Nửa canh giờ sau, Lục Chiêu vẫn không thu hoạch được gì, liền phất tay ra hiệu cho mọi người xuất phát. Đoàn người tiến vào Cốt Khô Sơn Mạch, dọc đường cảnh giác nghiêm ngặt.
Các khôi lỗi trinh sát do đệ tử Khôi Lỗi Ti điều khiển được thả ra hết, như một đàn ong cảnh giác, lướt đi không tiếng động ở phía trước và hai bên sườn cách đó hàng trăm trượng.
Các tu sĩ của hai nhà Lâm, Viên thì mỗi người một bên, pháp khí trong tay, linh quang ẩn hiện, thần thức như một tấm lưới dày đặc, quét đi quét lại những tảng đá màu nâu sẫm kỳ dị và những cây khô thưa thớt dọc đường.
Tuy nhiên, ngoài dự đoán của mọi người, sự thận trọng như đối mặt với kẻ thù này kéo dài gần nửa ngày, nhưng cuộc tấn công dữ dội như dự kiến lại không xảy ra.
Sâu trong sơn mạch yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió rít qua khe đá lởm chởm, và thỉnh thoảng từ khe đá gần đó bay ra những luồng chướng khí màu xám xanh mang theo mùi mục nát thoang thoảng.
Ngoài vài con chuột yêu răng mục cấp một hạ phẩm hoảng loạn bỏ chạy, và vài con rắn chỉ ảnh ẩn mình trong bóng tối cố gắng tấn công lén lút nhưng bị chém thành nhiều đoạn, đội ngũ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào nữa.
Đừng nói đến đàn yêu thú cấp hai có thể tồn tại như dự đoán, ngay cả đàn yêu thú cấp một có quy mô nhỏ cũng không thấy bóng dáng.
“Kỳ lạ…” Lâm Vũ Bình phất tay xua đi đám bụi bốc lên sau khi đánh nát một tảng đá chắn đường, cau mày, không kìm được thấp giọng nói với Viên Văn Hoa bên cạnh, “Linh khí nơi đây tuy hỗn loạn tạp nham, âm khí cũng nặng, nhưng một sơn mạch rộng lớn như vậy, lại như bị quét sạch qua, thật quá bất thường.”
Viên Văn Hoa cũng mặt mày nghiêm trọng, gật đầu phụ họa: “Quả thực kỳ lạ. Theo lẽ thường, môi trường như thế này, chính là nơi làm tổ tốt nhất của những yêu thú ưa âm kỵ dương, tính tình hung ác. Yên tĩnh như vậy, ngược lại khiến lòng người bất an.”
Lục Chiêu ngồi trên lưng Kim Linh Điểu, thần thức đã trải rộng ra như thủy ngân.
Trong cảm nhận của hắn, sâu trong sơn mạch quả thực còn sót lại không ít dấu vết hoạt động của yêu thú, dấu chân, lông rụng, xương cốt bị gặm nhấm… nhưng những dấu vết này phần lớn đã cũ, và khí tức hỗn tạp yếu ớt, rõ ràng không phải để lại gần đây.
Dường như yêu thú trú ngụ nơi đây, từ rất lâu trước khi bọn họ đến, đã lặng lẽ rút lui, hoặc nói, bị một loại lực lượng nào đó xua đuổi hoặc dọn dẹp đi.
“Linh khí hỗn loạn, chướng khí tràn ngập, có lẽ quả thực không phải nơi yêu thú cấp cao ưa thích…” Lục Chiêu thầm nghĩ trong lòng, đây là suy đoán ban đầu và có vẻ hợp lý nhất của hắn, “Nhưng sạch sẽ như vậy, ngược lại cũng giống như… cố ý làm vậy?”
Hắn liếc nhìn những khe đá sâu không thấy đáy, những lối vào hang động u tối bên dưới, trong lòng một tia nghi ngờ lặng lẽ quanh quẩn, nhưng không có bằng chứng xác thực.
