đồng thời thu lại toàn bộ uy áp, tỏ thái độ hòa hoãn, vô hại, không màng thế sự. Trong bóng đêm u ám, ánh mắt xếch của lão nhìn về phía sơn môn ngoài kia — nơi lão từng làm mưa làm gió. Sắp tới, lão phải rời đi. Một tiếng thở dài không cam lòng bật ra giữa đêm khuya.
Trong khi đó, khoảng thời gian một tuần trôi qua trong sự tĩnh mịch của hậu sơn. Sau ba ngày ba đêm gục đầu trước nấm mồ gió của Lục Vân Trung, Lưu Phong thu mình lại trong gian thạch thất lạnh lẽo. Hắn tựa lưng vào vách đá, một tay ôm vò linh tửu cạn đáy, mặc cho vị cay nồng xé họng hòa lẫn với vết thương lòng. Lưu Phong ngồi yên trong thạch thất, mắt nhắm khép, tay đặt lên ngực áo nơi cuốn sổ da dê của Lục Vân Trung vẫn còn. Hắn không vận công, không suy nghĩ, chỉ để thời gian chảy qua người mình. Những vết sẹo cũ trên cánh tay còn đó, mỗi khi chạm vào là hắn nhớ. Nhưng hắn không nắm chặt chúng nữa.
Bên trong đan điền, xoáy nước Thiện - Ác chậm rãi luân chuyển theo một quỹ đạo vi diệu. Sự xung đột ban đầu hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một trạng thái dung hợp cân bằng đến kỳ lạ. Mỗi một nhịp hô hấp của hắn đều kéo theo linh khí thiên địa bên ngoài tràn vào, tinh luyện qua vòng xoáy ấy rồi hóa thành chân nguyên thuần khiết chảy dọc kinh mạch. Tâm trí Lưu Phong lúc này trở nên tĩnh lặng như mặt hồ thu, không một chút gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên dưới lớp vỏ bọc bình thản ấy lại ẩn chứa một nguồn lực sắc bén, trầm ổn hơn trước. Luồng chân nguyên hai màu đan xen vận hành đều đặn trong đan điền.
Phía sau Luyện Dược Đường, Chu Đại Phát đếm linh thạch trong bóng tối. Phía trước mép vực, Mạn Thanh đưa tay ném phế đan xuống, nghe tiếng yêu thú hí hửng từ dưới sâu vọng lên. Họ chẳng ai nói với ai, nhưng mỗi người đều đang làm một việc: chuẩn bị.
Và rồi, cột mốc tròn một tháng cũng đã chính thức điểm. Tròn một tháng kể từ ngày Lão Điên độ kiếp, uy áp Kim Đan năm xưa trên đỉnh hậu sơn giờ đây đã hoàn toàn thu liễm, củng cố vững chắc thành một tầng hào quang thâm trầm, sâu không thấy đáy. Kể từ ngày hôm đó, bất kỳ thế lực nào muốn dò xét Thủy Nguyệt Đao Tông đều cảm thấy một luồng trận văn vô hình quét qua, nhẹ như gió nhưng lạnh như băng. Ở hậu sơn, cánh cửa mật phủ vẫn đóng, nhưng không ai dám bước quá giới hạn nữa.
Bên trong Phủ Đại Trưởng Lão, Phương Hắc Hổ vẫn án binh bất động, bế quan tử quan trong gian mật thất tối om, với chiếc truyền âm lệnh trong tay áo luôn được giữ ấm. Cùng lúc đó, ngoài sơn môn, phái đoàn đại diện cho ba đại tông môn ở ngoại vực, dưới danh nghĩa giao lưu và chúc mừng, đã bắt đầu di chuyển về phía biên giới Thủy Nguyệt Đao Tông.
