Trong lúc Lục Chiêu bế quan tại động phủ mới của Bích Hà Tông, chuyên tâm tu luyện lại “Chân Thủy Hóa Linh Công”, tin tức hắn Trúc Cơ thành công đã khuấy động như một hòn đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những gợn sóng ở cố hương xa xôi.
Trường Phong Quận, Chu gia, nghị sự sảnh trên Tê Vân Sơn.
Trong sảnh, những cột gỗ tử đàn trầm mặc, trang nghiêm, hương đàn thoang thoảng, không khí tĩnh mịch. Trưởng lão Chu gia, Chu Tiên Mặc, bước đi vững vàng vào sảnh, tay nâng một ngọc giản truyền tin màu xanh nhạt. Hắn cung kính hành lễ với Chu Thừa Nhạc, Đại trưởng lão Chu gia, người có khí tức sâu thẳm như biển cả đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
“Lão tổ, Tiên Lộc đã gửi tin từ Bích Hà Tông về.” Giọng Chu Tiên Mặc rõ ràng và bình tĩnh, hai tay dâng ngọc giản lên.
Chu Thừa Nhạc từ từ mở đôi mắt khép hờ, ánh mắt như giếng cổ không gợn sóng, nhận lấy ngọc giản, thần thức chìm vào trong. Một lát sau, hắn đặt ngọc giản xuống, nhìn Chu Tiên Mặc: “Kể chi tiết, đầu đuôi câu chuyện.”
Chu Tiên Mặc hơi cúi người, báo cáo rành mạch: “Bẩm lão tổ, người được nhắc đến trong thư tên là Lục Chiêu. Người này khoảng ba mươi năm trước, với thân phận tán tu Luyện Khí tầng hai, gia nhập Chu gia chúng ta, trở thành khách khanh hạng chót, ban đầu làm việc tại mỏ khoáng Hàn Thiết. Lúc đó, người này khá khiêm tốn, nhưng sau đó đã thể hiện một tay khôi lỗi thuật không tầm thường, những vật phẩm như Thanh Văn Thử Khôi, Thiết Mộc Vệ, Lưu Vân Tước cấp một hạ phẩm do hắn luyện chế, từng được ký gửi tại Cửu Uyên Các của chúng ta, đặc biệt là Lưu Vân Tước, cũng đóng góp không nhỏ vào cuộc chiến phạt Triệu gia năm đó.”
Hắn dừng lại một chút, tiếp tục: “Khoảng hai mươi bốn năm trước, Lục Chiêu thăng cấp thành khôi lỗi sư cấp một trung phẩm, luyện chế ra Băng Phong Lang Khôi và các khôi lỗi tinh xảo hơn.”
“Khi đó, Chu Hoa, một đệ tử bàng hệ của gia tộc, từng gửi con trai mình là Chu Bân đến dưới trướng Lục Chiêu để học cơ bản khôi lỗi thuật. Lục Chiêu này, tuy tính tình nội liễm, nhưng hành sự có quy củ, việc dạy dỗ Chu Bân cũng coi như tận tâm, cũng để lại một số truyền thừa khôi lỗi thuật. Chu Bân hiện nay cũng là khôi lỗi sư cấp một hạ phẩm, đang làm việc dưới trướng Bách Nghệ Các của gia tộc.”
“Khoảng mười tám năm trước, Lục Chiêu tu vi đạt đến Luyện Khí hậu kỳ, ‘chủ động’ từ chức khách khanh.” Giọng Chu Tiên Mặc rõ ràng có chút không tự nhiên, mà Chu Thừa Nhạc là nhân vật cỡ nào, vừa nghe đã hiểu, biết bên trong chắc chắn có ẩn tình, chỉ là hắn cũng rất hiểu Chu Tiên Mặc, biết hắn sẽ không cố ý che giấu trong chuyện chính, Chu Thừa Nhạc đoán chỉ là vài chuyện nhỏ.
Chu Tiên Mặc lúc này tiếp tục nói: “Gia tộc niệm tình hắn nhiều năm cống hiến, lại thêm khôi lỗi thuật có chút lợi ích cho gia tộc, ‘không hề ngăn cản’.”
