Sáng sớm, trước cửa động phủ số 210, một người đàn ông trung niên mặc đạo bào màu đen, vẻ mặt tinh anh, khí tức trầm ổn như vực sâu, lặng lẽ xuất hiện. Hắn bước đi không tiếng động, vung nhẹ tay áo, khẽ gõ cửa.
Lục Chiêu nghe tiếng gõ cửa, màn sáng trận pháp của động phủ như tấm rèm nước bị vô thanh vô tức xé toạc, cánh cửa đá nặng nề trượt sang một bên, để lộ ánh sáng bên trong.
Thân ảnh Lục Chiêu xuất hiện ở cửa, ánh mắt rơi xuống vị khách không mời mà đến. Hắn vừa định mở lời, đối phương đã nói trước.
“Lục sư đệ, chúc mừng ngươi Trúc Cơ thành công, chính thức trở thành người cùng thế hệ với ta, bước vào nội môn.” Người đàn ông trung niên đã đi trước một bước, khóe miệng nở nụ cười ôn hòa, chắp tay nói lớn.
Giọng hắn không cao, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ, “Tại hạ Trần Sở Mặc, phụng lệnh tông môn, đặc biệt đến để chủ trì nghi thức tế bái tổ sư cho sư đệ.”
Lục Chiêu trong lòng hiểu rõ, đây không chỉ là quy trình thường lệ của tông môn đối với tu sĩ Trúc Cơ mới thăng cấp, mà còn là lời tuyên bố chính thức về sự thay đổi thân phận của hắn. Hắn chắp tay đáp lễ trầm ổn, giọng nói bình tĩnh: “Làm phiền Trần sư huynh.”
Trần Sở Mặc khẽ gật đầu, tiếp tục nói: “Sau khi nghi thức hoàn thành, lấy xong đạo hiệu, ta sẽ nói rõ cho sư đệ về các phúc lợi, chức trách của tông môn đối với chấp sự nội môn chúng ta, cũng như… tình hình chung của các quốc gia xung quanh, để sư đệ có thể nắm rõ.”
“Đa tạ sư huynh chu toàn.” Lục Chiêu gật đầu đồng ý.
Trần Sở Mặc nghe vậy, nụ cười trên mặt dường như chân thật hơn vài phần, xua tay nói: “Sư đệ không cần khách khí như vậy.” Hắn chuyển đề tài, “Nói ra thì, tuy ngươi và ta là lần đầu gặp mặt, nhưng cũng không phải không có duyên phận. Đồ đệ bất tài của ta là Vương Bình, nghe nói có chút giao tình với sư đệ? Hắn thường nhắc đến sự trầm ổn, thấu đáo, xử sự có chừng mực của Lục sư đệ trước mặt ta. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền.” Trong lời nói, hắn lặng lẽ rút ngắn một bước khoảng cách.
Lục Chiêu trong mắt xẹt qua một tia kinh ngạc, sau đó chợt hiểu ra, trên mặt cũng lộ ra một tia cười chân thật: “Thì ra là Vương… ừm…” Lời đến miệng, lại hơi ngừng lại. Theo cấp bậc tu vi, hắn đã Trúc Cơ, Vương Bình Luyện Khí kỳ phải gọi hắn là sư thúc. Nhưng Vương Bình đối xử tốt với hắn, bản thân hắn cũng không tiện sau khi thăng cấp liền kiêu ngạo xưng sư thúc. Tuy nhiên, Trần Sở Mặc là sư phụ của Vương Bình, bản thân hắn lại xưng hô đồng bối với Trần Sở Mặc, cách xưng hô này nhất thời khiến hắn đau đầu.
Trần Sở Mặc lão luyện đến mức nào, lập tức ha ha cười lớn, tiếng cười sảng khoái phá vỡ sự tĩnh lặng, cũng hóa giải sự lúng túng nhỏ của Lục Chiêu: “Không sao không sao! Tu sĩ chúng ta, đạt giả vi tiên, cứ gọi theo cách của mình là được. Thằng nhóc Vương Bình đó, ngươi cứ gọi thẳng tên hắn là được, trước mặt ta, càng không cần câu nệ những lễ nghi rườm rà này.”