Ánh nắng ban mai rọi xuống đỉnh chính điện Thủy Nguyệt Đao Tông, trải một lớp vàng mỏng lên những bậc thềm đá cẩm thạch uy nghiêm cổ kính. Xung quanh thềm ngọc, các đệ tử chấp pháp đứng thẳng như tùng, cờ xí tung bay phấp phới tạo nên một bầu không khí trang trọng của đại phái tu tiên. Buổi họp mặt ngoại giao lần này được Thủy Nguyệt Đao Tông chủ động triệu tập, mang mục đích công khai đính chính các tin đồn chấn động lan truyền ở Bắc Địa suốt một tháng qua. Phái đoàn đại diện cấp cao của ba đại tông môn đối đầu ở ngoại vực bước lên các bậc thềm đá với thái độ thận trọng, cẩn giác quan sát từng động tĩnh xung quanh.
Đứng sừng sững trên đài cao chính điện, Tông chủ Thẩm Thụy Vân khoác bộ cẩm bào thêu hoa văn nguyệt ảnh lạnh lùng, dung mạo tuyệt mỹ nhưng mang theo uy áp khiến người khác phải kiêng dè. Nàng điềm tĩnh đưa mắt nhìn ba vị Tông chủ và các Trưởng lão khách mời đang ngồi ở hàng ghế danh dự phía dưới. Phong thái thông minh, cao ngạo tự nhiên của một vị chưởng gia đại phái lộ rõ qua từng cử chỉ điềm đạm, không chút nhún nhường trước những ánh mắt thăm dò từ phe đối đầu. Dưới sự chứng kiến của Nhị Trưởng lão Liễu Như Yên và toàn thể cao tầng, vừa bước chân vào đại điện, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh băng của Thẩm Thụy Vân đã vang lên, trực tiếp đánh thẳng vào tâm lý đối phương bằng ba tuyên bố đanh thép:
"Thứ nhất," ánh mắt Thẩm Thụy Vân lướt qua ba vị Tông chủ khách mời, "tin đồn trong tông môn có đại năng đột phá Kim Đan Chân Nhân là sự thật. Về phần danh tính hay dung mạo vị tiền bối ấy, Thủy Nguyệt Đao Tông xin phép giữ kín theo quy định tông môn. Các vị chỉ cần biết rằng, uy áp năm ấy trên đỉnh hậu sơn không phải là hư ảnh."
Lời tuyên bố vừa thốt ra, không khí trong đại điện lập tức chùng xuống một nhịp. Sắc mặt ba vị Tông chủ phía dưới khẽ biến đổi. Không để họ kịp định thần, Thẩm Thụy Vân tiếp tục cất giọng dõng dạc:
"Thứ hai, Thủy Nguyệt Đao Tông ta xưa nay không có dã tâm xâm lấn. Nhưng nếu có kẻ nào dám thò tay vượt quá ranh giới, tàn hại đệ tử trong tông... Thủy Nguyệt Đao Tông dẫu có liều cả gốc rễ, cũng sẽ kéo theo kẻ đó xuống mồ!"
Câu nói mang theo sát ý ngầm khiến vài Trưởng lão khách mời vô thức siết chặt chén trà trong tay. Và không đợi đối phương kịp phản ứng, lập trường thứ ba được nàng đưa ra với thái độ không chút khoan nhượng:
"Cuối cùng, tông môn ta không kết minh ép buộc, nhưng cũng không sợ hãi bất kỳ liên minh nào trong khu vực phía bắc này. Ai chân thành giao hảo, Thủy Nguyệt Đao Tông xem là khách quý. Ai mang ý đồ sói lang, xin mời tự trọng bước ra khỏi sơn môn!"
Tiếng vọng của Thẩm Thụy Vân vừa dứt, toàn bộ đại điện chìm vào một sự im lặng chết chóc. Đứng cạnh nàng, Nhị Trưởng lão Liễu Như Yên và hai vị Chấp sự vừa mượn linh khí thiên địa đột phá Trúc Cơ thành công đứng thẳng như tùng, khí tức uy nghiêm tỏa ra cuồn cuộn. Sự hiện diện của bốn cao thủ Trúc Cơ cùng vị Kim Đan ẩn thế phía sau đã tạo thành một sức ép vô hình khiến phái đoàn ba tông nghẹt thở.
Phái đoàn ba tông nhận chén trà từ tay đệ tử Thủy Nguyệt, nhưng không ai uống. Mắt họ đảo nhanh qua nhau. Ánh mắt thừa nhận điều không ai muốn nói: thế cân bằng đã vỡ. Họ cười, nhưng nụ cười chạm vào môi thì đã tắt.