Dù sao đi nữa, đường đi thông suốt luôn là chuyện tốt. Hắn đè nén cảm giác khác lạ trong lòng, truyền lệnh xuống, giữ vững đội hình, tăng tốc vượt qua.
Lại qua khoảng một canh giờ, địa thế phía trước đột nhiên rộng mở, rừng núi đá kỳ quái ngột ngạt dần bị bỏ lại phía sau, ánh sáng trời đã lâu không thấy bỗng nhiên sáng bừng. Cốt Khô Sơn Mạch, cứ như vậy mà vượt qua một cách an toàn.
Không ít tu sĩ trong đội ngũ đều thầm thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt căng thẳng cũng dịu đi.
Tuy nhiên, dù là Lục Chiêu, hay Văn Tuyền, Lâm Vũ Bình, Viên Văn Hoa và những người khác, đều tuyệt đối không ngờ rằng, sự “sạch sẽ” của ngọn núi này, không phải do hoang vu, mà là do một sự tồn tại ẩn giấu và nguy hiểm hơn.
Ngay tại một nơi sâu trong lòng núi mà bọn họ vừa đi qua, bị trận pháp ảo ảnh tự nhiên và chướng khí dày đặc che khuất, lại có một động thiên khác.
Trong một đại điện được xây bằng đá đen thô ráp, phong cách hoang dã cổ xưa, ánh sáng lờ mờ, chỉ có vài ngọn đèn xương với ngọn lửa xanh lục nhảy nhót cung cấp ánh sáng, chiếu rọi những bức bích họa méo mó kỳ dị trên tường, miêu tả những sinh vật nửa người nửa yêu đang tế lễ, săn bắn, chém giết.
Trên chủ vị trong điện, ngồi một nam tử trung niên mặt mày âm trầm, khoác áo choàng lông vũ đen.
Đôi mắt hắn khi mở ra khép lại, đồng tử lại giống như loài rắn, hiện ra một đường dọc, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo u ám, khí tức toàn thân tuy cố gắng thu liễm hết mức, nhưng uy áp thỉnh thoảng lộ ra, lại đạt đến cảnh giới Kim Đan sơ kỳ!
Hắn, chính là một vị trưởng lão của Bán Yêu Hội được phái đến đây, Ô Mục.
Lúc này, hắn đang nhìn một miếng ngọc giản truyền tin được làm từ xương chân của một loài chim nào đó vừa được tâm phúc dâng lên, sắc mặt âm trầm đến mức gần như muốn nhỏ ra nước.
Thần thức hắn quét qua thông tin trong ngọc giản, đột nhiên bóp ngọc giản kêu răng rắc, giọng nói khàn khàn đầy hung ác: “Hừ! Con rắn dài kia coi Bán Yêu Hội của ta là gì? Là bô đêm của tộc Thanh Giao nó sao? Muốn dùng thì lấy ra dùng, không muốn dùng thì đá một cước văng đi!”
Tâm phúc đang cúi người đứng bên dưới, là một hán tử mặt mày tinh anh, khóe mắt có một vết cào, nghe vậy đầu cúi thấp hơn, cẩn thận nói: “Ô trưởng lão bớt giận, dù sao cũng là yêu cầu của tộc Thanh Giao, chuyện này… liên quan trọng đại, có nên vẫn theo lệ cũ, bẩm báo lên chủ thượng định đoạt?”
“Dù sao chúng ta hiện giờ vẫn cần tồn tại trong phạm vi thế lực của tộc Thanh Giao…”
Ô Mục nghe vậy, ánh mắt càng thêm sắc bén, nhưng lại không phản bác, chỉ hít sâu một hơi, cố nén lửa giận: “Bẩm báo? Đương nhiên phải bẩm báo! Ta chỉ là không nuốt trôi được cục tức này thôi!”
