Một canh giờ sau, cuối cùng cũng đến lượt Lục Chiêu và đoàn người. Sau gần hai tháng hành trình, giọng Hồ Minh đã khàn đi: “Quy tắc của phường thị Bích Hà là lần đầu vào thành phải đăng ký lai lịch, tu vi, nhận được thẻ gỗ thân phận mới có thể tự do ra vào. Sau này, chỉ cần có thẻ là có thể vào thành mà không cần kiểm tra.”
Trên cây cột ngọc đen sừng sững ở cổng thành, những phù văn huyền ảo lưu chuyển. Hai tu sĩ mặc đạo bào màu chàm, tay cầm ngọc sách, đứng lặng. Lục Chiêu cùng mọi người tiến lên, đầu ngón tay chạm vào thân cột lạnh lẽo, một luồng linh lực ôn hòa đột nhiên quét qua toàn thân. Trên mặt cột hiện lên những chữ triện màu vàng nhạt: “Luyện Khí tầng bảy.” Tu sĩ áo xanh đưa một tấm thẻ gỗ khắc “Đinh Vị thất cửu” rồi hỏi lai lịch.
“Bắc Nguyên quận.” Lục Chiêu chỉ khẽ thốt ra ba chữ.
Tu sĩ áo xanh không hề bận tâm, cầm bút vẽ một nét vào ngọc sách. Đợi mọi người kiểm tra xong, Hồ Minh đi đến bên cạnh Lục Chiêu:
“Lục đạo hữu, chỗ ở của chúng ta là Hắc Thạch Hẻm, khu Tây, nơi tập trung các thợ săn yêu. Ngươi có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào.” Hắn ôm quyền hành lễ, mấy tán tu phía sau cũng chắp tay, bóng dáng thoắt cái đã hòa vào dòng người đông đúc trong cổng thành.
Rêu xanh bò đầy những phiến đá xanh loang lổ. Lục Chiêu bước đi nhẹ nhàng trên đó, trong lòng thoáng qua một tia mới lạ. Hắn đi vòng qua mùi hương nồng nàn của tiệm đan dược, đi qua ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh của tiệm pháp khí, rồi dừng lại ở một ngã ba.
Lúc này, không khí pha lẫn mùi thơm ngọt của linh cốc, mùi tanh hôi của da yêu thú, và mùi chu sa nồng nặc từ tiệm phù lục cách đó trăm trượng ập đến. Lục Chiêu chậm rãi bước đi, phường thị lớn nhất Trần Quốc này đang từ từ hé lộ trước mắt hắn.
“Tiền bối là lần đầu đến phường thị Bích Hà sao?” Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau.
Lục Chiêu quay người, thấy một thiếu niên mặc áo vải khoảng mười sáu, mười bảy tuổi chui ra từ bóng râm của quán trà. Tóc búi bằng dây cỏ tùy tiện, bộ áo xanh đã bạc màu, chỉ có đôi mắt là sáng ngời: “Tiểu tử Triệu Tiểu Thụ, từ nhỏ đã lăn lộn ở phường thị này. Hai mươi linh sa, ta sẽ dẫn ngài đi khắp bốn cửa tám hẻm, giải thích rõ ràng sự phân bố linh mạch, quy tắc từng khu, thậm chí cả những tiệm chuyên lừa khách mới, ta đều biết rõ!” Hắn nói rất nhanh, từng chữ như chuỗi ngọc tuôn ra, như thể chậm một bước là bị người khác cướp mất mối làm ăn.
Lục Chiêu tùy tay ném hai mươi linh sa màu xanh xám: “Bắt đầu từ linh mạch đi.”
“Được thôi!” Thiếu niên năm ngón tay khép lại, linh sa đều vào lòng bàn tay. Hắn giơ tay chỉ: “Ngài nhìn ngọn núi xanh xa nhất kia! Đỉnh núi chính là linh mạch cấp ba của Bích Hà Tông! Phường thị dưới chân chúng ta sống nhờ vào mấy nhánh linh mạch được dẫn ra từ linh mạch chính.” Hắn nhón chân chỉ về phía đông nam, “Linh mạch cấp hai trung phẩm tốt nhất ở ‘Vân Cẩm Phường, khu Trung’, chuyên cung cấp cho các tiền bối Trúc Cơ và các chủ sự thương hội lớn; linh mạch cấp hai hạ phẩm kém hơn ở ‘Bách Nghệ Phường, khu Nam’, nơi ở của các đan sư, khí sư… những người tài năng sống bằng nghề thủ công.”
Đi qua hai con phố dài, tiếng ồn ào đột nhiên nhỏ đi. Trước mắt là những ngôi nhà lụp xụp màu xám chen chúc nhau. Dây phơi treo đầy gân thú khô, mấy gã đàn ông cởi trần ngồi trên ngưỡng cửa mài dao loẹt xoẹt.
“Đây là khu Tây.” Triệu Tiểu Thụ hạ giọng, “Thợ săn yêu, thương nhân… những khổ tu khách túi tiền eo hẹp đều tụ tập ở đây. Linh khí ư? Rất mỏng manh, chỉ có mấy mảnh vụn của linh mạch cấp một trung, hạ phẩm, nhưng được cái tiền thuê rẻ! Nhà tranh không có linh mạch thuê nửa linh thạch một tháng, còn có linh mạch ư? Dù chỉ là sân viện dính chút linh khí cấp một hạ phẩm, cũng dám ra giá sáu khối!”
Hai người đi không lâu, cảnh tượng lại thay đổi. Trong khu vực được bao quanh bởi lan can ngọc trắng, một tòa tháp gỗ bảy tầng sừng sững. Trên mái hiên treo biển hiệu cuốc thuốc bằng đồng xanh, mấy nữ tu mặc váy gấm, tay ôm hộp ngọc, bước lên bậc thang. Trong không khí tràn ngập mùi thuốc.
