Đại điện Chinh Điều Ti vẫn trang nghiêm túc mục, sàn đá hắc diệu thạch sáng bóng như gương, không khí tràn ngập mùi đàn hương và mực hòa quyện, tạo nên một sự trầm lắng.
Lục Chiêu khoác đạo bào huyền sắc tượng trưng cho chấp sự nội môn, bước chân vững vàng tiến vào điện. Giờ đây, hắn đã là Trúc Cơ tu sĩ, hôm nay đến đây là để nhận nhiệm vụ bắt buộc đầu tiên sau khi Trúc Cơ.
Lục Chiêu đã chuẩn bị sẵn trong lòng, theo thông lệ của tông môn, Trúc Cơ tu sĩ cứ năm năm phải hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc, hoặc tốn nhiều thời gian, hoặc có rủi ro cao hơn một chút, nhưng thường nằm trong phạm vi chấp nhận được.
Tuy nhiên, khi hắn đi đến khu vực tiếp đón, lại phát hiện người ở đó không phải là “người quen cũ” Trần Sở Mặc mà hắn dự đoán, thay vào đó là một lão giả mà Lục Chiêu chưa từng gặp.
Lão giả mặc huyền bào cùng màu với Lục Chiêu, nhưng viền tay áo thêu hoa văn mây bạc phức tạp hơn, thể hiện địa vị bất phàm của hắn.
Hắn trông khoảng sáu bảy mươi tuổi, dung mạo thanh gầy, râu tóc bạc trắng, chải chuốt tỉ mỉ, chỉ có đôi mắt, không hề đục ngầu, ngược lại tinh quang nội liễm, sâu thẳm như vực, dường như có thể nhìn thấu lòng người.
Khí tức quanh thân hắn viên dung nội liễm, nhưng tự có một phong thái trầm ổn như núi, hiển nhiên là một Trúc Cơ trung kỳ tu sĩ!
Lão giả thấy Lục Chiêu bước vào, đặt một ngọc giản đang phát ra ánh sáng mờ nhạt xuống, trên mặt lộ ra một nụ cười ấm áp, giơ tay ra hiệu: “Ngồi đi, là Lục Chiêu Lục sư đệ phải không? Tại hạ Hàn Bất Phàm, may mắn được làm chủ sự Chinh Điều Ti.”
Lục Chiêu trong lòng hơi rùng mình. Chủ sự Chinh Điều Ti Hàn Bất Phàm! Hắn tuy chưa từng gặp mặt, nhưng danh hiệu của vị Trúc Cơ trung kỳ tu sĩ nắm giữ Chinh Điều Ti này hắn cũng đã nghe qua.
Nhiệm vụ bắt buộc của Trúc Cơ tu sĩ bình thường, tuyệt đối không thể làm phiền vị chủ sự đại nhân này đích thân ra mặt tiếp đón, một dự cảm chẳng lành lặng lẽ bò lên lòng Lục Chiêu.
Hắn nghe lời ngồi xuống một bồ đoàn trước án, chắp tay hành lễ: “Chính là Lục Chiêu, bái kiến Hàn sư huynh.” Nhưng đồng thời, cảm giác chẳng lành trong lòng Lục Chiêu càng thêm mãnh liệt.
Hàn Bất Phàm dường như nhìn thấu tâm tư của Lục Chiêu, nụ cười trên mặt càng sâu thêm vài phần, mang theo ý an ủi: “Lục sư đệ không cần căng thẳng, ngươi đoán không sai, nhiệm vụ lần này giao cho ngươi, quả thật có chút ‘phiền phức’, nhưng nói nguy hiểm thì cũng không hẳn, chỉ là tốn thời gian hơi lâu.”
Tốn thời gian hơi lâu? Lục Chiêu khẽ nhíu mày, Trúc Cơ tu sĩ có thọ nguyên ba trăm năm, một nhiệm vụ có thể khiến một chủ sự Trúc Cơ trung kỳ đích thân ra mặt, và đặc biệt nhấn mạnh “tốn thời gian lâu”, tuyệt đối không phải tầm thường.