Nói đến đây, Chu Tiên Mặc chuyển đề tài, hướng đến trọng điểm: “Theo thư của Tiên Lộc, sau khi Lục Chiêu rời Chu gia, hẳn là đã trải qua vài lần chuyển dời, cuối cùng đến Bích Hà phường thị.”
“Tại Đại Điển Đăng Hà mười năm trước, hắn đã nổi bật, được gia nhập Bích Hà Tông, trở thành chấp sự ngoại môn, sau đó dường như có chút khí vận cơ duyên gia thân, lại một lần thành công, Trúc Cơ thành công, nay đã là chấp sự nội môn của Bích Hà Tông.”
“Còn về chuyện Lục Chiêu nhờ vả,” Chu Tiên Mặc nói: “Chuyện này bắt nguồn từ một tộc nhân bàng hệ đã qua đời từ lâu là Chu Khang. Khi Chu Khang còn sống, đã khá chiếu cố Lục Chiêu khi hắn mới trở thành khôi lỗi sư, từng ra tay giúp đỡ khi hắn gặp khó khăn.”
“Trước khi Chu Khang qua đời, ‘dường như có dặn dò Lục Chiêu. Ý của hắn đại khái là: nếu Lục Chiêu sau này đạo đồ phát triển, tu thành công, mong hắn nhớ tình xưa, khi có khả năng, chiếu cố, che chở cho huyết mạch duy nhất của hắn còn lại trong gia tộc, cháu trai hắn là Chu Mặc’.”
“Còn về Chu Mặc đó, tu vi đình trệ ở Luyện Khí tầng sáu, vẫn đang làm việc trong doanh trại dự bị Vân Văn Kỵ ở ngoại vi Tê Vân Sơn, tư chất vốn dĩ coi như tạm được, nhưng xét biểu hiện bình thường của hắn, lại rất bình thường, không có gì nổi bật.”
Chu Thừa Nhạc lặng lẽ nghe xong báo cáo của Chu Tiên Mặc, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn tử đàn, phát ra tiếng “cốc cốc” trầm thấp.
Một lúc sau, hắn từ từ mở miệng, giọng nói mang theo một chút cảm khái khó nhận ra: “Nói như vậy, người này cũng coi như là kẻ có tình có nghĩa. Chu gia ta với hắn, tuy không có ân sâu, nhưng khi hắn làm khách khanh cũng không bạc đãi, hơn nữa khi hắn còn nhỏ bé đã cung cấp sự che chở và tài nguyên, lại thêm con trai của Chu Hoa được hắn truyền thụ khôi lỗi thuật là học trò của hắn, Chu Khang lại có tình xưa với hắn, cũng coi như kết vài phần hương hỏa tình.”
Chu Tiên Mặc gật đầu phụ họa: “Lão tổ minh xét, Chu gia ta quả thật coi như đã đối xử tốt với Lục Chiêu đó, ngay cả khôi lỗi thuật của hắn, trong nội bộ gia tộc tuy từng có người động tâm đến truyền thừa khôi lỗi của Lục Chiêu, nhưng vì danh tiếng gia tộc, cuối cùng không ai thực sự hành động.”
“Gia tộc cũng đã cung cấp tài nguyên tương ứng để hỗ trợ học trò của hắn là Chu Bân học khôi lỗi thuật. Khi Lục Chiêu rời đi, quả thật cũng đã để lại một phần truyền thừa cho Chu Bân, có thể thấy quan hệ hai bên vẫn ổn.”
Nghe đến đây, Chu Thừa Nhạc trầm ngâm một lát, rồi đưa ra quyết định: “Ừm. Truyền tin cho Tiên Lộc, bảo hắn lấy danh nghĩa gia tộc, riêng tư tiếp xúc với vị chấp sự Lục Chiêu này, bày tỏ lời chúc mừng của chúng ta.”
“Nói rõ thiện ý của Chu gia đối với hắn, nếu hắn ở Bích Hà Tông có cần gia tộc giúp đỡ chút sức mọn, chỉ cần không vi phạm lợi ích căn bản của gia tộc, có thể xem xét giúp đỡ. Đối với Chu Mặc đó, bảo Tiên Lộc nói với Lục Chiêu, gia tộc sẽ ‘sắp xếp ổn thỏa’ cho hắn, không cần hắn phân tâm, nhưng phải mang tâm ý này đến cho Lục Chiêu.”