Buổi họp mặt sau đó diễn ra trong không khí hòa nhã đúng quy chuẩn của các đại phái. Đại diện ba tông môn mỉm cười rót rượu, buông những lời chúc tụng vinh danh sự hưng thịnh của Thủy Nguyệt Đao Tông.
Để thể hiện thành ý tôn trọng hòa bình, ba tông môn chủ động dâng lên nhiều lễ vật, linh dược quý hiếm và cấm bảo nhằm chúc mừng sự kiện này. Trên bàn tiệc, Tông chủ Vạn Độc Cốc nâng chén mời rượu, miệng không ngớt lời khen ngợi sự hưng thịnh của Thủy Nguyệt Đao Tông. Nhưng dưới gầm bàn, ngón tay lão liên tục gõ nhẹ lên đùi một nhịp riêng, truyền cho hai vị Tông chủ bên cạnh một ám hiệu: đừng tin một lời nào ở đây.
Việc Thủy Nguyệt Đao Tông sở hữu Kim Đan khiến họ phải tạm thời rút về bóng tối để đánh giá lại tình hình và tìm kiếm những hướng đi mới.
Sau khi rời khỏi chính điện Thủy Nguyệt Đao Tông, phi thuyền và xe ngựa của phái đoàn ba đại tông môn lặng lẽ tiến ra ngoài sơn môn trong bầu không khí êm đềm giả tạo. Thế nhưng, ngay khi vừa vượt qua tầm kiểm soát của hộ tông đại trận, toàn bộ lực lượng của ba tông môn lập tức bí mật chuyển hướng, giấu kín tung tích tiến thẳng về phía ranh giới trung lập. Điểm đến của họ là Linh Trà Hiên, một trà quán ẩn khuất nằm sâu giữa thung lũng sương mù, cũng chính là nơi ba thế lực từng đặt bút ký kết bản hiệp ước liên minh ban đầu.
Bên trong gian mật thất kiên cố giăng đầy các đạo phù chú cách âm thượng thăng, ba vị Tông chủ ngồi quanh bàn đá với nét mặt trầm ngâm u tối. Tiếng kẹt cửa khẽ vang lên, một bóng người trùm áo choàng đen kịt bước vào, cẩn thận thu lại toàn bộ thần thức dò xét trước khi khép chặt cánh cửa gỗ. Khi chiếc mũ trùm được kéo xuống, gương mặt già nua với đôi mắt hẹp dài của Đại Trưởng Lão Phương Hắc Hổ hiện ra dưới ánh đèn mờ.
Đại Trưởng Lão Vạn Độc Cốc ngồi phắt dậy, đập tay xuống bàn đá, cốc thủy tinh trên bàn rung lên keng keng. "Phương Trưởng Lão, rốt cuộc vị Kim Đan Chân Nhân đó là thần thánh phương nào?"
Phương Hắc Hổ chậm rãi rót cho mình chén trà đắng, thong thả húp một ngụm rồi mới giải thích. Nhân vật đó thực chất là một vị Trận Sư tiền bối, đã bế quan ẩn dật trong mật phủ sau núi suốt hơn hai trăm năm nay. Do thời gian quá đỗi dài dằng dằng, thế hệ Trưởng lão đời trước đều đã tạ thế, khiến toàn bộ tông môn gần như quên mất sự tồn tại của lão.
Phương Hắc Hổ cũng không ngần ngại thừa nhận bản thân lão chỉ ở cảnh giới Trúc Cơ, hoàn toàn không thể nhìn thấu vị tiền bối kia là đột phá Kim Đan bình thường hay sở hữu dị biến phẩm cấp cao hơn. Lão chỉ biết luồng uy áp phát ra từ ngọn núi cấm đó mỗi lần xuất hiện đều khiến cho tu sĩ Trúc Cơ Đỉnh Phong cũng phải rùng mình kiêng dè. Không dừng lại ở đó, ánh mắt Phương Hắc Hổ đảo qua ba vị Tông chủ, hạ thấp giọng: "Chưa hết đâu... Trong ngày vị tiền bối đó độ kiếp, linh khí thiên địa giội xuống còn giúp hai vị Chấp sự của Thủy Nguyệt Đao Tông mượn đà bứt phá, bước thẳng vào Trúc Cơ Kỳ. Tính cả Thẩm Thụy Vân và Liễu Như Yên, tông môn bọn chúng giờ đây đã có tới bốn vị Trúc Cơ!"