Hắn đột nhiên đứng dậy, áo choàng lông vũ đen không gió tự động: “Khi Bích Hà Tông còn chưa đại quân áp cảnh, ta đã nhiều lần kiến nghị với con rắn dài kiêu ngạo tự đại kia! Nói rõ rằng Chân nhân Bích Thanh Thôi Thanh Phong là nhân vật đỉnh cao trong số Kim Đan đỉnh phong của nhân tộc, kiếm thuật thông thần, tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó!”
“Ta còn đề nghị, có thể thông qua những ám tử đã cài cắm từ sớm, tìm cách tạo ra một số hỗn loạn từ bên trong Bích Hà Tông, dù chỉ là trì hoãn tốc độ tập hợp của bọn họ cũng tốt!”
“Nhưng con rắn dài kia lúc đó nói thế nào? Nói cái gì mà ‘uy thế của Giao Long há là tu sĩ bình thường có thể đo lường’, quả thực kiêu ngạo đến cực điểm! Coi kiến nghị của chúng ta như giày rách!”
“Bây giờ thì hay rồi! Bị kiếm quang của người ta chém cho vảy bay tứ tung, máu chảy đầm đìa, chịu thiệt lớn, biết đau rồi sao? Lúc này mới lại nhớ đến những ‘tạp chủng’ trong mắt nó sao? Thật là một trò cười lớn!”
Tâm phúc vội vàng phụ họa: “Trưởng lão nói cực kỳ đúng! Đều là do con Thanh Giao đó mắt chuột nhìn xa, kiêu ngạo tự đại, coi thường viễn kiến của trưởng lão, càng coi thường thủ đoạn của Bán Yêu Hội chúng ta, đáng đời nó phải chịu thất bại này!” Hắn biết rõ tính khí của Ô Mục, một tràng nịnh hót vừa vặn.
Ô Mục hừ lạnh một tiếng, sắc mặt dịu đi một chút, phất tay ngồi xuống lại: “Thôi được, những lời than vãn này nói cũng vô dụng, nói chuyện chính.”
Hắn nhìn về phía tâm phúc, đồng tử dọc lóe lên ánh sáng u ám: “Đường dây bên trong Bích Hà Tông, vẫn chưa bị lộ chứ? Gần đây có tin tức gì truyền đến không?”
Tâm phúc lập tức đáp: “Trưởng lão yên tâm, người đó vẫn luôn do thuộc hạ đơn tuyến liên lạc, tuyệt đối bí mật. Cho đến nay, thuộc hạ và hắn tiếp xúc trực diện cũng chỉ có ba bốn lần, mỗi lần địa điểm, phương thức đều khác nhau, hơn nữa đều có trận pháp ảo ảnh và bảo vật cách ly thần thức che chắn.”
“Cho đến nay, hắn chỉ cung cấp một phần tình báo về việc điều phối vật tư ban đầu của Bích Hà Tông. Mặc dù sau đó do Kim Vũ Thương Phong Ưng tự ý hành động, dẫn đến tình báo đó mất tác dụng, nhưng đã xác nhận nội dung của nó quả thực đáng tin cậy. Theo thuộc hạ thấy, nguy cơ bị lộ của hắn cực kỳ thấp.”
Ô Mục gật đầu, nhưng ngay sau đó lại cau mày: “Ừm… Dù vậy, cũng không thể lơ là. Ám vệ của Bích Hà Tông không phải đồ trang trí.”
Tâm phúc do dự một chút, giọng nói hạ thấp hơn: “Chỉ là… trưởng lão, lần liên lạc cuối cùng gần đây, người đó dường như… có chút chần chừ.”
“Hắn nói nội bộ tông môn gần đây sóng ngầm cuộn trào, cao tầng dường như đã bí mật điều tra nội gián, phong thanh rất gấp… Hắn nói, vì an toàn, gần đây và sau này, có thể đều không thể liên lạc với chúng ta nữa, bảo thuộc hạ gần đây đừng tìm hắn nữa.”