Hắn trầm giọng nói: “Xin Hàn sư huynh chỉ rõ.”
Hàn Bất Phàm bưng chén linh trà bên tay nhấp một ngụm, không nhanh không chậm nói: “Ta đã xem qua hồ sơ nhiệm vụ Luyện Khí kỳ của sư đệ, năm đó sư đệ từng đến Bắc Hoang quận, khu vực Hắc Cốt Sơn chấp hành nhiệm vụ tuần tra phải không?”
Bắc Hoang quận? Hắc Cốt Sơn? Trong đầu Lục Chiêu lập tức hiện lên đoạn ký ức năm đó, trong lòng hắn khẽ động, một phỏng đoán mơ hồ hiện ra, dò hỏi: “Ý sư huynh là địa điểm nhiệm vụ lần này, cũng ở Bắc Hoang quận?”
Hàn Bất Phàm tán thưởng gật đầu: “Sư đệ quả nhiên nhạy bén, đúng vậy, địa điểm nhiệm vụ lần này, quả thật ở Bắc Hoang quận, nhưng không phải để ngươi đi tuần tra nữa, mà là đi trấn thủ một nơi.”
“Trấn thủ?” Lục Chiêu trong lòng hơi định, nhiệm vụ trấn thủ tương đối ít rủi ro hơn tuần tra, nhưng ngay sau đó lời của Hàn Bất Phàm lại khiến lòng hắn giật thót.
“Chỉ là thời gian trấn thủ thì…” Hàn Bất Phàm đặt chén trà xuống, giơ hai ngón tay lên, “ngắn thì hai mươi năm trở lên, dài thì ba mươi năm cũng không phải là không thể.”
“Hai mươi năm? Ba mươi năm?!” Dù Lục Chiêu có ý chí kiên cường, lúc này cũng không khỏi hơi động dung.
Trúc Cơ tu sĩ trấn thủ một nơi, tông môn theo thông lệ là năm năm thay đổi một lần, dài nhất cũng không quá mười năm, điều này là để ngăn chặn tu sĩ kinh doanh quá lâu ở địa phương, thế lực chằng chịt, hình thành thế khó kiểm soát, thậm chí biến thành một vương quốc nhỏ độc lập.
Hắn đè xuống vài phần kinh ngạc trong lòng, nhìn thẳng Hàn Bất Phàm, hỏi ra vấn đề mấu chốt nhất: “Hàn sư huynh, xin thứ lỗi cho sư đệ nói thẳng. Tông môn không sợ sư đệ ta ở nơi đó hai ba mươi năm, kinh doanh thành một khối sắt, khó kiểm soát sao?” Hắn hỏi thẳng thừng, vì đây chính là cốt lõi của chế độ tông môn.
Hàn Bất Phàm nghe vậy, không những không khó chịu, ngược lại cười ha hả, trong mắt lóe lên một tia hiểu rõ và một tia phức tạp khó tả: “Những nơi khác, tông môn đương nhiên sợ! Nhưng nơi đó thì…” Hắn dừng lại, giọng điệu mang theo một sự chắc chắn kỳ lạ, “Tông môn thật sự không sợ! Không những không sợ, ngược lại còn lo sư đệ ngươi không đủ khả năng kiểm soát địa phương, không thể điều động hiệu quả toàn bộ lực lượng địa phương, để ngăn chặn những yêu thú không ngừng tuôn ra!”