“Vâng, lão tổ.” Chu Tiên Mặc cúi người đáp lời, quay người định đi.
“Khoan đã.” Chu Thừa Nhạc gọi hắn lại, trong mắt tinh quang lóe lên: “Lấy bình ‘Tuế Hàn Chân Thủy’ trong kho ra, làm quà mừng Chu gia ta chúc mừng hắn Trúc Cơ thành công, bảo Tiên Lộc mang đi cùng.”
Chu Tiên Mặc nghe vậy sững sờ, trên mặt lộ ra chút do dự: “Lão tổ, Tuế Hàn Chân Thủy là linh vật cấp hai hạ phẩm, chứa đựng linh lực băng hàn tinh thuần, rất có lợi cho tu sĩ Trúc Cơ thuộc tính thủy và băng trong việc củng cố tu vi, tôi luyện pháp lực, thậm chí luyện chế một số pháp khí đặc biệt, giá trị không nhỏ.”
“Cái này có phải… quá quý giá không? Chi bằng đổi thành một bình ‘Bích Thủy Ngưng Nguyên Đan’ cấp hai hạ phẩm hoặc mười viên linh thạch trung phẩm, sẽ ổn thỏa hơn?”
Chu Thừa Nhạc khẽ lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm: “Tiên Mặc, tầm nhìn của ngươi vẫn còn hẹp quá. Người này xuất thân thấp kém, với tư chất linh căn thủy trung phẩm, lại có thể Trúc Cơ thành công trước năm mươi tuổi, tâm tính, nghị lực, cơ duyên và cả thủ đoạn ẩn giấu của hắn, đều không tầm thường.”
“Xét quá khứ của hắn, từ khôi lỗi sư cấp một hạ phẩm từng bước thăng tiến, khi ở Chu gia đã bộc lộ tiềm năng phi phàm, nay lại một bước lên trời. Với năng lực của người này, Trúc Cơ trung kỳ hẳn không khó, ngay cả việc xung kích Trúc Cơ hậu kỳ, cũng chưa chắc không có hy vọng.”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói mang theo một sự quyết đoán không thể nghi ngờ: “Bích Hà Tông là chủ của Trần Quốc, chấp sự nội môn của họ chỉ cần gia nhập một ty nào đó thì quyền lực không nhỏ.”
“Nếu hắn có thể tiến thêm một bước, trở thành chủ sự của một ty nào đó, ảnh hưởng của hắn sẽ hoàn toàn khác biệt, thậm chí nếu hắn may mắn tiến giai Trúc Cơ hậu kỳ, trở thành phó điện chủ, phó đường chủ gì đó, thì bây giờ chút đồ này tính là gì.”
“Chu gia ta lúc này tặng một món quà hậu hĩnh, là kết một mối thiện duyên lâu dài, đầu tư vào một nhân vật tiềm năng có thể giữ chức vụ cao trong Bích Hà Tông tương lai. Bình Tuế Hàn Chân Thủy này, nhìn có vẻ quý giá, thực chất là viên gạch lát đường, là một con đường nhân mạch của gia tộc trong Bích Hà Tông tương lai, ngươi nói, nó còn quý không?”
Chu Tiên Mặc toàn thân chấn động, trên mặt lộ ra vẻ bừng tỉnh và kính phục, cúi người thật sâu: “Lão tổ thâm mưu viễn lự, cháu hổ thẹn! Là cháu thiển cận rồi. Cháu sẽ đi làm ngay, nhất định sẽ làm ổn thỏa chuyện này, truyền đạt rõ ràng tâm ý của gia tộc và kỳ vọng của lão tổ.” Nói xong, hắn thần sắc trịnh trọng lui ra khỏi nghị sự sảnh.
Trong lúc Chu gia muốn dâng đại lễ, tại động phủ ngoại sơn của Bích Hà Tông, bên trong bài trí đơn sơ, chỉ có một chiếc giường đá và một cái bàn thấp, trên bàn rải rác vài viên linh thạch hạ phẩm mờ nhạt.
Phùng Đạo, tu sĩ Luyện Khí tầng chín hiện tại, râu tóc đã điểm bạc, lúc này đang nắm một lá truyền tin phù, trên mặt đan xen sự kinh ngạc, ghen tị và một chút phức tạp khó tả. Tin tức trong phù ngắn gọn: Cố nhân Lục Chiêu, Trúc Cơ thành công trong tông, thăng chức chấp sự nội môn.