“Đây là ‘Trường Xuân Phường, khu Đông’.” Cổ họng thiếu niên nuốt khan một tiếng, “Bên trong đa phần là tài sản riêng của đệ tử dược đường Bích Hà Tông. Nơi đây ít nhất cũng là linh mạch cấp một thượng phẩm, tiền thuê từ ba mươi linh thạch một tháng trở lên.”
“Kim Quỹ Phường, khu Bắc, đa phần là nơi các thương hiệu mọc lên như rừng,” Triệu Tiểu Thụ vừa đi vừa nói, bước chân không ngừng, “Người thường trú đa phần là quản sự thương hội và gia quyến…” Rất nhanh, thiếu niên đã giới thiệu sơ lược về bố cục phường thị.
Nói xong, hắn chuyển đề tài, giọng điệu mang theo sự dò hỏi: “Nếu tiền bối muốn ở lâu dài, tiểu tử có quen biết nha hành…”
Lục Chiêu như không nghe thấy, nhưng bước chân đột nhiên dừng lại.
Ở trung tâm quảng trường phía trước, một đài đá thử nghiệm cao mười trượng sừng sững. Dưới đài, ba năm thiếu niên tu sĩ tụ tập thành từng nhóm, đứa nhỏ nhất chỉ là một đứa trẻ con, đang ghì chặt lòng bàn tay vào điểm cảm ứng trên đài, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng.
“Đây là ‘Tiểu Tuyển’ hàng năm của Bích Hà Tông vào mùa xuân.” Triệu Tiểu Thụ giải thích theo ánh mắt của Lục Chiêu, “Chỉ nhận những mầm non tốt dưới mười sáu tuổi, linh căn trung phẩm trở lên. Ngài có thấy vị tiền bối mặc đạo bào màu vàng mơ kia không? Đó là chấp sự ngoại môn, tay cầm thước giám linh, dán vào giữa trán là tuổi tác và linh căn hiện ra ngay, không thể giả mạo!” Trong giọng điệu, không tự chủ được pha lẫn một tia khao khát.
Ánh mắt Lục Chiêu lướt qua những khuôn mặt non nớt, chậm rãi mở miệng: “Đại hội bảy năm sau, nghe nói cũng chiêu mộ tu sĩ lớn tuổi hơn?”
Thiếu niên hơi sững sờ, sau đó gãi gãi gáy, cười ngượng ngùng: “Ngài nói là ‘Đăng Hà Đại Điển’ phải không? Đó là sự kiện mười năm một lần! Không giới hạn tuổi tác, nhưng mà, ngưỡng cửa không thấp, cần tu vi Luyện Khí tầng bảy trở lên.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn xung quanh, giọng nói hạ thấp hơn: “Nhưng ta có một người chú làm việc ở nhà ăn tông môn, nghe hắn nhắc đến, nói rằng lần đó chấp sự say rượu đã tiết lộ rằng những người được tuyển dụng vào Đăng Hà Hội này, đa phần cũng chỉ là chấp sự ngoại môn, quản sự tạp dịch, không được coi là đệ tử chân chính của tông môn.”
Khi hoàng hôn lặng lẽ leo lên những mái hiên cong vút, Triệu Tiểu Thụ dẫn Lục Chiêu đến trước một sân nhỏ bằng gạch xanh ở rìa khu Tây. Tường viện phủ đầy dây leo khô héo, trên xà nhà treo tấm biển gỗ “Quy Vân Cư”, một tia khí tức yếu ớt thuộc linh mạch cấp một trung phẩm thoát ra.
“Lão bản là biểu cậu xa của ta.” Thiếu niên xoa xoa vạt áo, “Sân nhỏ có linh mạch, tiểu tử sẽ giúp ngài nói giúp, chỉ thu mười lăm linh thạch một tháng. Tiền đặt cọc thì, nếu ngài tạm thời không tiện, tiểu tử có thể bảo lãnh…”
Lục Chiêu không nói gì, đầu ngón tay khẽ búng, một viên linh thạch hạ phẩm ấm áp vẽ một đường cong trong không trung. Thiếu niên luống cuống đỡ lấy, khi nhìn rõ đó là một viên linh thạch hoàn chỉnh chứ không phải linh sa, mắt hắn đột nhiên trợn tròn.
“Thưởng cho ngươi.” Lục Chiêu đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, câu nói cuối cùng hòa vào làn gió đêm đang nổi lên, “Nếu có người hỏi về chuyện hướng dẫn hôm nay, ngươi nên biết phải trả lời thế nào.”
Triệu Tiểu Thụ nắm chặt linh thạch, cúi sâu người về phía cánh cửa cũ kỹ đang từ từ khép lại.
Trong phòng khách, Lục Chiêu đầu ngón tay lướt qua lớp bụi mỏng trên bệ cửa sổ. Một con Hàn Băng Thử khôi cao một tấc lặng lẽ chui ra từ ống tay áo hắn, móng vuốt phát ra linh quang khó nhận thấy, không tiếng động bò quanh góc tường và gầm giường.
Hắn khoanh chân ngồi trên giường, nhắm mắt trầm tư.
Những gì đã thấy và nghe hôm nay, hiện lên rõ ràng trong đầu.
Vẫn còn bảy năm, đủ để hắn đẩy tu vi lên Luyện Khí tầng tám, mài giũa khôi lỗi đến gần cấp một thượng phẩm. Tuy nhiên, nếu Đăng Hà Đại Điển chỉ là con đường chấp sự… vậy thì, quả thực cần phải suy nghĩ kỹ về một con đường khác…