“Ngăn chặn yêu thú?” Lục Chiêu nhạy bén nắm bắt từ khóa, lại liên tưởng đến Bắc Hoang quận, một ý nghĩ lập tức hiện lên, hắn thất thanh nói: “Sư huynh! Nơi đó sẽ không phải gần Cửu Hưng Lĩnh chứ! Nếu gần Cửu Hưng Lĩnh, xin thứ lỗi cho sư đệ…”
Cửu Hưng Lĩnh! Đó là thiên đường của yêu thú, khu vực trung tâm có rất nhiều yêu vương cấp ba trú ngụ, ngay cả ở vùng ngoại vi, yêu thú cấp hai cũng nhiều như cá diếc qua sông, vô cùng nguy hiểm. Nếu thật sự là nơi đó, đừng nói hai mươi năm, dù chỉ ở một năm, Lục Chiêu cũng tuyệt đối không muốn đánh cược tính mạng của mình, hắn thà chịu phạt!
“Sư đệ đừng vội, đừng nghĩ lung tung!” Hàn Bất Phàm vội vàng xua tay, cắt ngang phỏng đoán của Lục Chiêu, “Nơi đó không phải Cửu Hưng Lĩnh, thậm chí còn cách Cửu Hưng Lĩnh một thiên hiểm. Đương nhiên, nói không liên quan gì đến Cửu Hưng Lĩnh cũng không hẳn, nhưng yêu thú bên trong, nhiều nhất cũng chỉ là cấp hai, hơn nữa số lượng tuyệt đối sẽ không quá nhiều.”
Thấy Lục Chiêu vẫn nhíu chặt mày, Hàn Bất Phàm giải thích thêm: “Nơi đó, tên là ‘Đoạn Hà Nguyên’. Đúng như tên gọi, nó nằm bên bờ một con sông lớn tên là ‘Đoạn Long Hà’.”
“Con sông lớn này, vào thời viễn cổ, nghe nói từng là một phần của Cửu Hưng Lĩnh, sau này địa mạch biến động, sông lớn đổi dòng, cứng rắn ‘cắt’ khu vực đó ra khỏi chủ thể Cửu Hưng Lĩnh, hình thành một ‘phi địa’ tương đối độc lập.”
“Vì vậy, khu vực đó, tuy về mặt địa lý đã tách rời khỏi chủ thể Cửu Hưng Lĩnh, nhưng linh khí địa mạch, chủng loại yêu thú, vẫn mang đậm dấu ấn của Cửu Hưng Lĩnh.”
“Bên trong quả thật có không ít yêu thú, cấp một khắp nơi, cấp hai cũng thỉnh thoảng xuất hiện, nhưng yêu vương cấp ba? Tuyệt đối sẽ không tùy tiện vượt qua Đoạn Long Hà tiến vào khu vực đó, đây là điều mà Kim Đan lão tổ của tông môn đã nhiều lần khảo sát và xác nhận.”
Tiếp đó, giọng điệu của Hàn Bất Phàm mang theo sự an ủi: “Hơn nữa, cứ điểm ‘Đoạn Hà Nguyên’ là ‘Đoạn Hà Bảo’ bản thân, được xây dựng dựa vào một vách núi hiểm trở tự nhiên hình thành, trên đó bố trí một trận pháp phòng ngự cấp hai trung phẩm hoàn chỉnh – ‘Bàn Thạch Cố Nhạc Trận’.”
“Trận pháp này có lực phòng ngự cực mạnh, một khi khởi động, Trúc Cơ hậu kỳ tu sĩ cũng khó có thể công phá, sư đệ chỉ cần tọa trấn trong bảo, dựa vào đại trận, dù gặp phải yêu thú cấp hai thượng phẩm tấn công, cũng đủ sức tự bảo vệ, chờ đợi viện trợ.”
Hắn dừng lại, trên mặt lộ ra một tia hồi ức và bất đắc dĩ: “Năm đó, tông môn cũng từng hùng tâm tráng chí, muốn triệt để tiêu diệt yêu thú trên Đoạn Hà Nguyên, đưa mảnh đất còn khá màu mỡ đó vào bản đồ, xây dựng một quận mới.”