“Lục Chiêu… Trúc Cơ rồi?” Phùng Đạo lẩm bẩm, ngón tay vì dùng sức mà hơi trắng bệch. Hắn gần sáu mươi tuổi, bị kẹt ở Luyện Khí tầng chín nhiều năm, mà số linh thạch tích lũy để mua Trúc Cơ Đan còn chưa đủ ba ngàn, đạo đồ gần như đã đứt đoạn, đã từ bỏ ý niệm Trúc Cơ.
Phùng Đạo hiện tại thì không cần lo lắng về việc Trúc Cơ, nhưng hắn lại có hậu nhân. Sau khi kinh ngạc, một ý nghĩ mạnh mẽ cuộn trào trong lòng hắn, tốc độ quật khởi của Lục Chiêu vượt xa sức tưởng tượng của hắn, đây không nghi ngờ gì là một cái đùi cực kỳ to lớn!
“Ta Phùng Đạo đời này Trúc Cơ vô vọng, nhưng con trai ta Phùng Ngọc, cũng mang linh căn trung phẩm, tư chất tạm được…” Trong đôi mắt đục ngầu của hắn lóe lên một tia tinh quang: “Nếu có thể bám vào quan hệ của Lục Chiêu, dù chỉ là để Ngọc nhi làm đệ tử ký danh dưới trướng hắn, hoặc được hắn chiếu cố chút ít, đạo đồ tương lai cũng sẽ bằng phẳng hơn nhiều! Tốt hơn là cứ như ta, cả đời vật lộn ở tầng dưới của tông môn, còn liên lụy đến điểm xuất phát của hậu nhân cũng không cao.”
Hắn lập tức bắt đầu lục lọi trong túi trữ vật, lấy ra một phần linh thạch tích lũy nhiều năm, lại đau lòng lấy ra vài cây linh thảo quý hiếm. “Những thứ này… có lẽ vẫn chưa đủ trọng lượng. Phải nghĩ thêm, Lục Chiêu hiện đã là tu sĩ Trúc Cơ, vật phẩm tầm thường e rằng khó lọt vào mắt hắn… Đúng rồi, hắn tinh thông khôi lỗi thuật, có lẽ sẽ hứng thú với một số linh tài đặc biệt?”
Phùng Đạo vắt óc suy nghĩ, bắt đầu lục lọi trong ký ức những món quà có thể lay động Lục Chiêu, trong lòng tính toán làm sao để lên đường bái kiến.
Ngoại sơn Bích Hà Tông, một động phủ khác hơi gần sườn núi, linh khí tốt hơn một chút.
Văn Tuyền, người nhỏ hơn Lục Chiêu vài tuổi, lúc này cũng nhận được tin tức. Hắn đột ngột đứng dậy khỏi bồ đoàn, tạo ra một làn gió nhẹ, trong mắt hắn bùng lên một thần thái kinh người: “Lục sư huynh… không, Lục sư thúc! Hắn vậy mà Trúc Cơ rồi! Mới bao nhiêu năm!”
Văn Tuyền thiên phú không tệ, hiện đã là Luyện Khí tầng chín, động phủ bên trong được dọn dẹp khá ngăn nắp, trên tường còn treo một thanh phi kiếm chưa rút vỏ, cho thấy sự nghiêm túc của hắn đối với đạo đồ, nhưng tài nguyên khổng lồ cần thiết cho Trúc Cơ và viên Trúc Cơ Đan quan trọng đó, như hai ngọn núi lớn đè nặng trong lòng hắn.
Mà hắn không có chỗ dựa vững chắc, trong tông môn cũng là nhân vật bên lề, nếu hoàn toàn dựa vào bản thân tích lũy, hy vọng thực sự mong manh.