Ô Mục nghe xong, không những không tức giận, ngược lại cười khẩy một tiếng, trong mắt lóe lên một tia châm biếm: “Hừ… Không liên lạc nữa? Nếu thực sự quyết tâm đoạn tuyệt qua lại, sẽ chỉ lặng lẽ không tiếng động, hà tất phải nói thêm lời này, cố ý thông báo?”
“Trò vờn bắt, chờ giá mà bán này, chẳng qua là cảm thấy phần tình báo trước đó không đổi được đủ lợi ích, nay thấy chúng ta có việc cần hắn, liền muốn ngồi tại chỗ ra giá, đòi hỏi thêm nhiều lợi thế mà thôi.”
Ngón tay hắn nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ghế đá, trầm ngâm một lát, trong mắt lóe lên một tia quyết đoán: “Nói với hắn, nếu lần này hắn có thể cung cấp tình báo then chốt, hoặc vào thời khắc quan trọng hành sự theo kế hoạch, giúp ta thành công… Sau khi thành công, Bán Yêu Hội của ta, có thể ban cho hắn một món… Kết Đan Linh Vật!”
Lời này vừa ra, hán tử tâm phúc kia đột nhiên ngẩng đầu lên, trên mặt lập tức tràn đầy kinh ngạc và khó tin, thậm chí sâu trong đáy mắt không kiểm soát được lướt qua một tia ghen tị và khát khao cực sâu, thất thanh nói: “Kết… Kết Đan Linh Vật?! Trưởng lão, cái này… cái giá này có phải…”
Đó là Kết Đan Linh Vật! Là sự cám dỗ kinh thiên động địa đủ để khiến bất kỳ tu sĩ Trúc Cơ nào cũng phải hoàn toàn phát điên, không tiếc đánh đổi tất cả bao gồm cả tính mạng!
Ô Mục lạnh lùng liếc hắn một cái, ánh mắt đó khiến tâm phúc lập tức như rơi vào hầm băng, vội vàng cúi đầu xuống, không dám nói thêm lời nào.
“Chỉ cần có thể trọng thương Bích Hà Tông, thực hiện lời hứa với con Thanh Giao kia, đổi lấy tài nguyên và chỗ đứng cần thiết cho bước tiếp theo của Bán Yêu Hội ta, một phần Kết Đan Linh Vật, có đáng là gì?” Ô Mục giọng điệu bình thản, nhưng mang theo ý nghĩa không thể nghi ngờ, “Đi làm đi.”
“Vâng… vâng! Thuộc hạ tuân lệnh!” Tâm phúc cố nén sóng gió trong lòng và tia không cam lòng đó, cung kính đáp lời, liền định quay người rời đi.
“Khoan đã.” Ô Mục đột nhiên lại gọi hắn lại, dường như nhớ ra điều gì, hỏi: “Đường dây nhà họ Sở thì sao? Gần đây có tiến triển gì không? Vẫn có thể liên lạc được chứ?”
Tâm phúc quay người lại, trên mặt lộ ra vài phần bất lực: “Bẩm trưởng lão, thuộc hạ đã thử vài lần, nhưng bên nhà họ Sở phản ứng cực kỳ lạnh nhạt, thậm chí có thể nói là tránh né không kịp.”
“Lão hồ ly Sở Minh Dương kia, thân là tu sĩ Giả Đan, đạo đồ đã sớm đoạn tuyệt, nay một lòng chỉ muốn bảo toàn gia tộc.”
“Trước đây yêu thú thế lớn, hắn có lẽ còn để lại đường lui cho gia tộc, có chút tiếp xúc với chúng ta.”
“Nay thấy Bích Hà Tông ngay cả Thanh Giao cấp ba đỉnh phong cũng có thể đánh lui, thế lực đang lên, hắn tự nhiên càng không chịu có chút liên quan nào với chúng ta, sợ rước họa vào thân.”