Lục Chiêu cũng thuận thế cười ha ha, giọng điệu thoải mái hơn: “Sư huynh nói phải, Vương Bình huynh là người sảng khoái trượng nghĩa, ở tông môn từng giúp đỡ tại hạ không ít.” Lời nói này, vô hình trung kéo gần khoảng cách giữa hai người, bầu không khí vốn hơi lạnh nhạt, xa cách ở cửa động phủ cũng theo đó mà dịu đi.
Sau khi hàn huyên đơn giản, Lục Chiêu liền nhìn Trần Sở Mặc hỏi: “Sư huynh, không biết nghi thức tế bái tổ sư này sẽ được tổ chức ở đâu? Sư đệ nhập môn những năm nay, bận rộn với công việc ngoại môn và tu luyện, dường như chưa từng nghe nói trong tông môn có đại điện chuyên dùng để tế tự?” Giọng hắn mang theo một tia dò hỏi.
Trần Sở Mặc vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, giải thích: “Sư đệ bình thường đi lại nhiều ở Thứ Vụ Đường và khu vực ngoại sơn, tự nhiên không biết. Tổ Sư Điện nằm ở nội sơn, là một trong những trọng địa của tông môn, đệ tử ngoại môn, chấp sự ngoại môn bình thường nếu không có người giới thiệu hoặc triệu kiến, căn bản không tìm thấy cửa, càng không thể vào được.”
“Nội sơn?” Lục Chiêu nhạy bén nắm bắt được từ khóa cốt lõi xa lạ này, truy hỏi, “Tông môn còn chia ngoại sơn nội sơn? Tổ Sư Điện này lại là…”
“Đúng vậy,” Trần Sở Mặc gật đầu, ánh mắt nhìn về phía sâu trong quần sơn, “Sự phân chia nội ngoại này, chủ yếu lưu truyền trong các tu sĩ Trúc Cơ. Chúng ta thường gọi khu vực cốt lõi được nuôi dưỡng bởi linh mạch tam giai thượng phẩm bao quanh tông môn là nội sơn.”
“Ở đó linh khí trong tông môn là tinh thuần và nồng đậm nhất, là nơi ẩn chứa nội tình thực sự của tông môn. Linh cầm dị thảo, động phủ của các tu sĩ cao giai, điển tịch truyền thừa cốt lõi đều ở trong đó. Tổ Sư Điện tọa lạc ở rìa nội sơn, còn về ngoại sơn,” hắn chỉ vào thung lũng rộng lớn mà hai người đang đứng, “thì bao gồm nơi ở của chấp sự ngoại môn, các đường, các điện, và các khu vực phụ trợ rộng lớn như linh điền, khoáng mạch ở ngoại vi. Có thể nói, bất cứ nơi nào không phải nội sơn đều là ngoại sơn.”
Lục Chiêu hiểu ra, trong lòng có nhận thức sâu sắc hơn về cấu trúc cấp bậc của Bích Hà Tông, ranh giới vô hình đó dường như rõ ràng hơn. Hắn lại hỏi: “Vậy sau khi sư đệ tế bái tổ sư, động phủ mới được phân phối, có phải cũng ở trong nội sơn linh khí sung túc đó không?”
Trần Sở Mặc nghe vậy, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, mang theo chút thấu hiểu của người từng trải: “Cái này phải xem sự cân nhắc lựa chọn của sư đệ. Động phủ nhị giai mà tông môn chuẩn bị cho chấp sự nội môn, cả khu vực nội sơn và ngoại sơn đều có, số lượng vẫn còn khá dồi dào, đặc biệt là… những đồng môn như chúng ta, từ chấp sự ngoại môn thăng cấp lên, chọn an cư ở ngoại sơn cũng không ít.”
Lục Chiêu nhạy bén nhận ra ý tứ chưa nói hết ẩn chứa trong lời nói của Trần Sở Mặc: “Ồ? Đây là vì sao? Chẳng lẽ…” Hắn hỏi thẳng, ánh mắt bình tĩnh như vực sâu nhìn Trần Sở Mặc, “Các đồng môn ở nội sơn… không hòa hợp với chúng ta, khinh thường chúng ta?”
Trần Sở Mặc khẽ thở dài, tiếng thở dài này như mang theo căn bệnh trầm kha sâu sắc của tông môn, giọng điệu bất đắc dĩ: “Cũng không hẳn là khinh thường, chủ yếu vẫn là bốn chữ ‘tài nguyên tu luyện’. Sư đệ đã Trúc Cơ, hẳn biết tài nguyên nhị giai quý hiếm đến mức nào? Tông môn tuy lớn, tích lũy mấy ngàn năm, cũng xa không đủ cho tất cả tu sĩ Trúc Cơ sử dụng.”