“Đáng tiếc, ý tưởng tuy hay, nhưng thực tế phũ phàng, Đoạn Hà Nguyên cách Cửu Hưng Lĩnh quá gần!”
“Nếu tông môn đại cử tiến công, động tĩnh quá lớn, rất dễ kinh động những tồn tại mạnh mẽ ở sâu trong Cửu Hưng Lĩnh, thậm chí có thể dẫn đến sự chú ý của một lượng lớn yêu vương cấp ba, vì một chút đất đai mà mạo hiểm xung đột toàn diện với thế lực yêu thú Cửu Hưng Lĩnh? Tông môn cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn từ bỏ.”
“Tuy nhiên,” Hàn Bất Phàm chuyển đề tài, “vị trí của Đoạn Hà Nguyên lại thực sự quan trọng, nó án ngữ một con đường thương mại trọng yếu dẫn đến ‘Yên Quốc’ ở phía bắc, đồng thời cũng là một tiền đồn giám sát động thái của yêu thú ngoại vi Cửu Hưng Lĩnh, hoàn toàn từ bỏ thì quá đáng tiếc.”
“Vì vậy, tông môn lùi một bước, di chuyển một số tiểu gia tộc Luyện Khí và một lượng lớn phàm nhân đến đó, xây dựng vài điểm tụ cư gần Đoạn Hà Bảo, khai khẩn linh điền, thu thập tài nguyên.”
“Đồng thời, lại thiết lập một cứ điểm thường trú ở Đoạn Hà Bảo, phái Trúc Cơ tu sĩ tọa trấn, chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn các điểm tụ cư, giám sát động thái của yêu thú, và duy trì sự thông suốt của con đường thương mại đó.”
“Lưu sư đệ trấn thủ tiền nhiệm, đã cần mẫn trấn thủ ở Đoạn Hà Bảo tròn ba mươi năm! Giờ đây thọ nguyên không còn nhiều, cần gấp trở về tông môn an dưỡng tuổi già, vì vậy gánh nặng này, cần sư đệ ngươi tiếp nhận.”
Lục Chiêu nghe xong lời giải thích chi tiết này, nghi ngờ trong lòng đã giảm đi phần lớn, nhưng vẫn cẩn thận hỏi: “Nói cách khác, nơi đó từng là một phần của Cửu Hưng Lĩnh, giờ bị Đoạn Long Hà ngăn cách, tự thành một thể, yêu thú chủ yếu là cấp một và cấp hai, tông môn đã xây dựng pháo đài ở nơi hiểm yếu và bố trí đại trận, trách nhiệm chính của tu sĩ trấn thủ là dựa vào đại trận bảo vệ điểm tụ cư của tu sĩ và duy trì con đường thương mại?”
“Chính xác!” Hàn Bất Phàm khẳng định, “Sư đệ tổng kết rất đúng.”
Lục Chiêu im lặng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên đầu gối. Hai mươi năm, thậm chí ba mươi năm, đối với Trúc Cơ tu sĩ có ba trăm năm thọ nguyên mà nói, tuy dài đằng đẵng, nhưng cũng không phải không thể chấp nhận. Mấu chốt là, có đáng giá không? Rủi ro và lợi ích thế nào?
Dường như nhìn thấu sự cân nhắc của Lục Chiêu, Hàn Bất Phàm kịp thời đưa ra điều kiện của tông môn: “Tông môn biết rõ nhiệm vụ này tốn nhiều thời gian, vượt xa bình thường, vì vậy, đặc biệt chuẩn bị cho sư đệ những khoản bồi thường hậu hĩnh.”
“Thứ nhất, bổng lộc tông môn trong ba mươi năm tới của sư đệ, bao gồm linh thạch cúng dường hàng năm và đan dược tương ứng với tu vi, có thể nhận trước một lần! Sư đệ có thể tự mình đến Thiện Công Đường lĩnh.”