Ô Mục trong mắt lóe lên một tia âm u: “Nhà họ Sở… hừ, nhà họ Sở đó dựa vào Bùi Thiên Phương chống lưng, hành sự ngang ngược ở Trần Quốc, gây thù chuốc oán không ít. Trong Bích Hà Tông có không ít người nhìn bọn họ không vừa mắt, chẳng qua là nể mặt Bùi Thiên Phương, không ai dám động đến bọn họ mà thôi.”
Ngón tay hắn xoa xoa cằm, đột nhiên lộ ra một nụ cười lạnh lẽo: “Ngươi nói… nếu như Bùi Thiên Phương cái chỗ dựa này đột nhiên sụp đổ… nhà họ Sở của hắn còn có thể bình an vô sự sao?”
Tâm phúc nghe vậy ngẩn ra, sau đó trong mắt tinh quang lóe lên: “Ý của trưởng lão là… ra tay với Bùi Thiên Phương đó?”
Ô Mục lạnh lùng nói: “Đã muốn động thủ với Bích Hà Tông, luôn phải chọn một mục tiêu đủ trọng lượng. Nếu có thể nhân cơ hội giết chết Bùi Thiên Phương, thứ nhất có thể giáng đòn nặng nề vào sĩ khí của Bích Hà Tông, thứ hai thì… nói không chừng có thể ép nhà họ Sở như cỏ đầu tường đó, hoàn toàn lên thuyền của chúng ta! Dù không ép được, cũng có thể khiến nội bộ Bích Hà Tông hỗn loạn một phen!”
Tâm phúc lập tức hưng phấn: “Trưởng lão cao kiến! Thuộc hạ sẽ đi tìm cách tiếp xúc với người đó, xem liệu có thể tìm được cơ hội, bố trí ám sát Bùi Thiên Phương!”
“Ừm, đi đi. Nhất định phải cẩn thận, Bùi Thiên Phương dù sao cũng là tu sĩ Kim Đan, không phải tầm thường.” Ô Mục phất tay, lần nữa dặn dò.
“Thuộc hạ hiểu!” Tâm phúc trịnh trọng hành lễ, lúc này mới nhanh chóng rời khỏi đại điện, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong lối đi u tối.
Ô Mục một mình ngồi trên ghế đá, ánh đèn xanh lục u ám chiếu rọi khuôn mặt nửa sáng nửa tối của hắn, trong đồng tử dọc, tính toán và sát ý đan xen lóe lên.
Ngay khi Bán Yêu Hội đang âm thầm mưu tính, đội ngũ do Lục Chiêu dẫn đầu, đã hoàn toàn xuyên qua Cốt Khô Sơn Mạch, đến được đích đến của chuyến đi này – Cửu Phong Phường Thị thuộc Cửu Phong Quận.
Tuy nhiên, đập vào mắt bọn họ, không phải là nơi yêu thú chiếm cứ như dự đoán cần phải trải qua những trận chiến khốc liệt mới có thể giành được, mà là một vùng… phế tích chết chóc.
Điều đầu tiên nhìn thấy, là hàng rào phòng thủ và tháp canh vốn bao quanh thung lũng nơi phường thị tọa lạc, giờ đây đã hóa thành tàn tích cháy đen, đổ nát xiêu vẹo, nhiều nơi chỉ còn lại những cọc gỗ cháy thành than cắm sâu vào lòng đất.
Tiếp tục tiến lên, là khu vực chính của phường thị.
Tường đổ gạch nát, khắp nơi hoang tàn.
Những cửa hàng, lầu các từng san sát nhau, nay phần lớn đã sụp đổ, bị lửa thiêu rụi chỉ còn lại khung đen và gạch vụn khắp nơi.
Mảnh vỡ pháp khí, giấy bùa rách nát, vụn linh thạch mờ tối có thể thấy ở khắp mọi nơi, lẫn lộn trong tro bụi và đất.