“Tài nguyên có hạn, tự nhiên không tránh khỏi tranh giành. Khi tranh giành, việc kết bè kết phái để giữ ấm trở thành hành động bản năng nhất. Mà việc kết bè kết phái, sự phân chia trực tiếp nhất, chính là nhìn vào xuất thân môn phái. Những đệ tử ngoại môn vì đã quá năm mươi tuổi mới Trúc Cơ, không thể trở thành đệ tử nội môn, dù có làm chấp sự nội môn, cũng sẽ không quá thân cận với những người ‘nửa đường xuất gia’, căn cơ không vững như chúng ta.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn khuôn mặt trẻ tuổi nhưng trầm ổn của Lục Chiêu, trong mắt xẹt qua một tia tiếc nuối phức tạp: “Còn về những chấp sự nội môn xuất thân từ đệ tử nội môn sau khi đến tuổi…” Hắn lắc đầu, thở dài thườn thượt.
“Ai, sư đệ năm nay mới bốn mươi chín tuổi phải không? Thật đáng tiếc, nếu ngươi xuất thân là đệ tử ngoại môn, ở tuổi này Trúc Cơ, lúc này hẳn đã là thân phận đệ tử nội môn rồi! Đãi ngộ của đệ tử nội môn vượt xa chấp sự nội môn chúng ta, còn có cơ hội thăng cấp chân truyền, đó là hạt giống Kim Đan được tông môn dốc sức bồi dưỡng! Dù cuối cùng không thể kết Đan, cũng định sẵn là điện chủ, đường chủ tương lai, tệ nhất cũng là một phó điện chủ nắm thực quyền.” Nói đến đây, Trần Sở Mặc trên mặt không giấu được vẻ ghen tị sâu sắc.
Nghe những lời này, Lục Chiêu trong lòng khẽ động, truy hỏi: “Sư huynh, chẳng lẽ cao tầng tông môn đều do những người xuất thân từ đệ tử chân truyền nắm giữ? Đệ tử nội môn hoặc những người xuất thân từ chấp sự nội môn như chúng ta, không có cơ hội nào để lên cao sao?”
“Cũng không phải tuyệt đối.” Trần Sở Mặc lắc đầu, nhưng giọng điệu không hề thoải mái, “Đệ tử nội môn nếu không thể thăng cấp chân truyền trước một trăm năm mươi tuổi, cũng sẽ chuyển thành chấp sự nội môn. Dù sao bọn họ cũng là chính tông, là đệ tử được tông môn tự mình bồi dưỡng từ nhỏ, trong đó cũng có những người có tư chất và tâm tính tốt, có thể từng bước đi đến vị trí điện chủ, đường chủ.”
“Thậm chí, trong lịch sử tông môn có một vị Kim Đan lão tổ, chính là đi theo con đường đệ tử nội môn – chấp sự nội môn – chủ sự một ti – phó đường chủ – đường chủ – lão tổ mà đi ra.”
Lục Chiêu truy hỏi không ngừng: “Vậy… có tiền bối nào như chúng ta, từ chấp sự ngoại môn thăng cấp, không có căn cơ đệ tử nội môn thậm chí đệ tử ngoại môn, cuối cùng có thể trở thành cao tầng, thậm chí đạt đến vị trí Kim Đan lão tổ không?”
Trần Sở Mặc cười khổ một tiếng, nụ cười đó mang theo một chút cay đắng không thể che giấu: “Theo ta được biết… không có.”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống, như đang kể một sự thật tàn khốc: “Nghe nói, chút tài nguyên có thể hỗ trợ kết Đan của tông môn, ngay cả đệ tử chân truyền cũng chưa chắc đủ chia, thường xuyên gây ra tranh chấp, vậy làm sao có thể đổ vào những chấp sự nội môn như chúng ta, đa số xuất thân tán tu, bị đánh giá là tiềm năng linh căn ‘bình thường’?”
“Chúng ta có thể tu luyện đến Trúc Cơ hậu kỳ, đảm nhiệm một vị phó điện chủ, phó đường chủ ở một điện, một đường nào đó, thì đã là đỉnh điểm của cuộc đời này rồi.” Lời nói của Trần Sở Mặc đơn giản và trực tiếp.