Lúc này, Văn Tuyền tim đập nhanh, đi đi lại lại trong động phủ: “Cơ hội! Đây là cơ hội trời cho!”, “Ta và Lục sư thúc năm đó ở Bắc Hoang Quận đã quen biết, còn ở cùng nhau nửa năm, nửa năm đó ở chung cũng không tệ, nếu bây giờ ta có thể nương tựa vào, tận tâm tận lực, thể hiện giá trị của ta…”
Hắn càng nghĩ càng kích động: “Với tu vi và tuổi tác của ta, nếu có thể được sư thúc đề bạt, tiếp xúc nhiều tài nguyên và nhân mạch hơn, Trúc Cơ… chưa chắc không có hy vọng! Hắn lập tức bắt đầu kiểm kê gia sản, lấy ra vài khối khoáng thạch quý hiếm và một phần linh thạch tích lũy, động tác nhanh chóng và mang theo một chút quyết tuyệt, hắn chuẩn bị đầy đủ một phần quà tươm tất, sau đó lập tức lên đường đến động phủ của Lục Chiêu, đánh cược tương lai tiền đồ của chính mình.
Trong lúc Văn Tuyền và Phùng Đạo đang nghĩ cách lấy lòng Lục Chiêu, tại chợ đen sâu trong Bích Hà phường thị, một tĩnh thất bí mật ẩm ướt, lạnh lẽo, vách đá phủ đầy vết nước.
Trong phòng chỉ có một ngọn đèn huỳnh thạch xanh lam khảm trên tường cung cấp ánh sáng yếu ớt, kéo dài bóng người ra một cách kỳ dị, Lý Tuyết Nhu trong bộ váy đen tuyền, như một bóng ma hòa vào bóng tối, lặng lẽ nhìn ngọc giản trong tay, thông tin trong ngọc giản rõ ràng không sai: Lục Chiêu, Trúc Cơ thành công, chấp sự nội môn Bích Hà Tông.
“Lục Chiêu đó… Trúc Cơ rồi…” Nàng thì thầm, giọng nói trong mật thất tĩnh lặng trở nên đặc biệt trống rỗng, “Không ngờ, một nước cờ nhàn rỗi năm đó tùy tiện đặt xuống, lại thực sự có thể bén rễ nảy mầm, trưởng thành một cây đại thụ… Đây có lẽ, vẫn là tia hy vọng cuối cùng của ta Lý Tuyết Nhu.”
Lúc này, trên khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng không có bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt sâu thẳm đó, bắt đầu cuộn trào sự thù hận khắc cốt ghi tâm và một chút… điên cuồng như nắm được cọng rơm cứu mạng trong tuyệt vọng.
Nàng từ từ nhắm mắt lại, hàng mi dài đổ bóng trên làn da trắng nõn, trong đầu hiện lên biển máu ngập trời khi gia tộc bị diệt môn, cảnh tượng mẫu thân ngã xuống vũng máu, nụ cười đắc ý dữ tợn của tu sĩ Sở gia, mối thù khắc cốt đó như rắn độc, ngày đêm gặm nhấm trái tim nàng.
“Sở gia…” Khi nàng mở mắt ra lần nữa, trên khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành đó không còn chút yếu đuối nào, chỉ còn lại sự oán độc và quyết tuyệt khiến người ta rợn người, một tia dữ tợn làm méo mó lông mày nàng: “Dù ta Lý Tuyết Nhu Trúc Cơ không thành, không thể tự tay báo thù, cũng sẽ không bỏ qua, dù ta có phải hồn phi phách tán, đọa vào Cửu U, vĩnh viễn không được siêu sinh, cũng nhất định phải kéo các ngươi xuống địa ngục, máu trả máu!”
Nàng nắm chặt ngọc giản đó, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức, trong tĩnh thất, chỉ còn lại tiếng thở dồn dập và nặng nề của nàng, cùng với sát ý lạnh lẽo thấu xương gần như ngưng thành thực chất.
Trong động phủ mới của Bích Hà Tông, Lục Chiêu vừa kết thúc một vòng vận chuyển chu thiên, từ từ thở ra một ngụm trọc khí, pháp lực lỏng tinh thuần chậm rãi chảy trong đan điền khí hải.
Hắn vẫn chưa biết, tin tức Trúc Cơ thành công của chính mình, đã khuấy động những gợn sóng như thế nào trong lòng cố nhân và những kẻ có tâm ở khắp nơi, càng không biết, một tấm lưới đan xen tình người, tính toán, nương tựa và báo thù, đang lặng lẽ bao trùm lấy hắn.