“Thứ hai,” giọng Hàn Bất Phàm nhấn mạnh thêm vài phần, “nhiệm vụ lần này, tông môn đánh giá là ‘Giáp cấp hạ đẳng’! Sau khi hoàn thành, có thể nhận được ba mươi ‘đại công’! Đại công này, cũng có thể ứng trước cho sư đệ!”
Lục Chiêu trong lòng khẽ động, nhận trước bổng lộc, đó là ba trăm sáu mươi viên Thủy Ngọc Bích Hoa Đan, nếu cộng thêm đan dược, linh thủy trong tay hắn, đủ để hỗ trợ phần lớn quá trình tu luyện Trúc Cơ sơ kỳ của hắn!
Và chín mươi khối linh thạch trung phẩm trong bổng lộc, cũng là một tài sản khổng lồ, dù là mua vật liệu quý hiếm, pháp khí mạnh mẽ, đều dư dả.
Mà ba mươi đại công kia, càng có giá trị không nhỏ, đủ để đổi lấy vài môn bí thuật Trúc Cơ kỳ mạnh mẽ trong Tàng Thư Lâu, thậm chí có thể chạm đến một số truyền thừa cốt lõi!
Nhưng lời tiếp theo của Hàn Bất Phàm, như gáo nước lạnh dội xuống: “Tuy nhiên, sư đệ cần ghi nhớ, nếu sư đệ đã nhận những bổng lộc và đại công này, cuối cùng lại không thể hoàn thành nhiệm vụ trấn thủ, hoặc vì nguyên nhân của bản thân mà dẫn đến nhiệm vụ thất bại… Vậy thì, không chỉ cần hoàn trả toàn bộ đại công, tông môn còn sẽ thi hành nghiêm phạt!”
“Hình phạt này, tuyệt đối không đơn giản như khấu trừ một ít linh thạch, đan dược, sư đệ nhất định phải suy nghĩ kỹ!”
Áp lực nặng nề đi kèm với cám dỗ lớn lao, đè nặng lên lòng Lục Chiêu. Đại điện nhất thời yên tĩnh không tiếng động, chỉ có hơi trà linh trà nghi ngút bốc lên giữa hai người.
Lục Chiêu nhắm mắt lại, ý niệm xoay chuyển trong thức hải.
Rủi ro: Xa rời trung tâm tông môn, môi trường khắc nghiệt, yêu thú vây quanh, sự cô độc khi trấn thủ lâu dài, và hình phạt đáng sợ sau khi nhiệm vụ thất bại. Đoạn Hà Bảo tuy có đại trận, nhưng Hàn Bất Phàm cũng nói, yêu thú cấp hai thỉnh thoảng xuất hiện, vạn nhất gặp phải một lượng lớn yêu thú cấp hai vây công, hoặc đại trận bị phá hủy bất ngờ thì sao?
Lợi ích: Ba mươi năm bổng lộc nhận trước, đây là một nguồn tài nguyên khổng lồ, có thể tự do sử dụng! Quan trọng hơn là ba mươi đại công! Điều này đủ để đổi lấy không ít linh tài cấp hai quý hiếm, pháp thuật…!
Hơn nữa, Hàn Bất Phàm nhắc đến nơi đó có không ít yêu thú, đặc biệt là yêu thú cấp hai! Đây chính là vật liệu cốt lõi mà hắn đang rất cần để đột phá khôi lỗi sư cấp hai!
Ở trung tâm tông môn, muốn hợp pháp, số lượng lớn thu được thi thể yêu thú cấp hai, khó khăn biết bao? Nhưng ở Đoạn Hà Nguyên, với tư cách là tu sĩ trấn thủ, săn giết yêu thú vốn là một phần trách nhiệm, thậm chí có thể là thường xuyên! Đây quả là cơ hội trời ban!