“Chẳng lẽ ngay cả việc trở thành điện chủ hoặc đường chủ chính thức của một điện một ti… cũng không được sao?” Lục Chiêu cau mày thật chặt.
“Cũng không hoàn toàn là ‘không được’.” Trần Sở Mặc giải thích, thần sắc thêm vài phần suy tư, “Trong lịch sử lâu dài của tông môn, quả thật từng xuất hiện một vị điện chủ xuất thân từ chấp sự ngoại môn.”
“Nhưng theo ta điều tra, chỉ có duy nhất một trường hợp này, xét đến cùng, có hai nguyên nhân: Thứ nhất, những người xuất thân từ chấp sự ngoại môn như chúng ta, tư chất linh căn phổ biến không bằng những đệ tử chính thức được chọn lọc kỹ càng khi nhập môn. Tiên thiên linh căn có hạn, có thể đột phá Trúc Cơ trung kỳ đã là không dễ, có thể đạt Trúc Cơ hậu kỳ thì trong trăm người cũng chỉ có một, hai người.”
“Mà để đảm nhiệm các chức vụ quan trọng như điện chủ, đường chủ, yêu cầu tu vi tối thiểu là Trúc Cơ hậu kỳ, đây là ngưỡng cửa cứng. Thứ hai…” Hắn hạ giọng xuống, mang theo một tia phẫn nộ khó nhận ra, “Những cao tầng tông môn tự cho mình là chính thống, xuất thân từ đệ tử chính thức, trong lòng ít nhiều vẫn còn nghi ngờ, đề phòng lòng trung thành của những ‘người ngoài’ như chúng ta, những người nửa đường gia nhập, lai lịch phức tạp.”
“Bề ngoài, quy tắc tông môn rõ ràng, suất tài nguyên mà chấp sự nội môn chúng ta được phân phối không khác gì những chấp sự nội môn thăng cấp từ đệ tử chính thức. Nhưng bên trong, nước quá sâu. Những suất tài nguyên cốt lõi, quý hiếm, đủ để thay đổi con đường tu luyện, suất vào bí cảnh, cơ duyên kết Đan… thường không đến lượt chúng ta.”
“Hơn nữa,” giọng hắn càng thêm nặng nề, “muốn trở thành chủ sự một ti trong các đường các điện, đều khó khăn gấp mấy lần so với những người xuất thân chính thống. Ngay cả vị trí chủ sự, phó điện chủ cũng khó tranh giành được, vậy làm sao có thể tranh giành vị trí điện chủ, đường chủ với những đồng môn có địa vị tôn quý, thường có Kim Đan sư trưởng chống lưng, xuất thân từ đệ tử chân truyền?”
Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng thật dài, tổng kết, mang theo sự bất lực của số phận: “Nói cho cùng, vẫn là trong số các Kim Đan lão tổ của tông môn, không có một vị tiền bối nào xuất thân từ chấp sự ngoại môn như chúng ta! Trên không có người, tiền đồ vô vọng…”
Ngay sau đó, hắn dường như không muốn nói thêm về chủ đề quá nặng nề này, nặn ra một nụ cười an ủi: “Tuy nhiên, sư đệ cũng đừng quá nản lòng. Nói đi cũng phải nói lại, mấy chục năm gần đây, phong khí trong môn dần mở ra, so với mấy trăm năm trước, chấp sự nội môn xuất thân như chúng ta, cuộc sống cũng coi như dễ chịu hơn một chút. Hơn nữa, cách phân chia này cũng chỉ là một loại, thực ra trong số các đệ tử chính thức cũng chia thành hai mạch sư đồ và gia tộc…”
Nói xong những điều này, hắn chuyển đề tài, rõ ràng không muốn đi sâu vào chủ đề này nữa: “Được rồi, Lục sư đệ, những lời nhàn rỗi này tạm gác lại. Thời gian không còn sớm, ta đưa ngươi đi tế bái tổ sư trước, hoàn thành nghi thức nhập môn này là quan trọng nhất, đây là lễ nghi căn bản.”
“Đa tạ sư huynh giải đáp, Chiêu khắc ghi trong lòng.” Lục Chiêu một lần nữa trịnh trọng chắp tay, trong lòng có nhận thức rõ ràng hơn về bức tường cấp bậc bên trong Bích Hà Tông.