Ba vị Tông chủ nhìn nhau. Một khoảng im lặng dài. Họ chưa từng im lặng lâu như vậy trong các cuộc họp trước đây. Không ai nói, nhưng tất cả đều nghĩ cùng một điều: cái bẫy đã thay đổi, và con mồi không còn là Thủy Nguyệt Đao Tông nữa.
Trầm ngâm một lúc, Tông chủ Vạn Độc Cốc hít một hơi sâu rồi thẳng thắn lên tiếng gạt bỏ ý định dùng vũ lực trực diện. "Chúng ta tuyệt đối không thể tùy tiện ra tay với tu sĩ Trúc Cơ của họ, bởi nếu làm vị Kim Đan kia nổi giận xuất quan tàn sát thì không ai đỡ nổi. Muốn duy trì thế cân bằng, chúng ta bắt buộc phải có lực lượng cấp Kim Đan chống lưng."
Lão đề xuất việc ba tông môn sẽ cùng gom góp một lượng tài nguyên khổng lồ gồm linh thạch và khoáng thạch quý hiếm để dâng lên Thiên Nguyên Tông. Mục đích là mời một vị Trưởng lão Kim Đan của đại phái cấp cao này đứng ra làm trọng tài bảo hộ cho Liên minh, tạo ra thế kìm kẹp sòng phẳng với Thủy Nguyệt Đao Tông.
Trong suốt quá trình bàn thảo, Tông chủ Huyền Kiếm Tông không nói. Hắn chỉ ngồi, hai tay đặt trên bàn, ngón tay lần lượt gõ nhẹ: một, hai, ba... như thể đang đếm số mảnh ghép của một bức tranh hắn đã thấy ở đâu đó. Hắn nhìn Phương Hắc Hổ, rồi nhìn xuống bàn.
"Tại sao sát thủ ở biên giới Bắc Địa lại giả dạng người của Huyền Kiếm Tông?" — hắn thầm nghĩ, ánh mắt sắc lại. Đó không phải trùng hợp. Phương Hắc Hổ đang dùng danh nghĩa Huyền Kiếm Tông để che mắt ai? Hay lão đang cố tình kéo Huyền Kiếm Tông vào vũng bùn để tự cứu mình? Hắn không có câu trả lời. Nhưng hắn biết một điều: nếu Phương Hắc Hổ dám hy sinh cả một tông môn khác để bảo toàn bản thân, thì hắn cũng sẵn sàng hy sinh bất kỳ ai trong căn phòng này.
Khi Phương Hắc Hổ nói về kế hoạch cầu viện Thiên Nguyên Tông, Tông chủ Huyền Kiếm Tông khẽ mỉm cười. Nhưng bàn tay của hắn, đặt trên bàn, đã bỏ xuống khỏi mặt bàn. Một cách im lặng, hắn đặt tay lên gối — khoảng cách an toàn với mọi người xung quanh.
Phương Hắc Hổ đứng dậy, tay áo khẽ phất, chiếc truyền âm phù nóng ran trong lớp vải. Lão cất tiếng từ biệt, bước ra khỏi phòng, không nhìn lại. Sau lưng lão, Tông chủ Huyền Kiếm Tông vẫn ngồi nguyên, ánh mắt dõi theo cánh cửa đang khép lại. Một vết nứt ngầm đã hình thành. Và ván cờ sắp tới, những nước đi sẽ không còn là của riêng ai. P/S: Xin lỗi các Đạo Hữu 2 hôm trước tác giả có nói sẽ ra đều chương nhưng vì bạn chạy xe chung đang có việc riêng nên tác giả phải ôm xe chạy cả tuần không có ngày nghỉ không đủ thời gian để viết. vài hôm nữa đồng nghiệp của tác giả chạy xe lại tác giả sẽ có thời gian viết đều tay.