Thời gian từng chút trôi qua. Hàn Bất Phàm không thúc giục, chỉ lẳng lặng nhấp trà, ánh mắt sâu thẳm nhìn vị sư đệ Trúc Cơ “trẻ tuổi” trước mặt. Hắn biết trọng lượng của quyết định này.
Một khắc sau, Lục Chiêu từ từ mở mắt. Trong mắt, mọi do dự, cân nhắc đều đã biến mất, thay vào đó là một sự kiên định tĩnh lặng như nước, hắn đứng dậy, trịnh trọng cúi chào Hàn Bất Phàm:
“Hàn sư huynh, nhiệm vụ này, Lục Chiêu nhận! Khi nào xuất phát?”
Trong mắt Hàn Bất Phàm lóe lên một tia tán thưởng khó nhận ra và sự nhẹ nhõm. Hắn đặt chén trà xuống, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ: “Tốt! Lục sư đệ quả nhiên sảng khoái! Tông môn xét thấy nhiệm vụ này tốn nhiều thời gian, đặc biệt cho phép sư đệ nửa năm để xử lý việc riêng, từ biệt thân hữu, và chuẩn bị chu đáo. Còn bổng lộc và đại công của sư đệ, sư đệ có thể tùy thời đến Thiện Công Đường, dựa vào ngọc phù nhiệm vụ này mà lĩnh.”
Nói rồi, hắn lấy ra một ngọc phù cổ kính to bằng lòng bàn tay, toàn thân đen nhánh, mặt trước khắc hai chữ “Đoạn Hà” đưa cho Lục Chiêu.
“Nửa năm sau, sư đệ cần cầm phù này, đến ‘Viễn Hành Điện’ của Hậu Cần Ti, ở đó sẽ có phi thuyền đưa sư đệ đến Đoạn Hà Bảo để bàn giao. Chúc sư đệ một đường thuận buồm xuôi gió, mã đáo thành công!”
Lục Chiêu nhận lấy ngọc phù nặng trịch, chạm vào lạnh lẽo, dường như báo trước trọng lượng của ít nhất hai mươi năm sương gió. Hắn lại chắp tay: “Tạ ơn sư huynh, sư đệ cáo lui.”
Rời khỏi đại điện trang nghiêm túc mục của Chinh Điều Ti, ánh sáng bên ngoài dường như cũng sáng hơn vài phần, Lục Chiêu không dừng lại, đi thẳng về động phủ của mình.
Về đến động phủ, Lục Chiêu đóng cánh cửa đá nặng nề, khởi động trận pháp bảo vệ, động phủ lập tức trở nên yên tĩnh.
Lục Chiêu đi đến bồ đoàn giữa tĩnh thất khoanh chân ngồi xuống, nhưng không lập tức tu luyện. Hắn vuốt ve ngọc phù “Đoạn Hà” trong tay, ánh mắt phức tạp.
Hai mươi năm, thậm chí ba mươi năm.
Xa rời trung tâm tông môn, trấn thủ biên hoang, sống cùng yêu thú.
Rủi ro và cơ hội cùng tồn tại, cô độc và trưởng thành song hành.
Nhưng vì ba mươi đại công kia, vì vật liệu yêu thú cấp hai, vì khôi lỗi thuật tiến thêm một bước…
“Đoạn Hà Bảo…” Lục Chiêu khẽ đọc tên này, gợn sóng cuối cùng trong mắt cũng trở về bình tĩnh, chỉ còn lại sự kiên quyết như bàn thạch.
“Vậy để ta xem, ngươi có thể mang lại cho ta điều gì.”
Hắn cất ngọc phù, bắt đầu âm thầm lên kế hoạch cho nửa năm quý giá này trong lòng:
Một, đổi đan dược, phù lục, trận pháp…
Hai, mua sắm vật tư, tinh luyện khôi lỗi, nâng cao tu vi…
Khoảnh khắc này, gió từ Đoạn Hà Nguyên, dường như đã mang theo mùi tanh của yêu thú, lờ mờ thổi vào động phủ.