Một số kiến trúc bằng đá kiên cố hơn vẫn còn đứng vững, nhưng trên tường cũng đầy vết cào, hố lõm do va chạm và dấu vết cháy xém do pháp thuật công kích để lại, cửa sổ và cửa ra vào như những hốc mắt đen ngòm, trống rỗng nhìn về vùng đất chết này.
Trong không khí, tràn ngập một mùi hôi thối nồng nặc khó tan, pha lẫn mùi cháy khét, mùi máu tanh và mùi xác chết thối rữa, khiến người ta buồn nôn.
Và điều đáng sợ nhất, là những bộ xương trắng xóa có thể thấy ở khắp mọi nơi.
Một số bộ xương còn khá nguyên vẹn, giữ nguyên tư thế giãy giụa, chạy trốn hoặc co quắp trước khi chết; một số thì đã sớm tản mát, bị giẫm nát tan tành, lẫn lộn với đá vụn và gạch vỡ.
Trên nhiều bộ xương, còn sót lại những vết răng và vết cào rõ ràng, thậm chí có những hộp sọ bị lực mạnh đánh vỡ, xương ức bị móng vuốt xuyên thủng…
Xương thú và xương người chất đống đan xen, lặng lẽ kể lại cuộc tàn sát thảm khốc và sự gặm nhấm điên cuồng từng xảy ra ở nơi đây.
Gió nhẹ thổi qua, cuốn theo tro bụi trên mặt đất, xoáy tròn, phát ra tiếng rít u u, càng tăng thêm vài phần âm u và thê lương.
Toàn bộ phường thị, thậm chí xa hơn nữa trong tầm mắt, không có bất kỳ hơi thở của sinh vật sống nào, ngay cả một con yêu thú ăn xác thối cấp thấp nhất cũng không thấy, dường như tất cả sự sống đều đã bị nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại sự chết chóc tuyệt đối này.
Tất cả tu sĩ trong đội ngũ, bao gồm cả Lâm Vũ Bình, Viên Văn Hoa đã quen với cảnh chém giết, lúc này trong mắt đều tràn đầy sự chấn động, và một tia bi thương của kẻ đồng cảnh ngộ.
Một số đệ tử trẻ tuổi hơn vội vàng quay mặt đi, không dám nhìn nữa.
Lục Chiêu từ lưng Kim Linh Điểu nhảy xuống, giẫm lên lớp tro bụi và xương vụn dày đặc, phát ra tiếng “sột soạt” nhẹ, trong môi trường chết chóc này bị phóng đại lên đặc biệt rõ ràng.
Gấu áo choàng màu đen của hắn lướt qua một bộ hài cốt cháy đen nửa bị vùi dưới đá vụn, ánh mắt từ từ quét qua bãi tha ma rộng lớn này, sâu trong đôi mắt bình tĩnh, cũng không khỏi dấy lên một tia gợn sóng.
Hắn chậm rãi tiến lên, dừng lại ở một nơi dường như từng là quảng trường trung tâm của phường thị.
Dưới chân, một tấm ngọc bài thân phận bị giẫm nát nửa bị vùi trong tro, lờ mờ có thể nhận ra hai chữ “Dược Trần”.
Im lặng rất lâu, hắn khẽ thở dài một hơi, giọng nói trầm thấp từ từ vang vọng trên phế tích, mang theo một tia cảm khái mơ hồ:
“Thực lực không đủ, liền có kết cục như vậy. Đạo đồ hiểm trở, một bước sai lầm, liền vạn kiếp bất phục.”
Tiếng thở dài này, vừa là lời chú thích cho cảnh tượng thảm khốc trước mắt, vừa là lời cảnh tỉnh cho chính bản thân hắn, và cho tất cả tu sĩ đang tìm kiếm trên con đường nghịch thiên này.
Sinh tồn và hủy diệt, trong thế giới tu tiên này, thường chỉ cách nhau một sợi chỉ. Mà sợi chỉ này, tên là thực lực.