Rất nhanh, dưới sự dẫn dắt của Trần Sở Mặc, Lục Chiêu rời khỏi ‘khu vực ngoại sơn’ quen thuộc này. Càng đi sâu vào, cảnh vật xung quanh lặng lẽ thay đổi, linh khí nồng đậm, như một dòng chảy ấm áp vô hình, bắt đầu hội tụ, tinh luyện với tốc độ có thể cảm nhận bằng mắt thường. Trong không khí dường như có linh quang nhàn nhạt chảy lượn, từng sợi từng sợi, thấm vào lòng người, ngay cả hơi thở hít vào cũng mang theo vị ngọt thanh linh động – đây chính là đặc trưng của khu vực nội sơn.
Dọc đường nhìn thấy các điện vũ lầu các, đều được xây dựng bằng linh ngọc thanh thạch, mái hiên cong vút, chạm khắc rồng phượng, sơn son thếp vàng, khí thế hùng vĩ, ánh sáng cấm chế ẩn hiện mang theo phù văn huyền ảo, bảo vệ nghiêm ngặt. Thỉnh thoảng có tu sĩ cưỡi kiếm quang hoặc điều khiển pháp khí nhị giai bay lướt qua, khí tức trầm uyên như biển, ánh mắt như điện quét qua, xa không phải những người thường thấy ở ngoại sơn có thể sánh bằng.
Không lâu sau, tại điểm hội tụ linh khí phía trước, một đại điện màu đen cổ kính trang nghiêm xuất hiện trước mắt. Đại điện dựa vào thế núi mà xây, lưng tựa vách đá hùng vĩ, như hòa làm một với núi.
Mái điện được lợp ngói lưu ly màu vàng sẫm, trong ánh sáng ban mai và khí hà phản chiếu ra vẻ trầm trọng u sâu. Cửa điện cao lớn dị thường, được làm từ một khối gỗ ô huyền nguyên khối, phía trên treo một tấm biển lớn nền đen chữ vàng, viết ba chữ lớn với nét bút hùng hồn – “Tổ Sư Điện”.
“Lục sư đệ, đây chính là Tổ Sư Điện nơi Bích Hà Tông ta thờ phụng các đời tổ sư.” Trần Sở Mặc dừng bước ở rìa quảng trường, thần sắc trở nên vô cùng trang trọng, giọng nói cũng vô thức hạ thấp vài phần.
Hắn quay sang Lục Chiêu, nghiêm nghị nói: “Nghi thức của chấp sự ngoại môn chúng ta thăng cấp nội môn tương đối đơn giản. Ngươi cần phải hành đại lễ tam bái cửu khấu trước pháp tượng tổ sư, phải thành kính. Sau đó, ta sẽ kể cho ngươi nghe về công lao vĩ đại của khai sơn tổ sư ‘Bích Hà Chân Nhân’ năm xưa đã khai sơn lập phái, đặt nền móng cho cơ nghiệp huy hoàng ba ngàn năm của Bích Hà Tông ta như thế nào. Sau khi lễ thành, sư đệ sẽ lấy một đạo hiệu, sau đó sư đệ sẽ là một thành viên của chấp sự nội môn Bích Hà Tông ta.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn khuôn mặt trẻ tuổi nhưng trầm ổn của Lục Chiêu, giọng điệu chuyển sang mang theo một tia nhiệt tình ấm áp và ý muốn lôi kéo: “Sư đệ hiện tại vẫn chưa chính thức gia nhập ti nào thuộc Thứ Vụ Đường phải không? Nếu tạm thời chưa có nơi nào rõ ràng, không bằng cân nhắc ‘Chinh Điều Ti’ mà ta đang ở. Ti của ta thống lĩnh các vấn đề điều động tài nguyên ở một phần khu vực ngoại vi tông môn, chức trách tuy phức tạp, cần phải xoay sở với tứ phương, nhưng cơ hội rèn luyện cũng nhiều, thường xuyên có thể tiếp xúc với một số chuyện kỳ lạ, rất có lợi cho việc tăng trưởng kiến thức và tích lũy thiện công.”
“Ta thấy sư đệ tâm tính trầm ổn, xử sự có quy củ, ti của ta rất hoan nghênh những người có tài năng thực sự như sư đệ gia nhập.” Hắn chân thành nhìn Lục Chiêu.
